Глава 6

Из открытого отверстия в потолке внутрь влетал аромат мокрой листвы и прохлады с близлежащих гор. Луч лунного света медленно скользил по коврам, устилающим пол, и подбирался к ложу, где в клубок свернулась красивая девушка.

Хаган осторожно убрал волнистую прядь черного цвета, упавшую на глаза спящей Фрайи. Полумесяцы густых ресниц затрепетали, но она не проснулась. Ее тонкие губы приоткрылись, втягивая воздух, и она еще сильнее прижала колени к груди, утыкаясь в них опухшим от слез носом.

Смуглая кожа цвета цветочного меда выглядела такой экзотически красивой, что Хаган все никак не мог налюбоваться. У девушки были высокие скулы и точеный подбородок, прямой нос и широкие тонкие губы. Прекрасные серо-черные миндалевидные глаза сейчас были закрыты, и только густые ресницы едва уловимо подрагивали.

Хаган раз за разом сравнивал ее со всеми женщинами, с которыми ему довелось встретиться за свою жизнь, и убеждался, что таких экзотических красавиц у него еще не было. Фрайя оказалась совершенно иной, такой непохожей на степнячек. У нее были широкие бедра и полная грудь, которые совершенно не скрывали ни плотное платье, ни кожаная броня. Она была выше любой из степных женщин, лишь немногим уступая в росте ему самому.

Он осторожно провел кончиками пальцев по медового цвета щеке и улыбнулся, когда тонкие губы приоткрылись на очередном глубоком вдохе. Руки, стискивающие колени, расслабились, и из ее тела ушло напряжение. Она слегка повернула голову, утыкаясь носом в покрывало ложа. Хаган нежно убрал локон от ее лица, чтобы растрепавшиеся щекочущие волосы не разбудили его пару.

Он вернулся в юрту через несколько часов после того, как у девушки случилась паническая атака и он выгнал всех наружу, запретив даже приближаться к ней. То, что она неадекватно реагировала на степных драконов, не было нормально. Требовалось выяснить, что она имела в виду, когда заявила, что они причинили вред кому-то из ее знакомых, и только потом знакомить ее со всеми остальными.

Хаган до последнего надеялся, что драконица почует в нем свою пару и примет его, но, видимо, она была слишком молода, чтобы правильно распознать реакции своего тела. Он видел, как она принюхивалась к нему, как расслаблялась от его прикосновений, но он так же чувствовал ее панический страх и отчаяние.

Взгляд скользнул по ее запястью, на котором был надет зачарованный браслет. Сейчас нежная кожа была цела и невредима, но когда Хаган нашел Фрайю, уснувшей на полу в позе эмбриона, оно было расцарапано в кровь. Он постарался аккуратно исцелить раны, чтобы не разбудить и не напугать ее. Ему это удалось, поэтому он рискнул перенести ее на ложе. Даже это не разбудило истощенную слезами молодую драконицу.

Отчасти Хаган чувствовал себя виноватым из-за того, что напугал ее и надел на нее гасящий драконье пламя браслет, но с другой стороны, она бы никогда не согласилась пойти с ним. Что-то случилось в ее жизни, что поселило в ней ненависть и страх ко всем степным драконам, и он догадывался, что дело было далеко не в войне между их расами.

Хаган принюхался к сладкому дыханию своей пары, волнительно пахнущему карамелью и бергамотом, и почувствовал, как драконья сущность распаляет сердце. Жар прокатился по венам, и дым заклубился у губ. Он желал отметить ее своим запахом, желал поделиться с ней своим дыханием, своим пламенем. Однако он прекрасно понимал, что тогда она воплотит данное обещание в жизнь и вырвет ему глотку.

Рисковать Хаган не собирался. Сначала он приручит ее, научит доверять ему, заверит, что не представляет для нее угрозы, а только затем заявит на нее права. Никакого поединка не будет, что бы она ни говорила. Он даже не собирался торговаться за нее с ее семьей — никто в здравом уме не рискнет пойти против союза истинной пары.

Фрайя заворочалась на ложе, меняя положение, и уткнулась носом в его грудь. Хаган почувствовал ее жаркое дыхание на своей обнаженной коже, и пламя прокатилось по венам, растекаясь от сердца и подбираясь к горлу. Девушка глубоко вдохнула, втягивая его запах, а затем ахнула, резко просыпаясь.

Хаган не успел даже ничего сделать, как оказался на ковре на полу, больно ударившись бедром, когда она грубо спихнула его с ложа.

Девушка вскочила на четвереньки и зарычала на него совсем по-драконьи. Ее серо-черные глаза заискрились тусклыми искрами, скользнули по его обнаженной груди и расширились от ужаса. Она резко опустила подбородок, осматривая себя. С ее губ сорвался облегченный выдох, когда она убедилась, что все еще была одета в свою кожаную броню, хотя и без наплечников с наручами, которые они сняли, после того как Октай инициировал смену ее ипостаси.

Фрайя подняла голову и уставилась на него убийственным взглядом. Хаган оценил старания, вот только ее пламя было слишком слабым для того, чтобы магия выплеснулась в окружающий мир.

Он поднялся на ноги, отряхнул штаны и улыбнулся напряженной девушке на его ложе.

— Ты так и будешь спать сидя? Двигайся, — он шагнул вперед, желая сесть рядом с ней.

