Глава 6. Танцующий с клинками

— Таким числом мы не сможем нанести какой-то значительный урон по западным государствам.

— Но, Вард! Ты же смог защитить столицу с обычными крестьянами, ты взял Чайнхол без потерь, ты разбил оборону Каменного замка! Ты непобедим! — Станислав сопровождал свои слова бурной жестикуляцией.

— Если бы я был непобедим, то ходил бы на войну один, не так ли? Нас перебьют, как только мы приблизимся к ближайшему крупному городу… У меня есть друзья на их территориях, которые возможно станут на нашу сторону. Только вопрос в оплате.

— Нам нечего им предложить, золота у нас немного…

— Дело не в золоте! Мы предложим им то, чего желает каждый от чернорабочего до феодала. Расширение их земель и власть. Много власти! — тотчас я приказал отправить, уже написанные заранее, письма Йегеру, Киру и Илану, — ждем результат. Вестей с севера нет? — обратился я к жрецу, но он лишь покачал головой, — в таком случае объявляю совет состоявшимся. Князья, вас прошу не разъезжаться по домам хотя бы до вечера. Я созову вас всех снова, как только придет ответ с запада.

…

— Мой король! Ко мне в святилище пришел нищий и отдал мне вот это, — жрец протянул мне свёрток бумаги с печатью Колодива.

«Новоизбранный король Бесэрии, призываю тебя в столицу империи, чтобы произнести клятву верности короне и мне — единственному верному императору Бориславии и покровителю юга — Варину Колодиву! Если от вас не будет вестей до заката двадцатого дня осени, то вас объявят врагом империи и будет назначена награда за вашу голову.»

Я созвал совет и объявил о намерениях Колодива.

— Я бы, конечно, принял его предложение. Без поддержки короны мы не сможем отстоять наши земли в борьбе с Брилем, — первым заговорил Станислав.

— Но ведь ты не северянин и не твоему народу грозит вторжение с юга! — перебил его жрец, — да и не так давно мы уже входили в состав имперских государств. Тебе нравились постоянные денежные сборы и постоянные требования отправить провизию? Нас откровенно грабили. Не спорю, мы были под хорошей защитой, но какой ценой.

— Спешу напомнить, что север все еще молчит. Мы одни в окружении шакалов, которые при первой возможности нас разорвут. Нам нужна армия, чтобы вот так в открытую противостоять империи. А что у нас есть? Ровным счетом ничего. Если Колодив придет сюда, то от нас ничего не останется. Его войско пройдет через наши земли и даже не почувствует сопротивление. Даже если север поддержит нас, то все равно не поможет. Он на другом конце империи, за мостом и широкой рекой.

Неожиданно для всех, открылась дверь в зал и к нам вошли три человека в блестящих доспехах. Они были одинакового роста и почти такого же телосложения. У самого толстого на груди красовался вепрь, а на, сверкающих серебром, латах висел изумрудный плащ. Через поднятое забрало я узнал Илана. Круглое гладковыбритое лицо с карими глазами, казалось, с трудом помещается в шлеме. По обеим сторонам от него стояли еще два толстяка, но чуть меньших размеров. Одеты они были в одинаковые доспехи с выгравированной на груди рысью и серыми плащами. Самым худым из толстяков оказался Йегер. Его длинные волосы и лицо, смахивающее на бойцовскую собаку, которых так любят на юге из-за повсеместных собачьих боев, как развлечения, я узнаю за сотню метров. Третьим был Кир — лысый и грозный он стоял в пороге и осматривал сидящих. Мне показалось, что когда он снял шлем, то жрец слегка вздрогнул, увидев его многочисленные шрамы на лице.

— Не ждали? — спросил Илан. Его голос был настолько грубым, что мне почудилось будто стены дрожат, — ну мы присядем?

Вся троица бесцеремонно плюхнулась к нам за стол.

— Ну выкладывай, как ты собрался провернуть это нелегкое дело? — подал голос Кир.

