Глава 4. Ищейки Его Величества.

Надье снился кошмар. Фигура в монашеской рясе куда-то тащит её, не обращая внимания на её крики. Она рыдала и, что есть силы, звала на помощь, но некто продолжал тащить её за собой, во тьму. Затем он остановился и откинул свой капюшон. Под ним оказался белобрысый наёмник, едва не сломавший ей руку. Только глаза у него были не голубые, а болотные, а рот был полон острых зубов.

Не выдержав ужаса сновидения, Надья проснулась. Утренний свет уже брезжил в окно сквозь занавески. Она осмотрелась. Вокруг неё не было ни наёмников, ни монахов. В комнате приятно пахло древесиной, а Майя сидела за столом, уже одетая, и уплетала овсянку с мёдом.

Надья села в постели:

— Ты давно проснулась?

— Совсем недавно, — ответила Майя с набитым ртом. — Нам тут завтрак принесли. Ещё горячий. Вставай, пока не остыл.

Надья вылезла из постели и потянулась за одеждой:

— Чего же ты меня не разбудила? Ждала, пока остынет?

— Неа, — Майя отхлебнула из кружки. — Служанка, Мира, кажется, сказала, чтобы я тебя не будила. Мол, как проснёшься, тебе горячее подадут.

Майя улыбнулась Надье своей хитрой улыбкой:

— Так, глядишь, нас ещё и до дома с почестями проводят. На белых скакунах. Тебе, подруга, стоит чаще попадать в неприятности на глазах у наёмников.

Надья застыла с куском сыра во рту, не понимая, шутит она, или нет. Решив, что всё-таки шутит, она налила себе молока из кувшина и принялась за овсянку.

— Парни ещё не просыпались? — спросила она, не переставая жевать.

— Даже если проснулись, то ещё не заходили. Если у них в комнате тоже стоял кувшин с вином, то не удивлюсь, что оба они проспят до полудня. Хотя, у Йолима должно хватить мозгов, чтобы не напиваться на ночь. Особенно после вчерашнего.

Надья вспомнила свой кошмар, о котором уже успела забыть за овсянкой, и ей стало не по себе.

Дальше они ели молча. Вечером Надья не успела хорошенько рассмотреть комнату, в которой их поселили, а при свете дня стало ясно, что это не обычные гостиничные покои.

Мебель была сделана качественно, из добротной, обработанной древесины. На стенах висели картины, вышедшие их под кисти неизвестных Надье мастеров. Многочисленные подсвечники были сделаны из настоящего серебра.

Вместо дешевого ситца кровати были покрыты сатиновым бельём, а под ним скрывалась настоящая перина.

— Надеюсь, нас и впрямь не заставят платить за всё это, — сказала Надья.

Майя, вставшая из-за стола и натягивающая сапоги, пожала плечами:

— Не думаю. Если дело действительно в Хелпфи, то он не станет требовать платы в ущерб своей репутации. Да и что с нас взять-то?

Надья удивилась:

— У нас полная телега! Инструменты, семена, вино…

— Ты пойди ещё и предложи ему выбрать, что из перечисленного тобой он хочет в качестве платы — вот смеху-то будет.

Надья и сама поняла, что ляпнула глупость.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату влетел Орилл:

— Отлично, вы проснулись, — вид у него был такой, словно он в одиночку выпил кувшин вина, оставленный ему и Йолиму перед сном. — Кузнеца нашего не видали? Как ветром сдуло.

Надья забеспокоилась.

— Может внизу сидит? — поинтересовалась Майя.

— Нет его внизу. Я уже смотрел. Наёмники, вольные мечи, деревенщины — все там, но Йолима нет.

— А у служанок ты спрашивал?

— Спрашивал, — Орилл махнул рукой и присел на освободившийся стул у стола. — Не видели они его. Я даже у нескольких гостей и наёмников спросил, не видали ли они парня, которого вчера швыряли через столы.

— И что? — нетерпеливо спросила Надья.