Она мгновенно соскочила на пол, но Хаган не успел перехватить ее. Она отбежала от него на другую сторону юрты, оставляя между ними очаг.

Хаган сел на ложе и оперся ладонями на скрещенные перед собой ноги.

Девушка снова обхватила себя руками в защитном жесте и отвернулась, избегая его взгляда. Ее глаза скользили по стенам. Остановившись на том месте, что она разорвала днем, а солдаты заделали вечером, она недовольно скривилась. Ее взгляд поднялся к потолку, и она принюхалась к влетающему свежему воздуху.

— Ты проспала практически всю ночь. Через два часа рассвет.

Фрайя резко опустила подбородок и мрачно посмотрела на него.

— Как я оказалась в твоей постели?

— Я думаю, ответ на этот вопрос очевиден, — улыбнулся Хаган, гадая, а не стоило ли ему набросить на себя халат, чтобы не пугать и без того затравленную девушку.

Что с ней должны были делать, раз драконица настолько боялась физического контакта? Хаган еще ни разу не встречал женщины, которая бы избегала его. Обычно все любыми способами пытались попасть к нему на ложе. Все, кроме этой горной драконицы, оказавшейся его истинной парой.

Фрайя отвернулась, уставившись на закрытый полог. Ее губы дернулись, как если бы она грызла их изнутри.

— С той стороны стоит охрана, вооруженная зачарованным оружием, — Хаган решил сразу пресечь любые мысли о побеге и поднялся на ноги.

Девушка мгновенно уставилась на него настороженным взглядом.

Он подошел к вешалке и снял сине-золотой халат, набрасывая на плечи и запахивая. Завязав шнурки на боку, он обернулся, отмечая, что Фрайя немного расслабилась. По крайней мере, она больше не казалась загнанным в ловушку зверем. Что ж, возможно, приручение этой драконицы займет куда больше времени, чем он надеялся.

Подойдя к очагу, Хаган уселся на табурет и указал ей на свободный рядом с собой. Фрайя нервно переступила с ноги на ногу, покосилась на выход из юрты, затем помотала головой и медленно обогнула очаг. Схватив табурет, она вернулась на противоположную сторону, садясь так, чтобы держать на виду и Хагана, и выход.

— Никто сюда не зайдет до рассвета, не переживай.

Она поджала ноги так, что колени уперлись в ее грудь. Она обхватила их ладонями и мрачно посмотрела на него.

Хаган зажег огонь и улыбнулся, когда заметил, как раздулись ее ноздри. Она втягивала его запах и, судя по слегка потемневшим щекам и опустившимся ресницам, наслаждалась им. Ее драконья сущность тянулась к нему, признав своей парой. Однако всего через мгновение Фрайя недовольно скривилась и помотала головой. Вот ведь упрямая.

— Я уже отказала тебе. Если ты считаешь, что я изменю мое мнение, степняк, то ошибаешься, — тихо прорычала она.

Хаган сжал зубы, задавив ответный рык.

— Меня зовут Хаган. Я же не зову тебя горная, а обращаюсь по имени. Родители не научили тебя элементарной вежливости?

— Не к врагам, — в ее серо-черных глазах вспыхнули тусклые искры.

— Мы не враги, Фрайя, — вздохнул, устав повторять, Хаган. — Мы истинная пара, и чем быстрее ты это поймешь, тем раньше вернешь себе свое пламя и крылья.

— Хорошо, мы пара. Снимай браслет, — она протянула левую руку к нему.

Хаган прищурился, заставляя себя не засмеяться. Пламя бурлило у самого горла, желая проучить дерзкую драконицу, чтобы даже не думала играть с ним.

— И ты готова закрепить это? — проурчал он, овевая ее дымом.

Она вздрогнула и резко отдернула от него руку.

— Иди в бездну, — она обняла себя, отворачиваясь от него. Ее взгляд застыл на огне в очаге. — Этого никогда не случится. Я скорее умру.

— Боюсь, этого я позволить тебе не могу, — вздохнул Хаган и протянул ладонь, нежась в лепестках огня.

Ночи в горах были слишком холодными, а жаркая драконица больше не согревала его бок. В ответ на мысль пламя прокатилось по венам и подобралось к горлу. У губ заклубился дым.

Фрайя возмущенно уставилась на него. Она резко взмахнула ладонью так, что несколько языков пламени из очага перекинулись на рукав его халата.

Хаган мгновенно погасил огонь, спасая одежду. Раздраженно вскинув голову, он увидел, как девушка лелеет обожженную ладонь. На ее прекрасные серо-черные глаза снова набежали слезы.

Он хотел было встать и подойти к ней, но вовремя вспомнил, как она шарахалась от него, поэтому просто протянул ладонь, выпуская целительное пламя. Белоснежный огонь заструился у него между пальцев.

— Ну же. Тебе больно.

Фрайя недоверчиво покосилась на него и поджала искусанные от боли губы. Ее рука дрогнула, но она все же вложила свою ладонь в его. Белоснежное пламя устремилось по ее телу, окутывая коконом, затем сконцентрировалось на обожженной коже и залечило травму. Фрайя тут же забрала руку, разрывая контакт.

Хаган разочарованно сжал зубы, но ничего говорить не стал. Это был пусть и крошечный шаг, но она доверилась ему, позволила исцелить себя.

