Глава 2

Ранним утром любой город, будь он провинциальный или урбанизированный, всегда выглядит одинаково: пустые улицы, не до конца вылезшее из-за горизонта яркое золотое солнце, ранние зевающие собачники, которым потом предстоит отправится на работу. Примерно таким предстал глазам Дуэйна пригород его родного города тем ясным днем, в который он, прекрасная королева и герцогиня-пророчица вступили в брошенный им когда-то мир. Все было словно бы прежним, но иллюзия эта рассеялась, стоило только пройти вперед по улицам детства и юности.

Для начала исчезла куда-то огромная бетонная стойка с плакатом, на котором кротко и нежно глядел на проходящих мимо людей сидящий внутри стилизованного изображения голубой планеты белый голубь, символ мира во всем мире, а также равенства, братства и великого светлого будущего, что ожидало его справедливый народ. Пологий холм возле дороги все также был обильно заросшим травой, но только теперь в ней то тут, то там валялись пустые бутылки и яркие обертки от еды, а под окнами стоящих в низинке домов, практически в палисадники поблескивали осколки осветительных трубок. Низкий заборчик был неумело, но заботливо, хоть и с комками, прокрашен коричневой краской, более всего напоминающей оттенком весьма некачественный дешевый шоколад.

Сами дома обветшали, и, хотя стены их были еще красивы, но балконы и окна выглядели так, словно жильцам не хватает денег на их ремонт, поскольку деревянные рамы рассохлись и покосились, а пластиковые были дешевы и потому некачественны. Зато двор в изобилии заполнили легковушки всех цветов, марок и размеров, так что протиснуться между ними не запачкавшись о вонючие средства передвижения не представлялось возможным, разве что спуститься вниз по узенькой и пройти по центру самой асфальтовой дорожки.

— Асфальтовая река, — тихо прошептал мужчина, — теплая как щека…

— Дуэйн?

Пришлось очнуться от воспоминаний и объяснить ее величеству, что просто вспомнил свой любимый фантастический рассказ «Птенцы археоптерикса», древний, но именно поэтому воистину гениальный. Королева даже заинтересовалось сиим произведением, и телохранитель пообещал отыскать свою драгоценную ветхую книгу.

Сама королева, несмотря на совершенно ужасные художественно подранные джинсы и довольно открытый терракотовый топ, выглядела весьма прилично и даже, пожалуй, элегантно (сыграли свою роль ее манеры и безукоризненно прямая спина, плюс истинно танцевальная пластика и грация). Длинные волосы Аметис стянула в предельно высокий конский хвост, распушившийся сейчас как гребень центуриона и даже в этом случае доходивший ей почти до талии; в качестве обуви же королева предпочла пробковые сапожки, не вызвавшие нарекания у специалиста по измерению, поскольку такие же производили здесь в городе Эвора, но стоили они просто баснословно.

Тайра надела стального цвета блузку и полночного цвета короткую юбку-плиссе, ее туфли с ремешками на щиколотке и высокой шпилькой тоже были стальными, а распущенные волосы удерживал только темно-синий шарф. В подобных костюмах девушки не выделяться, и даже привычно одетый в черное Дуэйн тоже не смотрелся чем-то чужеродным в этом душном и грязном техногенном мире, откуда уже очень сильно хотелось сбежать.

Город начал просыпаться, выбегали и прыгали в машины его жители, громко мяукали оголодавшие за ночь бродячие кошки, пока сердобольные старушки давали им корм, орал что-то в плоскую коробочку хорошо одетый мужчина «в расцвете сил». Вскоре рванули в находящуюся рядом школу бестолково галдящие дети, чуть ли не половина из которых брела, не глядя под ноги, по разбитому асфальту, уставившись оловянными глазами все в те же странные коробочки.

Собственно, коробочки были странными лишь для дам, Дуэйн же довольно быстро догадался, что это просто мобильные телефоны, что за время его отсутствия в родном мире эволюционировали столь же сильно, сколь деградировали их владельцы.

— А были ведь самыми образованными и самыми читающими, — с тоской выдал королевский телохранитель.

Тем не менее, несмотря ни на что, в родном городе было светло на душе, хотя, скорее всего, тут уже никого из родных не осталось. Любовь к Родине смыла и затхлый от бензина воздух, и грязные и загаженные палисадники, и бестолковость шумной детворы (до определенного возраста положено быть дуралеем), и даже контраст нищеты с богатством. Как бы там ни было, он дома, но то, что родимый дом чужим стал, просто несчастливое совпадение, ни чьей вины в этом нет. Надо искать жилье.

