Глава 4

Внезапно у него за спиной прозвучал знакомый голос, на который Арс тут же с испуганным взвизгом резко обернулся.

— Ах! Вживую они в тысячи… нет, в миллионы раз прекраснее, чем на картинке! — схватившись ногами за палку, за спиной у парня вниз головой висел библиотекарь, держа перед собой какую-то запыленную книжку.

— Не смей так больше подкрадываться! — вскрикнул Арс. — Меня чуть приступ не хватил!

Но книгохранитель его будто бы не заметил. Сверкающие от неясного счастья, его глаза частенько перебегали с раскрытой книжки на Сао, с любопытством выглядывающую из-за плеча своего избранника, и наоборот. Очевидно, он был сейчас очень смущен, о чем говорили его порозовевшие щеки, и с чем он выглядел очень нелепо.

— Что ж, ясно… Значит, Бог решил наградить меня… Хе-хе… — тихо протянул библиотекарь, и едва заметная улыбочка мелькнула на его лице. После чего он вдруг резко повысил голос и принялся жестикулировать руками в такт монологу: — Да, именно, ведь я был преданным поклонником историй о Сао сколько себя помню! Бесчисленные пожертвования в клуб их любителей, пропаганда их легенд за рубежом, пожизненные тату, — задернул он рукава рубашки, продемонстрировав достаточно большие цветные изображения кого-то похожего на спутницу Арса, — десятки написанных портретов, — вынул библиотекарь откуда-то из-за спины две гигантских картины, непонятно как там оказавшиеся, — даже нижнее белье с их изображением, — потянулся было он к ремню.

— А вот от этого избавь! — с успехом громко остановил его разгневавшийся Арс.

— Да, именно поэтому я и был вознагражден! — почти не обратив на своего гостя внимания, продолжил библиотекарь. — Сао существуют на самом деле, и я вижу одну из них прямо перед собой! Какая честь… Но, однако ж, — мгновенно помрачнел он лицом, стрельнув тяжелым взглядом в Арса, поджавшего губы от страха, — мне совсем неясна одна несправедливость… Ведь ты не какой-нибудь немыслимо богатый и божественно красивый властитель другого мира! И потому, безусловно, — ткнул он в него пальцем, — ты недостоин ее сердца, ничтожество!

— Ничтожество?! — видимо, глубоко обиженный именно этим словом, со значительно кислой миной повторил Арс.

— Именно! Ты просто не имеешь права быть ее избранником! — спрятав книжку под мышкой, сказал библиотекарь и недовольно сложил руки на груди. — Это решительно неправильно! Я просто ума не приложу, как тебе удалось добиться поцелуя с этой прекраснейшей...

— Да заткнись ты уже! Я не целовал ее, идиот! — замахав кулаком у лица, как никогда разгневался Арс. — И раз уж ты так недоволен тем, что эта девка оседлала меня, то сделай так, чтобы она отстала, наконец!

— Пещерный, знал бы я как, уже давно б восстановил справедливость!

— Пещерный?! — на мгновение вновь скис Арс от нового прозвища. — И что значит «если знал бы»? Тебе ведь известно об этих… Сао так много, как никому другому.

— Вот именно! И я уже давно тебе сказал, что ее любовь навеки вечные! И других вариантов тут быть не может. Хм!

Сао снова хихикнула, а ее избранник так побледнел, будто еще несколько дней назад сыграл в ящик. Даже его дыхание остановилось.

— Погоди-ка, — прищурив один глаз, заговорил библиотекарь, — ты что, и в самом деле хочешь, чтобы это чудо из чудес покинуло тебя? Ты это серьезно? — Молчание было расценено как «да», после чего на лице чудаковатого поклонника возникло такое живое недоумение, словно он услышал чистейший бред — как если бы ему сказали о том, что бумажные книги очень скоро полностью заменятся электронными. — Знаешь, парень… ты… ну это… странный очень, — легко проговорил он.

