Глава 9

— Я же тебе сказал… — серьезно разозленный, прошипел он. И в тот же момент, к всеобщему удивлению, в мгновение ока возник подле Пиру, округлившей от такой скорости глаза. Не медля, он схватил ее за голову, разбив на мелкие кусочки животный череп, что она носила, и со словами «Будь терпеливее!» подбросил ее вверх так легко, словно она была каким-то мешком с мусором.

Но на том дело не кончилось. Только она рассталась с землей метров на десять, древочеловек сам высоко подпрыгнул, и у него над плечом появилась очередная засветившаяся точка. Оказавшись выше Пиру, он схватил тот солнцеподобный шарик и, прокрутившись в воздухе, что есть сил, швырнул им в нее. И это, ясное дело, ее приземление заметно ускорило.

Штрах!!! — задрожал весь кратер. Глыбы земли вылетали из места падения пораженной Сао, словно ужаленные. При виде этого Арс оцепенел всем телом, так, что даже его зрачки задергались, будто ожившие. Древочеловек тем временем приземлился у края новенького, свежевырытого кратера, в центре которого лежала вырубившаяся и готовая помереть в любую секунду Пиру, на чьем теле едва удалось бы сыскать хоть одно живое место. Когда клубы пыли частично рассеялись, он окинул ненавистным взглядом ее безжизненное тельце и развернулся к ней спиной — лицом к статуе древочеловека.

— Проклятые Сао, — тяжело заговорил он, зашагав вперед. — И на что вы рассчитывали, объявляя нам войну? Ну да ладно. Царь Древолюдей будет очень рад такой жертве, — с осклабленной улыбкой помянул он Пиру, уже и вовсе позабыв про Арса. — О, великий господин, — возвел он лапы к статуе, остановившись, — прошу, прими этот дар и помоги моему брату, древочеловеку, побежденному ничтожной Сао, освободиться из оков ада и стать твоим верным солдатом. За ее пролитую кровь, сделай так, чтобы он не страдал. Да начнется ритуал… — уже было кончал он свою молитву, как вдруг в его остренькие ушки врезался громкий шарк — чей-то шаг, желаемый быть услышанным. Недовольный прерванному призыву, древочеловек медленно обернулся.

— Ты что, кусок человеческого дерьма, творишь? — разозленный до такой степени, что даже небо — то ли случайно, то ли нет — потемнело, пальнул монстр в Арса, стоявшего прямо позади него, у края кратера Пиру. Опустивший голову, парень еще и руки развел в стороны, вроде как преграждая путь — так, как совсем недавно геройствовала его спутница.

— Ты… ты… — шепотом начал было он, а после грозно бросил: — Ты не тронешь больше Пиру!

Древочеловек от глупого изумления даже перекривился.

— Похоже, в тупичок ты меня таки загнал парень, — заскреб он когтями по своей деревянной башке. — Не ты ли бегал и кричал, что избавиться от нее хочешь? Мало того, я даже забыл про тебя. И вот только сейчас вспомнил. Прекраснее шанса для побега не найти, черт возьми! Так почему же ты сейчас здесь, передо мной? Перед тем, кто теперь в любом случае убьет тебя.

Арс схватился за голову, вмиг превратившись из самоуверенного смельчака в до жути напуганного паренька. Даже коленки его затряслись.

— Я сам не знаю, чего я здесь забыл! Хочу убежать, но не могу! Вот же гадство!

— Только не говори, что теперь уж и сам влюбился в крошку Сао, — растянулся древочеловек в злостной улыбке. Арс хотел было живо возразить, но был перебит: — Короче, зря ты вернулся, парень, — кончил лжепроводник, после чего вонзил когти в близлежащую глыбу скалы, что размером с легковой автомобиль, и без лишних слов швырнул ее в нашего героя.

