Глава 4 Помощь извне

1

Выпроводив за дверь модистку-зомби, Эллен решила предпринять еще одну попытку сбежать.

Убедившись, что некромант снова не приставил к ней охрану, кладоискательница вернулась в гостиную.

— Надеюсь, запирающее заклинание будет мне по силам, — она коснулась гладкой поверхности шара. Тот мигнул и послушно отобразил навигационную панель. — Здесь нет защиты? Хотя чему я удивляюсь? Мишель привык жить один, от кого ему закрывать сферу? Мне это на руку, — пальцы набрали стандартный код доступа к общей базе данных. Информации обо всех жителях Архипелага там не было. Эллен, например, очень сильно расстроилась бы, если бы номер ее личного шара стал известный любому желающему — так ведь можно засветиться и привлечь ненужное внимание законников.

Однако тот, кто был нужен авантюристке, не имел причин скрываться. Наоборот, довольно часто его нанимали благодаря оставленной в базе информации.

— Вильям Ро, место рождения — остров Кви, род занятости — директор детективного агентства «Риск», маг… Отлично!

Шар вспыхнул зеленым, по его поверхности заплясали искры. Ожидание было не долгим, меньше, чем через минуту над шаром раскрылось изображение небритого парня. Он отложил в сторону гитару, на которой играл, и с недоверием уставился на кладоискательницу.

— Эллен?

— Твои глаза тебя не обманывают, Вильям — улыбнулась авантюристка. — Это я и у меня к тебе дело.

— Неужто?

— Я хочу тебя нанять.

— Ты? Меня?

— Да!

— В чем подвох? — с любопытством спросил детектив.

— Меня держит в плену злобный некромант и заставляет выйти за него замуж. Я хочу, чтобы ты меня вытащил.

— Эллен, твои шутки стали плоскими и не интересными.

— Я не шучу. Если ты меня спасешь, я отдам тебе портрет королевы Греты.

— Так это твоих рук дело! — сразу оживился Вильям. Полгода назад он расследовал кражу из Королевского музея, которая стала одним из немногих дел, которые Ро так и не смог раскрыть. — Что, расхищение могил перестало приносить доход?

— Подвернулся выгодный заказ, глупо было отказываться, — пожала плечами Эллен. — Да и музей охранялся слабее, чем некоторые склепы.

— Почему же ты не продала картину заказчику? — вопросительно поднял бровь Вильям.

— Не поверишь, — развела руками авантюристка, — моего клиента убило молнией за день до того, как я должна была передать ему портрет.

— Допустим, я возьмусь за твое спасение, — готовность кладоискательницы оплатить услуги убедила детектива в искренности ее просьбы. — Как ты собираешься передать мне аванс? Обычно он составляет половину от сумы.

— Спасешь меня и получишь код тайника.

— Нет, — улыбнулся Вильям.

— Ладно, записывай, — вздохнув, Эллен рассказала, как найти портрет. — Вот только мне кажется, что полная предоплата это все же слишком щедро с моей стороны. Если ты облажаешься, и мне придется выйти замуж, то вернешь мне половину стоимости картины.

— Я не возвращаю аванс, но и не беру оплату за невыполненную работу, — кивнул детектив. — Рассказывай, где ты и почему не можешь сбежать сама.

Эллен сообщила координаты острова и предупредила об установленной некромантом защите.

— Полное имя своего похитителя знаешь?

— Да, — кладоискательница посмотрела, на кого зарегистрирован шар связи. — Мишель Рей.

— Отлично.

— Как быстро ты с командой сможешь приехать?

— Через полторы декады.

— Это долго.

— Мы сейчас на Нирре. Мне понадобится время, чтобы найти скалу, где ты спрятала картину. Потом я проверю ее на подлинность, и, если ты не соврала, мы с ребятами сразу же вылетим к тебе. Дорога займет не меньше двенадцати дней, мы ведь не на соседнем острове находимся.

— Ладно, — нехотя приняла его ответ Эллен, — но если ты опоздаешь, я запру тебя в гробнице, кишащей голодными зомби!

2

— Картина настоящая, — Вильям бросил на стол тугой кошель. — Я сдал ее, получил награду и обменял чек на золото. Как у тебя дела, Давид? — обратился он сидящему на диване парню. — Нашел что-нибудь на этого некроманта?