— Да чей бы рот раскрывался! — Арс ожил так внезапно, что даже его Сао чуть испугалась. — Странный я… Это вы все странные и совершенно ненормальные! Угораздило же меня так вляпаться… — схватился он за голову, принявшись ерошить свои волосы. — И чего же делать-то теперь? Ведь какой-то выход все-таки должен быть… Я знаю… И я должен найти его любой ценой!

Наслушавшись самоуверенных речей своего гостя, казавшегося ему решительно неадекватным, библиотекарь протяжно выдохнул и, дождавшись, пока Арс наконец затихнет, уже на спокойных тонах после заговорил:

— Эх, даже зная то, что она будет любить тебя столько, сколько не будет ни одна девушка в твоей жизни, ты все равно так настойчиво от нее отказываешься. Хех, истинный идиот. Но знаешь, к твоему же несчастью (и, уж поверь мне, именно несчастью!), все же существует способ избавиться от любви Сао. Но...

Округливший от услышанного глаза Арс живо подбежал поближе к библиотекарю, не успевшему договорить.

— Так и знал! Почему же ты тогда меня уверил, что все это безнадежно, когда разгадка все-таки была у тебя за пазухой?! — громко он завозмущался. — Чертов интриган! Говори же!

Библиотекарь недовольно хмыкнул:

— Хм! Ну точно идиот! Не сказал я тебе об этом сразу только потому, что прежде думал, что ты удовлетворительно нормален и логикой не обделен. Ну а что до этого самого способа — то он совершенно непригоден для человека, способного хотя бы элементарно мыслить. Нормальный человек, безусловно, без каких-либо раздумий тут же его отвергнет. Вот я и думал… Однако кто знал, что ты на полном серьезе собрался избавиться от этого, не иначе как чуда света, по совсем неясной случайности доставшегося именно тебе. Но вот теперь, точно зная, что ты тот еще нелогичный осел, я могу и предложить тебе этот абсолютно абсурдный вариант, подходящий только абсолютно абсурдным дуракам.

— Да плевал я, что там! Если это мой единственный шанс, то я обязательно им воспользуюсь по-полной! Говори!

— Ну, так я и думал, — безнадежно покачал библиотекарь головой. — Если последуешь по этому пути, то возможных варианта развязки будет два: либо ты, как и хотел, избавишься от этого ангелочка (какой же глупец, все-таки), либо ты, что очевидно, умрешь, — холодно отрезал он.

Арс на то подозрительно нахмурился.

— И вероятность того, что произойдет именно второе, — растянулся библиотекарь в ироничной улыбке, — равна примерно ста двадцати процентам. И не сложно ли тогда будет тебе посчитать, сколько остается на предпочитаемый тобою финал, хе-хе?

Несмотря на эти, вроде бы трагичные слова, парень только еще сильнее сдвинул от недовольства брови и сделался оттого по-настоящему мрачным — будто бы и в самом деле он был готов даже глотку перегрызть кому угодно за свою прежнюю спокойную жизнь.

Арс едва слышно хмыкнул и процедил:

— Кончай ты уже приукрашивать! Без вариантов — я сделаю это!

Опустив веки, библиотекарь легко улыбнулся и протянул:

— Вот же псих. Ну да ладно, тем даже лучше — будет совершенно правильным разлучить вас. Ведь ты, пещерный, даже остриженного ногтя ее не достоин.

— Гадина, — прошипел щурившийся от обиды Арс. Все-таки, несмотря ни на что, он точно не находил себя недостойным. А все только наоборот, на что он после и указал: — Тут только она недостойна моей божественно размеренной жизни.

— Хе-хе, плоховато у тебя с юмором, пещерный, — ехидно похихикал библиотекарь, сунув руку в карман и что-то вытянув оттуда. — Ладненько, усаживайся поудобнее и приготовься слушать — говорить придется немало, — тихо договорил он, зажав в зубах сигарету, как раз и вытащенную из кармана, и закурил.

— А-а?! Курево?! — тут же начал возмущаться Арс, сделавшись в лице весьма забавным. — Чертов библиотекарь! В который раз свои же законы нарушаешь!