— И ничего, — Орилл почесал нос. — Половина не видела, другая половина ничего не помнит.

Майя взяла со стола ещё один ломтик сыра:

— Так может он у телеги нашей, проверяет, как бы чего не украли? Или, зная его, уже доит коз на заднем дворе, в оплату за ночлег.

Майя хихикнула, довольная собственной шуткой. Орилл расплылся в своей типичной улыбке, но Надья их юмора не оценила. Поднявшись на ноги, она сказала лишь:

— Идёмте его искать.

Друзья несколько раз обошли территорию «Предательского двора». Они опросили всех конюших и служанок, поварих и прачек, развешивающих бельё. Как и говорил Орилл, половина не видела Йолима со вчерашнего происшествия, а другая не помнила его вовсе.

У постоялого двора было полно людей, и они опросили каждого из них. Это не принесло никаких результатов. Разве что по двору быстро разлетелся слух о сумасшедших юнцах, бегающих туда-сюда в поисках другого юнца. Пара вольных мечей и вовсе пригрозила оборвать им уши, если они не перестанут мешать им бороться с последствиями вчерашних утех.

Не найдя Йолима, все трое не на шутку забеспокоились. Их телега, их конь, все их вещи остались на месте.

— Не мог же он пешком отправиться в деревню! — всплеснула руками Надья, беспомощно озираясь по сторонам.

Их проблемы, казалось, совсем не заботили окружающих. Гости двора постепенно приходили в себя, и вчерашнее вечернее празднество перетекало в утреннее. Тут и там начал раздаваться смех, люди перекидывались шуточками, готовили мясо на открытом огне и пили вино, которое вновь разносили молодые служанки.

Всеобщее веселье не коснулось лишь их троих. Мрачные мысли, одна хуже другой, вились у Надьи в голове. Напуганная, она вспомнила все те страшные вещи, что видела за последний день, и словно пережила эти страхи вновь: располосованное, исторгающее чёрную кровь горло воришки-киупа; работорговец, принявший её за шпиона в рабском шатре; драка «Аллигаторов» с неумытыми дикарями и разговоры об изуродованном трупе, выловленном из реки. Но больше всего её пугал кошмар, виденный ею этой ночью. И высокий, белоголовый наёмник, делающий ей больно.

— Айдэн Хелпфи.

Майя и Орилл вопросительно уставились на неё:

— Что «Айдэн Хелпфи»?

Надья нетерпеливо топнула ногой:

— Он может помочь, вот что! Он знает Йолима в лицо, он видел всё, что произошло вчера вечером! Наверняка именно он распорядился, чтобы нам дали ночлег в дорогих комнатах! Я уверена, если он что-то знает — он поможет.

Майя и Орилл задумчиво переглянусь:

— Я не видел Хелпфи внутри, — он указал на здание гостиного двора.

— Может, он ещё спит, — предположила Надья. — Или у себя в лагере, с остальными.

«Аллигаторов» было слишком много, чтобы «Предательский двор» мог разместить и накормить их всех, потому наёмники стали лагерем неподалёку. Из-за скопищ тёмно-зелёных палаток поднималось множество столбиков дыма, указывая на то, что в лагере тоже кипит жизнь.

— Пойдёмте сначала внутрь — поищем его там, — решила Майя.

Вернувшись в общий зал, друзья осмотрелись, но не нашли среди разномастных незнакомцев экстравагантного главаря наёмников. Орилл поинтересовался у одной из служанок, не знает ли она, где Хелпфи, но та лишь покачала головой и убежала на кухню с подносом в руках.

— В лагере командир-то! — донеслось откуда-то из-за спины.

Надья и остальные обернулись и увидели одного из «аллигаторов», распивающего эль в компании фледменийцев.

— Только вам-то чего от него надо? Он, вроде, вам и так уже милости оказал.

Слова наёмника лишь подтвердили догадку друзей:

— Значит, это и вправду он организовал нам кров! Но за что?

