Глава 1

Знай Арс заранее, какие последствия понесет за собой то, что он забыл о свадьбе своей сестры, столько важной для нее, — он бы ни за что и никогда не осмелился допустить этого. И дело не только в том, что вскоре он получил от нее по первое число, когда она, разъяренная, прибежала домой в свадебном платье и застала его у телевизора с бутылкой пива и его любимыми пирожными в руках. Нет, выслушивать ее ругательные речи и получать оплеухи за то, что он, как она это всегда говорила, нелюдимый овощ, было для Арса делом обычным. И даже ее тогдашний по-особенному недружелюбный настрой показался бы ему цветочками в сравнение с тем, что на самом деле повлекла за собой эта его оплошность.

— Прости меня, пожалуйста, сестра! — уже в который раз выкрикивал он, бегая от нее по дому и закрывая голову руками — на случай попадания в нее тяжелого предмета, могшего, в полном смысле этого слова, убить.

— Сволочь! Это уже ни в какие ворота! — с криком бросила она в него книжный шкаф. От неистовой ярости, глаза ее даже засветились красным, а на голове, будто бы и в самом деле, выступили рожки.

— Прости же! — повторился он во время спасшего его прыжка. — Просто этот сериал… я ждал его целую неделю. Успокойся же!

Из-за сковывающего ее платья, она, к крупному счастью своего братца, быстро устала и перешла, наконец, на слова.

— Ух, как же я зла!

— Да, я заметил, — с опаской выглядывая из-за спинки дивана, тихо проговорил Арс.

— Отец дал мне завет сделать так, чтобы ты женился не раньше двадцати двух, а тебе уже двадцать, и времени у меня все равно что нет! — через рык пальнула она. — Как можно это сделать, когда ты настолько нелюдим, что из дома выходишь разве что только тогда, когда я на работе задерживаюсь, а ты тем временем голоден!

— Ложь! Не только! Кто же, по-твоему, почтовый ящик проверяет...

— Не перебивай, овощ! — взорвалась она. Казалось, будто бы реальный огонь обволок ее тело. — Но как можно было проворонить свадьбу родной сестры, которая с тобой под одной крышей живет?!

— У меня плохая память, я говорил...

— В общем! — громко перебила она его. — Ты, что неоспоримо, безнадежен по всем параметрам. Но, к счастью, есть кое-что, что может спасти тебя, и на что я буду уповать всем сердцем. И ты, если хочешь жить, сделаешь так, как я скажу. — После она подошла к Арсу поближе, чуть наклонилась над ним, испуганным, и с воистину дьявольским рыком бросила последнее: — Понял?

Так вот и вышло, что уже спустя час Арс, закинув руки за голову, мчался на автобусе за город, как и было велено сестрой. Приказ ее заключался в обыкновенной соло-экскурсии к Любовному Дереву — одной из популярнейших забав молодежи. Легенда это огромного дерева, растущего в двадцати километрах от города, заявляла, что стоит лишь написать свое имя маркером на еще не опавшем листочке, и успешное завершение поисков второй половинки тебе обеспечено, прежде чем с наступлением осени тот самый листик упадет. И крона того дерева, оформленная природой в форме сердца, делала сию байку только живее.

— Фу-у-ух, это было близко. Я действительно мог умереть. Все-таки одним лишь поддакиванием и безоговорочным подчинением я, как выяснилось, себя недостаточно от нее обезопасил, — вслух размышлял Арс по дороге, ввиду привычки озвучивать все свои мысли, где бы он ни находился. Благо, автобус был пуст, и некому было косо посмотреть на него. — Но я был уверен, что она мне отрежет палец или еще что-то вроде того. Сестра ведь такая… Однако, и в этот раз мне повезло! Яху-у! Везунчик, везунчик! — со смехом потряс он кулаком. — Осталось только выполнить ее дурацкий приказ и можно смело возвращаться домой, где меня ждет любимый кинотеатр.

Огромное зеленое сердце, чьи листья были сплошь исписаны разноцветными фломастерами, восседало на высоком раскидистом холме, что возвышался перед небольшим леском. И Арс уже скоро туда добрался.

Надо сказать, он не был человеком суеверным, однако рисковать и оставлять здесь свое имя, как было приказано, не решился — все-таки приобретение девушки для него было бы не лучшим раскладом. Вклинивания в свою прекрасную жизнь чужого человека он не мог допустить ни при каких обстоятельствах. Потому-то Арс и решил схитрить, найти уже готовый листик с его именем и сфотографировать его на телефон — дабы у сестры не было никаких сомнений. А окажется легенда правдой или же нет — уже не его проблемы.