Библиотекарь все его возмущения проигнорировал, прибрав зажигалку и сигареты обратно в карман, снова взял в руки книжку, раскрыл где-то посередине, где было много картинок, и повернул ее лицом к Арсу.

— Прежде я хотел бы начать с небольшой предыстории, — заговорил он, и парень, уже было согласившийся позабыть о причудах своего собеседника, приготовился слушать. — Давным-давно, еще когда первые люди делали по Земле свои первые шаги, Бог сделал им особый подарок, с которым человеческая жизнь стала бы только лучше, как Ему думалось. Он даровал людям способность использовать огромные силы, неподвластные сегодня обычному человеку. Магия, если угодно, — так тебе ведь понятнее будет? Пользуясь подаренным, люди могли одно только — делать крепче свою связь с природой и помогать друг другу во всем. — Повествование библиотекаря сопровождалось фото-демонстрацией того. С каждым новым фрагментом истории он указывал пальцем на соответствующий рассказу «слайд» в своей книге. — За этим и должен был царить вечный мир на планете. Однако оставленный вместе с подарком завет был вскоре нарушен. Для начала стоит добавить, что, так или иначе, не все люди могли использовать дар. А только, так сказать, избранные. Люди с особенно сильным духом, которые однажды и ослушались Бога — силами, должными служить на благо, очень скоро стали злоупотреблять. Добрый мир быстро закончился. — Он пролистнул еще. На следующей странице на весь разворот красовалась интересная картинка — по одну сторону монстр, очень похожий на того, которого встретил сегодня Арс, по другую — очевидно, одна из тех самых Сао. Проклиная друг друга одним только взглядом, эти двое кричали, замахнувшись рукой и лапой для первого удара. Казалось, что они вот-вот и вправду сорвутся и яростно вцепятся друг в друга — настолько эмоциональным было изображение. — Большинство тех, кто получил силу, стали убивать и грабить, отчего вместо предполагаемого мира воцарился ад. Опечалившийся от полученного зрелища, Бог навсегда проклял тех, кто на потребу своей черной души осквернил Его дар. Все они были обращены в безумных великанов, а их тела покрыты древесной скорлупой, что адски жгла их тела и жжет и по сей день. Потому их и назвали древолюдьми, — ткнул библиотекарь пальцем в названного.

— Тот монстр… — тут же вспомнился Арсу тот самый, которого его спутница пришибла Луной.

— Но на том проклятье не кончилось. Как я уже сказал, Бог не стал их истреблять и даже силу не отнял, а только обрек на вечные мучения. Однако они все так же представляли угрозу для простых людей. Именно тогда Он и создал Сао. Тех, кто положил бы начало извечной охоте на древолюдей, которые возненавидели их больше, чем кого-либо другого. Так и началась их не имеющая конца война. Вот, кто такие Сао. Вот, чьим избранником ты стал, — подытожил эту часть библиотекарь. Удивленный услышанному, Арс посмотрел себе через плечо, и легендарная девчонка ответила ему уже приевшимися легким смешком и мягкой улыбочкой.

— Тс. Ладно, с этим разобрались. Ну а как же мне все-таки избавиться от нее?

На лице библиотекаря образовалась очень странная улыбочка. Такая, словно он сейчас участвовал в шахматной партии и, подметив, как можно сделать мат, но не показывая того, был потороплен самоуверенным соперником, мелкая ирония чего его и позабавила.

— Хм, — многозначно хмыкнул он, — тебе придется… найти Королеву… Королеву Сао.

— Чего-чего? — Арс прищурил глаз и скривил губы. — У них еще и Королева что ли есть? Ну и на кой мне она?

