Глава 1 Гостья некроманта

1

— Лабиринт я построил, теперь осталось найти живого человека, способного оценить мои труды, — Мишель посмотрел на снующих по двору скелетов и зомби, и грустно вздохнул. Живых людей пока не предвиделось.

С оборудованной на крыше обзорной площадки некромант спустился на чердак, где размещались механизмы, позволяющие контролировать его рукотворный остров. Прильнув к телескопу, он стал рассматривать темноту океана, надеясь, что мимо проплывет корабль. На одинокого путника верхом на пегасе рассчитывать не приходилось — этот способ передвижения давно уже считался медленным и неудобным. Некроманту такая пустота была тем обиднее, что он специально привел свой остров в зону караванных путей, но ощутимых результатов это пока не давало.

Маг уже хотел снова подняться на обзорную площадку, когда вдруг заметил лодочку.

Подскочив к механизму, чьи очертания напоминали груду бессистемно сваленных шестеренок, он начал нажимать на рычаги. Машина загудела, мелкие детали внутри нее пришли в движение.

— Надо не забыть поменять кристаллы… — маг снова смотрел в телескоп. Лодочку несло прямо на остров. — Это же не тот берег!

Подбежав к пульту у противоположной от механизма стены, Мишель взялся за штурвал, разворачивая остров так, чтобы лодка пристала с той стороны, где находится лабиринт.

— Отлично, — некромант с удовольствием наблюдал, как маленькое суденышко упало на каменистую землю. — Теперь уберу шторм, он мне все равно больше не нужен, да и кристаллы почти разрядились. А вот лодку нужно уничтожить полностью, а то как бы ее хозяин не отказался от моего гостеприимства и не улетел раньше времени.

Повинуясь приказанию господина, каменные големы вылезли из пещер.

Хозяин суденышка не собирался сдаваться без боя. Он достал из кармана жезл, размером с ложку, и направил его на нападающих существ.

Белый луч попал в грудь каменного истукана и пробил дырку размером с человеческую голову.

— Магия разрушения, — прокомментировал Мишель.

Путешественник прицелился и следующими двумя ударами отсек голему ноги. Оживший камень упал, но при этом не прекратил попыток двигаться.

— Исполнительность — главная черта моих созданий, — маг с отстраненным интересом наблюдал за битвой.

Хозяин суденышка смог обездвижить еще одного голема, перебив ему ноги так же, как и первому. Тем временем три оставшихся истукана добрались до лодки и принялись громить ее.

Путешественник разнес на мелкие камешки еще одного голема, но это не помогло спасти лодку. Выполнив задание, истуканы вернулись в свою пещеру.

Хозяин разрушенного судна повернулся в сторону замка и погрозил кулаком.

— О, да у меня не гость, а гостья, — маг увеличил изображение. Лицо девушки пылало праведным гневом и, судя по движению губ, она не стеснялась в выражениях, высказываясь о хозяине замка и его слугах. — Нужно приказать, чтобы ей сшили платье. Зеленое, под цвет глаз… Нет, бордовое — если моя гостья погибнет в лабиринте, то я превращу ее в зомби и поставлю в своей гостиной, а там стены оббиты красным бархатом…

Мишель терпеливо наблюдал, как путешественница что-то ищет среди обломков лодки. Наконец, она выудила рюкзак и принялась проверять его содержимое. Судя по облегчению, отразившимся на лице девушки, все, что она считала ценным, уцелело. Достав компас, гостья настроила его на остров и спрятала в карман.

Забросив рюкзак на спину, путешественница еще раз погрозила замку и отправилась прямиком в лабиринт.

— Отлично! — некромант был доволен. — У меня гостья, которая сможет оценить мое творчество! Однако, мне нужно переодеться, — Мишель скептически оглядел себя — его одежда была вся в пятнах от кислоты и машинного масла. — Да, пора примерить свой парадный костюм и сделать перерыв в работе. Я заслужил отдых и приятную компанию.

2

Бросив хмурый взгляд в сторону замка, Эллен поправила лямки рюкзака и оглянулась в поисках пути. Судя по всему, дорога здесь была только одна — между двумя отвесными стенами скал.

И выбора нет, нужно идти к замку, поскольку прыгать во мрак Океана, где парили летающие острова, было довольно скверным способом самоубийства

— Я до тебя доберусь, будь ты хоть трижды маг! — девушка была уверена — хозяин острова наверняка хорошо разбирается колдовстве. — Ты мне заплатишь и за разбитую лодку, и за задержку в пути! Спать тебе и не проснуться! Откуда ты взялся на мою голову?