— Пока на тебе браслет, ты не можешь касаться огня. Твое пламя не может защитить тебя — сейчас оно слишком тусклое. А без нашей магии — без пламени и крыльев — мы немногим отличаемся от людей. Да, мы сильнее и живем дольше, но окружающий мир так же опасен для нас, как и для них.

— Это первый раз, когда я обожглась от очага.

На ее щеках появился смущенный румянец. Он не был розовым, как привык Хаган — ее смуглая кожа потемнела, приобретая волнительный бордовый оттенок.

Хаган заставил себя проглотить дым, который грозился посыпаться с губ. Нервировать девушку снова он не хотел. Она только немного успокоилась, перестав рычать.

— Разве ты никогда не сталкивалась с огнем других драконов в быту?

— Только родителей или сестры, — она пожала плечами, не глядя на него. Ее серо-черные глаза неотрывно смотрели в очаг, скрытые густыми ресницами. — Их пламя не горячее. А дядя дома не жил, когда… — она резко замолчала, словно подавилась словами.

— Просто оно родное, — Хаган улыбнулся, наслаждаясь спокойствием своей пары. Сейчас зачарованная танцем огненных лепестков, она больше не боялась и не дрожала. — Пламя родителей не может причинить вред детям, пока они не достигнут совершеннолетия. То же самое работает и с братьями и сестрами. У тебя есть сестра?

— Старшая. Но мы не общаемся.

— Почему? — недоуменно нахмурился Хаган.

Для него казалось странным не поддерживать связь с родными. Пепельные степные драконы предпочитали жить все вместе большими семьями. Даже если их гнезда располагались достаточно далеко друг от друга, они всегда собирались вместе на праздники или просто залетали в гости. Единственным исключением, о котором знал Хаган, стала его сестра, которая вышла замуж за туманного степного дракона. Она была единственной, кто прервал все контакты со своей семьей.

— Когда отец нашел для нее пару, она покинула логово. Их союз не сложился, как хотелось бы, — Фрайя прикрыла глаза и тяжело вздохнула. — Мы и до этого не особо ладили, а после того как Оливия поняла, что обречена на несчастливый брак до конца своих дней, она вообще перестала общаться с родителями и со мной в том числе.

— Почему с тобой? — тихо спросил Хаган, боясь спугнуть откровенничающую драконицу.

Ему безумно хотелось узнать о ней больше. Он не желал воевать с ней ни в прямом, ни в переносном смысле.

— Потому что от моих женихов я отказалась. Отец разозлился и выгнал меня из дома.

— Ты сражалась в поединках? — не сдержал рыка Хаган.

Что за варварами были эти горные драконы, если они принуждали дракониц на браки?

— Нет конечно, — ошарашенно посмотрела на него Фрайя. — Я всех их хорошо знала и до предложений. Слыша мое «нет», никто не давил на меня, кроме отца. Но он не мог заставить меня.

— Он не старший рода, — прищурился Хаган.

— Нет, и это всегда бесило его, — фыркнула она и замолчала.

Хаган ждал, что она продолжит. Ему было интересно узнать о ее мире больше, но и давить он не хотел. Время шло, а Фрайя все так же молча смотрела на языки пламени, извивающиеся в танце между ними, не желая продолжать беседу.

Огонь потрескивал на углях в очаге и распространял уютное тепло по всей юрте. Легкий прохладный ветерок влетал через открытое отверстие в потолке. С улицы доносились звуки просыпающегося лагеря. Тихо общались между собой караульные.

Армия ханов встала лагерем у подножия горы в дневном переходе от Малого Саверна. Густой лес позволил скрыть лошадей и обозы. Рядом с опушкой стояли юрты ханов, их братьев и мирз. Остальные воины жили под простыми походными навесами.

Над всем огромным лагерем был накинут плотный полог, который круглосуточно поддерживали, сменяя друг друга, пятеро из шести драконов, сопровождавших армию. Любому, кто взглянул бы со стороны, показалось, что в этом месте располагалась глубокая трещина в земле, пролегшая от железных шахт и заброшенного шахтерского поселения неподалеку. Октай очень удачно обнаружил место, где можно было не чаровать каждый меч по отдельности, молясь богам, чтобы горные драконы не почуяли металл сквозь полог. Заброшенные шахты в этих краях пришлись как нельзя кстати.

Хаган не сомневался, что драконицу будут искать. Только мертвый мог не заметить и не почувствовать, как дрожала земля и как созданный ею вулкан разорвался на южных склонах Головы Ящера. Поэтому армия никуда и не двигалась. Прежде чем продолжать путь, сначала нужно было убедить горных драконов, что степное войско давно покинуло эти земли. Иначе далеко им не уйти. К счастью, хребет под названием Голова Ящера был достаточно велик и скалист, чтобы летать вокруг него не только часами, но и днями.

Хаган посмотрел на Фрайю. Она тихо сидела напротив него, зачарованная огненным танцем.

— Ты сказала, что твоя сестра обречена на несчастливый брак. Почему она не может вернуться домой, если недовольна мужем?

— Браки горных драконов заключаются один раз и на всю жизнь, — отозвалась она и посмотрела на него.

— И поэтому твоя сестра должна страдать от насилия со стороны мужа? — недовольно рыкнул он.

