Глава 1. Вард

Родился я в семье Владимира — короля Слободана и правителя его столицы Рэдстон. Рэдстон находился на горе в огромной скале недалеко от реки. Кроме меня в семье были старшие брат и сестра Александр и Венера. В детстве я еще не понимал, что меня ждет в дальнейшем, что когда-нибудь я стану королем Слободана, что мне нужно будет думать о дальнейшей судьбе государства и о людях в нем, проливать кровь людей на войне и многое другое. Ребенком я был любопытным и поэтому часто любил подслушивать важные совещания отца со своими советниками и феодалами. Иногда это были скучные разговоры про экономику, а иногда было интересно слушать про войну на западе. С ранних лет у меня была непреодолимая тяга к наукам, особенно к алхимии. Иногда я убегал из замка и гулял вдоль реки собирая различные травы, камни и землю неизвестного мне происхождения, а дома я устраивал в своей лаборатории, подаренной отцом, вместе с учителем Лемюэлем опыты над тем, что собрал. Отец не одобрял мои прогулки, но ничего не мог сделать. Однажды во время прогулки я не заметил, как вышел за пределы территории моего отца и оказался в землях Бродвина, нашего заклятого врага. Когда я опомнился было уже поздно, в высокой траве возле реки на меня что-то двигалось. Я оцепенел и не мог двигаться, но к моему счастью на меня вышел мальчик примерно моего возраста, испугался он не меньше моего. Мы молча смотрели друг на друга и спустя несколько минут он выдал:

— Мэриан, сын Игарио! Рад знакомству!

Игарио был вассалом короля Бродвина. Его территории завоевали около 50 лет назад, если верить книгам в нашей библиотеке. Когда-то он был верным другом и хорошим союзником моему отцу и даже присягнул ему на верность присоединившись к Слободану. Когда пришла война с запада мой отец и Игарио дрались плечом к плечу. У Бродвина не было ни единого шанса взять Каменный замок, так называется замок Игарио. Но во время одной из осад бродвинцам удалось захватить жену и дочь феодала. Угрозами и вымогательством им удалось занять замок без кровопролития. Таким образом они смогли манипулировать Игарио как им хотелось. Убивать его никто не собирался, ведь такой хороший полководец на вес золота и может пригодится в любой момент. Жену ему вернули спустя 5 лет, а вот на дочери пожелал жениться король Бродвина Рогир что бы гарантировать себе поддержку Каменного Замка. Хоть ему и удалось насильно получить поддержку это не отменяло желания Игарио перерезать горло Рогиру.

— Вард! Сын Владимира. — представился я в ответ и протянул ему руку.

Так завязалась наша дружба с Мэрианом.

Во времена правления моего отца в Слободане была не самая лучшая экономическая ситуация, но народ очень любил его. В юношестве меня отправили в Центральную Северную Коллегию на обучение. Там я провел 5 лет и познакомился с лордами различных государств севера и юга. Обучались даже дети феодалов. Подружился я с немногими из пребывающих там. Павел стал самым близким другом также, как и его брат Генрих моему брату в годы обучения. Он был сыном Эверарда Иванара — короля Земель Иванара. Женэ был сыном феодала моего отца. Илан — единственный ребенок феодала государства Трува. Йегер и Кир жили в соседних замках на землях Бриля. После обучения мы связывались друг с другом письмами при помощи голубей и воронов.

Когда мне исполнилось 16 лет мой отец отказался от престола и мой брат был коронован. Правил он мудро и хорошо. Он смог улучшить экономическое положение Слободана хоть по началу ему не доверял народ. Война на западе с Бродвином все еще продолжалась и поэтому очень сильно отвлекала его от внутренних дел. Когда мы собрали достаточную мощь что бы ударить по Бродвину пришла дурная весть от хранителей. Северная часть юга в тайне объединилась под началом короля Варина Колодива. Рейния, Эпаракия, Пиания, Боридория, Дом Колодива, Лядиния, Тридорожье, Стадис, Орджания вот чьи знамена увидели хранители по ту сторону реки. Парламентер передал требования юга: подчинится императору Бориславии Колодиву и сдать север без боя. Каждый из королей должен приклонить колено в противном случае север будет сожжен. На призыв хранителей отреагировал почти весь север. В стороне остались северные дикари, Бродвин, Уголье и Заболотье. Это было мое первое участие в войне. Мне поручили руководство отрядом Мегалодон состоящим из 100 человек. Назывался он в честь баек наших краёв про огромную рыбу людоеда, живущую в нашей реке. На щитах была изображена свирепая акула, а одеяния были синего цвета. Я же благодаря тяге к науке в детстве и учителю Лемюэлю изобрел ткань высокой прочности, из растений которыми был усеян берег реки, сплава железа и горной породы которой я так и не дал названия. Из этой ткани мне была сшита броня. Вид у нее был не свойственный ни для одного государства империи. Белая туника с синими вставками на груди и с капюшоном, скрывающим лицо. Под воротником была маска что бы спрятать от северных морозов лицо. На тунике было множество ножен для метательных клинков на груди и для двух изогнутых кинжалов на спине в районе поясницы. На спине на лопатках было крепление под 2 одноручных топора. Поверх туники был ремень, на котором крепился меч. Штаны были белые с такими же синими вставками, а на ногах были утепленные кожаные ботинки. На удивление хоть ткань и была очень тонкой и легкой мне было комфортно находится в 30 градусный мороз на улице. По прочности моя броня ничуть не уступала старой доброй кольчуге. Я заметил много взглядов на себе пока со своим отрядом и всей армией Слободана ждал своего брата. В наше отсутствие к правлению временно вернулся наш отец.

