Глава 8

Обещанный быть последним, третий день их путешествия выдал первый свой сюрприз еще с самого утра, когда Арс проснулся и обнаружил, что пещера, равно как и горы и снежная пустыня, исчезли. Вместо ледяного царства, должного сейчас возвышаться над ними, перед глазами нашей троицы распростерлась какая-то идеальная равнина, без единого овражка, обросшая сероватой травой. Небо было такого же темно-серого цвета. Мало того, еще средней плотности туман перекрывал далекий обзор.

Прежде чем Арс, недоуменно мотавший головой, успел задать свой привычный вопрос, Ковбой вставил свое:

— Я ведь говорил, что дорога особенная...

— Что за невозможности! Ковбой, это ты нас ночью перенес? Отвечай!

— Мы почти у цели. Вперед, — только и ответил он.

Как уже было сказано, мириться с необъяснимым вошло у Арса в привычку, почему он, решив больше не тревожить проводника, молча встал, поймал спиной Пиру и затопал вперед.

— Подумать только, другой конец света… — спустя время, заныл было он по дороге. — Как я домой-то вернусь...

— А не придется, — мрачно донеслось от промолчавшего едва ли не весь путь Ковбоя.

На его слова Арс мгновенно сделался в лице тверже и, нахмурившись, одернул:

— Еще посмотрим.

Новоявленный пейзаж оказался скучнейшим и, в то же время, мрачнейшим из всех, что довелось видеть за эти дни. Голое поле, неизвестно, имеющее ли границы и хоть какую-то жизнь. Уши беспокоил лишь какой-то едва различимый гул, доносящийся с неба. Ветер отсутствовал напрочь. Даже казавшейся бесстрашной Сао было от всего этого немного не по себе, отчего Арсу делалось еще страшнее. Но дорога такой монотонной долго не пробыла — уже через пару часов, быстро пролетевших, Ковбой вдруг остановился.

— Это здесь.

Но видно впереди ничего, кроме вязкого тумана, не было. Тогда Арс, засомневавшийся в компетентности их проводника, уже было хотел снова озвучить один из своих излюбленных вопросов, как вдруг на глаза ему что-то попалось. Что-то, уже вырисовывающееся из тумана, который, по неясности, начал расступаться. И уже через пару минут стало ясно, что то было — недалеко впереди показались выстроенные в ряд три толстенных дуба, куда Ковбой вместе со своими спутниками и потопал.

По ходу выяснилось, что деревьев там было далеко не три — чем ближе наша троица подходила к мрачным дубам, тем быстрее пополнялся их ряд. Высоченные и грозные, они словно что-то охраняли. И уже скоро выяснилось, что. А именно, когда Арс наконец достиг тех древесных стражей, образующих собою, как оказалось, плотный круг диаметром в километров десять, огораживающий огромный, с идеальными стенками кратер глубиной в метров сто. Вниз к нему вела большая каменная лестница, к которой Ковбой их и подвел. А в самом центре той ямы возвышалась гигантская каменная статуя, изображающая грозно ревущего древочеловека, притаптывающего к земле повергнутую Сао. Перед ним еще располагались три относительно невысоких столба, окружавших какую-то огромную пустующую чашу.

— Это и есть тот самый храм? — уже спускаясь вниз и тем временем оглядываясь, спросил Арс. Пиру сейчас была отчего-то напряжена и недоверчиво оглядывала их проводника.

— Что-то вроде того, — мрачно ответил Ковбой.

Когда лестница, наконец, была преодолена, и уже как с километр было пройдено по дну, Арса начали посещать волнующие мысли.

— Странно. Раз это храм Сао, тогда почему каменное изваяние это показывает победителем древочеловека? Хм. Как-то все подозрительно не так...

Шук! — раздался тяжелый шаг по сухой земле, говорящий об остановке. Проводник вдруг замер на месте, и Пиру вся съежилась и спряталась за спину Арса.

— Наконец-то… — протянул Ковбой резко изменившимся голосом. И изменившимся в значительно худшую сторону. Таким голосом, что прежде глубоко скребет по душе, а после наизнанку ее выворачивает.

— А? — предполагая за этим что-то малоприятное, приподнял Арс бровь. От новых голосовых связок их проводника, неизвестно где им полученных, у него самого стадо мурашек пробежалось по телу.