Но прежде чем этот огромный кусок гранита настиг его, он успел пережить целую гамму чувств. Первым вспыхнул логичный страх. Страх быть расплющенным и превращенным в бифштекс. После облегчение — ведь больше не придется бегать туда-сюда в тщетных попытках освободиться от Пиру, которая уже, впрочем, и не воспринималась такой уж надоедливой прилипалой. Арс даже поймал себя на мысли, что начал питать к ней какую-то симпатию. Хотя, это он стал замечать за собой еще до этого, пусть и не желал себе в этом признаться. Однако теперь все это не имело никакого значения. Эта глыба прихлопнет его, а древочеловек после расправится с ней, Пиру, — и на том все. Истории конец. Но то, что это сказочное чудо так сильно пострадало за него, никогда не желая ему никакого зла, будет терзать его душу и далеко за после превращения в лепешку. Сколько раз она спасала его жалкую жизнь… «Да, если бы не сама Пиру, — думалось Арсу, — ни от чего спасать бы не приходилось, но не виновата же она, что один нечаянный поцелуй навсегда разрешает ее жизнь». Но более всего ему было стыдно. Стыдно за то, что он, в свою очередь, ничем не может ей помочь. Да и убежать уже нет шанса. Так за что же она, выходит, так страдала? Почему именно она, все это время отшиваемая им? А что он? Сделается котлетой, и все. А из нее тем временем выжмут кровь, как сок из апельсина, на радость каким-то монстрам-злодеям. Нет уж, это никуда не годится… Как-то все нехорошо получается… Она того не заслуживает! Кто и должен умереть, так это он, не приносящий этому миру совершенно никакой пользы. Ну а Пиру, на ком лежит работа по защите всего человечества, не может лежать здесь в таком состоянии! Он не имеет права быть тем единственным, за кого ее до такого доводят… Не имеет! А значит, не имеет права и умереть сейчас! Умирать… никак нельзя!!!

Шкварх!

Зашвырнутая глыба вдруг с грохотом раскололась на три куска, обступивших заданную цель и улетевших к самым стенкам.

— А? — недоумевая, нахмурился древочеловек. Первое, что он увидел из расступающихся клубов пыли, так это вспыхнувшие красным глаза, должные, вроде как, принадлежать Арсу. Что так и было. Держа перед собой сжатый кулак на вытянутой руке, он смотрел на врага уже совершенно другим взглядом. Таким, словно они уже поменялись ролями «дичь/охотник». — Ясно, — усмехнулся древочеловек. — Так, значит, Божий дар смог пробудить?

— Ты… — протянул Арс своим новым голосом, где-то напоминающим голос стоящего перед ним монстра. С которым, кстати, горящими глазами они уже были схожи. Мало того, когда он, Арс, говорил, из его рта валил пар, прямо как у живого дракона, готовящегося вот-вот задышать огнем.

— Когда ты хочешь кого-то защитить больше, чем продолжать жить, — разъяснял вслух древочеловек, — именно тогда и появляется возможность пробудить дар. — Арс тем временем грозно зашагал вперед. — Так же, как и я однажды провожал своего брата на эшафот… Но не выдержал, подключился к дару и порешил там всех… — докончил он с самодовольной улыбкой.

— Ты… ответишь за Пиру, — более чем убедительно прорычал Арс в ответ.

— Идиот, — хихикнул монстр, и над его плечом появилась новая светящаяся точка. — Просто пробудить дар мало. Нужны годы тренировок, чтобы… — Но не успел он договорить, как герой наш вмиг очутился подле него, на что древочеловек вытаращил глаза. — Какого… — удивленно открыл было он рот, но Арс, схватив горящую точку и крутнувшись на месте для разгона, что есть сил ударил монстра по лицу распахнутой ладошкой — почему и вышло, что солнцеподобный шарик был прежде засажен ему в рот.

Ожидаемый взрыв произошел в тот момент, когда древочеловек на всей скорости влетел в столько священный для него монумент Царя Древолюдей, оставив ему целым только ноги и лежащую снизу Сао. Все остальное — в щебень. Ну а Арс, пока шокированный монстр выбирался из-под обвала, наведался в кратер Пиру, нежно взял ее на руки и выпрыгнул из жертвенной ямы. Ее вялое тельце он положил у одного дуба и на немного засмотрелся на нее. Но уже скоро его слух потревожили жуткие вопли снизу:

— О, простите меня, Владыка! — рухнув на колени перед теперь уже руинами, взывал древочеловек. Арс подошел к краю кратера и засмотрелся на монстра, мечущегося виноватым взглядом. — Помилуйте за то, что ваша святыня была осквернена! Но прошу вас, не заставляйте отвечать моего брата за содеянное мной! Я все исправлю. Для вас. Вот увидите. — Он поднялся на ноги и исподлобья посмотрел наверх, безумно оскалившись и вытаращив глаза. — Мелкий урод… Это ты… Кишки тебе выпущу! — кончил он и прыжком устремился прямиком на Арса. Паренек схватился за дуб и, вырвав его с корнем, живо бросил во врага, словно то было легенькое копье.

Грозно закричав, древочеловек замахнулся своей когтистой лапой и расколол массивный дуб пополам, еще едва его коснулся. Но только закрывавшее обзор древо было ликвидировано, как тут же за ним выскочил Арс. В руках он уже держал новое «копье», которое было использовано уже по-новому.

— Дьявол! — обхитренный, скривился древочеловек, как был тут же отбит дубовым стволом, словно бейсбольный мяч, и с грохотом пришиблен к земле. Но только он открыл глаза после малоприятного падения, как Арс, прилагая силу, приземлился ступней прямо ему на грудь, взволновав землю под ними еще сильнее и разломив на пораженном месте его деревянную скорлупу. Древочеловек взвыл от боли, а из-под его раскуроченной древоброни показалась черная плоть.

Все с тем же твердо невозмутимым выражением на лице, Арс немедля убрал ногу и замахнулся кулаком, дабы нанести еще один удар. Только в этот раз в оголившееся от скорлупы место, должное быть слабым. И, судя по про проскочившему ужасу на лице древочеловека, мысль была верной.

Прогрохотал добрый удар. Но как только пыль расступилась, Арс обнаружил, что цель куда-то пропала — очевидно, как-то сумев сбежать. Тогда он вышел из маленького свежевырытого кратера и огляделся. Однако монстр, некогда слывший за непобедимого, словно в воду канул.

— Выходи, — рыкнул Арс.

Но в ответ тишина. Тишина, однако, предвещающая недоброе. Что уже через секунд десять подтвердилось.

В какой-то момент где-то позади мелькнул свет, в мгновение вспыхнувший близ Арса солнцем. Парень оперативно на то среагировал, ловко перехватив источник рукой. Но то, что он решил уничтожить его обыкновенным сжатием, — было ошибкой. Только он это сделал, как шарик, хотя и избежав взрыва, вспыхнул еще ярче, заставив Арса зажмуриться. И в этот-то момент древочеловек и выскочил, занеся свою когтистую лапу для удара. Но Арс почти вовремя учуял атаку и метнулся в сторону, хотя, однако ж, и заработав на животе красную царапину. Древесный монстр на свой промах недовольно хмыкнул и уже было собрался повторно нанести прямой удар в грудь. Но неудача ждала его и здесь. Так как свет уже едва ли не на половину рассеялся, Арс все увидел. Когда враг был достаточно близко, он задрал ногу и прихлопнул древочеловека пяткой по башке с такой силой, что тот с грохотом шмякнулся о землю, отскочил от нее, словно мяч, и тут же поймал второй удар ноги с разворота, улетев к стенке кратера и значительно ее порушив.

— Гха-х! — вскрикнул он. Бедняга-монстр еще даже упасть не успел, как снова получил удар в грудь. На его счастье, некогда расколотое место вновь затянулось скорлупой, и Арсу пришлось нанести еще четыре удара кряду, чтобы вновь оголить его плоть. Когда задуманное было выполнено, парень отвел руку для последней атаки и совершил ее. Удар был столь разрушительным, что с два десятка деревьев полетели ко дну кратера, ввиду больших разрушений. Однако, как бы там ни было, древочеловеку удалось сбежать в роковой момент и на этот раз. Хотя прятаться теперь он не стал, а открыто приземлился на землю, дав себе время отдышаться, а расколотому месту вновь затянуться. И позволить это сейчас он себе мог, так как Арс ринулся ловить свою Сао, которую, к невезению, он положил именно там, где произошел большой обвал.