— Уж извиняй сестра, но люди — это чистое зло, будь то кто угодно. А ты желаешь, чтобы с одним из них я железно связал свою жизнь узами брака. Что за глупость… И тебя хватает, прости уж, — подытожил он, когда все было сделано, и осталось только дождаться автобуса. Ждать Арс решил под тем же Деревом, развалившись на травке и принявшись поглощать взятые с собой его любимые пирожные. Которые, кстати, ел он мало аккуратно, и на время обеда у него и появились кремовые борода и усы.

Солнце приятно грело ноги, а ветер убаюкивающе шуршал травой и кронами деревьев. И уже скоро Арс отключился.

Однако, спустя некоторое время, его сон потревожило странное чувство — что-то, как ему показалось спросонья, бегало у него по губам. Не желая просыпаться, он чуть поерзал, но наглец все равно не отступил. Тогда Арс нехотя приподнял веки и, к превеликому удивлению, обнаружил перед собой странную во всех отношениях девку, прильнувшую к его губам своими. Первое, что бросилось ему в глаза, — это ее большие, от края до края залитые чернотой глаза и коровий череп, сидящий у нее на голове. При виде всего этого Арс, в высшей степени ошалевший, резко подорвался с места, оттолкнул от себя неизвестную и ретировался от нее метра на три. Та, в свою очередь, тоже чему-то глубоко удивилась. Ее щеки вдруг покрылись румянцем, а на лице, которое она тут же закрыла руками, пробежало странное смущение.

— Эй! Что за выражение лица?! Это я сейчас должен краснеть! — закричал Арс, удивленный ее нелогичному поведению, и затыкал в ее сторону пальцем.

Эта загадочная особа была низкого роста — по грудь Арсу, — имела странную прическу, где одна половина волос свисала до плеч, а другая доходила до локтя. То же было и с ее штанами — одна часть оголяла ее ножку ниже колена, другая закрывала всю. На ее миниатюрных ступнях красовались соломенные шлепанцы, а на плечах сидела белая футболка, явно ей великоватая.

— Чего тебе нужно? — бросил ей Арс.

Он хотел было еще что-то сказать, но тут земля вдруг отчего-то содрогнулась. Девушка на это тут же среагировала, посерьезнев, и повернулась в сторону, противоположную близлежащему леску. Теперь еще больше испуганный и, вдобавок, ни черта не понимающий, Арс, трясясь в коленках, повернулся туда же.

Тишина. Еще пару секунд ничего не происходило.

Как вдруг прямо из-под земли с грохотом выскочила воистину огромная лапа — не иначе какого-то монстра — мраморно бледная, относительно тонкая и с тремя заостренными пальцами.

Крик ошарашенного Арса полностью глушился грохотом, устроенным этим самым монстром, медленно выбирающимся из-под земли и растущим прямо на глазах. И вот, когда это худощавое чудовище с красными светящимися глазами наконец ступило на поверхность и, громко зарычав, замахнулось своей лапой, дабы прихлопнуть тех двоих, похмуревшая девушка сделала два шага вперед и зачем-то возвела к небу расправленную ладонь. Арс это заметил и тоже перевел взгляд наверх. Увиденное там ошарашило его еще больше — облака вдруг в мгновение разъехались в стороны, и между ними показалась Луна, приблизившаяся к Земле настолько, что вот-вот была готова с ней столкнуться.

Боявшийся даже на сантиметр приблизиться к девушке, Арс закричал:

— Ты чего, погубить нас всех задумала?!

Когда лапа монстра почти их настигла, и Арс оттого взвыл еще сильнее прежнего, девушка немыслимо высоко подпрыгнула вверх, поймала примчавшуюся Луну, по непонятным причинам внезапно уменьшившуюся до размеров бейсбольного мяча и начавшую источать голубую дымку, замахнулась и встретила лапу чудовища нашим естественным спутником. Удивительно или же нет, но когтистая лапа разлетелась оттого в деревянные щепки. Наконец девушка возбужденно вскрикнула, в том же прыжке достигла головы монстра и закончила все еще одним ударом, превратившим ужасного монстра в одни только деревяшки. Подозрительно мелкая Луна тоже раскрошилась, когда черноглазая девица приземлилась обратно.

С вытаращенными глазами и разинутым ртом наблюдая за тем, как деревянные остатки чудища продолжали падать на землю, Арс не мог вымолвить ни слова. А следовательно, и ни одной мысли прогнать в голове. То, что произошло на его глазах, он уж никак не мог себе объяснить и уж точно принять.