Ковбой медленно снял очки и арафатку, после бросил их на землю и повернул голову так, что Арс успел увидеть его загоревшийся красным глаз, бледное, словно деревянное, лицо, острые как нож нос и подбородок и дьявольскую улыбку, осклабляющую темного цветы острые зубы. Зубы не иначе как тоже деревянные. Видеть показавшееся лицо Ковбоя ему пришлось недолго потому, что странная белая точка, возникшая прямо из ниоткуда над плечом их загадочного проводника, за секунду вспыхнула так ярко, что можно было бы ослепнуть, если смотреть на нее слишком долго. Арс зажмурился и потому не увидел, что тем, кто обхватил его пояс рукой и отскочил вместе с ним в сторону, тем самым увернувшись от стрельнувшей в них той самой загоревшейся точки, была Пиру. Будучи брошенным на землю позади своей вставшей спасительницы, он увидел, как неясной природы точка, потеряв свой свет в полете, врезалась в далекую стенку кратера и произвела такой взрыв, какого хватило бы, чтобы снести целую деревню. От увиденного у Арса отвисла челюсть.

— Какого черта ты творишь, Ковбой? — пораженный, замахал Арс кулаком. — И… и… и… — тут же было потерял он дар речи, увидев, как проводник их скинул с себя шляпу и пальто, оголив тем самым свой тощий бледно-деревянный торс, и повернулся к ним своим жутким лицом. Его зализанные назад волосы, в виде толстых и длинных ивовых веток, делали его еще более жутким, а сам он, подстать тому, улыбался все такой же дьявольской улыбкой. — И… и какого черта ты вдруг оказался древочеловеком? — ужаснулся своему новому вопросу вытаращивший глаза Арс, схватился за голову и после с еще большим ужасом уточнил для себя: — Древочеловеком-Т!

Оставшаяся на монстре одежда — сапоги, штаны и перчатки — были им не сброшены, а разорваны, вид чего представлял его в еще более мрачных тонах. Он чуть напрягся, и требующие воли его когти ног и рук растерзали то, что все это время мешало им. Со скрипом подымающиеся шипы на ногах превратили штаны в одни только лоскутки, оставив более менее целым самую верхнюю часть, что доходила до колен.

— Зря ты увернулась, Сао, — грозно диктовал он Пиру, всем своим видом источающую животный страх перед лицом древочеловека-Т. — Упустила свой единственный шанс умереть быстро.

Арс, наконец, оправился, поднялся на ноги, взглянув в испуганное личико некогда своей наездницы, и, решительно ничего не понимая, прогнал:

— Да что тут вообще происходит?!

— Что, думала, — оставив вопрос без должного ответа и сердито заговорив о своем, зашагал в их сторону древочеловек, — можно покончить с моим дорогим братцем и так просто потом свалить к людям, где я достать тебя не смогу?

— Да какого такого брата? — со страхом наблюдая за тем, как монстр становился к ним все ближе, недоуменно проговорил Арс. — Ты о чем вообще? — Как вдруг ему в голову ударилась мысль, возможно отвечающая на все его вопросы. А именно — та сцена, когда Пиру стащенной с неба Луной прибила выползшего из-под земли огромного древочеловека. Выходит, то был его прижизненный брат? — озадачился возникшим предположением Арс. — Но я все равно не понимаю, Ковбой, как же ты...

На услышанное монстр отреагировал весьма неожиданно: сделавшись в лице глупо недовольным, он остановился, притопнул своей лапой и, начавши даже плеваться от гнева, перебил:

— Хватит уже звать меня этим идиотским именем! Как же оно бесит! И почему я не придумал чего-нибудь другого?! — Из мрачнейшего демона он вдруг превратился в смешно злящегося простачка, за чем Арс наблюдал с некоторой растерянностью. — Черт, ладно. Вернемся уже к вашим смертям. Пацан, — стрельнул он в него своим красным взглядом, — если ты действительно такой тупой, то позволь мне пояснить: я только притворялся вашим проводником. А все для того, чтобы вы добровольно пришли в это место. — Арс, предполагая самое страшное, оглянул кратер еще раз. И древочеловек подтвердил его мысли: — Добро пожаловать в жертвенник Царя Древолюдей, — заключил он, дьявольски хихикнув. От услышанного парень потерял дар речи. — Но, вижу, вы все равно не догоняете. Хех, тогда, пожалуй, просвещу вас как следует, во что вы вляпались. Знаете, я хотел вас прикончить там же, где ты, Сао, расправилась с моим братом. Но не успел я опомниться, как этот чертов пацан унес тебя недозволительно близко к людям. Однако я должен сказать тебе спасибо, парень. Дай я волю эмоциям и убей вас прямо там — это бы ничуть не помогло моему братцу. Только спустя время, поразмыслив, я решил, что большее, что я могу для него сделать, — это принести вас в жертву Царю Древолюдей, который, оценив это, вызволил бы его из ада и принял в свою Армию Великих, должную однажды одолеть самого Бога, проклявшего нас. Но даже с этим все было не так просто — ведь жертва должна была прийти сюда добровольно, так что вариант вырубить тебя, Сао, и притащить сюда тут же отпал. Вот почему мне пришлось нарядиться в эти ковбойские лохмотья, что я нашел на свалке, и следить за вами, не выдавая себя. Прежде там, в кафе, я собирался притвориться добрым ковбоем, который всех выручает, и затем предложить тебе помощь избавиться от приставшей к тебе загадочной девчонки, о желании чего ты твердил всю дорогу. Но ты так быстро оттуда убежал, что план провалился. Однако как же хорошо сложилось, когда ты направился в тот книжный дом, где этот ненормальный книжник пообещал тебе проводника и назначил место встречи. — Когда рассказ дошел до этого момента, Арс сильно напрягся, ожидая развязки. — Так вот я и убил вашего настоящего проводника и более чем удачно притворился им. Еще и встреча с кафе так гармонично вписалась… Ну и, чтоб не вызвать никаких подозрений, мне пришлось притворяться недоразвитым психом, дабы соответствовать поставленному описанию тем обезьяним книжником. — Он горделиво усмехнулся. — Ну а сейчас мы здесь… И теперь позвольте мне наполнить эту чашу вашей кровью. Начнем с тебя, парень. Сао — на главное блюдо. — Осклабился он, как это любил делать, и зашаркал когтями в их сторону.

Опешивший Арс попятился назад, а Пиру, за которой он все то время прятался, услышав о возможной смерти своего избранника, переменила страх на гнев, зло нахмурилась и, сжав кулаки, приняла боевую стойку.

— И вправду собралась драться? — сказал древочеловек. — Со мной-то? Что за безнадежные создания...

Тут Сао вдруг топнула ножкой по содрогнувшейся земле, и монстр, что-то почувствовавший, остановился и перевел взгляд на небо.

Джарх! — с доброй скоростью прямо на него упал небольшой раскаленный астероид. Но древочеловек с легкостью увернулся, отпрыгнув перед падением высоко вверх.

От ударной волны Арс пронзительно закричал, свалился наземь — и увидел в небе нашего газового гиганта — Юпитер, не пойми как там оказавшийся, от вида чего вопль его только усилился. Ответственная за это Пиру стреканула в сторону, где все еще был в воздухе ее противник, подпрыгнула так же высоко, возведя руку к небу, поймала уменьшившуюся до размеров шара для боулинга планету и с намерением поразить древочеловека еще до того, как он приземлится, устремилась в атаку.

Как вдруг...

— Совсем умом тронулась?! — вдруг услышала она, тут же покосившись назад на Арса. — Нельзя вот так просто брать и стаскивать небесные тела! СМОТРИ!!! — прокричал он последнее так громко, как только смог. Ведь из-за того, что своими нравоучениями он отвлек ее, древочеловек сделал свое дело, со словами «Стоп, машина» поймав ее за горло, после приземлившись на полусогнутые ноги и разворотив землю под собой.

— Гха! — задыхалась Сао, отчего-то не могшая сейчас даже пальцем шевельнуть, в то время как чем-то недовольный монстр сжимал все сильнее.

— Пиру! — вскрикнул Арс, но в тот же момент опомнился, что здесь к чему, и умолк. — Подождите-ка, а чего это я здесь стою? Это ведь отличный шанс! Нужно бежать, пока можно, — неуверенно проговорил он и стреканул к лестнице. — Пока эта девка будет из-за своей любви ко мне драться с этим древочеловеком, я успею смыться! А уж тратить время на погоню за мной он вряд ли будет — все-таки я что-то вроде бонуса для него, не столько важного.

А тем временем Пиру все стремительнее приближалась к смерти от удушения.