— О каком насилии ты говоришь? — тут же вскрикнула она и вскочила на ноги, взмахивая руками. — Мы не степные драконы, которые избивают свои пары. Оливия просто не любит мужа. Да и старый он, — огрызнулась она, обхватив себя руками.

— Сколько ему было, когда твоя сестра вышла замуж?

— Сто шестьдесят семь.

Хаган сжал зубы, чтобы промолчать. Вот чего делать точно не стоило, так это говорить его паре, что ему уже исполнилось сто пятьдесят лет. Для нее он был старым, видите ли.

Хаган мрачно взглянул на девушку, стоящую по другую сторону от очага. Она снова напоминала загнанного зверя, словно ожидала нападения.

— Разве для дракона это возраст? — осторожно заметил он.

— Практически все горные драконы младше ста тридцати лет. Хотя средний возраст, наверное, будет где-то около ста лет.

— Почему? — недоуменно нахмурился он.

Не могло быть так, что горные жили короче всех остальных.

— Старшее поколение погибло во время Столетней войны. Те же немногие, кто уцелел, спасали своих детей, отдав им свою жизнь, исцеляя. Вы убили практически всех горных драконов в той войне, а теперь пришли снова! — зарычала на него Фрайя. В ее глазах слабо тлели гневные искры.

— Пепельные рода в той войне не участвовали, — мрачно заметил Хаган.

— Зато в этой вы решили нас добить. Неужели наше золото так манит вас? — вскрикнула она, сдернула с себя небольшие сережки и бросила в него. — На, посмотри. В нем нет ничего необычного. Просто блестящий металл, за который все готовы глотку друг другу перегрызть.

Хаган поднял изящные золотые сережки с красивыми бриллиантовыми капельками со своих колен, встал и положил украшение на табурет, где до этого сидела девушка. Фрайя снова напряглась, как струна, готовая к побегу.

— Ты голодна? — он поднял лицо и выдавил из себя примирительную улыбку. — Ты не ела целый день, еще и истощила себя магией.

— Я не буду делить с тобой пищу, — упрямо зарычала она.

Хаган вздохнул и покачал головой. Будет. Как бы она ни упрямилась, но голодать он ей не позволит.

Он вышел из юрты, кивнул стоящим на страже воинам и направился к одному из немногочисленных костров, разведенных драконами, чтобы они не чадили дымом. Рядом с огромным чаном хозяйничал ответственный за провиант солдат. Молодой воин проверял готовность плова, приоткрыв широкую крышку.

— Подгорает уже, — хмыкнул Хаган, останавливаясь рядом с ним.

— Хан, — едва не вскрикнул от неожиданности солдат и вежливо склонил голову.

— Снимай с огня, сгорит ведь, — вздохнул он, глядя, как молодой воин смущенно покраснел, но ринулся исполнять приказ.

Хаган лениво скользил взглядом по проснувшемуся лагерю. Мирзы следили за тем, как воины сменяли караул. Кто-то был отправлен в лес позаботиться о лошадях. Другие таскали воду от широкого ручья, протекающего у опушки.

Октай вышел из своей юрты, вальяжно потянулся и зевнул. Поймав взгляд Хагана, он хитро улыбнулся и направился к нему. Хаган вздохнул, прекрасно понимая, что значил этот ехидный прищур.

— Ну что, — тихо спросил Октай, глядя, как молодой воин разрывается между тем, чтобы перемешать плов и выказать почтение хану. — Усмирил свою драконицу?

— Нет, — так же тихо ответил Хаган. — Еще работаю над этим. Она какая-то затравленная.

— Я заметил, — фыркнул Октай. — До сих пор я не встречал ни одной драконицы, которая бы шарахалась от нас, как от воды.

— Ты знал, что горные практически вымерли? — Хаган мрачно посмотрел на друга. — Среди них единицы, кому больше ста тридцати лет, а стошестидесятилетний дракон считается стариком.

Октай в шоке разинул рот. Затем он возмущенно помотал головой.

— Мы вот с тобой совсем не старики! — Его взгляд неожиданно стал колючим. — Я знал, что их изрядно потрепали. Слышал, что все ледяные были убиты в той войне. Но я и не предполагал, что от горных осталось только молодое поколение. Это что же получается, сейчас среди них сражаются те, кто были детьми во время Столетней войны, а то и вообще родился в ее годы и после?

— Получается, что так.

— Ты не возражаешь, если я с вами позавтракаю? Хочется услышать все из первых уст, да и познакомиться с драконицей, которая смогла создать вулкан и сотрясти горы, очень интересно.

— Я-то не возражаю, — вздохнул Хаган и криво улыбнулся, — но Фрайя дергается от каждого моего движения.

Октай фыркнул и покачал головой.

Молодой воин подошел к ним, почтительно склоняя голову. Поинтересовавшись, что они желали на завтрак, он убежал готовить поднос.

***

Свежий ветерок, влетающий через дырку в потолке, приносил с собой аромат мокрой листвы, людских тел и чего-то съестного. Ясное голубое небо еще было прозрачным, что говорило об очень раннем часе. Солнце, наверное, только поднималось над горизонтом.

Живот жалобно заурчал, и Фрайя обхватила себя руками, поморщившись от боли. Есть хотелось неимоверно, еще и запахи еды, доносящиеся снаружи, не облегчали ее состояния.

Она нервно покосилась на закрытый полог, где скрылся хозяин этого шатра. Взгляд скользнул к просторной постели у противоположной стены. Ноздри невольно раздулись, втягивая пряный аромат хвои и розмарина.