— Мишель Рей, тридцать девять лет, адепт темной магии, — Давид достал блокнот и пролистал заметки. Бледная кожа, черные, как бездна, глаза и ярко-алые губы не оставляли сомнений в том, что парень принадлежит к расе вампиров. — Официально на него ничего нет. Обычный темный маг, который зарабатывает на жизнь, продавая нежить в охрану, да иногда приторговывает заряженными кристаллами.

— А неофициально?

— Рей часто скупает товар у пиратов, в основном трупы и продукты. Ходят слухи, что капитан Рок по его заказу захватил «Ласточку», но доказательств, как ты понимаешь, нет.

— Курс я проложил. Максим сейчас заканчивает программировать зомби-рулевого и скоро присоединиться к нам, — в кают-компанию зашел титан. Вильям едва доставал ему до груди, а низкорослый вампир и вовсе был гиганту по пояс.

— Отлично, — кивнул детектив, — нам следует поспешить.

— Я удивлен, что ты решил взяться за это дело, — титан сел прямо на пол.

— Генри, ты же знаешь, я согласился только ради картины, — пожал плечами Вильям. — Чем меньше у нас нераскрытых дел, тем лучше.

— Босс мечтает о славе непогрешимого детектива, — сверкнул клыкастой улыбкой Давид.

— Веселитесь? — дверь открылась, пропуская Максима, младшего жреца Рилиум — богини любви, чей культ на архипелаге находился под строгим запретом. Впрочем, Максим не строил капища и не проповедовал, поэтому предъявить ему пока было нечего.

Свою принадлежность к служителям Рилиум асур не скрывал и постоянно носил положенное по статусу одеяние — зеленые шальвары и свободного кроя тунику. Руки жреца украшало множество браслетов, а длинные золотистые волосы удерживала на затылке яркая лента.

Танцующей походкой, он прошел к стоящему у окна стулу и грациозно сел на него.

— Рулевой готов, кристаллы работают на полную мощность. Думаю, мы сможем достичь цели дней за десять.

— Вот и отлично, — кивнул Вильям. — А сейчас нам нужно выработать план действий. Давид, удалось что-либо разведать о защите острова?

— Ничего, — пожал плечами вампир, — Нам известно только то, что сообщила Эллен.

— Даже так?

— Ты не думаешь, что она заманивает нас в ловушку? — спросил Генри.

— Вряд ли, — отрицательно мотнул головой Вильям. — Мне кажется, Эллен была искренна. Да и обратиться ей больше не к кому. В полиции станут задавать неудобные вопросы. Нашей воровке подобный риск ни к чему.

— Жаль, что я не смог присутствовать при разговоре, — Максим обладал даром чуять ложь. — Это уберегло бы нас сейчас от сомнений.

— Эллен отлично умеет взламывать защитные системы, — потер подбородок Генри, — ты веришь, что она действительно не смогла сбежать?

— Эллен не владеет колдовством, — возразил Вильям. — Она может видеть препятствия, не более. Защиту гробниц воровка снимала, используя заранее подготовленные амулеты.

— Кровавого герцога она уделала без помощи артефактов, — заметил Давид.

— Герцог убивал во сне, — заметил жрец, — чтобы противостоять ему, достаточно было обладать сильной волей и умением управлять снами. Для этого не нужно быть магом.

— Работа оплачена, и ее нужно выполнить, — поставил точку в разговоре Вильям — А ловушка это или нет, узнаем по прибытии.

К владениям Рея они прибыли даже раньше, чем истекли десять дней. Воспользовавшись заклинанием абсолютной невидимости, Вильям укрыл яхту от посторонних глаз, а Максим вывел ее на орбиту острова.

— Готовы? — детектив обвел взглядом товарищей.

Генри, согласно уставу ордена Ящеров, к которым он принадлежал, вооружился только шестом. Оружие было сделано из ясеня, украшено резьбой и снабжено таким количеством заклинаний, что могло легко соперничать с мечами и жезлами магов любой категории. Следуя обычаям своей далекой родины, титан шел на дело обнаженным по пояс. Тело и бритую голову он смазал маслом, особый состав которого кратковременно усиливал защиту воина, а запах делал мысли четче, реакцию быстрее.