«Аллигатор» хмыкнул:

— Знамо, за что! Его тут все знают и уважают, а тут один из наших устраивает такое представление. И где? Да, считай, в доме у дорогой подруги нашего атамана, — «Аллигатор» отпил из кружки и утёр лицо рукавом. — Так что, считайте, что он отплатил вам за неудобства, доставленные его людьми. Что, в прочем, не объясняет, чего вам ещё от него нужно?

Друзья неуверенно топтались на месте и молчали, не зная, как высказать свою просьбу:

— Мы друга потеряли! — выпалил Орилл. — Того, которого один из ваших вчера через стол швырнул. «Аллигатор» недоуменно поглядел на них, и даже фледменийцы, в чьих обычаях не водится выражать свои эмоции, вздёрнули брови.

— А от командира-то вам чего нужно? — спросил «аллигатор». — Думаете, он вашего дружка прячет?

— Нет, но, — Надья, внезапно, вспомнила слова Хелпфи, сказанные им вчера вечером. — Господин Хелпфи вчера предлагал Йолиму, нашему другу, присоединиться к вам, если он того захочет. Быть может, он пошел к вам в лагерь, чтобы посмотреть, как у вас всё устроено?

Наёмник покачал головой:

— Тоже мне — музей. Чего там смотреть?

Он встал и осушил свою кружку с элем. Затем сказал что-то фледменийцам на их родном наречии, на что те вежливо кивнули.

— Ладно, — согласился наёмник. — Так и быть, проведу вас к командиру. Глядишь, и правда, ваш друг среди нас ошивается. У нас как ни стоянка в здешних краях — так цирк.

Лагерь «Аллигаторов» представлял собой лес из палаток, тентов и павильонов тёмно-зелёного цвета с гербом компании — съедающим человека аллигатором на желтом поле. Надья ни разу не бывала в военном лагере, но увиденное ей здесь не походило на то, что она читала в книгах. Наёмники пили, играли в карты, жарили привезённое с собой мясо на кострах. Полуголые лагерные девки бегали между палаток, хохоча, пока раскрасневшиеся от желания наёмники догоняли их, выкрикивая неприличные шуточки.

Некоторые наёмники угрюмо точили своё оружие, другие сидели кругами и мирно беседовали, некоторые, и вовсе, читали.

Чем дальше в лагерь они заходили, тем больше Надья понимала, сколь разномастной на самом деле является вольная компания «Аллигаторы». Здесь, в бордово-алых одеждах можно было встретить и бледных фледменийцев, и заросших волосами меднаров. Золотоволосые выходцы с Островной Империи пили и смеялись за одним костром с киупами, амарийнийцами и чернокожими коорайцами.

— Я думал, в военном лагере дисциплина строже, — сказал Орилл, глядя, как трахающий шлюху между палаток наёмник оторвался от своего занятия, выблевал весь свой завтрак, состоявший из одного лишь вина, а затем продолжил свой похотливый труд.

— Это не военный лагерь, — ответил их провожатый, не удостоив происходящее даже взглядом. — Мы собрались здесь на праздник, потому дисциплина тут не так строга, чем когда мы стоим на военном положении. Иначе за подобное поведение половина здесь уже болталась бы на акациях, постукивая ножкой об ножку.

Они подошли к небольшой возвышенности, на которой был расположен высокий, тёмно-зелёный павильон. Стенки его были украшены тонкими, отливающими золотом извилистыми узорами, которые так нравятся выходцам из велламахийской империи.

Надья сразу поняла, что этот шатёр принадлежит Хелпфи. Идя через лагерь, они видели тенты и павильоны, не уступающие ему в размерах, но этот шатёр выделялся среди остальных своей красотой и местоположением.

На небольшой площади у шатра расположилось пара десятков наёмников, занятых своим делами. Хелпфи среди них не было.

Провожающий их наёмник подвёл их к входу в главный шатёр, у которого стояла парочка «аллигаторов» с мечами на поясе. Увидев незнакомцев, пусть и не вызывающих опасения, те опустили ладони на рукояти мечей, внимательно сощурив глаза.

