Интерлюдия

Данные с корректора времени (судя по всему, реальность исчезла).

Анна стояла на верхней галерее, глядя на отца и мать — король и королева говорили напрямую, их никто не слышал, а на общей телепатической волне никакого шума не отдавалось.

"Что, уже решили что-нибудь?"

"Ги, а тебе не надоело шпионить? Слишком много подслушиваешь"

"Добро бы хоть дело, а то какая-то третьесортная империя!"

"Не язви. И вообще, ты — наследник, и должен быть умным и дальновидным"

Брат только фыркнул — хватит, набаловался. Общение с другими расами вызывает только нервные срывы. Он чувствовал, как убивалась любимая сестра после разделения со своей аватарой, после потери своего звездолета, где она оказалась совершенно чужой. Вылечило это боль только рождение Вероники.

Телепатическая связь между родственниками — это прекрасно и ужасно одновременно. Он хотел разделить с сестрой всю ее печаль, но болело ужасно, а уж как хотелось взять ее на руки и утешать, словно ребенка, знал только сам жрец Абсолюта.

Про себя Гиацинт костерил тех, кто набивался Анне в друзья, а потом бросал ее, "чертовыми предателями".

Убить бы гадов, да сестра не даст.

Тем временем отец с мачехой кончили совещание, и принц на законных основаниях вошел в комнату. Авель кивнул, затем заметил на галерее фигурку в красном платье и ментально окликнул Анну, Росси добавила к зову волну нежности — Верховная жрица была ласкова со всеми созданиями Абсолюта.

Анна слетела вниз на крыльях.

"Да, отец, мама..."

"Анита, ты — голос своего короля, и будешь голосом в Каорианской империи"

"Но, отец, это же всего лишь люди!"

"Помолчи, Гиацинт, ты не понимаешь ситуации"

Анна уселась рядом с матерью, женщины обняли друг друга за талию.

"Отец, что столь важно?"

"Уникальные знания по магии на планете Эйриан и Драгопир, которые могут сделать каорианцев нашими конкурентами. Тагир, Властелин этой планеты, любил тебя еще в человеческом теле, так ты сможешь его контролировать"

"Да, отец"

"Вероника полетит с тобой"

Анна вздрогнула, но промолчала.

* * * *

Властелин планеты Каори Тагир стоял на балконе дворца и смотрел на алеющий восток.

Это был высокий черноволосый красавец с безупречно ровной смуглой кожей и черными бархатными глазами, напоминающими бездну по глубине и тоске во взгляде. Женщина, которую он любил, так ему и не досталась, а на остальных не смотрел.

Рядом появился Туктар.

— Брат, к нам прибудет голос Верховного короля Странников.

Властелин безразлично покачал головой.

— И что же?

— Не дай ей прочесть твои мысли!

Тагир повернулся к младшему брату и положил руки ему на плечи.

— Лучше готовься принять ее, не изводи всех пустыми страхами.

* * * *

Когда "Анемон" появился на орбите Каори, оборонная сетка планеты даже не смогла его засечь. что вызвало улыбку на лице пилота, слившегося с кораблем. Хедр показал своей принцессе то, что происходило, и та тоже чуть растянула губы в улыбке.

Умный корабль остался на орбите, а делегация Странников спустилась к столице — город Мефрис был словно гудящий улей, бегали все.

Однако Странники приходят, когда сами захотят.

* * * *

Властелин Каори получил сообщение вовремя, и поэтому сумел встретить гостей на главной площади. Странно, но они прибыли пешими и без свиты, если не считать троих телохранителей с парными катанами за поясом — воины из Агатового клана, судя по черным волосам. Сама же принцесса походила на ожившее пламя, ослепительно прекрасная и совершенная в своем винно-красном платье, с бегущими по мраморным плечам рыжими локонами. По пятам за ней ступала куколка с черными локонами, одетая в изумрудного цвета наряд с золотой и серебряной вышивкой на груди (никакой ненужной пестроты, просто красота и богатство).

Корон Странники принципиально не носили, и Тагиру тоже пришлось снять символ державной власти.

На самом деле, Властелин, почти не мигая, смотрел на Анну.

Даже на большом расстоянии он заметил. что принцесса двигается совсем как его возлюбленная, но это же невозможно! Элли — блондинка, а огненные волосы принцессы гораздо ярче; Элли предпочитает носить брюки и никогда столь сильно не обнажает не менее красивые плечи. Но фигура, походка и жесты словно от нее.