Максим добавил к своему наряду браслетов и ожерелья, каждая такая побрякушка была артефактом, до предела усиливающая способности хозяина. А учитывая, что служители Рилиум славились умением гипнотизировать своих жертв не хуже вампиров, жрец вполне мог подчинить себе до трех десятков живых одновременно.

Давид привык больше полагаться на собственную ловкость, чем на магию. Он вооружился пистолетами и шпагой, из магических артефактов ограничившись лишь небольшим амулетом против нежити.

Все трое родились за границами Архипелага, на острова каждого из них привела своя, порой очень извилистая, дорога.

— Цепь, — отдал приказ маг-детектив, привычно раскрывая веер из энергетических линий и оплетая ими товарищей.

Убедившись, что связь достаточно крепкая, детектив прыгнул за борт.

Оказаться в открытом Океане, не имея под ногами не то, что тверди, а даже палубного настила, — довольно жуткое ощущение. Четыре фигуры медленно парили в темноте, их тянуло вниз, в неизведанные глубины, где нет островов, где обитают лишь чудовища, не имеющие названия, и клубится первозданный хаос.

Только магия позволяла сохранить рассудок и сделать парение осмысленным.

Увлекая за собой товарищей, маг спланировал к рукотворному острову.

Владения некроманта охраняло два умертвия. Верхом на полуразложившихся пегасах, они облетали твердь, неусыпно следя за появлением возможных чужаков. Убить их означало предупредить Рея о своем появлении, поэтому Вильям ограничился тем, что накинул на себя и команду полог отсутствия. Теперь наблюдатель, будь он мертвым или живым, мог видеть вместо группы воинов только привычный глазу пейзаж.

Оставив позади стражей, детектив столкнулся со вторым рубежом — заклинанием недопуска. Словно паучья сеть, оно окружало остров некроманта. Пространство между золотыми нитями было залито густой и вязкой жижей. В такую попадешь — не выберешься, хоть вечность просиди.

Однако Вильям не зря считался лучшим специалистом по защитным заклинаниям. В качестве экзаменационной работы он в свое время взломал защиту магической академии. Магистры были возмущены подобной наглостью, но зато никто не возражал, что молодой адепт действительно достоин права носить меч.

Каждый, кто претендовал на звание мага, должен был выдержать экзамен перед комиссией из двенадцати магистров. Успешно сдав тестирующее задание, испытуемый получал оружие-артефакт.

Нужно было заставить заклинание поверить, что взломщики на самом деле не чужаки, а часть его самого. Работа тонкая, кропотливая и почти всегда обречена на провал.

Связка из четырех существ замерла на самой границе охраняемой зоны. Асур, титан и вампир терпеливо ждали, когда их товарищ и командир даст знак, что все в порядке и можно продолжать путь.

Вильям создал почти прозрачный луч подобия и приблизил его к нитям заклинания. Заклятие стало меняться в его руках, пытаясь максимально походить своей структурой на защитный контур острова. Маг, внимательно следил за мимикрией, почти не вмешиваясь в процесс.

Достигнув идентичности, Вильям заставил луч выпустить отростки. Часть их слилась с охранным заклинанием, а часть оплела детектива с командой, делая их единым целым с сетью.

Теперь можно было перевести дух — самое сложное осталось позади.

Дав знак товарищам, маг начал медленно спускаться, продолжая при этом отслеживать реакцию защитной сети на вторжение.

Вязкая субстанция, разлитая между нитями, пропустила их, не оказав никакого сопротивления.

Достигнув поверхности острова, незваные гости приземлились на ровной гранитной площадке размером в два футбольных поля. Вильям разорвал силовую цепь, которой был связан с товарищами, и достал из ножен гладиус.

Вокруг было подозрительно тихо. Гости осмотрелись в поисках возможной опасности.

— Нас заметили, — тихо произнес Максим.

— Драколич, — Вильям посмотрел в сторону, куда указывал жрец. — Чтобы поднять такое чудовище, нужно обладать огромной силой.

Скелет дракона завис над чужаками и плюнул огнем.

Детектив успел прикрыть себя и товарищей защитным куполом, и пламя не причинило им вреда. Давид и Максим соединили силы и попытались перехватить управление восставшим скелетом.