Остановившись, провожатый обратился к стоящему справа наёмнику:

— Иди и скажи командиру, что юнцы, из-за которых на дворе вчера случилась дрязга, жаждут его увидеть.

Наёмник скорчил удивлённую мину:

— Чего ещё?!

— Ничего, — оборвал того провожатый. — Велено — иди и скажи.

Ворча, один из стороживших вход наёмников нырнул внутрь шатра через задёрнутые полотнища.

Надья, Майя и Орилл неуверенно мялись на одном месте, смотря то по сторонам, то друг на друга. Ещё пару часов назад у них и в мыслях не было, что им предстоит добиваться аудиенции у знаменитого на полмира наёмника.

Наёмник, вошедший в шатёр, вернулся, а за ним вышел человек, совершенно не похожий на Айдэна Хелпфи. Человек этот был высок, и у него был огромный живот, скрывающийся за расписным, малахитово-золотистым хитоном, свисающим до самых икр. На ногах у него были элегантные мягкие сапоги. Абсолютно лысый, с приплюснутым лицом и чёрной, как уголь, кожей, он смотрел на троицу друзей своими зелёными глазами.

Внимательно изучив каждого из них, он отодвинул полог шатра и жестом пригласил их войти.

Друзья заколебались. Подумав о том, что страшнее уже, всяко, не будет, Надья сделала глубокий вдох и вошла внутрь. Майя и Орилл последовали за ней.

Если бы не множество свечей, горящих внутри шатра, здесь было бы очень темно. По периметру внутри стояли письменный стол, заваленный пергаментами, большая, двуместная кровать, устланная цветастым бельём, удобные резные стулья и даже кресло-качалка, которые ценятся у любителей комфортного отдыха.

Айдэн Хелпфи сидел в центре шатра, в огромной, рассчитанной на несколько человек бадье. В этой же бадье с ним сидел кудрявый мужчина, с которым тот выпивал вчера вечером, и две обнаженные женщины. Одну из них Надья сразу узнала — это была та самая, высокая чернокожая коорайка, которая была с Хелпфи на ярмарке. Он совершенно не по-дружески обнимал её рукой, в которой держал золотистый кубок.

Другая женщина, лет двадцати, ластилась к кудрявому здоровяку, чьи влажные волосы теперь были зачесаны назад. Он тоже держал в руке кубок, но не обнимал тянущуюся к нему девушку, а раскинул руки на стенки бадьи.

Всё, что Надья хотела сказать Хелпфи, мигом улетучилось у неё из головы. Она ожидала увидеть здесь скопища оружия, книг, трофеев, или даже золотые горы, которыми, по слухам, владеет Хелпфи, но уж точно не думала оказаться среди обнаженных людей.

Надья, с надеждой, посмотрела на Майю и Орилла, но вид у тех был не менее удивлённый, чем у неё самой.

Пар, идущий от воды в бадье, видимо не смог скрыть румянец, покрывший её лицо.

— Итак, друзья, — звонко произнёс Хелпфи, обращаясь к греющимся в бадье людям. — Позвольте представить вам Н-н-н-надью и её бесстрашных товарищей, за минусом одного, самого здорового, товарища.

Он поднял руку с кубком, как бы приветствуя их. Немного красного вина выплеснулось через край и скатилось по упругой груди чернокожей коорайки.

— Вчера, коли, кто из вас не знает, наши гости попали в неприятную ситуацию, спровоцированную одним из моих людей. Ситуация, хвала Туманному Лорду, разрешилась миром, и никто почти не летал через столы.

Хелпфи явно был пьян.

— Пострадавшая сторона была щедро, по мере моих скромных возможностей, вознаграждена за принесённые им неудобства и незначительные увечья. Потому я хочу спросить тебя, Н-н-н-надья, какого дьявола вас сюда принесло? У вас, там, кажется, пропал кто-то? Уж не защитник ли угнетённых, со стальными нотками в имени?