Фрайя поежилась, вспоминая, как жар дракона ворвался в ее сон, согревая и успокаивая. Она не сразу поняла, что прижималась носом к мужской груди так, словно они были парой.

Нервно вздрогнув, она потерла плечи. По коже бежали волнительные мурашки, а низ живота тянуло от боли. Но не той, что разрывала желудок на части. Иной — сладостной и волнительной.

Фрайя замотала головой. Она не могла поддаться на чары этого наглого дракона. Она никогда не будет в паре со степняком. Она не променяет свою свободу на издевательства жестокого тирана.

Волосы упали на глаза, и она отмахнулась от них, но пальцы запутались в нечесаных прядях. Фрайя посмотрела на растрепавшуюся косу и тяжело вздохнула. Умыться бы тоже не помешало, чтобы избавиться от ощущения песка в глазах, оставшегося после вчерашних слез. К сожалению, ни таза с водой, ни места, где можно было бы справить нужду, в шатре не оказалось.

Полог зашуршал, и Фрайя резко обернулась. Внутрь дохнуло умопомрачительным ароматом еды за секунду до того, как перед глазами появился хозяин этого шатра с подносом в руках. По центру стояло широкое блюдо с какой-то вареной крупой вперемешку с мясом. Рядом были сложены три пиалы и ложки. По другую сторону от основного блюда находился пузатый кувшин и три стакана.

Ее похититель поставил поднос на низкий стол и посмотрел на нее. Фрайя попятилась, когда в шатер вошел еще один степняк со светло-серыми, выцветающими в белый волосами. Он не был одним из братьев ее похитителя, если верить тому, что она помнила о вчерашнем дне.

— Фрайя, это мой близкий друг, — глубоким волнующим голосом заговорил хозяин шатра, — Октай из рода Батар. Он разделит с нами завтрак.

— Мне нужно в уборную, — зная, что покраснела, заявила она, прожигая похитителя испепеляющим взглядом.

Он просто кивнул, игнорируя ее неприкрытый вызов, и подошел к выходу из шатра.

Второй степняк предусмотрительно отошел в сторону так, чтобы не смущать ее. Обогнув очаг, он уселся за стол, но к еде не притронулся.

— Идем. Я провожу тебя, — позвал ее похититель.

Фрайя неуверенно подошла к нему. К счастью, он не стал хватать ее за руки — просто распахнул полог, пропуская мимо себя.

Она вышла наружу, задержав дыхание, чтобы не вдохнуть упоительный запах дракона, который волновал ее тело. Она не собиралась идти на поводу у своей ненормальной драконьей сущности. Он был степняком, а они не заслуживали доверия.

Похититель повел ее куда-то в сторону леса. Фрайя послушно шла следом, но даже не скрывала того, что осматривала лагерь.

Повсюду сновали воины. Казалось, что им не было числа, и это ужасало. Они все занимались какими-то своими делами, которыми могли заниматься люди, отправившиеся в военный поход, но волновало ее не это.

Она пыталась понять, где они находились. К сожалению, склоны гор, нависающие над лесом, были ей незнакомы, а вонь людей перебивала все остальные запахи. Вдобавок она чувствовала давление драконьей магии. Видимо, над лагерем висел полог. Узнать наверняка Фрайя была не в состоянии. Ее пламя едва тлело и ничем ей помочь не могло.

Степняк остановился у небольшого круглого шатра под сенью леса и снял откинутый полог с крючка, предлагая ей войти внутрь. Сам он за ней не пошел, закрывая вход плотной тканью.

Фрайя осмотрелась. Она находилась в типичном закрытом туалете, какими пользовались все горные драконы и некоторые богатые дома Орастана и Зелейна, только расположенном в шатре. У дальней стены за ширмой стоял короб со стульчаком. Внутри находилась зачарованная вода, которая уничтожала любые органические отходы, попадающие в нее. Рядом с туалетом стояла высокая бадья, видимо, для мытья, но рисковать и раздеваться Фрайя не решилась.

Быстро справив нужду и умывшись в тазе с чистой водой, она расплела растрепанную косу и попыталась расчесать длинные волосы пальцами. Это было больно и не особо получилось. Отчаявшись, она оставила их распущенными, думая, а не выпросить ли у ее похитителя расческу, и насколько наглым и опрометчивым будет этот поступок.

Выйдя наружу, Фрайя обнаружила его стоящим в нескольких метрах от шатра и разговаривающим с кем-то из своих братьев. Заметив ее, мужчины замолчали.

Фрайя невольно поежилась под обжигающим взглядом темно-серых глаз, скользнувшим по ее распущенным волосам, с которыми играл прохладный горный ветер. Она неуверенно собрала их и перекинула вперед, пытаясь разделить на пряди, чтобы заплести косу.

— Не рви волосы, — снисходительно улыбнулся похититель, глядя на ее тщетные попытки справиться с длинными локонами. — Идем, я дам тебе расческу.

Фрайя удивленно моргнула и с трудом сдержала улыбку. Ей даже просить не пришлось.

Проходя мимо не сдвинувшегося с места брата похитившего ее степняка, она поежилась под его тяжелым взглядом. Однако он за ними не пошел.

