Глава 7 Алтарь и мертвые жрецы

1

— Держи, — Эллен бросила на кровать джинсы, рубашку и кроссовки.

Пока бывший пленник таинственного склепа отлеживался и приходил в себя, кладоискательница успела пристать к одному из средних островов Архипелага и пробежаться по магазинам.

Кроме одежды для Людовика она приобрела пару обновок и для себя и, наконец, смогла сменить кожаную броню на легкий брючный костюм.

День с сомнением посмотрел на непривычные вещи:

— Странную одежду вы сейчас носите.

— Примеряй, а потом, если хочешь, прогуляемся.

— Хочу, конечно, — спасенный пленник Сумеречного острова одарил ее солнечной улыбкой. — Мне интересно посмотреть, что случилось с миром после моего исчезновения.

Кивнув, авантюристка вышла из каюты. Каким бы безумием это не казалось, но ей действительно посчастливилось найти древнее божество. Хотя, честно говоря, Эллен предпочла бы вместо него обнаружить годный к продаже артефакт.

— От этого мальчишки никакой прибыли, — кладоискательница прислонилась к мачте и хмуро принялась чистить ногти, используя в качестве маникюрного инструмента тонкий стилет.

К сожаленью, ее догадки оказались верны. Ночь и День не смогли ужиться вместе, и Антуан заточил брата в темницу. Плен не прошел для младшего божества даром — сейчас Людовик был слаб, как обычный смертный. Даже простейшая магия ему не давалась.

— Одежда удобная, но я себя в ней чувствую неуютно, — признал День выходя на палубу.

Эллен окинула его критическим взглядом.

— Ты похож на восставшего зомби.

— Это ненадолго.

— В твоей живучести я не сомневаюсь, — ухмыльнулась Эллен. — Пойдем, — она первой спустилась по трапу.

За прошедшие тысячелетия изменилось многое, и Людовик вслух отмечал то, что его больше всего удивляло.

— Я вижу женщин, которые не являются воинами, но при этом носят штаны.

— Одежда давно не привязывается ни к классу, ни к роду занятий, — пожала плечами кладоискательница.

— Некоторые одеты очень откровенно. Сейчас так принято?

— Да брось, у нее нормальные ноги, так что может позволить себе надеть мини-юбку, — Эллен окинула взглядом прохожую, привлекшую внимание Дня. — Надо будет себе такую же прикупить, а то в приличном обществе и появится не в чем.

— В таком допустимо появляться в приличном обществе?!

— Думаешь, этот фасон уже вышел из моды? — переспросила Эллен. — Вполне возможно, я ведь довольно давно не была в городах. Последнее время только по окраинам Архипелага и шатаюсь. Зато мне удалось раздобыть и с выгодой продать несколько редких артефактов.

— Пристойной одеждой у вас по-прежнему торгуют, — в голосе божества слышалось облегчение.

Эллен обернулась, чтобы оценить привлекшую его внимание витрину. На одном из стоящих там манекенов были одеты малиновое платье, черный корсет и шляпка с перьями, на втором — охотничий костюм, пошитый по моде тысячелетней давности.

— Я тебя разочарую — это маскарадные костюмы.

— Маскарадные?

— Такое сейчас не носят.

— Мир сильно изменился.

— Еще как! — хмыкнула авантюристка.

Дальше шли молча, пока Людовик не отметил очередную странность.

— Здесь очень много зомби. Причем они не восставшие, а поднятые. Некроманты сейчас у власти?

— С чего бы это? Династия за последние пять тысяч лет ни разу не менялась. Правит сейчас король Эдвард XIII. Он владеет магией стихий. А что касается зомби, так ведь их везде используют. Они и тяжести таскают, и охранниками работают, и вместо штурмана за штурвалом постоять могут. Хотя за руль лучше все-таки умертвий ставить.

— Почему?