Подчинить себе драколича не удалось, однако его целеустремленность пошатнулась. Сев на плац, скелет одурманено покрутил головой, словно пытаясь решить непосильную задачу.

Генри одним прыжком взлетел ему на спину и ударил палицей в хребет — как раз в то место, где сходились силовые линии, поддерживающие подобие жизни в мертвом драконе.

Скелет распался, мигом превратившись в бесполезную груду костей. Воин Ящера в последний момент успел спрыгнуть на землю.

— Браво! Браво! — послышались негромкие аплодисменты.

Вздрогнув от неожиданности, непрошеные гости обернулись, чтобы встретиться лицом к лицу с хозяином острова.

— Мишель Рей? — спросил Вильям.

— Он самый, — странный тип, одетый в костюм, который носили в эпоху серебряных мышей, слегка поклонился, приветствуя их. Мишель перестал хлопать в ладоши и бросил взгляд на то, что осталось от драколича. — Как хорошо, что вы ко мне заглянули! Все хотел проверить, насколько мое создание опасно, да не на ком было. Пожалуй, в следующий раз сделаю более сложную систему, чтобы ее нельзя было разрушить одним ударом, пусть даже и столь огромной силы.

— У тебя гостит Эллен Майер?

— Да, она моя невеста, — улыбнулся некромант, словно не замечая, что жрец и вампир пытаются лишить его воли. Некромант спокойно посмотрел им прямо в глаза и улыбнулся. — Я был вынужден отложить нашу свадьбу, так как не смог найти жертву для темного алтаря. К счастью, вы можете решить мою проблему!

Вильям дал знак атаковать, но опоздал. Глаза заволокло темной пеленой, и последнее, что он видел, проваливаясь в беспамятство, это выражение глубоко ужаса на лице Максима.

3

Придя в себя, детектив понял, что лежит на чем-то холодном. При попытке подняться оказалось, что он надежно прикован железными обручами, удерживающими его за грудь и ноги. Все, что маг мог, — это вертеть головой.

Он находился в темном помещении, скудно освещенном лишь несколькими факелами. Высокий потолок украшала лепнина, пол был выложен черными плитами.

Открылись двери, послышался шум шагов. Вывернув голову так, что заныла шея, детектив смог увидеть, как в комнату зашло с полсотни скелетов с музыкальными инструментами в руках. Став у стеночки, они принялись играть свадебный марш.

Следом вошел разряженный некромант, а за ним два скелета тащили упирающуюся Эллен.

— Я не согласна! — кладоискательница была возмущена и не оставляла надежд освободиться. — Немедленно вели своим мертвецам отпустить меня!

— Ты не понимаешь своего счастья! — Мишель остановился посреди комнаты и повернулся к своей невесте. — Сейчас мы заключим с тобой священный союз, скрепив его кровью жертв, и ты сразу осознаешь всю привлекательность моего предложения! Ты будешь благодарна мне за то счастье, которое я подарю тебе!

— А они что тут делают? — Эллен пропустила разглагольствования некроманта мимо ушей и с огромным удивлением уставилась на связанных пленников.

В темном капище было пять алтарей, и четыре из них сейчас были заняты будущими жертвами.

— О, мне очень повезло! — Мишель сиял от радости, — я уже отчаялся найти смертника для нашей свадьбы, но к счастью сегодня нас посетили эти прекрасные существа! Как ты хочешь, чтобы я их убил? — Мишель достал кинжал, от которого за сто шагов разило смертоносными заклинаниями. — Я могу перерезать им горло, и мы с тобой выпьем теплой крови! Либо я могу вынуть им из груди сердца, и мы съедим их сырыми, впитывая в себя чувства и силу убитых!

— Ты это серьезно? — тихо спросила Эллен.

— Да! Ты действительно можешь выбирать!

— Спрячь свой ножичек, нам нужно поговорить.

— О чем?

— У меня к тебе деловое предложение. Есть у тебя спокойное тихое место, где мертвецы не будут стоять над душой?

— Мы можем уединиться в моем кабинете. Что ты хочешь обсудить? — с любопытством спросил некромант.

— Многое, — хмуро ответила Эллен.