Хорошо, что оружие всегда при ней. Два пистолета и нож на поясе, пара боевых артефактов в карманах и любимые стилеты в рукавах. Есть с чем навестить хозяина острова.

Гостья некроманта пошла дальше, осторожно оглядываясь по сторонам.

Справа и слева по-прежнему высились скалы, но уже через сотню метров Эллен оказалась на круглой поляне, из которой вело три коридора. Стены одного из них были высечены из красного гранита, второй создавали высокие колючие кусты, а стены третьего напоминали неподвижно застывший дым.

— Зеленая смотрится более привлекательно, — достав из кобуры пистолет, путешественница сняла его с предохранителя и взвела курок. В свободной руке Эллен сжимала небольшой белый камушек — артефакт против возможных магических созданий.

Стоило свернуть за угол, как дорогу преградили два скелета в форме, отдаленно напоминающую гвардейскую. Они держали в руках алебарды и выглядели очень грозно.

— Стой! Кто идет!

— Не ваше дело! — Эллен активировала амулет, и мертвые стражники рассыпались в пыль. — Так-то лучше.

Гостья острова огляделась в поисках возможной опасности, но все было тихо.

— Неплохо, — Эллен подошла к двум фонарям, которые освещали тропу. Вместо ламп на них горели кристаллы с бьющимися внутри золотистыми сущностями. — Это, конечно, не реликвии древности, но за огненные элементали тоже хорошо заплатят.

Спрятав оружие, она отвинтила кристаллы и положила их в рюкзак.

— Можно сказать, что задержку я компенсировала. Теперь бы еще раздобыть новую лодку…

Еще через сотню метров невольную гостью некроманта ждал очередной сюрприз. Здесь зеленую аллею пересекала дымная тропа. Сверившись с компасом, Эллен пожала плечами и свернула в сторону, которая, по ее мнению, должна была привести к замку.

Дымная завеса светилась ровным серебристым светом. Время от времени по ней пробегали волны, и в этот момент слышалось протяжное завывание.

От колеблющейся стены отделилось несколько сгустков тумана. Зависнув перед лицом гостьи, они стали менять форму. Часть из них приняли вид чудовищ, а остальные превратились в изможденные человеческие фигуры.

— Пошли прочь, мухи надоедливые! — Эллен равнодушно отмахнулась от призраков и продолжила путь. На жизнь хозяйка разрушенной лодки зарабатывала тем, что грабила древние могилы, а там встречались существа намного страшнее сгустков эктоплазмы.

Давно, еще во время первого похода за реликвиями, она попала в лапы высшему зомби. Тот намотал ее волосы на руку и полоснул когтями по лицу. С тех пор Эллен всегда коротко стриглась. Следы от царапин полностью свести не удалось, и теперь один тонкий шрам пересекал левую бровь кладоискательницы, а второй украшал подбородок.

По сравнению с умертвиями призраки были вполне безобидны. Все, что они могли, — это напускать страх, а с этой эмоцией Эллен превосходно научилась справляться.

Пройдя дымный коридор и оставив за спиной завывающих приведений, путешественница оказалась на поляне, посреди которой журчал фонтан. На клумбах вместо цветов росли человеческие черепа, которые время от времени клацали челюстями.

— Мило, — оценила больную фантазию хозяина Эллен и пошла дальше.

Еще через сотню метров дымный коридор расширился, образуя просторную каменную площадку, окруженную плотной стеной тумана.

— Приветствую, — прошелестел голос и из стены вышел мертвый рыцарь. Он был в полном облачении, а в руках держал тяжелый двуручный меч. — Сыграем?

— А чтоб тебе вечно с богами спать! — не сдержалась от проклятия гостья некроманта. Она бросила под ноги умертвию заговоренный камушек, с помощью которого распылила скелетов у входа в лабиринт, но рыцарь равнодушно отбросил артефакт в сторону.

Достав второй пистолет, Эллен начала палить из двух стволов одновременно. Все двенадцать пуль попали в цель, пробив нагрудник, но рыцарь по-прежнему приближался. Двигался он медленно, но упорно.

Хаотично соображая, какой из припасенных артефактов поможет против этого монстра, кладоискательница спрятала бесполезное оружие обратно в кобуру.

