Глава IV

— Пустите! Я должен ей помочь! – кричал Володя.

— Это безрассудно, — отвечала Альбина. – Полицейских больше, и они сильнее тебя.

Когда они пробегали через небольшой перекрёсток, Альбина на бегу достала из складок платья стеклянный флакон с вязкой жёлтой жидкостью и разбила его о мостовую.

— Чесночное масло, — пояснила она. – Перебьёт наш запах.

После нескольких резких поворотов куклы затащили мальчика в узкое пространство между домами. Там стояла старая, поломанная мебель и тюки с барахлом. Беглецы присели на землю и накрылись замызганным тряпьём.

— Послушай, — шёпотом обратилась Альбина к Володе. – Надо хотя бы тебя целым и невредимым доставить в парк. Пока ты не поймёшь, зачем вы здесь и как вам вернуться – ты не спасёшь сестру. Тем более её не должны убить. Дети нужны Кукловоду живыми, насколько нам известно.

— Точно? – спросил Володя, глядя прямо в стеклянные глаза куклы.

— …Нет… — та опустила их.

Беготня давно улеглась, преследователи потеряли их. Они вылезли из укрытия и по прямой боковой улице пришли к большой площади в центре города. Она называлась Главной, Центральной, или же Площадью Розовых Фонарей, так как её освещали подвешенные на столбах круглые розовые шары. Здесь сновали сотни игрушек, ездили кибитки и кареты, стоял шум, обычный для любого городского центра. В целом, если не приглядываться, можно подумать, что ты оказался в обыкновенном человеческом городе.

— Пересекать площадь небезопасно, — сказала Альбина. – Видите, сколько там патрулей? Вокруг тоже.

— И как же мы пройдём? – спросил Володя.

— Посмотри наверх.

Высоко над их головами к стене крепились деревянные мостки, огибавшие дом и уходящие куда-то на задний фасад.

— Мы пройдём по воздуху, под крышами, — кукла таинственно улыбнулась. – Но чтобы попасть на мостки, придётся зайти в Дом-Головолом. Мы стоим рядом с ним.

Здание, от которого начинался воздушный путь, представляло собой особняк, сложенный из бежевого камня, с пурпурной черепицей; он имел несколько мезонинов. Подъезд охраняли гипсовые статуи львов. Двустворчатые тёмные двери украшали причудливо закрученные узоры, нанесённые золотом. Альбина сказала, что украшения и цветовые оттенки Дома периодически меняются. Путники вошли. В первое мгновение Володя со вздохом отдёрнул ногу и пошатнулся. Перед ним открылась бездна закатного неба: переливчатые облака застыли в игривом танце падающих перьев, в лиловых далях маняще зажглись первые звёздочки; молния освещала изнутри чернильную тучу. Картина была недвижна, но в то же время тихо пульсировала, будто на ней всё замерло лишь на секунду и вот-вот задвигается. Улыбающийся Арлекин подтолкнул мальчика на середину круглой площадки холла. Услышав вылетающий из-под ног стук каблуков о камень, Володя понял, что это окно в океан вечерних грёз – оптический обман. Но он всё равно побаивался смотреть вниз.

С двух сторон от холла уходили вверх две мраморные лестницы с фиолетовыми прожилками; метров через шесть они терялись во множестве других лестниц – разных материалов, цветов и форм – которые переплетались и изгибались под самыми немыслимыми углами. Какой, оказывается, высокий особняк! В каменном поднебесье виднелся круглый витраж, расположенный, видимо, на потолке; толстые цветные стёкла его пропускали приглушённый солнечный свет. Заполненное лестницами пространство пронизывали отдельные лучи, попадавшие сюда через невидимые окна. Их блики играли на разрисованном полу холла, создавая ощущение глубины и движения.

— Что это за место такое? – изумился Володя.

— Местное логово чудес и всевозможных загадок. Головоломка – ведь тоже игрушка, только другого рода.

По лестницам и этажам бродили маленькие фигурки кукольных дам и господ.

— Что они здесь ищут?

— Каждый решает сам. Здесь можно найти всё что угодно. За Домом-Головоломом смотрят механические куклы, вон – сидят у входа; они могут перечислить целый список целей для поиска, а также дают туманные подсказки. Сюда приходят те, кто хочет проверить свою смекалку и наблюдательность, умственные способности или просто прикоснуться к изменчивой красоте и тайне.

— А наша цель – найти окно и попасть на мостки, — Альбина, стоя сзади, положила руку на плечо Володи. — И ты выведешь нас туда.