Плохо, что нет популярных в его время интернет-кафе, ведь, судя по результатам наблюдения, ныне компьютер и выход в глобальную сеть есть у каждого второго гражданина. Зато один старый школьный друг, похоже, все еще живет там, где жил раньше, и можно попробовать найти его (предварительно выждав, чтобы кто-то из местных открыл кодовую дверь). Пока что можно походить по городу, дождаться открытия ресторанов и кафе, передохнуть под закуски и слабые спиртосодержащие коктейли, а там уж и решить, какого плана придерживаться дальше. Возвращение в Этер-Мим еще явно нескоро.

Впрочем, и оставаться в новом мире постоянно не было прямой необходимости, ведь уже давным-давно королева создала с этой целью небольшое магическое междумирье, поместив туда крутой берег реки с песчаным пляжем, уютную пещерку в этом самом берегу, небольшой лесок и избу-пятистенку на другом берегу реки, где лес как раз и начинался. Чуть поодаль от этого прекрасного тихого оазиса находилось пространственное окно, через которое, с помощью магической линзы, королева могла видеть свой родовой замок в Этер-Миме, но точно также, через другое окно, был виден исследуемый мир. Если королева решала, что поторопилась с выводами и пришла слишком рано, она и ее свита жили в этой самой избушке и наблюдали, совершая вылазки через полюбившуюся всем троим пещерку. Отпуск да и только.

Все трое остановились в когда-то явно очень красивом, а ныне просто заброшенном сквере и принялись обсуждать свои дальнейшие действия.

— Твой друг ведь считает, что ты погиб, — королева не спрашивала, она утверждала.

Дуэйн молча кивнул, вспоминая, как они дружили в школьном детстве, как обожали хорошие боевики (так он и получил от друзей кличку Хикс, это была фамилия одного действительно крутого героя, чье имя он потом и присвоил), как они с другом выросли окончательно и были призваны в армию… золотое было время, вернуть бы его хотя бы на миг. Собственно говоря, отчасти причиной его исчезновения явился взрыв на базе, времена были такие, что от прежнего четкого порядка не осталось почти ничего, гибнущее государство порой прихватывало за собой и граждан.

— Ты все же хочешь его увидеть?

Дуэйн кивнул снова.

Аметис едва заметно прикусила губу: запрещать что-либо своей верной тени ей не хотелось, все-таки он очень важный для нее человек, а не просто какой-то рядовой слуга, приносящий утром поднос с пирожными. Странно, но некоторые королевы умеют дружить.

— Тогда я отпускаю тебя на этот день, — сказала она, — а мы понаблюдаем немного и вернемся в нашу избушку. Позже начнем активное исследование.

Телохранитель едва язык не проглотил от удивления, но сдержался, лишь низко склонившись перед своей королевой и облобызав ее прекрасные руки. Миг — и высокая стройная фигура пропала среди высоких красивых строений.

Аметис взяла Тайру под руку и повлекла ее к ресторану в пристройке дома, возле которого замер охранник в странной одежде, напоминающей крестьянские костюмы провинции Юроно в одном из далеких миров. Если уж одежда похожа, то, по логике, должны быть похожи и блюда, а универсальное заклинание перевода обеспечит им понимание печатного языка.

Через несколько минут они уже сидели за столиком в ожидании заказа.

— Ты боишься, — негромко сказала леди Тайра.

Аметис ответила своей бесподобной улыбкой:

— Чего мне бояться?

Тайра опустила глаза:

— Это — родной мир Дуэйна, а он все же свободный человек, пусть и твой вассал, он может захотеть остаться здесь, в своем доме.

— У него здесь нет дома, — с сожалением ответила мудрая королева, — и это очень плохо… именно потому в его душе льдинки.

Тайра согласно покивала, изучая, скорее, свои ногти — здесь было принято придавать им самые разные цвета, но она все равно нанесла родовые, украсив ночное небо стальными созвездиями. Сейчас они словно бы издевались над пророчицей, ведь гадать можно лишь по живым небесам, а искушение заглянуть в будущее ой как велико с того самого момента, как ступила она в это измерение. Впервые силы столь яростно сопротивляются своей хозяйке, а потому эта вылазка явно судьбоносная.

Хорошо бы провести ночь глядя на незнакомые звезды.

Аметис непривычно много молчит, хотя ее величество всегда знает цену слову, но сейчас ее молчание словно бы в тягость, ведь обе явно чувствуют перемены, но не знают, к лучшему ли они, а расставить все по местам, похоже, предстоит не скоро.