— Я — никак. Все будете делать вы, но только так, как я скажу. Времени у нас мало, поэтому направьте все свои силы. Для начала подкупом или угрозой переманите на свою сторону как можно больше других князей и начните активную пропаганду в народе против ваших королей и неугодных феодалов. Главное себя не выдавайте. После всего этого у вас будет два варианта: либо вы завоюете доверие короля, как единственного верного ему человека и просто воткнете нож в спину, или же проведете удачное восстание с поддержкой народа.

— Ну знаешь ли! Обмена я здесь не вижу! — вспылил Йегер, — больше похоже на обычное восстание и захват власти! Почему мы должны делать это? Зачем нам рисковать? Вот мне лично хорошо и так живется!

— А затем, что сюда идет огромная армия с севера и если ваши земли не перестанут нам докучать, то Ричард не посмотрит на то, что вы мои друзья и порежет всех на ремни. Если же вы надеетесь, что до их прихода нас разобьют, то очень зря. Я предлагаю вам хорошую сделку. Вы берете под контроль свои государства, а я беру вас под своё крыло и не позволяю сравнять вас с землей.

Лица гостей поменялись и теперь они не были настолько самоуверенными. Они о чем-то поговорили друг с другом и наконец Илан объявил:

— Ну раз всё обернулось так плохо для нас, то думаю нет другого выхода. Мы принимаем твое предложение. Но первым будет начинать Кир, а ты в свою очередь, когда начнется восстание на его землях, прибудешь со своими людьми и поможешь ему. Я же и глазом не моргну, пока вы не начнете вторжение в Труву. Бриль поделят поровну Кир и Йегер, а вся Трува перейдет в мою власть. Ты и не надейся даже на самый маленький кусок земли.

— Я согласен. Мои войска буду наготове и в любой момент придут на помощь.

Раздосадованные гости поспешили покинуть нас.

— Думаешь они действительно поверили твоим сказкам про армию севера? Они ведь могут проверить всё это и ничего не делать, — забеспокоился Станислав.

— Они не так умны, как им хотелось. Во время обучения в коллегии я понял это и очень часто пользовался ими. Я напугал их достаточно, чтобы они, позабыв обо всем, начали подготовку к восстанию.

— А ты не такой уж хороший друг, — с улыбкой сказал князь.

— Они показали мне свою дружбу, как только вошли сюда и заговорили, а я отплатил им тем же. Отправляйтесь на границу и ждите сигнала с запада. Станислав, тебя я назначаю главным. Теперь все остальные князья и их войска будут в твоем подчинении и отвечать за них будешь ты. По возвращению домой все обязанности я с тебя снимаю. Все свободны. Совет состоялся.

Через несколько дней меня оповестили, что восстание началось и наши войска двинулись вперед. Неожиданно для всех к вечеру того же дня Бриль пал и власть разделили между собой Йегер и Кир. Ральфа убивать не стали, а просто бросили в темницу доживать свой век.

В это время я подготавливал южную и восточную границы к обороне от империи:

— Усилить защиту приграничных деревень и отправить несколько отрядов кавалерии от каждого города патрулировать границу день и ночь. Что бы мышь не проскочила! Колодив не дурак и в любой момент может посчитать захват запада, как подготовку к войне с ним. Нам повезло, что запад не в его власти, иначе мы бы уже здесь не сидели.

— Вам послание от Персиваля! Он требует личной встречи с вами! — совет прервал жрец.

— Ну что ж. В таком случае я отправлюсь выслушать его предложения. Оповести Бриль, что я скоро буду у них, пусть пока отдохнут от войны.

Лагерь наших войск расположился на холме близ приграничного города Полка, относящегося к Труве. Я не стал выслушивать доклад и взяв с собой Йегера и Кира отправился в сторону города. Остановившись в поле, усыпанном камнями, мы стали наблюдать за воротами города. Ворота открылись и к нам навстречу двинулись три всадника. Когда они приблизились, можно было разглядеть их лица. Во главе скакал сам Персиваль — король Трувы. В седых редких волосах играл ветер. Морщины покрывали его лицо, а его правое ухо и глаз когда-то забрал огонь, оставив огромный ожог. А двухнедельная щетина придавала его лицу более округлый вид. Рядом с ним на лошади ехал Илан, а по другую сторону его правая рука и личных охранник — головорез Мариус — наемник из Залинха. Мускулистый и высокий, он восседал на гнедой лошади. Более лучшего и сильного война не видела вся империя за всё свое существование. Ходили слухи, что он своим кулаком мог убить быка одним ударом.