— У них остатки разума сохранены. Если нужно поменять курс, то достаточно показать на карте, куда лететь. А вот зомби каждый раз нужно заново память переписывать. Я не маг, поэтому мне выгодней один раз на умертвие потратиться, чем каждый раз оплачивать услуги некроманта.

— А откуда берут тела в достаточном количестве?

— Мы сейчас мертвых не хороним. Некрополи — это прошлое. Сейчас тела продают некромантам, а те используют их для своих нужд, в том числе и на заказ поднимают.

— Вы совсем перестали уважать смерть, — недовольно поджал губы младший бог. — Продавать упокоившихся родственников — это неправильно.

— Разве было бы лучше, если бы некроманты добывали тела, тайком убивая прохожих и разоряя могилы? Зомби — ходовой товар, так что нечего удивляться.

Людовик осуждающе посмотрел вслед проходящему мимо темному магу, словно именно он был повинен в том, что мораль общества изменилась столь радикально.

— Когда мы правили островами, вампиров здесь почти не было, — День обратил внимание на очередного клыкастого. — Они ведь не уроженцы Архипелага, почему их так много?

— В наше время не имеет значение, относится житель империи к коренным народам или нет.

— Я вижу, что большая часть тех кровососов, которых мы встретили на улицах, не состоит в симбиозе с представителем старших рас. Как они выживают, не имея постоянного донора? Разбойничают ради капли крови?

— Нет, конечно! — возмущенно фыркнула кладоискательница. — В каждом городе есть по несколько донорских пунктов, которые скупают кровь. Вампиры могут свободно приобрести необходимую им пищу законным способом.

— Из того, что я успел увидеть, это единственное положительное изменение, — прокомментировал ее ответ Людовик и спросил. — Ты не знаешь, мое капище сохранилось?

— Сохранилось, только там уже давно никто не служит. Из него сделали музей. Хочешь, можем сходить туда.

— Буду благодарен, если проведешь меня к нему. Город сильно изменился, вряд ли я смогу найти капище самостоятельно.

Дорога не заняла много времени, и уже скоро Людовик с любопытством разглядывал ограду возле своего бывшего храма.

— Ее поставили после того, как превратили заброшенное здание в музей, — пояснила Эллен.

— Я вижу это, — кивнул в ответ младший бог и прошел через незапертые ворота.

Заплатив за вход, кладоискательница вручила спутнику билет.

— До чего же горько — я вынужден покупать право попасть в место, где мне поклоняются.

— Поклонялись, — поправила его Эллен. — Когда боги уснули, все это, — она показала рукой на бывшее капище, — потеряло смысл.

— Я знаю, — грустно кивнул День, заходя внутрь здания, — мой отец постарался разрушить все связи, которые связывали нас со смертными.

Он медленно прошелся вдоль стен, рассматривая выставленные экспонаты.

— Они собраны с разных мест.

— Это ведь музей, — пожала плечами Эллен.

— Интересно, сохранился ли алтарь? Раньше он стоял там, — День показал на двери, ведущие в соседний зал.

— Сейчас узнаем, — Эллен первой зашла в помещение, где раньше приносили жертвы. — Вот он, стоит в целости и сохранности. И жрецы на месте.

— Жрецы? — с интересом переспросил бог, также заходя в зал. — Это же зомби!

Людовик искренне возмутился, увидев, что возле алтаря стоит десяток его мертвых служителей.

Стоило только божеству подойти ближе, как поднятые, словно по команде, опустились на колени и покорно склонили головы.

— Не зомби, а умертвия, — поправила его кладоискательница. — Музей не поскупился на профессионала, чтобы их поднять.

— Тела, лишенные душ не могут быть моими служителями!

— Эти тела всего лишь иллюстрация к прошлому, а не настоящие жрецы. Они сейчас не проводят служб и не приносят тебе жертвы, хотя при жизни, не сомневаюсь, занимались как раз этим.

— Я должен вернуть себе алтарь, — Людовик присел на корточки, рассматривая реликвию. — Он пустой. В нем сейчас нет ни капли силы, но даже в таком состоянии он поможет мне восстановиться.