Фрайя и ее похититель вернулись в шатер, где их ждал его друг. Указав ей на табурет у низкого стола с ароматно пахнущим блюдом, степняк уселся рядом с соплеменником. Фрайя опустилась на табурет и неуверенно повернулась к столу боком. Поза была совершенно неудобная. Как можно было есть в скрюченном состоянии?

Подняв голову, она отметила, что мужчины скрестили ноги перед собой, совсем как облачные драконы, которые обычно предпочитали сидеть на полу на подушках. Все же она не решилась повторить их позу, несмотря на то, что на ней были надеты брюки и юбка до колен.

Похитивший ее степняк взял пиалу, наложил в нее странную мясную кашу и любезно протянул ей.

— Это вкусно. Ешь.

Фрайя задавила рык, едва не сорвавшийся с губ в ответ на приказ. Есть хотелось сильнее, чем спорить. Она неуверенно взяла пиалу и понюхала непонятное блюдо. Крупа, которую ей никогда прежде не доводилось видеть, была довольно крупная, слипшаяся и желтого цвета. Среди нее попадались кусочки темного мяса и каких-то овощей, похожих на морковь и лук.

С противоположной стороны стола раздался смешок, и Фрайя вскинула голову, прожигая взглядом светловолосого степняка.

— Это плов, — он мотнул ложкой, указывая на дымящееся блюдо в центре. — Вкусное и сытное блюдо.

— Что это такое? — Фрайя подцепила кончиком ложки одну желтую крупинку.

— Это рис, — улыбнулся ее похититель и вздохнул. — Ешь давай.

Она только сейчас поняла, что мужчины так и не притронулись к своим порциям. Подозрительно прищурившись, она поставила пиалу на стол.

— Почему вы не едите?

— Мы тебя ждем, — вымученно выдохнул светловолосый степняк.

— Зачем? Оно отравлено?

Фрайя принюхалась к пару, поднимающему над едой, но ничего подозрительного не учуяла. Желудок снова скрутило в болезненном спазме.

— Святые ветра, — тихо прошептал ее похититель и покачал головой, отчего длинные серебристо-пепельные пряди упали ему на лицо. Он смахнул их назад небрежным жестом, поднимая темно-серые глаза, и от этого взгляда дрожь пробежала по ее телу. — На данный момент ты гостья в моем доме, пусть и временном. По нашим традициям ты должна первой начать трапезу. Только после этого все остальные смогут притронуться к еде.

Фрайя недоверчиво прищурилась, но пиалу подняла. Слюны во рту было столько, что она удивлялась, как еще не залила тут все. Блюдо под названием плов пахло слишком притягательно, еще и было с мясом. Откуда у них взялось мясо, если они были в походе полгода?

Отбросив ненужные сейчас мысли, она отправила ложку в рот под заинтересованными взглядами мужчин, что совершенно не располагало к трапезе, но желудок это не волновало. Гамма вкусов взорвалась на языке, и Фрайя прикрыла рот ладонью, едва не застонав от удовольствия. Плов оказался очень вкусным, пряным и непривычным.

Отвернувшись от мужчин, она всего за несколько минут опустошила свою порцию. Не успела она поднять голову, как ее ладоней коснулись горячие пальцы.

Волнительный трепет пробежал по телу и осел внизу живота, растекаясь теплом. Пряный аромат хвои и розмарина окутал ее, когда ее похититель забрал у нее пиалу и наложил добавку. Затем он протянул ей новую порцию.

Фрайя благодарно кивнула, не сразу заметив, как он пересел ближе к ней. Теперь ее и мужчин больше не разделял стол. Нервно поежившись, она решила, что все-таки будет невежливо бегать от него вокруг стола, раз они едят. Тем более что степняк вел себя учтиво и не рычал на нее. Его прикосновение было нежным и осторожным.

— Спасибо, это действительно вкусно, — она смущенно опустила подбородок. — Я никогда такого не ела, не то чтобы я много путешествовала.

— У вас подобных блюд нет? — улыбнулся ей ее похититель, наливая какой-то темный напиток, тоже пахнущий пряностями.

— Нет. — Она понюхала жидкость. — Хотя это пахнет, как настойка на сушеных листьях, которую моя подруга называет «чай».

— Это и есть чай, — хмыкнул он и сверкнул искрами в темно-серых глазах. — Фрайя, ты ранее сказала, что отец выгнал тебя из дома за то, что ты отказалась выходить замуж за предложенных им кандидатов. Ты одиночка?

— Нет конечно, — она возмущенно уставилась на него. — У меня есть дядя. Теперь еще и тетя, — фыркнула, не сдержавшись, она. — Дядя нашел меня в горах и забрал к себе в логово.

— Твой дядя — это тот дракон, кто известен на весь мир тем, что может убить, не касаясь и не дыша огнем? — заинтересованно прищурился светловолосый степняк. Фрайя кивнула, мрачно глядя на него. — Ты тоже так умеешь? — он проигнорировал ее вызывающий взгляд.

— Нет, но я могу пробудить горы, — она тихо буркнула себе под нос.

Сейчас с этим браслетом на запястье она не могла ничего. Даже дымом дышать.

— Все горные драконы способны на это? — заинтересованно прищурился ее похититель, отчего его и так узкие глаза совсем превратились в щелочки.

— Пять лет назад мы уже доказали вашему народу, что можем обрушить горы на ваши головы, — она не стала напрямую отвечать на его вопрос.