Рыцарь замахнулся мечом, и Эллен с трудом удалось увернуться от острого лезвия. Отбежав на край поляны, она сбросила с плеч рюкзак и стала искать в нем оружие помощнее.

— Вставай и сражайся! — прогремел мертвый рыцарь, неуклонно приближаясь.

— Попробуй это! — путешественница достала из сумки два прозрачных снаряда, каждый размером с небольшое яблоко.

От первого рыцарь сумел уклониться, а второй попал ему в грудь. От удара активировалось заложенное в шаре заклятие, и умертвие охватил всепожирающий огонь.

Эллен не спешила убегать, считая не разумным оставлять за спиной недобитого врага, — а ну как нагонит потом в самый неподходящий момент?

Рыцарь пытался сбить пламя, хлопая себя руками по телу. От удара латных рукавиц по железной броне стоял далеко не музыкальный лязг.

Но этот огонь не зря звался всепожирающим, его жар расплавил железо и вгрызся яркими всполохами в полуразложившееся тело.

Мертвец воспользовался остатками подвластной ему магии и смог потушить пламя.

— Да что ж ты такой не убиваемый! — в ладони авантюристки скользнули из рукавов два тонких стилета. Рыцарь нагнулся за мечом, который выронил, пока сбивал с себя огонь, и в ту же минуту Эллен бросилась на него.

Ударом ноги она повалила обгоревшего мертвеца на землю и села ему на грудь, прижимая своим весом и не давая подняться. Рыцарь схватил ее, пытаясь стащить с себя, но кладоискательница уже всадила стилеты в прорези для глаз на шлеме.

Тело умертвия задымилось и на глазах рассыпалось пылью, доспех и тот покрылся ржавчиной и превратился в никуда не годную рухлядь.

— Сам виноват, — Эллен поднялась на ноги. — Нечего нападать на беззащитных девушек, вдруг у них нож в рукаве? Старик Энтони не зря берет за свою работу бешенные деньги, — авантюристка помянула добрым словом оружейника, выковавшего стилеты против нежити.

Снова надев рюкзак и перезарядив пистолеты, Эллен продолжила путь.

За очередным поворотом путешественницу ждала ярко освещенная аллея. Фонари разгоняли привычный полумрак, превращая небольшой участок лабиринта в ярко освещенный участок.

Каменные стены здесь были выложены самоцветами, в которых сверкали элементалии всех четырех стихий.

Выкрутив еще несколько зачарованных кристаллов, Эллен пошла дальше.

Выход из лабиринта охраняли две мумии. Заметив гостью, они дружно расступились, пропуская ее.

— С чего это мы стали такими вежливыми? — путешественница на всякий случай приготовила пистолеты.

— Хозяин ждет, — прошептал один из охранников.

— И что, он решил, что вас ему терять не хочется? — хмыкнув, искательница приключений прошла между стражами, до последнего ожидая от них пакости. Мумии пропустили ее.

— Это еще что за гадость?! — дорожка под ногами гостьи зашевелилась — оказалось, что она сложена из обрубленных ладоней, которые подхватили визитершу и понесли к дверям замка. Бережно поставив девушку возле ступеней, ладони мертвецов снова спрятались в землю.

— Рад тебя видеть!

Эллен перестала всматриваться в землю, ища новые неожиданности, и подняла глаза на хозяина замка. На вид он казался ее ровесником, но маги ведь никогда не выглядят на свой возраст, так что некроманту равно могло исполниться и двадцать пять, и двести пятьдесят. Длинные темно-каштановые волосы мягкой волной спадали до пояса. Лицо от недостатка солнечного света, было бледным, как у вампира, и на нем особенно ярко выделялись черные угольки глаз. Одежда этого франта также заслуживала отдельного внимания. Высокие до колен сапоги, узкие черные штаны и темно-красный фрак, под которым, Эллен была уверенна, хозяин замка носил корсет. Самый что ни наесть настоящий корсет, который служил для втягивания фигуры и придачи неестественной стройности!

— Пойдем!

Эллен с подозрением посмотрела на протянутую ладонь. Длинные ногти на руках колдуна были покрыты алым лаком.

— Нравится? — спросил хозяин замка, заметив ее взгляд. — Я их только сегодня нарастил, а то они у меня обломанные были. Я последнее время из лаборатории не выходил, совсем за собой следить перестал. Может, уберешь пистолеты? — попросил маг, улыбаясь и по-прежнему предлагая опереться на его руку.

