Глава 1

На королевском тракте, как и предсказывал Лоркан, было довольно оживлённо, невзирая на поздний час. Вскоре кавалькада под предводительством Лоркана свернула влево, на узкую дорогу, петляющую между рощами и возделанными полями. Небо было усыпано звёздами, и Элина невольно вспоминала начало их отношений с Рэйшеном. К счастью, поток воспоминаний пресёк арбалет, больно хлопнувший её по ноге. Ругнувшись себе под нос, Элина принялась подтягивать ремешок крепления.

Лоркан обернулся и, сообразив, в чём загвоздка, недовольно поджал губы. Бабы, что с них взять! Ни мечом махать не умеют, ни поклажу закрепить. Впрочем, это не задержало королевских экспедиторов, и до утра они двигались без остановок в том темпе, который задал Лоркан.

Элина рассчитывала, что к утру они доберутся до Рудного Стана, совершенно упустив из виду, как долго в своё время гномий караван шёл из Рудного Стана в столицу.

— Эк ты хватила! — беззлобно рассмеялся Лоркан. — Даже если б мы скакали во весь опор, и то не доехали бы к утру! Здесь деревенька есть, нам бы остановиться в ней ненадолго, ноги размять, поесть, да и лошадкам передышка нужна.

— Еда у нас с собой, — ответила Элина. — Зачем останавливаться в деревне? Честно скажу, денег жаль…

— Пусть лошадей наших обиходят, ты ж сама толком ни распрячь, ни запрячь не можешь… А что до денег, то королевская грамота тебе зачем? Покажешь её, тебе всё сделают, да ещё рады будут доброму слову!

В разговор вмешался Ингерам:

— Грамоту им показать? Лоркан, да ты в уме ли? В этой деревне небось и читать никто не умеет!..

— Староста должен уметь, — звонким голосом проговорила Полли. — Когда приезжают сборщики налогов, он с ними рассчитывается, да и бумаги подписывает. По крайней мере, королевскую печать староста знает, сборщики с такими оттисками разъезжают…

— Вот и покажешь им королевскую печать, — заключил Лоркан и вновь повёл всех вперёд.

Деревушка показалась из-за ближайшего перелеска. Горланили петухи, приветствуя новый день, брехали из-за заборов псы, журчал узкий ручей под горбатым мостиком… Непрошеные воспоминания вновь одолели Элину. И даже староста чем-то напомнил ей Усеня из Примежья. Он долго разглядывал бумагу, то приближая её к лицу, то отодвигая подальше. Наконец староста со вздохом вернул бумагу Элине:

— Что от нас требуется почтенной даре?

Элина объяснила.

— И всё? — недоверчиво уточнил староста. — Так мы это завсегда, это ж запросто…

Деревенские были рады так дёшево отделаться от опасной компании.

Стены Рудного Стана завиднелись лишь после обеда. Элина так нервничала, что не чувствовала ни усталости, ни боли в спине и в ногах. Полли не жаловалась, а остальные были опытными наездниками.

Стража у ворот, завидев королевскую печать, беспрепятственно пропустила экспедиторов, а за воротами наперерез Элининой лошади выбежал гном. Элина едва успела натянуть поводья, чтобы не затоптать этого удальца.

— Дара Элина, — задрав голову, уточнил гном. Увидев Элинин кивок, он продолжил, — вас всех ждут в караван-сарае, который знаком тебе с прошлого приезда…

— Ждут? — недоверчиво переспросила Элина. — Это какой-то подвох? Откуда тебе известно о нашем приезде? Говори!

Гном немного помялся, а затем сообщил:

— Гномьей почтой пришло известие из Глорка. Велено разместить вас и оказывать всяческую помощь.

Снова гномья почта! Элина хмыкнула:

— Торговый дом Андебрингеров постарался?

— Это мне неведомо, дара. Мне хозяин приказал, я и выполняю.

Элина помедлила, раздумывая. Помощь от гномов — это замечательно, но ей следует немедленно нанести визит здешнему префекту. Его содействие было бы очень кстати.

— Дара, — гнул свою линию гном, — комнаты готовить?

— Да, готовьте, — прищурившись, медленно проговорила Элина. — Мне — две смежные комнаты, вот этой девушке одну, а для троих мужчин… Ну, тоже одну.

— Ой, а я думала, мы у Клодии на постоялом дворе остановимся, — пискнула Полли. — Ну, по старой памяти. Уж так хотелось мне с Тати перевидаться!

"Оно и к лучшему", — мелькнуло в голове у Элины. Пусть девчонка повидает друзей. Если с Элиной и её спутниками что-нибудь случится, Полли отвезёт это известие в Глорк. Брать её в логово горных дроу Элина не собиралась.

Услыхав эти рассуждения, Полли округлила глаза:

— В Глорк? Сообщить королю, что ты… Что с тобой что-то случилось? А кто же меня пустит к самому королю?

— – Скажешь нашей кухарке и горничной, они найдут способ. Эти двое и так королю обо всём докладывают. И ещё, Полли… Комнату и стол у Клодии ты оплачиваешь сама.

Полли энергично кивнула и развернула свою лошадку. Руфус жадно глядел ей вслед: он надеялся, что здесь, в Рудном Стане, он всё же сумеет забраться девушке под одеяло. Впрочем, её отъезд не обескуражил Руфуса надолго.

— Дара старший экспедитор, — официально обратился он к Элине, — можно мне занять отдельную комнату в караван-сарае? Я готов оплатить её из собственного кармана!

Мгновение поколебавшись, Элина кивнула.

— Вот что значит баронский сынок! — воскликнул Лоркан. — Всегда себе лучшие условия выторгует!

— Да и Бездна с ним, — махнул рукой Ингерам, который только что облился холодным по́том при мысли, что ему придётся снова смотреть в глаза Клодии и завсегдатаям её заведения…

— Это верно. А мы с тобой, как старые солдаты, будем держаться друг друга.

— Ты, Лоркан, полегче, я ведь не такой уж и старый, — пробурчал Ингерам.