—… как и всякая мать не может с легкостью принять разлуку с дочерью, отнятой у нее любовью, так и матушка всех Сао, их Королева, не способна так легко примириться с особенностью их первого поцелуя и принять избранника своей малышки. Но даже с этим не все так просто. Их же мать — тот еще подарочек… Твоя задача состоит в том, чтобы как можно скорее все свое отношение к случившемуся выложить Королеве, которая силой и вернет дочь домой. Только вот черта с два ты успеешь хотя бы моргнуть напоследок, — засмеялся библиотекарь, принявшись тушить наполовину скуренную сигарету о какую-то книжку, — прежде чем прихлопнет она тебя. Говорил же, что людей Сао терпеть не могут.

— Эй, библиотекарь… — вдруг глухо процедил Арс, совсем не испугавшийся от услышанного. Всем своим непривычно уверенным видом сейчас он будто бы твердил, что все попытки изменить его боевой настрой — хотя бы на самую малость — совершенно бессмысленны. Он уверен в намеченном, как никогда! — Что ты здесь видишь? — указал он пальцем на свой глаз. Недоумевающий библиотекарь хотел опять ответить каким-то оскорблением, но не успел: — Это глаза, наполненные отчаянием. Мне не нужно будет ничего ей говорить — обо всем скажет мой взгляд. Взгляд измученный и прямо говорящий о моей оскорбленной жизни. Оскорбленной вмешательством этой престранной девки. Это ведь очевидно… — Развернувшись, он поднял руку в знак прощания и, заковыляв якобы к выходу, уверенно кончил: — Прощай! Ну а я пошел искать эту Королеву. — Однако сделал он только два шага, как остановился и, через плечо посмотрев на библиотекаря, с виноватой улыбочкой сказал еще: — Только вот… где мне искать-то?

— Вот же идиот, — спрыгнул библиотекарь, наконец, со своей лианы и встал на ноги. И, надо сказать, вышло это у него паршиво — сгорбившись, словно на спину ему забросили груз весом в тонну, и свесив руки, будто те были парализованы, он вразвалочку подковылял к Арсу. С каждым шагом его лицо все сильнее наливалось краской смущения от того, что он становился все ближе к прекраснейшей Сао. — Я желаю вашей разлуки не меньше твоего. А то и больше! Потому-то я тебе и помогаю, болван, — дабы восстановить справедливость и избавить это премилое существо от грязных оков твоей любви. И я сделаю все для этого. Прямо сейчас я оповещу своего человека — специалиста в области легенд Сао, — который тебя и проводит к их храму — очевидно, существовавшему когда-то, раз, как выяснилось, существуют сами Сао. Местонахождение ущелья, где когда-то по легенде он располагался, нам известно. Так что будь насчет этого спокоен. Ну а что до нее самой — даже зная, что ты стремишься от нее избавиться, мешать она не станет. Ведь воля ее возлюбленного для нее нерушимый закон.

Арс весь засветился.

— Отлично! — с оголившей зубы улыбкой сказал он, махнув кулаком.

Заметно смущенный, библиотекарь тем временем что-то искал в своей книжке, напряженно листая ее. Скоро он заговорил:

— Не спеши радоваться. Перед твоим уходом я должен предупредить тебя еще кое о каких вещах.

— Ну давай, скорее, — довольно хихикнул Арс, готовый послушать еще.

— Во-первых, — мрачно начал библиотекарь, — угрозу твоей жизни представляет не одна только Королева...

— А? А-а! — сначала было удивился Арс, но вскоре, что-то заключив у себя в голове, вновь напустил на себя вид, в высшей степени довольный складывающейся картинке. — Ты об этих древолюдях? Вот чего-чего, а насчет этого мне точно можно не волноваться — я видел, с какой легкостью эта девчонка побила его! С такой-то силой она хоть целую армию покрошит! Ну а что до того ковбоя — раз я смог убежать от него и быстро прийти сюда, то смогу еще раз! А после, как избавлюсь от нее, и он мне помехой не будет.