— Что, хотела прибить меня этим? — схватил древочеловек ее за руку, в которой была бушующая планета, и поднес к своему рту. — Посмотрим, — буркнул он и, распахнув пасть, вдохнул планету, словно то был обычный клуб сигаретного дыма. За глотком последовала отрыжка. — Так себе на вкус, — заключил он, и из его ноздрей и рта повалил светло-фиолетовый дым — остатки некогда гиганта нашей Солнечной Системы. Бросив последний взгляд на Пиру, под чьими глазами уже появились черные мешки, легким движением он швырнул ее в сторону со словами: — Подожди пока. Твоя очередь еще придет. Сейчас быстро закончу с твоим женишком, а после я весь твой. — И хотя бросок был с виду легким, тело бедной Сао умудрилось долететь до самой стенки кратера и с грохотом воткнуться в нее.

— Никакой я ей не женишок! — Каким-то образом смогший услышать их далекий разговор, разгневанный Арс обернулся и зло пригрозил древочеловеку кулаком. Но тут же опомнился: — Ой! Бежать надо! — И он снова зашаркал по ступенькам.

— Умри ты уже, — прошипел монстр, провожая взглядом бегущего парня, и над его плечом вновь появилась та самая точка, тут же вспыхнувшая и устремившаяся за целью.

Арс увидел свою тень, появившуюся от яркого света, что возник позади, и уже было почувствовал холод смерти своей спиной. Как вдруг прямо перед лестницей выскочила из ниоткуда потрепанная Пиру, перехватила рукой маленький горящий шарик, крутнувшись юлой, — судя по всему, массой шарик обладал внушительной, — и швырнула брошенное обратно в древочеловека. В очередной раз спася своего возлюбленного, пока еще не осознавшего, что жизнь не потеряна, она рухнула на колени, схватилась за плечо, которым была отброшен шарик, и пронзительно закричала.

— Вот же надоедливая… Сколько раз повторять, — недовольно прорычал древочеловек, выставив один из своих острых пальцев перед лицом, в который светящийся шарик влетел и с хрустом развеялся в блестящую пыль, — подожди немного, твоя очередь еще придет.

Когда свет вдруг пропал, Арс, недоумевая, медленно повернул голову и увидел, как едва живая спутница его с трудом поднялась на ноги, преодолевая адскую боль в плече, и расставила руки в стороны, как бы перекрывая дорогу к нему своим телом. Это зрелище произвело на Арса какое-то едва различимое действие, какое он решительно не мог оценить и понять. На мгновение забыв о побеге, он застыл на месте и засмотрелся на Пиру взглядом также ему непонятным. С уголка губ к подбородку у нее тянулась полоска крови, сама она дышала так тяжело, будто ее заставили оббежать земной шар за полчаса, и она это только что сделала. На щеке красовался большой синяк, помимо множества прочих ссадин на лице и далее по всему дрожащему телу.

«Нга-нга-га» — в голове Арса засмеялась она, живая и здоровая, какой была в вечер их веселья на холме.

— Надо убегать… пока есть время… — прошептал Арс и, медленно обернувшись обратно, затопал наверх. Но уже через четыре ступеньки остановился и оглянулся снова. В тот же момент, как и Сао оглянулась на него. Уже не та красивая и надоедливо хихикающая Сао. «Что же это за чувство?», — пронеслось в его голове, что он, как редко случается, озвучивать не стал. А просто молча смотрел на нее, неизвестно о чем сейчас думающую. «Она защищает… меня?»

Спустя пару секунд Пиру кивнула Арсу, попомнив, что ей запрещено было гробить небесные тела, и повернулась лицом, уже сделавшимся твердым, к древочеловеку. Пару мгновений они еще молча стояли, после чего она вдруг вытянула вперед руку, расправив ладонь, и обхватила ее запястье другой, с силой сжав его.

— Ну сколько можно? — рыкнул монстр.

Сао напряглась, и тут какая-то невидимая вязкая энергия закружилась перед ней водоворотом с эпицентром в ее ладони. Неизвестной природы потоки, хотя и были прозрычными, значительно выделялись на фоне воздуха — будучи заметно густыми, они создавали впечатление, будто пространство искажалось. Их вихрь все уменьшался и уменьшался, собираясь в своем эпицентре в пульсирующий сгусток. И когда процесс было кончился, в ладонях Пиру образовался небольшой шар, весящий, очевидно, очень и очень много, отчего ее рука тут же склонилась к земле, с треском разворотив ее, хотя и не коснувшись. Сао выдохнула, с трудом вильнула рукой назад — шар все так же успешно воротил землю только к ней приближался, словно сверхмощный плуг — и помчалась с ним прямо на древочеловека.