От вспыхнувших в его глазах искр по телу пробежала дрожь. Вот только Фрайя не разобралась от страха ли.

— Тебе это стоило практически всех твоих сил, — он грозно рыкнул на нее. — Ты едва не разбилась.

— Если бы вы не появились, я бы не пострадала, — она отвернулась от него.

Где-то на задворках сознания билась мысль, что степняк был прав. Если бы они не появились, она, скорее всего, попала бы под завал или погибла в потоке лавы. Пробуждать горы было опасным делом, и заниматься этим в одиночку было нельзя. К сожалению, среди всех ныне живущих горных драконов, только Фрайя и ее сестра могли призвать текущую глубоко в недрах гор кровь земли, а Ливен не поддержал ее идею.

— Почему ты ненавидишь степных драконов? — спросил вдруг светловолосый мужчина.

— Потому что вы жестоки и не уважаете ничью жизнь, кроме собственной, — рыкнула на него она.

В его светлых глазах вспыхнули яркие искры, но он не зарычал на нее в ответ. Он пронзил ее таким взглядом, что она невольно вспомнила Маркуса. Этот дракон тоже был далеко не молод, и его возраст явно перевалил за сотню. Ему не нужно было рычать, чтобы поставить собеседника на место.

Фрайя опустила подбородок, признавая его силу. Как бы это ни бесило ее, но сейчас у нее не было ничего, чтобы защитить себя.

— Ты сказала, что степные драконы бьют свои пары.

Ладонь ее похитителя легла на ее пальцы, и Фрайя вздрогнула. Вскочить она не смогла — он усилил хватку, заставляя ее остаться на месте, пригвоздив еще и тяжелым взглядом.

— Откуда тебе это известно, если мы первые степные драконы, которых ты встретила?

— С чего вы решили?

Она продолжала осторожно тянуть свою ладонь прочь из жаркого хвата, но все старания были тщетны. Степняк не собирался выпускать ее, хотя и боли не причинял. Напротив, волновал слишком сильно для того, кто был ее похитителем.

— Мы видели, как ты смотрела на нас, когда впервые увидела на обрыве, — улыбнулся он и нежно погладил тыльную сторону ее ладони.

Фрайя вспыхнула, зная, что покраснела. Она угрожающе зарычала и резко поднялась на ноги. Грубо вырвав ладонь из его рук, она отскочила назад. Обхватив себя за плечи, она прожгла его испепеляющим взглядом.

На его полных губах дрожала едва ли сдерживаемая довольная улыбка. Он знал, как воздействовал на нее, и ему это льстило.

— Я не знаю, с чего ты решила, что степные драконы живут насилием, Фрайя, но это не так, — проурчал ее имя он, игнорируя тот факт, что в шатре они были не одни. Хотя его друг затаился и, казалось, даже не дышал, словно его тут и не было вовсе. — Ни один из нас никогда не поднимет руку на женщину, иначе ее семья перегрызет ему глотку.

— Ты лжешь, чтобы затащить меня в свою постель, степняк, — зарычала она на него.

— Меня зовут Хаган, Фрайя! — он грозно рыкнул, поднимаясь на ноги и возвышаясь над ней.

От всей его фигуры повеяло такой мощью, что даже притупленное чарами драконье чутье ощутило накалившуюся атмосферу в шатре.

Фрайя нервно всхлипнула. Но не от страха — от осознания, что ее драконья сущность волнительно затрепетала, признавая этого наглого дракона. Слабые отголоски пламени всколыхнули сердце, заставляя его лихорадочно забиться в груди.

Степняк почувствовал, как ускорился ее сердечный ритм, и, видимо, решил, что напугал, потому что прикрыл глаза, медленно выдохнул и сделал шаг назад.

— Извини.

Фрайя обхватила себя руками, тщетно пытаясь скрыть дрожь, которая сотрясала тело, окутанное упоительным пряным ароматом хвои и розмарина. Закрыв глаза, она постаралась дышать реже, хотя это не особо помогло. Вкус пламени этого степного дракона растекался на языке, перебивая отголоски недавней трапезы.

— Я знаю, о чем говорю, — тихо прошептала она, не глядя на мужчин. — Слышала из первых уст.

— Одной не повезло с парой, и ты решила, что все союзы такие? — гулко рыкнул Хаган.

Фрайя вздрогнула и опустила плечи, признавая, что как бы она ни сопротивлялась разумом, у ее драконьей сущности были иные планы на этого дракона. Нужно было срочно бежать, пока не стало слишком поздно.

— По ее словам, во многих союзах у Туманного океана такие отношения.

— Мы не туманные рода, — гораздо мягче добавил Хаган.

Его дыхание окутало ее, и она открыла глаза. Он стоял всего в паре шагов от нее, но не пытался схватить. Фрайя подняла лицо, заглядывая в темно-серые глаза.

— Разве все горные драконы похожи?

— Мы все живем единой общиной за исключением некоторых затворников, — кивнула она.

Он нахмурился и недоверчиво обернулся к другу. Светловолосый степняк пожал плечами в ответ.

— Не могут десятки родов, раскиданные по огромной территории, жить одинаково.

— Нас всего девять родов, — тихо призналась Фрайя.