Брат выехал к нам на черной и большой лошади, по сравнению с ней моя белая лошадка выглядела как жеребенок. Он был одет в черные тяжелые доспехи с красным плащом, а за спиной у него был огромный двуручный меч с очень широким лезвием. Впрочем, мой брат внушительных размеров, поэтому на тренировках он им размахивал как ножом за обедом.

Когда мы подходили к Дому Игнара их войска ждали нас что бы в случае падения хранителей встретить врага большей армией. По приходу в Ранжир мы увидели, что Крона в огне, а на восточном мосту ведет бой армия Агрегона с Боридорией, а по ту сторону реки ждут команды Орджания и Пиания.

На малом мосту наоборот бой еще не начался, что дало нам время на рассредоточение армии по территории и придумыванию тактики боя. Моему отряду досталась позиция на стенах города и все поле боя было у меня как на ладони.

Войска юга под звуки барабанов и горна двинулись вперед. Когда они дошли до середины моста их накрыл град стрел, выпущенный лучниками Игнара. Армия Слободана рванула вперед, в авангарде находилась кавалерия. Она сносила всё на своем пути, прорезая клин в войске южан, заставив их отступить назад. Когда кавалерия дошла до конца моста их захватили в кольцо, ловушка сработала и капкан закрылся. Вторая волна не заставила себя долго ждать. Тридорожье стремительно заняло мост и встретилась с войском Игнара, которое благодаря своим длинным копьям сдержало натиск. Началась бойня. Север неумолимо терял позиции, но ни один солдат не дрогнул и не отступил назад. Все было решено, мы проиграем эту войну. Но на горизонте появились знамена Севера, Иванара, Полимайера и Кошевина. Мощная конная армия. Мой отряд, как и я не могли долго оставаться в стороне и отсиживаться на стенах и поэтому я приказал оседлать лошадей и двинуться в бой. Стоя на стенах картина на мосту была не столь страшна, как оказалась на самом деле. Когда мы ворвались в эпицентр боя я увидел насколько все это отвратительно и страшно. Вокруг были отрубленные конечности, трупы с выпущенными кишками, кто-то даже еще был жив и просил о помощи, но их никто не слышал. Те, кто упал в бою тут же были вдавлены в гору трупов ногами и превращались в однородное месиво, никто не обращал внимание почему ты упал, жив ли ты. В воздухе стояло невыносимое зловоние, что казалось тебя вывернет изнутри. Мне всегда казалось, что убить человека будет сложно. Сложно не столько в плане мастерства владения оружием, а в моральном плане. Но я даже не заметил, как моя рука во время атаки сама взмахнула мечом, и голова солдата Тридорожья слетела с его плеч. Мою лошадь кто-то ловким выстрелом поразил прямо в глаз, и я покатился по земле. Поднявшись я обнаружил недалеко от себя своего брата, он размахивал своим огромным мечом срубая врага как косарь пшеницу в поле. С оглушительным воплем со спины на меня бежал огромный бородатый мужик с шрамом на пол лица, замахнувшись на меня огромным боевым топором из-за спины. Удар блокировать было нечем, видимо я потерял меч, когда падал с лошади. Неуклюже я увернулся от столь мощного удара. Отскочив вправо я достал метательный нож и резким броском попал аккурат промеж глаз здоровяка. — Второй. — пробормотал я себе под нос и достал из-за спины свои топоры.