Деревянные пути они видели на левом торце особняка, поэтому Володя решил пойти по правой лестнице. Мраморные лестницы-близнецы шли переплетающимися спиралями и, вполне возможно, кончались у противоположных стен. Они привели их на второй этаж. На этажах находились двери, тоже разные, и, как заметил Володя, с весьма хитроумными замками. У ближайшей двери, например, было целых четыре замочных скважины, из которых торчали одинаковые золотые ключи. Вокруг слышались тихие голоса посетителей, перезвон, поскрипывание и другие странные звуки.

— А это там что, под потолком, облака плавают?

— Может быть. Только самые отчаянные пробуют забраться так высоко.

Облокотившись на парапет, Володя разглядывал розовую дымку в витражных небесах и вдруг увидел маленький голубой прямоугольник на правой стене (хотя после блуждания по извилистой лестнице мальчик уже не был уверен, с какой стороны какая стена).

— Окно! – он указал пальцем наверх.

— Осталось до него добраться, — сказала Альбина.

Среди лабиринта лестниц Володя отчётливо видел участки сиреневого мрамора.

— Надо найти такую же лестницу, — мальчик в возбуждении бросился по коридору, устланному бордовым ковром. Он действительно отыскал продолжение лестницы, и компания снова двинулась по ней…

Такой изнурительный, долгий подъём – и такой жестокий обман! Над мраморной лестничной площадкой на стене висело обширное зеркало в серебряной раме; в нём отражалась противоположная стена, где повыше располагалась такая же площадка и искомое окно. И попасть к нему можно было теперь, только спустившись назад и поднявшись по второй лестнице.

Здесь находились и другие путешественники и разгадыватели; в их группе выделялся господин в фиалковом костюме и цилиндре. Он вещал: «…Не бойтесь, я выведу вас…» Володя смотрел в зеркало. А оттуда на него глядел живой мальчик, светловолосый, с бархатными серыми глазами, тонкой розовой кожей, под которой бились маленькие вены. Володя опустил голову и посмотрел на свою руку, пошевелил пальцами: фарфоровая, маленькие шарнирчики между фалангами – тонкая работа, но не то, искусственная жизнь.

Сзади раздались шёпотки: другие куклы заметили его необычное отражение. Также на Володю и его спутников с немым интересом взирала компания из нескольких мужчин и женщин в средневековых платьях. Володя, всё также глядя в зеркало, заметил призрачные нити, тянущиеся от их тел куда-то вверх.

— Марионетки, — Альбина нахмурилась. Они с Арлекином приблизились к Володе. – Кукловод может ими управлять. Они стали его шпионами. Пойдёмте отсюда.

Володе не хотелось признавать, что хождения в лестничном лабиринте оказались напрасными, что придётся их повторить. Нет, не может быть! Окно лило свет на стену с зеркалом, как проектор на экран, и в этом пучке света, среди медленно кружащих пылинок мелькнуло что-то. Мальчик сначала решил, что ему показалось, но блик мелькнул опять. Что-то спрятано прямо в воздухе, прямо в солнечном свете.

— Вы это видите? Видите?

— Нет, — недоумённо ответила Альбина. Арлекин развёл руками.

Володя отвернулся от зеркала, подбежал к балюстраде, пошарил руками по воздуху – и схватил. Ну конечно! Это тысяча лестниц не может не включать в себя верёвочную. Канаты, свитые из шёлковых нитей, отражали свет и сливались с окружающими предметами. Но теперь он видел её, белую с перламутровым блеском; привязанная к поручням лестница соединяла лестничные площадки у противоположных стен. Володя позвал друзей и первым начал подъём.

Где-то на середине пути лестница качнулась. Володя случайно бросил взгляд вниз и ещё крепче вцепился в скользкий шёлк. На дне пропасти, под ступенчатыми тропинками виднелось фиолетовое озерцо, в случае падения он в буквальном смысле разобьётся вдребезги. Мальчик зажмурился и сжал зубы. «Это же иллюзия. Сгинь! Сгинь, обман!» — мысленно повторял он и медленно продолжал движение, чувствуя под руками уже шершавую пеньку. Наконец Володя спрыгнул с перил на мраморный пол, немного погодя к нему присоединились куклы.

— Ты вывел нас, — улыбнулась Альбина. – В некоторых случаях дети видят больше, чем куклы.

Они вместе потянули за кованые ручки и широко распахнули створки окна. Первый деревянный мосток начинался прямо за ним…