«Черт, да что с этим парнем такое?! — нервно думалось древочеловеку. Противник его тем временем спас Пиру и положил ее близ чаши, что была перед статуей, у большой круглой глыбы. — Это бред! Он не может быть таким сильным, только что пробудив дар! Или, скажете, вся его сила от того, что он так твердо хочет защищать?! Просто абсурд… Это вообще реально? Такими темпами меня самого в жертву принесут...»

Только Арс закончил, он тут же повернул голову на древочеловека, зло нахмурившись и выдав оскал. Тот, в свою очередь, медлить не стал — он немедля схватился за близлежащий валун, размером с машинку для гольфа, и, вонзив в него когти, придвинул перед собой и положил на него лапу. Секунда, вторая — как вдруг камень был расщеплен какой-то невидимой силой, как древочеловек это уже делал в первую ночь их путешествия. Смертоносная энергия, полукруглой волной расщепляя все на своем пути, включая и землю глубиной в пару метров, с доброй скоростью устремилась в сторону нашего героя и его спящей спутницы. Так как было неизвестно, насколько высоко бьет эта самая волна, рисковать и перепрыгивать ее Арс не стал — а только немедля рванул вперед. Всего в паре метрах от нее, безжалостной, его руки вдруг загорелись фиолетовым огнем, и он, выставив их вперед, затормозил мчащийся всеуничтожающий поток. Теперь это выглядело так, словно он пытается остановить катящийся невидимый пузырь, давящий так сильно, что Арс оттого скользил ногами по земле назад. Видя, что и эта его способность не сработала, как было нужно, и что, хотя и с видимым трудом, но этому пареньку все-таки удалось остановить ее, древочеловек разъярился еще сильнее — глаза его засветились ярче, а над плечами вспыхнули теперь уже две точки.

— Да сколько же в тебе силищи?! — громко прорычал он, схватил солнцеподобные шарики и соединил лапы. Начавшие взаимодействовать, точки эти засветились так ярко, что его руки едва не загорались. После раздался глухой хлопок, и родилась новая, усовершенствованная светящаяся точка. Хотя, теперь на точку она мало походила, так как размером была уже с теннисный мяч. — Сдохни! — проревел древочеловек, швырнув им в Арса.

И только новый шарик попал в зону всеуничтожающего пузыря, вся земля затряслась. А сам пузырь вспыхнул так ярко, что, казалось, весь космос из черного сделался белым.

Время замедлилось. Взрыв предполагался такой разрушительный, что кратер этот показался бы скромненькой лужицей в сравнении с новым, который должен был появиться после. Арс едва справлялся с одним только пузырем, и потому было страшно представить, каково будет получить новехонькую бомбу в придачу. Но, какой бы ужасной не представлялась ситуация, механизм по безоговорочной защите Пиру был уже запущен. И потому, только шарик собрался сровнять здесь все с землей, Арс закричал так сильно, что, казалось, глотка его вот-вот разорвется. И почти одновременно с тем все его тело обволокло фиолетовое пламя, ранее существовавшее только на его руках.

Все вокруг затряслось еще сильнее. Его обувь и рубашка разлетелись в клочья, штаны принялись расходиться по швам. Все мышцы были напряжены до предела, скрипя во всеуслышание.

Уже скоро даже древочеловек не выдержал режущего света и прикрыл глаза рукой. Тогда-то все и закончилось. Спустя секунд десять Арс перестал кричать, а все вокруг затихло. Ранее уверенный, что после такого даже этот пацан (не пойми откуда черпающий силу) не выживет, древочеловек сейчас решительно недоумевал — почему не прогремел взрыв. Мечась в догадках, он дождался, пока стихнет свет, и дал волю зрению. Там, где и должно быть, стоял Арс, раскинувший руки в стороны. Он с трудом дышал, а вокруг него клубами белого дыма и поблескивающей пыльцой расходились остатки атаки древочеловека, который, по неясным причинам, сейчас был доволен результатом. Почему — стало ясно, когда Арс, чьи глаза со временем растеряли свой огонь и сделались человеческими, обессиленный, рухнул на колени.

— Шах и мат, — заключил древочеловек.