Надья собрала в кулак всю свою храбрость и поборов неловкость, выпалила:

— Йолим, господин. Его зовут Йолим. Мы не смогли найти его этим утром, обойдя весь двор не на один раз и спрашивая о нём у всякого встречного.

Айдэн хмыкнул:

— «Господин»! — обратился он к своему другу. — Слыхал, сир Дэннер? В следующий раз, когда захочешь обратиться ко мне, не забудь прибавить вот это вот «господин».

Надья не поняла, почему Айдэн назвал друга «сиром». Таких титулов не носят в их краях, и никогда не носили. Здоровяк по имени Дэннер, тем временем, сдержанно улыбнулся и сказал:

— Ты за своими титулами скоро своё настоящее имя забудешь.

— Мне кажется, я его уже забываю. В последние годы меня, по-моему, зовут «Помогите», — Хелпфи почесал нос свободной рукой и чмокнул в висок свою чернокожую подругу. — Ты тоже мотай «господина» на ус. После него твоё милоё «Ай» звучит как «эй».

Коорайка расплылась в улыбке, но ничего не сказала.

Хелпфи вновь обратил внимание на Надью:

— Ну, хорошо. Вы не смогли найти здоровенного парня, что вам, конечно, чести не делает. Но ко мне-то вы чего заявились?

Внезапно Хелпфи резко выпрямился в бадье и обратился к девице своего друга:

— Ну-ка, нырни, проверь, не прячется ли он под водой?

Девица залилась смехом.

— Вчера вечером вы сказали… — начал было Орилл, но Хелпфи его перебил.

— Я помню, что я сказал. Сказал, что если он захочет вступить к нам — пусть приходит. Что, думаете, он уже захотел?

Надья с друзьями неуверенно замолчали.

— Даже если так, — продолжил командир «Аллигаторов», — Я его не видал. Разве что он обретается среди этого пьяного и гоняющегося за свиньями, чтобы трахнуть тех, сброда. У свиней не спрашивали?

Юная девица вновь засмеялась, а сир Дэннер сдержанно улыбнулся. Лишь коорайка ткнула Хелпфи локтём в грудь и, ни с того, ни с сего, подмигнула Надье.

Хелпфи посмотрел на свою подругу, а затем пару минут молчал, вращая перстень вокруг пальца.

— Хорошо, — наконец изрёк он. — Я, так и быть, помогу вам его найти. Если, его, конечно, можно найти.

Надья, обрадованная тем, что ей даже не пришлось просить, подалась вперёд:

— Спасибо, господин! Огромное вам спасибо! Мы, если хотите, мы…

— Вы трое разденетесь и прыгните в бадью? — Хелпфи нарочито строго поглядел на неё, отчего Надья раскраснелась, как помидор.

Видимо, это не осталось незамеченным, потому что вся греющаяся в бадье компания улыбалась во весь рот, видя её смущение.

— Мы, мы заплатим, — неуверенно промямлила Надья.

Тут уж Хелпфи не выдержал и расхохотался во всё горло. Даже его молчаливая подруга прикрыла лицо руками, сдерживая смех, и сир Дэннер звонко посмеивался, от чего его могучие плечи ходили ходуном.

— Далеко не каждый может оплатить мою помощь, девочка, — сказал Хелпфи, справившись с приступом смеха. — Вы бы не смогли заплатить даже за тот кров, что я вам обеспечил. Но посмешила ты меня знатно — нечего сказать.

— Сааманго, — Хелпфи обратился к высокому и толстому чернокожему в изукрашенном хитоне, который всё это время, молча, стоял у входа. — Пойди и приведи сюда Фролина и Его Величество. Сначала впусти второго, потом когда мы закончим, пригласишь первого.

Сааманго кивнул и вышел из шатра.

Фролина? Надья забеспокоилась. Именно Фролин вчера чуть не раздавил ей руку, а если бы его не остановили, сделал бы с ней и чего похуже. Одно хорошо — при Хелпфи он ничего делать не станет. Но что за Его Величество? В Долине Покоя нет королей, всё здесь решает Правящий Конгломерат, заседающий за стенами города.