— Я требую остановить эту войну! Давай заключим мир и забудем о наших разногласиях.

— Мне не нужен мир с тобой, Персиваль. Преклони колено и стань моим вассалом. Только так ты сможешь остановить кровопролитие.

— Я никогда и ни перед кем не преклонял колено! А уж тем более не поклонюсь и тебе, щенок! Что ты о себе возомнил? Не родился еще тот, кто был бы достоин такой чести! Я знаю, что сил у тебя больше и ты завоюешь Труву, но я хочу тебе предложить честный поединок. Я не желаю смотреть как ни в чем не повинные люди гибнут на этой войне. Пусть твой самый лучший воин сразиться с моим и посмотрим чья правда.

— Подожди, старик. Ты хочешь лучшего для своего народа. Ты желаешь прекратить войну. Так и сражайся сам. Убьешь меня — тебя никто не тронет и все уйдут. Выиграю я — твои земли станут моими.

— Я согласен, — протянул Персиваль дрожащим голосом.

Мы спешились и отошли друг от друга на несколько шагов.

— Ты и вправду решил биться сам? — в недоумении спросил Кир.

— Это лучше, чем соглашаться на его предложение. Во всей империи нет человека способного победить Мариуса. А так у нас появился шанс захватить всё без кровопролития. Сейчас у нас каждый солдат на счету. Да и одолеть старика — что может быть проще?

— Этот старик в свое время именно так завладел троном. Одного за другим он убивал в дуэлях. Ему не было равных. Да и сейчас у них остался тот самый закон, который позволяет любому бросить вызов Персивалю и отнять у него власть. Как видишь, никому это не удалось.

— Значит я буду первым! — с этими словами я достал свой меч и зашагал вперед. В отличии от меня, Персиваль не стал использовать щит. Он надел свой шлем, на котором красовалось два огромных клыка дикого кабана, и отправился мне навстречу.

Я ударил первым, раздался звон мечей. Старик несмотря на свой возраст двигался легко, словно танцевал. Его движения были плавными, он летал по полю боя, нанося ответные удары. Силы ему было не занимать. Мой щит треснул и пришлось от него избавиться. Персиваль подловил меня и, схлестнув наши мечи, стал кружить своим клинком вокруг моего пока я не потерял над ним контроль.

— Ха-ха! Это еще проще чем я думал!

Я достал свои топоры и бой продолжился. Старик ловко справлялся с каждой моей атакой. Пот лился ручьем с моего лба, а Персиваль все не сдавался. Поочередно он перерубил топорища у моего оружия. Старик вошел в азарт и продолжил наступать, размахивая мечом, пока не поскользнулся в навозе, который оставила там лошадь Мариуса. На секунду он потерял равновесие. Я достал свои кинжалы и набросился на него, но Персиваль ловко справился с клинком, идущим прямо ему в шею, но второй кинжал попал в цель. Он ударил локтем мне в нос, заставив отойти на несколько шагов назад, но из его ребер торчала рукоять моего клинка. Персиваль в недоумении смотрел на меня, а затем достал кинжал. Кровь хлынула из раны. Мариус соскочил с лошади и подхватил падающего короля Трувы.

— Убить их всех… — прохрипел Персиваль и из его рта потекла кровь, а глаза неподвижно уставились в небо.

Мариус достал свой огромный меч и двинулся в мою сторону. Он замахнулся над моей головой и свалился без сил. В его спине торчал огромный двуручный топор Илана:

— Наконец-то я это сделал! Сколько же крови ты у меня выпил! — Илан плюнул на труп Мариуса и достал свой топор, упершись ногой ему в спину.

— Спасибо, Илан… — без сил я уселся на землю, — теперь Трува твоя.

К вечеру над всеми знаменами Трувы и Бриля красовался синий флаг с акулой, показывающий сюзерена этих земель. Я объединил территории трех государств в одно целое юго-западное княжество Риверхолла с сохранением земель и своих законов каждого вассала.