Ожил Арс, наконец, только тогда, когда девушка повернулась к нему лицом. Коровий череп наполовину прятал ее распахнутые нечеловеческие глаза, а сама она отчего-то счастливо улыбалась, спрятав руки за спину.

— До свиданья, — с видом тем же ошалевшим, резко бросил ей Арс и, как ужаленный, стреканул в сторону леса, пару разу вскрикнув напоследок.

Пока он бежал меж деревьев в никуда, все боясь оглянуться, ему думалось вслух:

— Вот же чертовщина! Сестра, все из-за тебя! Сначала эта непонятная девка с глазами как у пришельца, потом самый настоящий демон, пожаловавший прямиком из ада… И почему в эпицентре всего это Я? Черт бы меня побрал! — пальнул он — и инстинктивно все же обернулся. И, видимо, зря. Девка с глазами пришельца вдруг выскочила у него прямо перед лицом, запрыгнула на него и, обвив его шею руками, с той же странно счастливой улыбочкой снова накрыла его губы своими.

Арс вновь насилу вырвался, оттолкнув ее от себя, и недовольно бросил:

— Да какого марсианина тебе от моего рта нужно? — утер он губы рукавом и пригрозил ей кулаком. Однако тут же вспомнил, с кем имеет дело, и снова пустился в бега.

Но долго бегать ему не пришлось. То, что каждые три шага Арс оборачивался, пошло ему далеко не на пользу. И он сам это понял, когда в очередной раз обернулся и неожиданно обнаружил, что земля под ногами внезапно куда-то пропала — пятиметровая вширь расщелина посреди леса, на далеком дне которой журчала речка, уже готовила свое чрево, в которое полетел этот ни в чем не повинный паренек.

— Так значит, это все… — в полете проговорил Арс, даже не вскрикнув перед падением, — все-таки то, во что он вляпался сейчас, представлялось ему куда приятнее, нежели то, от чего он совсем недавно так усердно пытался сбежать. — Вот и моя смерть пришла… Но ведь там не будет столько людей, сколько в этом мире… Стоп, там ведь совсем нет людей! Хе-хе, еще лучше… Ну и, конечно же, я больше не увижусь с этой престранной девкой… Что ж, я рад, — широко улыбнулся он и смиренно опустил веки, приготовившись испустить дух. Но тут вдруг почувствовал, что кто-то обхватил его под мышками и прижался своей женской грудью к его груди. Догадываясь, кто бы это мог быть, Арс перекривил лицо и распахнул глаза — престранная девка, вместе с ним летевшая головой вниз, с мягкой улыбочкой смотрела на него. И он вновь панически закричал.

Когда между ними и шумящей водной гладью оставалось без малого пару метров, девушка резко выставила вперед правую руку, и та, словно прочнейший железный прут, обеспечила им относительно мягкую посадку. От их приземления вода расступилась далеко в разные стороны, осушив растрескавшееся дно. Тем временем Арс все продолжал кричать. Спасшая его девушка, прежде чем вода вновь сошлась, перепрыгнула на ноги на близлежащий валун и уже от него толкнулась высоко вверх — прямиком к безопасной поверхности.

По возвращению на «берег», только Арс начал приходить в себя от всего случившегося, он первым делом тут же подскочил на ноги и принялся вертеть головой. Однако престранной девушки найти глазами не смог. И даже по истечению минуты напряженных наблюдений он так ничего и не обнаружил. Она точно испарилась.

Воспользовавшись сомнительным моментом, Арс поскорее бежал прочь. Однако и этот его побег успехом не увенчался.

— А? Как странно, — остановился было он, вдруг почувствовав, что бежать стало на порядок тяжелее — словно мешок с песком повесили ему на спину.

Заподозрив неладное, Арс, до того смотревший только вперед, опустил взгляд и обнаружил чьи-то до боли знакомые ручки, обвившие его шею, и, кроме того, небольшие ножки, обхватившие его за пояс.

— Да чтоб тебя! — обомлел он, сообразив, что престранная девушка никуда не исчезала, а висела все то время у него на спине. Видимо, от всего случившегося у него чуть помутнела голова, почему он и не почувствовал сразу, что совсем нелегкий объект поселился за его спиной. — Слезай! Слезай оттуда и оставь меня! — безуспешно пытался он скинуть ее с себя, но вцепилась она в него намертво. — Уйди же! — все повторял он, но довольно улыбающаяся девица только отрицательно на то покачала головой. И Арс, полный отчаяния, пронзительно взвыл и упал на колени, схватившись за голову.