Его Величеством оказался невысокий, едва ли выше Надьи жилистый мужчина. На вид ему было уже за сорок, он был лыс, как яйцо, но вокруг его головы была вытатуирована корона. Живые карие глаза вопросительно стреляли то в Надью и её друзей, то в полную бадью.

— Вызывали? — непонимающе обратился он к Хелпфи.

— А как же, — ответил командир наёмников. — Ты был вчера в общей зале во время потасовки с участием наших гостей?

— Был, а то, как же не был, — закивал Его Величество. — Вот этой красавице Фролин чуть руку в кашу не превратил, чёрт такой, тьфу, мерзавец!

Его Величество явно недолюбливал Фролина.

Хелпфи не обратил внимания на ругань коротышки:

— Парня, которого Фролин через зал швырнул, помнишь?

— А то, как же не помню, всё помню! Здоровенный такой парняга-то! У него теперь ещё ссадина на башке! Помню!

— Ну, раз помнишь, хватай своих людей и ищеек, и давай-ка, дуй этого парня искать. Найдёшь — приведёшь сюда. И чтобы ни ссадины лишней у него не появилось, понял меня?!

— Понял Вас, а то, как же не понял! Всё сделаю!

— Ступай.

Его Величество, в последний раз взглянув на Надью и её друзей, юрко выскочил из шатра.

— Позови Фролина, — обратился Хелпфи к Сааманго.

Фролин вошел в шатёр, щуря глаза. Едва он переступил порог, Надья подалась назад и спряталась за своими друзьями. Беловолосый пугал её даже в компании Хелпфи.

Командир наёмников, видно, заметил это:

— Не бойся, девушка. В этом шатре есть тот, кто насилия над женщиной не допустит.

Фролин, чьи голубые глаза, наконец, привыкли к освещенному огнём полумраку, непонимающе глядел то на своего командира, то на ютившуюся за спинами друзей Надью.

— Что происходит? — спросил он.

— А происходит вот что, — Хелпфи отхлебнул из своего кубка, который Сааманго наполнил из стоящего на столе кувшина. — Ты, должно быть, помнишь, как вчера вечером начал дебоширить в зале гостиницы моей старой подруги?

Фролин раздраженно поглядел в потолок:

— Я думал, что мы с этим уже разобрались.

— Мы с тобой — да, разобрались, — подтвердил Хелпфи. — Но произошло нечто, что, может статься, стало продолжением вчерашних событий, и к чему ты, мой друг, можешь иметь прямое отношение.

— О чём это ты? — не понял Фролин.

— О парне, который вчера вступился за вон ту трясущуюся девчонку, и которого ты махнул головой об пол. Припоминаешь?

— Что он, умер что ли? — на лице белобрысого появилось деланное сострадание.

— Пока ещё никто не умер, я надеюсь, — с всё возрастающим холодом в голосе произнёс Хелпфи. — И не умрёт. Скажи мне, Фролин, не сталкивался ли ты с тем парням после того происшествия?

— Нет, — спокойно ответил наёмник. — В глаза его больше не видел.

Хелпфи внимательно смотрел на него, вертя на пальце свой перстень.

— Парень пропал, Фролин. И я очень надеюсь, что он просто упился где-нибудь и отсыпается, или не имеет сил оторваться от влажной дырки между ног какой-нибудь прачки. Было бы очень неприятно, если ты, мой человек, ослушался меня, и решил отыграться на парне за то, что я попортил тебе забаву.

— Да ничего я не делал! — возмущенно рявкнул Фролин, резко подойдя к самой бадье.

Главарь наёмников не сдвинулся с места, даже не моргнул. Сир Дэннер слегка выпрямился, а его девица испуганно прижалась к нему. В руке чернокожей коорайки блеснул кинжал. С невиданной быстротой она вскочила на ноги, обнаженная, и приставила лезвие к шее Фролина. Вода, что она взбудоражила, выплеснулась на пол через стенки бадьи.

В комнате повисла тишина.