"Так это принцесса была в ее теле!", — сообразил Тагир.

Мысли его читать они не будут не спросив, это уже хорошо, но амулетик Властелин все же спрятал.

* * * *

Властелин Каори Тагир прекрасно осознавал, что союз со Странниками гораздо перспективнее, чем отношения с магами — то, что эйрианцы не чисты на руку, его разведка уже прекрасно знала. Взошедший на трон в восемнадцатилетнем возрасте правитель не прожил бы столько лет, если бы был глуп. Возмужалый египетский бог внешне, внутри он был умным политиком и очень неплохим дипломатом, и, несмотря на благородный характер, в интригах толк тоже знал.

Тагир великолепно понимал, что прекрасная Анна не станет его читать, пусть даже это только косвенное нарушение их кодекса чести, который Странники не преступают никогда — куда легче им умереть, несмотря на любовь к жизни.

Он ждал — Анна должна придти.

И она появилась. В длинных сверкающих одеждах цвета пламени, с распущенными по спине и плечам темно-рыжими кудрями, не знавшими ножниц, ибо отрезанные волосы символизируют позор, а имя Анны не было запятнано ни разу. Единственным украшением принцессе служили серьги из черненного серебра с позолоченной окантовкой, но Тагир без лести сказал бы, что это она украшает собой наряд и драгоценности.

Скрестив безупречные руки в запястьях, Анна присела в реверансе — Странники были смелы и горды, но этикет чтили.

Тагир встал на колено перед принцессой и поцеловал ее руку.

— Ваш визит — огромная честь для меня, Ваше Высочество.

— Для моего народа честь заключить союз с достойными созданиями Абсолюта.

Они сели друг против друга.

— Сегодня Внутренний Круг прислал колдунью по имени Рея Сильвия с предложением союза с планетой Эйриан, но я не доверяю этим магам, Ваше высочество, и подпишу ваш договор.

Анна склонила голову в знак того, что принимает его слова на веру и видит, что они правдивы. Скрепление договора не заставило себя ждать, ведь, на правах члена Совета Тринадцати и жрицы Абсолюта, Анна выступила принимающей стороной от лица всего своего народа.

— Примите мой скромный подарок.

На колени принцессе лег деревянный ларчик, расписанный золотой краской — в символы можно вникнуть после, этикет требует принятия подарка немедленно. Откинув крышку, Странница увидела рубиновую брошь в оправе из золота.

— Покорно благодарю вас за столь щедрый дар.

Анна прикрепила брошь у себя на плече.

Запись видения на ментоскопе.

Стражи миров иногда уходят.

Чаще всего стражи уходят именно тогда, когда защищают миры от гибели, как ушли сейчас легендарные древние основатели кланов, Пятеро Первых. Кланы остались, хотя потерь оказалось немерено.

Он навсегда запомнит прекрасное лицо сестры, отныне Верховной жрицы Абсолюта, ибо сие бесстрастное лицо в нынешний проклятый день было словно сделано из снега, который медленно таял на ее щеках, а глаза напротив смотрелись как два драгоценных камня — ни тени мысли и теплоты. Алое платье (цвет столь яркие и любимый) казалось облитым кровью.

Крови и правда пролились очень много.

Важнее всего то, что континуум удалось спасти.

Больше всего потерь понесли воины трех кланов — Агатового, Обсидианового и Янтарного. ведь битва именно их предназначение. Из глав уцелел только Ра, вечная удача и на сей раз ему не изменила, а рядом стояли Ирия и Индира, совершенно невредимые, но именно поэтому камень на душе. Другие теряли и сестер, и дочерей, и племянников, а Бенедикт тоже жив, и впервые в жизни плачет. Возле него застыли Виктор, сын любимой сестры, и наследный принц Адриан.

Пылающие костры словно вечное торжество жизни.

Млечные тропы ведут всех, отца и мачеху он еще увидит.

Странники как по команде вскинули головы и прокричали:

— Да здравствует король! Да здравствует король!!! Да здравствует король!!!

Гиацинт направился к трону.

* * * *

Милагрос оглянулась через плечо на своих мойр.

— Откуда удалось достать это?

— Дейв принес, — отозвалась Клото, — но это странно — нити не разорваны и не запутаны.

— Не забывай — у Странников есть выбор, — заметила ей Лахесис.

Демиург судьбы улыбнулась.

— Не только у Странников…