— Думаешь, найдется желающий поклоняться тебе? Если что — я пас!

— Приносить жертвы бесполезно, я все равно не смогу их ощутить и насытиться. Придется действовать так, как делают маги, когда хотят поглотить чужую силу.

— Самостоятельно будешь делать себе подношения?

— Да. Нужно перенести алтарь на твою лодку.

— Ты предлагаешь обокрасть музей? — кладоискательница сложила руки на груди. — Отлично, только я не работаю бесплатно. Достаточно того, что я вытащила тебя из узилища, где ты влачил свое полумертвое существование. Мой лимит добрых дел на ближайшее время выполнен.

— Разве расположение божества для тебя ничего не стоит?

— В нынешней ситуации — нет. Я предпочту нечто более материальное. Что ты можешь мне предложить?

— Я могу отвести тебя на остров Ра, — медленно произнес Людовик, словно раздумывая над тем, стоит ли делать столь щедрое предложение. — Уверен, ты найдешь там реликвии, которые будут тебе по силам.

— Что значит «будут мне по силам»? — нахмурилась кладоискательница.

— Чтобы воспользоваться артефактами, которые мы создавали для себя, тебе нужно обладать божественностью. Так что тот же Жезл Разрушения ты даже в руки взять не сможешь. А вот вещи послабее, те, которые изготовлены для наших служителей, ты сможешь забрать себе. Я дам тебе возможность обследовать жилища спящих богов, уверен, ты найдешь там много интересного для себя.

— Поклянись, что поможешь мне найти то количество артефактов, которое я сочту достаточным, и позволишь беспрепятственно уйти с ними, — кладоискательница поймала взгляд Людовика.

Легенды утверждали, что божества не могут солгать на прямой вопрос и не могут нарушить клятву, если дадут ее, смотря в глаза.

День поморщился, словно от боли, но не стал отводить взгляд.

— Клянусь.

— Договорились. Тогда возвращайся на яхту, а я тут еще немного осмотрюсь.

2

— Эй, божество, не спишь? — Эллен постучала в дверь и тут же вошла, не дожидаясь ответа.

— Нет, — Людовик лежал на койке, углубившись в книгу. — Вот, нашел в тумбочке исторический справочник.

— Да? Видно осталась от бывшего владельца лодки, — пожала плечами кладоискательница. — Слушай, я к тебе по делу. Мне нужна часть твоего тела. Не пугайся, пары волосков будет достаточно.

— Зачем?

— Надо, — хищно клацнула ножницами авантюристка.

Людовик смерил ее оценивающим взглядом, потом медленно кивнул:

— Только не потеряй, — он позволил срезать прядь.

— Верну в целости и сохранности, — пообещала Эллен. — И, скажи, пожалуйста, ты кого собрался на алтаре резать? Надеюсь, не меня?

— Я не могу себе позволить человеческие жертвы.

— То есть бродячие собаки тебя устроят? — уточнила кладоискательница и, получив утвердительный ответ, снова оставила Дня одного.

Местное солнце отправилось осматривать изнанку острова, и твердь укрыла темнота. С ней вполне успешно боролись фонари, заливая широкие улицы электрическим светом.

На ночь музей активировал сеть заклинаний, которые надежно блокировали дверь и окна от проникновения извне.

Хмыкнув, авантюристка достала из кармана отмычку, внешне похожую на обычную отвертку. Надев специальные перчатки, разработанные магами для тех, кто не владел искусством, она наощупь нашла начало заклинания. Коснувшись его острым концом отмычки, авантюристка стала наматывать на нее нить заклинания, убирая защитную паутину с двери.

Двадцать минут — и вход был свободен. Древние склепы в парках потомственных аристократов охранялись намного серьезней. Может, стоит сменить сферу деятельности?

Здесь есть, конечно, еще охранники, но сомнительно, что они будут специально останавливаться, чтобы просканировать дверь на предмет целостности заклинания.