Узкие темно-серые глаза расширились от недоверия, и вокруг сузившихся зрачков засверкали искры. Шок от осознания услышанного факта отразился в них всего на мгновение, но этого хватило, чтобы она успела заметить, как побледнела песочного цвета кожа мужчины.

Он вел себя не как степняк, который пришел сюда убивать всех на своем пути, иначе его бы только обрадовала малая численность противника, а не ужаснула.

Фрайя шагнула назад, крепче обнимая свои плечи.

— Кто бы что тебе ни рассказал о нас, он ошибся, — глубоким волнующим голосом начал Хаган, не отрывая темно-серых глаз от нее. — Пепельные рода живут большими семьями. Мы поддерживаем друг друга и уважаем соседей. Конечно, если они приходят к нам с мечом, то от меча же и гибнут. Войны не пустой звук для нашего народа. Мы издавна ведем непрекращающиеся сражения и с другими степными родами, и с людьми. Однако мы никогда не нападаем первыми. Хоть мирная жизнь и привлекает нас, но быть жертвами мы не намерены.

— Жертвами? — вскинула брови Фрайя и презрительно фыркнула. — Вы держите людей за рабов! Они для вас — скот.

— Это не так. Это политика туманных и равнинных родов, — покачал головой Хаган. Его глаза были совершенно серьезны, и если она в чем и была уверена, так это в том, что он не лгал. — Пепельные рода живут в гармонии с людьми на своих землях с момента окончания Войны Древних. Когда-то нашей идеологии придерживались еще и соляные рода, но равнинные степные драконы уничтожили их в войне за территории.

— Я не понимаю, — помотала головой Фрайя, чувствуя, как ее представление о мире медленно рушится. — Вы все одной расы. Как вы можете уничтожать друг друга?

— Драконы всегда сражались друг с другом, — пожал плечами он. — Только так они могли доказать свою силу и себе, и всем остальным. Некоторые народы жили в мире и процветали, поддерживая друг друга. Тем не менее всегда находились те, кто завидовал другим. Песчаным и степным драконам не особо повезло в рулетке судьбы, когда боги распределяли земли между всеми расами. Ни пустыни, ни степи не могут похвастаться богатыми залежами драгоценных руд и камней. В Эпоху Пламени, когда драконы начали активно взаимодействовать с людьми, живущими по соседству с их территориями, стало очевидно, что блестящий металл, — он указал на ее сережки, лежащие сейчас на столе рядом с подносом, — очень ценится всеми разумными существами, и за него можно получить все что угодно. Так начались войны за золото. Много столетий спустя случилась Война Древних, практически стершая драконов с лица земли, потому что они сражались не только с людьми, но и между собой.

Фрайя потерла плечи, унимая дрожь, прокатившуюся по телу. Она знала об истории после Войны Древних, но не до. Никаких свитков из той эпохи не сохранилось ни у кого из выживших горных родов. Новое логово Артура содержало знания о прошлом более чем тысячелетней давности, но из-за идущей сейчас войны у них не было времени толком изучить их.

— Так случилось… — продолжил Хаган, все еще не двигаясь с места, и Фрайя была благодарна ему за то, что хотя бы сейчас он уважал ее личные границы, — …что степных драконов уцелело большинство, потому что их территории занимали значительную часть Большой Земли. А после того как вымерли лесные драконы, многие леса у побережья Туманного океана исчезли, уступая место разросшимся степям, что позволило степнякам расширять границы своих владений практически бесконтрольно.

— За горными хребтами к западу нет степей. Раз вы живете в степях, значит, вам они нужны для существования, как нам горы.

— Равнины тоже подойдут, — пожал плечами Хаган. — Главное, чтобы было раздолье ветру. Те рода, что объявили войну горам, идут сюда не за территориями.

— Они хотят наше золото, — мрачно кивнула Фрайя.

— Они хотят поработить людей, которые смеют думать, что могут быть равны драконам.

— «Они», — нахмурилась она, нервно отбрасывая растрепанные волосы за спину. Расческу ей так и не дали. — Ты всегда говоришь «они». Но не вы?

— Не мы, — улыбнулся и кивнул Хаган. — Мы здесь с другой целью.

— С какой? — она мрачно прожгла его взглядом.

— Спасти нашу кровь. Я уже говорил тебе, что пепельные рода своих не бросают.

— Что ж, факта это не отменяет, — разочарование скрутило внутренности. Какие бы заманчивые речи он ни вел, факт оставался фактом: — Мы враги.

— Нет, Фрайя, — снисходительно улыбнулся Хаган. — Мы пара.

Он прошел мимо нее к сундуку, откинул крышку и достал простой гребень с длинными зубцами и щетку с мягким ворсом. Протянув их озадаченной Фрайе, он поднял поднос с опустевшим блюдом и кувшином. Позвав друга за собой, он покинул шатер.

Фрайя осталась одна. Она отстраненно посмотрела на гребень и щетку. Многое из того, что он сказал, требовалось тщательно обдумать и запомнить, чтобы передать потом остальным. Ей также было нужно разобраться с неадекватной реакцией собственного тела и драконьей сущности на этого дракона.

Ну не могли они оказаться истинной парой! Как бы соблазнительно он ни пах, Фрайя отказывалась верить в то, что ей было суждено стать парой степняка. Боги не могли оказаться настолько жестоки. Даже если Хаган отличался от тех, среди кого выросла Инес, в чем она серьезно сомневалась.