Но тут вид библиотекаря сделался еще мрачнее, и он продолжил:

— Да, несомненно — абсолютно любая Сао способна одолеть любого великана с необычайной легкостью, однако… — И это сказанное им «однако», после которого на какое-то время потянулось молчание, чуть взбудоражило Арса, поджавшего губу. Уж больно тяжело оно прозвучало. — Существуют и такие, кого ни одна Сао в одиночку одолеть не сможет… Древолюди-Т! — сказал он. Спутница Арса вдруг вся задрожала и плотнее прижалась к своему избраннику, который это сразу заметил. Ее необъяснимый испуг успешно сообщился и ему.

— Древолюди-Т? Это еще кто такие? — сглотнул он слюну.

— Это те, кто смог частично подавить Божье проклятье и унять огонь древесной скорлупы. И все благодаря своей невероятной силе. Так, ни одна Сао с таким древочеловеком совладать не сможет!

— Чтоб тебя! — начавши трястись в коленках, с дрожью в голосе бросил Арс. — Самое главное говоришь в последнюю очередь. Вот это уже настоящее препятствие! И как же мне тогда дойти до этого храма, когда под каждым кустом меня будут стеречь эти монстры?!

Библиотекарь недовольно цокнул и, нахмурившись, дернул:

— Так и знал, что ты запаникуешь! Ну что за ничтожество… Можешь успокоиться — и на них есть управа. Я же говорил, что по легенде они уняли проклятье только частично, почему им и нет доступа к людям. Так и выходит, что рядом с людьми их сила гаснет. Ну, если только вас больше единицы — против одного они все еще всесильны. Ну а раз с вами пойдет мой проводник, нападение Древолюдей-Т крайне маловероятно. Ведь ежели им стукнет в голову все-таки напасть — Сао с той же легкостью повергнет их, не имевших возможность сражаться в полную силу. Вот и все.

К концу рассказа лицо Арса уже полностью расслабилось, коленки успокоились, и он со спокойствием выдохнул:

— Фу-у-ух, как же повезло… Вот это уже хорошая легенда! Побольше бы таких, — усмехнулся он.

— Ну, на всякий случай тебе все-таки стоит знать, — все листая книжку, продолжил смущенный библиотекарь, — древолюди-Т отличаются от обыкновенных древолюдей не одной только силой — в отличие от них, они практически человеческого роста и имеют, кроме естественной ярости, мышление и способны разговаривать. Они все так же покрыты древесной скорлупой, которая, как было сказано, не причиняет им боли. Красные светящиеся глаза, худощавое тело, острые когти… Вот так.

— Понял. Что еще?

— Насчет Сао: тебе следует знать, что с людьми они совсем не разговаривают, так как считают их того не достойными. И к влюбленным это тоже относится.

— Хех, — недовольно махнул Арс рукой, — еще бы она и болтала! Такого счастья мне уж точно бы не выдержать. Тем и лучше.

— Также Сао безымянны. Нужды в именах они не находят, считая, что это удел грязных людишек — называть друг друга.

— Понял.

— Ну и последнее, — наконец захлопнул библиотекарь книжку и подошел к Арсу (и заодно к его наезднице) поближе, отчего покраснел еще сильнее. Он был так взволнован, что, казалось, вот-вот пар повалит из его ноздрей. Однако говорить он продолжал все так же уверенно, — никогда не трогай Сао за нос. Они этого терпеть не могут и не простят даже своим возлюбленным. Одно маленькое прикосновение — и бум!

Арс недоверчиво приподнял бровь и протянул:

— А вот это уже действительно странновато… Ну да ладно, заметано. Хотя, я и не собирался лапать ее за нос. Кому вообще это в голову придет? — кончил он, и Сао, сейчас уже сонная, уперлась подбородком ему в плечо и, еле удерживая веки открытыми, зевнула. В этот момент закрывавшая солнышко тучка, видимо, отошла, и тоненький лучик света заиграл на носу девушки. Бросив на него усталый взгляд, она повиляла своим носиком в попытке согнать его.

— Какая прелесть! — не выдержавший настолько миленького, как ему казалось, зрелища, библиотекарь, чьи глаза загорелись звездами, пустил слюну и ткнул пальцем в запрещенное место Сао.

Бу-бум!