Отпраздновав зарождение нового государства и успешное завоевание, я отправился в свои покои. На окне сидел белый ворон с письмом в клюве. Я подумал, что перепил и постарался не замечать птицу, но ворон спрыгнул на пол и зашагал ко мне.

— Ты настоящий? Кто тебя выкрасил? — я попытался взять ворона в руку, но он уцепился мне в палец клювом и разорвал кожу до крови, выронив послание, — ах ты тварь!

Своим криком я спугнул альбиноса и он вылетел в окно. Письмо оказалось от моего брата.

«Прости, что заставили ждать ответ, но ситуация не такая уж простая. Я надеялся, что ты вернешься к этому времени домой, но из последних новостей я узнал, что ты преуспел на юге. Прими наши поздравления.

Твое письмо переполошило весь север и совет королей созывался пять раз, но так и не смог прийти к какому-то единому соглашению. Затем мы созвали совет старейшин, который длился три дня. Старейшины решили, что идти на юг очень опасно без поддержки на нем. Единственным шансом была Бесэрия. Старейшины надеялись на Фридерика, но он подвел нас. Вчера был очередной совет, на котором старейшины сообщили, что твоих сил недостаточно и север никуда не пойдет. Надеюсь ты каким-то образом сможешь их переубедить. Найди единомышленников на юге и постарайся успеть до первого снега.»

Я решил отложить все дела до утра, чтобы обсудить все в ясном уме.

— Прежде чем мы начнем я бы хотел поведать вам последние новости из света, — первым на совет прибыл жрец, — восстание в Орджании почти подавлено при помощи Стадиса, видимо Колодив укрепляет свои силы для похода на нас. В Дымакии Соломон тяжело заболел и теперь от его лица государством руководит Дмитрий, скорее всего это последняя болезнь в его жизни. Урсула Ларк и Михаил объявили о перемирии, ходят слухи, что железные замки вновь появятся на карте. Что касается наших соседей, то Строиль стягивает войска поближе к нам, но скорее для защиты, а не нападения. Греченск бездействует, будто им наплевать, что происходит вокруг них. На севере Ричард отдал пустырь между Приборьем и Землями Иванара своему вассалу Давиду Бессмертному. Говорят, что город строится очень быстро и совсем скоро от пустыря ничего не останется. Кстати, я видел вашу личную птицу сегодня. Север откликнулся?

— Мою птицу? Белого ворона?

— Да, это личный ворон короля Бесэрии. Кстати, кусается!

— Я уже в курсе. Дождемся остальных и я объявлю о письме с севера.

Когда все члены совета собрались за столом, я объявил о требованиях старейшин.

— Но где нам искать таких людей, которые будут противостоять Колодиву? Вольные все его боятся, а крупные государства уже в его власти, — Станислав бегал глазами по всем сидящим.

— Насколько мне известно Греченск отсиживается и не желает выступать против нас, но и пока не выходит из состава Империи, — намекнул Илан, — а еще можно попробовать поискать помощи в южном лесу. Изгнанники могут помочь нам за восстановление их доброго имени.

— Отлично, Илан! Займись изгнанниками, а я постараюсь убедить Режинальда вступить в наше княжество. Греченские земли нам не помешают. Станислав, тебе поручаю отправиться в дальние земли на восток и говорить от моего имени с Аланом — королем Восточного Залинха. Если сможешь его убедить, то загляните вдвоем к Дариану, возможно вам удастся присоединить к нам Центральный Залинх.

— А что делать с южным?

— Николас души не чает в Империи и в самом Колодиве и ни за что не предаст его. Южный придется брать силой. Йегер и Кир! Вам предстоит поговорить с Дмитрием из Дымакии и убедить его поскорее избавиться от Соломона и выйти из состава Империи. Наверняка он начнет беспокоится за Лядинию, но пусть будет уверен, что мы придем на помощь. Надеюсь хотя бы у кого-то получится переманить на нашу сторону королей. Сроки данные мне Колодивым истекают через четыре дня, если мы не справимся, то будем сражаться одни. Не смею больше вас задерживать. Отправляйтесь и сделайте всё возможное.