Вряд ли подобный пункт внесли в инструкцию, так что посмотрят, убедятся, что ничего подозрительного не происходит, и пойдут дальше.

Лампы работали в половину мощности, освещая комнаты приглушенным светом. Эллен пошла вперед, внимательно смотря под ноги — на ночь в музее выпускали гидру, многоголовую черную змейку, которая бесшумно скользила в полумраке, охраняя территорию.

Поднятые жрецы все так же несли свою стражу у алтаря.

— Эй, служители Дня, у меня для вас приказ от вашего бога! — Эллен подняла вверх светлую прядь. — Помните, он приходил сегодня к вам?

Умертвия внимательно слушали, не сводя глаз с волос Людовика. Мертвые тела частично хранили память и привычки покинувших их душ.

— День желает, чтобы вы снова стали приносить ему жертвы. Так что берите алтарь и за мной.

— Ты не жрица, — умертвия могли говорить, значит, их действительно поднимал профессионал высокого класса.

— А кто бы меня посвятил? — развела руками авантюристка. — Вы же здесь стоите без дела, Дню не служите. Вот и приходиться ему довольствоваться моим присутствием. Так что, будете и дальше пыль собирать или вернетесь к своим обязанностям?

— Вернемся, — прошелестели в ответ мертвые жрецы.

— Тогда берите алтарь на плечи и идите за мной.

Два умертвия подхватили жертвенник и все десятеро дружной толпой двинулись следом за Эллен.

— Убегать от мертвяков доводилось, убивать их — тоже, а чтоб предводительствовать, так это первый раз, — не удержалась она от смешка.

Перед самым выходом им все же встретилась гидра. Тварь была относительно скромных размеров — не более трех метров в длину, и желтоглазых голов выросло пока только десять.

— Тише, моя хорошая, давай так, ты нас не видишь, а я тебя не замечаю, — кладоискательница достала нож и приготовилась метнуть его в зверушку.

Одним ударом гидру не убить, живучие, твари, да и к магическому воздействию устойчивы — боевые амулеты не помогут.

Почуяв тепло живого тела, змея-охранница, словно сжатая пружина, прыгнула на Эллен. Авантюристка в последний момент успела спрятаться за спину равнодушно стоящих умертвий, и стремительный бросок пропал зря.

— Поймайте тварь, — приказала Эллен, и жрецы тут же пришли в движение.

Мертвых гидра не замечала, стараясь вцепиться в горло человеку, чей вкусный запах обещал сытость вечно голодному желудку.

Умертвия двигались бесшумно, стараясь поймать вертлявого противника. Тихое шипение гидры было не слышно уже на расстоянии нескольких шагов. Она не хотела отказываться от добычи, и Эллен лишь чудом удавалось избегать укуса ядовитых зубов.

Наконец один из поднятых поймал гидру за гибкую шею.

— Отлично, — Эллен спрятала нож, спокойно наблюдая, как извивается змея, тщетно пытаясь вырваться из цепких рук. Гидра кусала державшего ее жреца, но мертвая плоть была невосприимчива к яду.

— Ну что, заберем зверушку с собой? Раз уж Дню все равно нужны жертвы… Сможешь завязать ее в узел? Да. Вот так, молодец. И вот эти головы тоже между собой свяжи.

Меньше чем за минуту мертвый жрец связал гидру в крепкий узел, так что она теперь могла лишь беспомощно трепыхаться.

— Хорошо иметь под рукой послушных мертвяков… — буркнула себе под нос авантюристка и снова поманила служителей Людовика за собой.

Больше препятствий не было. Спокойно покинув музей, десять умертвий и укравшая их авантюристка спокойно добрались до порта.

— Вы двое затаскивайте алтарь на яхту, — скомандовала Эллен жрецам, которые держали жертвенник, — Ты тоже поднимайся, — она кивнула тому, кто нес спутанную собственным телом гидру, — а остальные отправляются на поиски бродячих кошек и собак. Каждый должен поймать по животному и вернуться на судно. Времени у вас — один час.