— Не стоит делать резких движений, — нарушил молчание Хелпфи, смотря на Фролина. — Я же сказал, что в этом шатре есть тот, кто не допустит насилия над женщинами. И не любит тех, кто посягает на них без согласия.

Коорайка ни на секунду не ослабляла хватку. Кинжал, вжавшийся в шею наёмника, даже не дрогнул.

— Ты слышал про звездночещуйчатых рыб, обитающих в сенотах на архипелагах Империи? — спросил Хелпфи Фролина. — Прекрасные создания. Тихие и красивые, если ты мирно плаваешь рядом, но стоит тебе сделать резкое движение, и они сожрут тебя всем косяком, не оставив даже костей. Рия, — Хелпфи указал на коорайку. — Моя звездночешуйчатая рыбка. Так что не стоит дёргаться в её присутствии.

Хелпфи слегка похлопал Рию по бедру и та, помедлив, опустила кинжал, после чего вернулась в объятия наёмника.

Фролин потрогал шею, и Надья увидела у него на руке следы крови.

— Я верю тебе, — ещё немного помолчав, сказал Хелпфи. — Можешь идти.

Фролин вышел из шатра, молча, держась за шею. Надья подумала, что свою злобу он сорвёт на ком-нибудь другом.

— Что касается вас, — продолжил Хелпфи. — Сааманго! Отряди несколько человек, включая того, кто их привёл, отвести их обратно на двор, и пусть ждут там возвращения Его Величества. Если парень найдётся — замечательно, нет — тут я уже не помощник. И прикажи натаскать нам ещё горячей воды — эта уже остывает.

С этими словами, он дал знак Сааманго, и тот выпроводил Надью с друзьями из шатра.

Наёмник, что привёл их к Хелпфи, и несколько страдающих от выпитого накануне вина «аллигаторов» довели их до постоялого двора и расположились за одним из столов.

Друзья тоже было расселись и заказали сыра с вином, чтобы как-то убить время, но кусок не лез им в горло. Майя с отвращением глядела на кубок, и даже Орилл, что было для него несвойственно, угрюмо всматривался в стол, забыв про наполненную чашу.

Надья нехотя рассасывала кусочек солёного сыра. Куда мог подеваться Йолим? Она перебрала в голове уже все варианты: он пьяный спит в канаве, забылся с какой-нибудь девицей, гуляет по лагерю «Аллигаторов». Такие рассуждения сменились совершенно дикими предположениями: он вернулся на ярмарку, ушел в деревню пешком. Сбежал!

О том, что его могли заколоть какие-нибудь пьяные дебоширы, Надья старалась не думать.

Вечерело. Солнце, изредка прячущееся за редкими облачками, стало убывать и тени чуть удлинились.

Надья с друзьями перебрали уже с тысячу различных версий, когда на двор явился Его Величество с парочкой молодцев в грязных багряных одеждах.

Виновато почесав бритый подбородок, он изрёк:

— Искать-то мы его, а то, как же — искали, да только вот не нашли.

Друзья обречённо переглянулись.

— Мы прошли по его пути, пустили ищеек по запаху его куртки, что он оставил наверху, но те потеряли след у лесной дороги, ведущей вглубь…

— Постойте! — Майя перебила лысого следопыта. — У дороги, ведущей вглубь леса? След там оборвался?

— Ну да, там, а то, как же не там! — замотал головой коротышка с короной.

— Так ведь это дорога к нашей деревне! — всплеснула руками Надья. — Может он и впрямь отправился домой в одиночестве?

— Знать бы ещё, что за дурь его на это подвигла? — вставил Орилл. — И на чём он двигается, на своих двоих?

Друзья вскочили со скамей.

— Огромное вам спасибо! — Надья неуверенно протянула руку Его Величеству, и тот нервно пожал её. — И передайте, пожалуйста, господину Хелпфи, что мы очень благодарны за его помощь!

Через полчаса, соревнуясь с уходящим солнцем, друзья уже двигались на своей телеге в сторону дома.