— А я могу быть уверенна, что на меня из-за угла не выпрыгнет очередная нечисть?

— Конечно! Ты ведь моя гостья!

— И поэтому меня пытались убить с того самого момент, как я ступила на твой остров?

— Ну что ты! Я просто хотел показать тебе свой лабиринт! Правда, он чудесен?

— Не то слово, — буркнула Эллен, но оружие спрятала. — Тебя как зовут?

— Прости, я не назвал себя. Мишель, — некромант галантно поклонился.

— Эллен, — кладоискательница также не стала представляться полным именем, не видя необходимости быть вежливей, чем хозяин.

— Ты, наверное, хочешь отдохнуть с дороги? Мадлен проведет тебя. Я велел подготовить комнату, как только узнал о твоем прибытии. У меня еще никогда не было гостей!

Маг схватил ее за руку и завел в замок. Навстречу вышел скелет в платье горничной.

— Мадлен, отведи гостью в ее комнату!

Скелет сделал книксен.

— Воспитанная у тебя прислуга, — Эллен повернулась к магу, но его уже не было. Коридор был пуст.

— Прошу за мной, — прошелестел тихий голос.

— Ты еще и разговаривать умеешь?

— Да, леди, — скелет снова присел в поклоне.

— Весело тут у вас. Ладно, веди меня в мою комнату, что ли. Там душ хоть есть? Я бы с удовольствием помылась с дороги.

Из ванны Эллен вышла счастливым человеком. Ее даже перестало раздражать то, что спальня была оформлена строго в двух цветах — черном и красном. Закутанная в большое полотенце гостья некроманта села в кресло возле камина и только тут напряглась.

— Где моя одежда?

— Я забрала ее постирать, — ответила Мадлен. — Вы можете одеть это платье.

Горничная положила на кровать нечто шелковое и красное.

— А мои вещи? — кладоискательница подозрительно сузила глаза.

— Все здесь, — скелет указала на стол.

Эллен проверила и, убедившись, что ничего не пропало, облегченно вздохнула:

— Можешь идти.

— Хозяин велел передать, что ждет вас к ужину.

— И когда ужин?

— Через час, — Мадлен указала на клепсидру, в которой тоненькая струйка воды старательно отсчитывала время.

— Хорошо. Я переоденусь, — гостья с некоторым подозрением посмотрела на шелковое платье.

Скелет вышла, и Эллен тут же схватила со стола подвеску, похожую на небольшой ключ и задумалась.

— Куда бы тебя спрятать? Впрочем, этот некромант вряд ли знает о тебе, а если знает и захочет отобрать, то мне с ним не тягаться. Настоящего мага мне не одолеть.

Безделушка имела форму ключа, головку которого украшали часики. На крышке, закрывавшей циферблат, была гравировка в виде двух повернутых друг к другу профилей — традиционное изображение Дня и Ночи.

В полости для механизма находился лоскут ткани, на котором была записана формула, для расчета траектории Сумрачного острова.

Архипелаг Двенадцати Богов состоял из сорока крупных летающих земель и более двух сотен мелких. Также в нем числилось три блуждающих острова.

От остальных территорий блуждающие отличались тем, что не имели постоянной траектории. Формулы для расчета их передвижения содержали много переменных и никогда не бывали точны.

Сумрачный остров считался мифом. Не было уравнений, позволяющих вычислить его появление, а свидетельства плавающих в Океане были слишком размыты, чтобы внушать доверие.

По легенде этот клочок земли избрали своим последним пристанищем Близнецы День и Ночь, сыновья Пряхи и Разрушителя.

Если удастся доказать существование Сумрачного острова, то можно рассчитывать на всемирную славу.

В любом случае Эллен собиралась сначала лично проверить, правдивы ли мифы, утверждающие, что на острове хранится Жезл Разрушения и Корона Созидания. За эти артефакты можно будет получить столько, что до конца жизни хватит.

Однако сперва до острова нужно добраться. Если бы не этот шторм, забросивший кладоискательницу к некроманту, то половина пути была бы позади.

Достав из рюкзака запасную пару завязок для обуви, Эллен повесила на одну из них ключ с формулой. Обвязав шнурок вокруг лодыжки, убедилась, что он случайно не развяжется и не соскользнет.

— Теперь можно одеваться. Хорошо, что платье длинное — скроет мое милое украшение.