Молча кивнув, умертвия разбрелись выполнять приказ.

3

— Я бы не хотела, чтобы ты пачкал мою яхту. Так что проведешь свой ритуал на «бродяге». Я найду безопасный камень и пришвартуюсь. Главное, что бы нас к тому времени не поймали.

Эллен покинула остров сразу же, как только вернулись жрецы с добычей. Сейчас на палубе ждали своей незавидной участи пять собак и две кошки.

По центру стоял алтарь, вокруг которого жрецы самозабвенно извивались в ритуальном танце.

— Какое счастье, что связь между мной и служителями разрушена, — Людовик с содроганием наблюдал за происходящим. — Это нелепая пародия на мой культ. Мертвецы славят жизнь.

— Да ладно тебе, ребята вон как стараются, несмотря на то, что давно коньки отбросили.

— Это мерзко! — День бросил на нее возмущенный взгляд.

— То есть, мертвые жрецы тебе не нужны?

— Нет, конечно!

— Ты только не мешай им, а то еще обозлятся и решат пристукнуть. Умертвия ведь не завязаны на тебе, как на хозяине, и слушаться безоговорочно не станут. Они помнят, что должны почитать тебя, но если ты прикажешь им остановиться, это спровоцирует агрессию.

— Я знаю, — обреченно махнул рукой Людовик. — Сейчас я не в той форме, чтобы подчинить их.

Погони не наблюдалось, и на следующие сутки Эллен решила, что можно ненадолго задержаться.

В этой части Архипелага блуждающие камни часто использовалась в качестве дач и загородных домов.

Не задерживаясь возле них, авантюристка нашла необжитую скалу и остановилась возле нее. «Бродяга» был почти в два раза меньше яхты. Эллен накрепко привязала его к суденышку с помощью тросов и приказала жрецам перенести на камень алтарь.

Ни одно светило не польстилось на бесплодный кусок скалы, так что пришлось зажечь носовой фонарь на судне, чтоб хоть немного разогнать темноту.

Людовик выбрал себе нож с деревянной рукояткой и дал знак принести первую жертву.

Умертвие подняло над алтарем жалобно скулящую псину.

— Прости, но мне нужна твоя жизнь, — одним взмахом День вспорол бедному животному брюхо. На жертвенник полилась кровь, и Людовик не сдержал гримасу отвращения, впитывая поступившую к нему энергию смерти.

Остальные семь животных, включая грозно шипевшую гидру, также погибли на алтаре. Убив последнее, День устало выронил нож и сделал несколько шагов в сторону яхты.

— Ты как? — Эллен подхватила шатающегося от слабости Людовика.

— Бывало и лучше.

— Ты же должен был набраться силы, — кладоискательница помогла ему дойти до яхты и взобраться на борт.

— Я светлое божество. А энергия смерти принадлежит темной стороне. Я не могу поглощать ее без последствий.

— Тогда зачем ты все это затеял?

— Даже темная энергия для меня сейчас лучше, чем ничего. — Опираясь на плечо Эллен, День зашел в каюту, и устало повалился на кровать. Его всего трясло от отвращения.

— Ты будешь еще проводить такие вот обряды?

— Нет, — он содрогнулся от отвращения. — Хватит с меня. Отлежусь пару дне и создам путь на Ра. На это мне теперь должно хватить сил.

— Ты и сам хочешь туда попасть? — Эллен впилась в него взглядом, ожидая ответа.

— Да.

— Зачем?

— Там источник. С его помощью я смогу восстановить свое могущество, — ответил День и закрыл глаза.

— Отдыхай, — Эллен направилась к двери. — Да и мне не помешает развеяться. Пожалуй, мы можем позволить себе немного задержаться и поразвлечься. Здесь неподалеку Арфаранс, вот там и остановимся. Заодно проверим, не ищет ли кто нас. А то вдруг решат обвинить в краже алтаря?