Когда я расправился с очередным солдатом, я увидел, как враг струсил и бежит на мост в надежде спастись на той стороне реки. Опьяненные таким результатом и жаждой крови все рванули за ними. Казалось, что югу больше нечего противопоставить нам и мы зашли на противоположный берег, но из замка Рейнии выкатили странные боевые машины с горящими факелами впереди. Они напоминали конструкцию закрытого тарана. Вместо бревна находилась продолговатая цилиндрическая ёмкость с узким горлышком, выходившим в сторону факела. А на конце этого цилиндра находились огромные меха. А по краям висели кувшины. Спустя мгновение все вокруг окутал огонь. Все пытались сбежать из этого ада, но огонь был повсюду. Слышались голоса со всех сторон, они не верили, что мы сможем выбраться отсюда. Вопли резали уши, и паника окутывала с каждой секундой все больше и больше. Вокруг ничего не было видно, кроме жидкого огня и горящих людей, моливших о помощи. Смрад окутал берег реки, дым ослеплял, из глаз текли слезы. Огонь прекратил литься и на мгновение мы подумали, что это конец, осталось только найти выход. Но из огня на нас выбежала кавалерия врага. Я рубил топорами что есть мочи и мне улыбнулась удача, я смог завладеть лошадью и оседлать ее. Оказывается, не один я так смог сделать, расправившись с конным отрядом мы рванули в сторону моста.

В конце концов нам удалось с большими потерями добраться до моста, каждую секунду нас догонял отряд противника, замедляя нас и позволяя огненным таранам нагнать нас. Я уходил одним из последних и в тот момент, когда мы уже скакали по мосту нас догнал отряд из 5 человек на лошадях, завязался бой и в ту же секунду нас настиг огонь и все вокруг начали полыхать. Я вспыхнул как свеча и упал с лошади вниз.

…

— Повезло же ему, что в этих тряпках был, а так бы потонул вовсе как остальные…

— Да… Материал интересный, диковинный какой-то. Если бы своими глазами не видел, то не поверил бы, что его маслом облили и подожгли.

— Ну как он? — послышался голос моего брата.

— Цел и невредим! Как новый! Забирайте!

…

Открыв глаза, я увидел небо и ослепляющее солнце. Меня везли на повозке по знакомым местам. Это была дорога домой. Было больно шевелиться и поэтому я лежал неподвижно до конца пути.

— Ну вот мы и приехали. Сейчас отнесем тебя в твои покои. Тебе нужен отдых.

Меня аккуратно положили на постель и в то же мгновение ко мне вошел мой брат.

— Как себя чувствуешь?

— Все болит, как будто по мне пробежал десяток лошадей и все мои кости сломаны.

— Так бывает после битвы. А тебе усилило эффект падение с моста в воду. Это чудо, что ничего не сломано. Ты очень хорошо и храбро сражался. Я рассказал все отцу, он горд тобой. Обещал зайти вечером.

— Что произошло после того, как меня поджарили?

— Их огненное орудие должен признать очень хорошее и судя по всему было придумано Колодивым. Но оно было не совершенно. Кувшины с маслом были у них на самом виду и были сделаны из глины, поэтому не составило труда сбить стрелой хотя бы один так, чтобы масло попало на огонь. А потом мы и вовсе стали использовать горящие стрелы. В общем ни одна машина до конца моста так и не добралась. Наши бойцы были измотаны и истощены, но это не помешало нам взять Рейнию. После этого к нам прискакал гонец с посланием от Колодива. В нем он признал, что мы ему не по зубам, предложил мир и выбрать единого короля севера что бы он представлял интересы народов севера и для регулирования внутренних конфликтов севера, а также выступал как гарант защиты севера от юга. Этим королем должен стать уважаемый и почитаемый в наших краях лорд, которому готовы будут подчиниться все и который в случае чего бросит все силы для защиты севера. Многим эта идея по душе, потому что как показала практика некоторые короли остались отсиживаться в замках во время боя на мостах, хоть все на общем собрании подписали договор. И им за это ничего не будет, а жаль. В общем этот король должен будет следить за порядком на севере.

— Когда собрание?

— Завтра в полдень. Сегодня все будут отмечать эту славную победу. Есть конечно и плохие новости. Генрих только вчера взошел на престол, как тут же должен его покинуть. В бою ему повредили спину и теперь он с трудом передвигается. Сомневаюсь, что он сможет показать всем, что он в силах править таким большим государством лежа в постели. Скорее всего его место займет Павел, а сам он будет главным его советником, но никто не отменял того факта, что к власти может вернуться их отец Эверард. Впрочем, должность советника от Генриха не требует коммуникабельности и большой подвижной активности.

— Мда… Ну хоть жив остался, нужно будет проведать его как-нибудь. — А что с Кроной???

— Крона отделалась пожаром в городе и огромными потерями. Им повезло, что мы смогли взять Рейнию, иначе Крону отдали бы южанам. Кстати, отряд, которым ты руководил, доволен тобой и желает перейти в твоё подчинение. Ладно, не буду тебя будоражить, тебе покой нужен. Вечером все обсудим. Выздоравливай!

Меня переполняли эмоции. Я был горд собой и рад, что не остался гореть на той стороне или же вовсе кормить рыб на дне Берзы.

— Ну здравствуй, боец! — с улыбкой на лице вошел отец. — Как самочувствие? Мать с сестрой приходили?

— Да, приходили. Мед с острова принесли. Чувствую я себя отвратно! Хотел поспать, но с такой болью по всему телу уснуть невозможно. Даже если бы и не болело у меня впечатлений на всю ночь. Не усну.

— Мне это знакомо. Помню, как я впервые отправился на войну. Бой был недолгим, но кровавым. — отец поменялся в лице, сначала он стал серьезным, а потом на его лице перемешался страх со злобой. Он смотрел куда-то в сторону и продолжал. — Нас было человек 300, по 50 солдат от каждого лорда. Шесть королей, шесть друзей. Против нас вышли 800 хорошо обученных головорезов Чилирии. Сейчас это территории почти всего севера. Бой длился около часа, мы разрубили их на мелкие кусочки. Все 800 человек лежали на поле как нарезанные ингредиенты салата. Меня трясло, руки не разжимались, и я не мог отпустить топор, который отнял у кого-то в бою. Я и оставшиеся 10 человек стояли неподвижно и смотрели куда-то вдаль. Я потерял всех друзей, но отстоял честь Слободана и стал его королем. Благодаря этой победе Чилирии пришлось объявить прекращение огня, а через полгода случился развал и образовались государства, к которым ты привык. — отец посмотрел на меня и улыбнулся. — Ничего, вечером я тебе прибавлю поводов для размышления. У меня для тебя подарок. — он молча с загадочной улыбкой встал и ушёл.

Вечером мне стало лучше, может помогли травы врачевателя, не знаю. Я встал с постели и посмотрел в окно. Там веселились солдаты и горожане. Они пели песни, танцевали, пили эль, медовуху и вино. Какой-то бард уже сочинил песню про эту битву и пел чуть ли не на весь город. Видимо праздник уже начался. Спустившись в главный зал, я увидел огромный стол и кучу людей. Здесь даже были мои ненавистные родственники. Видимо мать настояла, что бы они присутствовали. Как по мне пусть бы сидели в своей части города, которую им отвели. Когда я подошел ближе меня встретила сестра Венера, мы обменялись несколькими фразами после чего мой отец, сидящий почему-то на троне вместо брата, попросил тишины и в то же мгновение зал замолк, словно здесь никто не находился.

— Сегодня знаменательный день! Север в очередной раз одержал победу над югом! Так было всегда, так и будет! Спасибо всем, кто защищал север от внешнего врага! Спасибо за то, что мы сейчас пьем за эту славную победу, а не сидим в оковах у южан в темнице! Я горжусь каждым из Вас! Каждым вашим солдатом! Я горжусь своими сыновьями! Они прекрасно сражались, они выжили и вернулись домой! Выпьем же за то, чтобы север всегда оставался нерушимым! Выпьем за тех, кто положил свои голову за нашу свободу! За то, что наши родные с нами!

Когда все выпили содержимое кубков, отец продолжил:

— Хочу сделать подарки своим сыновьям. Александр! Подойди ко мне. Я дарю тебе эту броню, которая прослужила мне долгое время и спасла от многих клинков. Пусть она прослужит тебе так же хорошо, как и мне!

Броня была надета на манекен и смотрелась очень величественно. Она сверкала будто вся была сделана из золота. Шлем напоминал голову орла, кираса выглядела будто небесный кузнец своими молниями и громом выковал ее. Она была настолько красива, что я не могу описать ее словами. Со слов отца она досталась ему по наследству, и никто не знает о ее происхождении. Этот сплав никто не смог идентифицировать и оказался он покрепче самого лучшего металла империи.

— И еще кое-что! Я хочу подарить тебе не только Слободан, но и замок Рэдстон! Теперь ты, Вард! Тебе я дарю земли, которые ты полюбил еще в детстве. Риверхол! Я знаю, что мед, который там производят тебе нравится больше чем, любое блюдо, приготовленное нашим поваром! Можешь возвести себе там замок, люди Александра тебе помогут. Я слышал отряд, которым ты руководил в битве, не желает расставаться с тобой. Если хочешь, можешь взять их с собой, это будет твое личное войско. Еще хочу подарить тебе право, на суверенитет! Когда построишь замок и достаточно осядешь в Риверхоле тебе будет предоставлена возможность отделиться от Слободана и стать независимым союзным государством! Впрочем, ты уже можешь делать там все что захочешь. — отец подмигнул мне. — Поздравляю со славной победой!

Риверхол — это остров, находящийся прямо за красной горой посередине реки. Его соединяет деревянный мост с деревушкой на берегу. Там очень плодородная почва, хорошие пчелиные пасеки и главное до него сложно добраться. Единственных два пути на остров — это рыболовецкая лодка или же деревянный мост. В детстве я мечтал, что построю замок на этом острове и моя мечта сбылась.