Глава 2

«…элегантный классический костюм в приглушенных тонах настраивает на деловой разговор и не отвлекает внимание». Беда в том, что человек, одевший этот костюм чуть ли не впервые в жизни, неизбежно будет выглядеть в нем как пугало.

«…постарайтесь расслабиться и почувствовать себя комфортно в незнакомой обстановке». Как, скажите на милость, можно чувствовать себя комфортно, если вся окружающая обстановка нацелена на то, чтобы показать величие компании и произвести впечатление на соискателя?

«…речь должна быть свободной и естественной». С учетом того, что во время учебы в институте мы, как правило, пользовались такими словами, о которых здесь даже думать неуместно, задача оказывается не из легких.

Я, конечно, нервничал. Не каждый же день доводится проходить собеседование в крупнейшей химической корпорации! Стартуя с этого самого стула, вполне можно было докарабкаться аж до уровня министерства. Далеко не всем смертным предоставлялся такой шанс. Однако, с теми картами, что имелись у меня на руках, серьезно беспокоиться было не о чем. Без таких тылов мне не удалось бы даже близко подобраться к данному кабинету. Говаривали, что до меня было еще два прецедента, когда студентам, только-только защитившим диплом, предложили работу в «Юраско», но одно дело снимать с ушей чужую лапшу, и совсем другое — приобщиться к легенде собственнолично.

Где-то в глубине души я, несомненно, злорадствовал. Я всегда хотел доказать, что в этой жизни кое-чего можно достичь и не имея полезных знакомств или порядочного запаса нахальства, и вот мой час настал. Несколько лет зубрежки, десятки бессонных ночей, проведенных перед монитором и декалитры химикатов — теперь все это осталось позади. Но теперь я знал, что все это время мучался не зря!

— Хорошо, — мой интерьвьюер, по-видимому, закончил со стандартным набором вопросов и подтянул к себе лежащий на столе планшет, — Ваш руководитель отзывался о Вас исключительно в положительном ключе.

Я еле заметно кивнул. Дополнительных комментариев не требовалось.

— Ваши работы в области наноструктурированных катализаторов представляются весьма перспективными и многообещающими, и видится целесообразным, чтобы Вы продолжили разрабатывать данное направление, но уже как штатный сотрудник Компании.

Я снова кивнул. Не зря же я столько горбатился над центрифугами и пробирками!

— Нам нужны грамотные специалисты, способные к самостоятельной работе и умеющие находить нестандартные решения. За два года работы в нашей лаборатории Вы показали, что обладаете всеми необходимыми качествами, и я не вижу причин, чтобы не продолжить наше сотрудничество.

— Взаимно, — согласился я.

— Однако прежде я хотел бы знать, что Вас не устраивает в нашем предложении?

— До сих пор меня все устраивало, — пожал плечами я, — надеюсь, у нас и дальше все будет отлично.

— В таком случае, что же Вы искали в офисах «СеверХима» и «ЕвроСтил»?

Нельзя сказать, чтобы он застал меня совсем уж врасплох, просто я предполагал, что сам заверну беседу в данном направлении. С другой стороны, теперь я выяснил, насколько оперативно работает их корпоративная разведка. Палец в рот не клади.

— Никогда не следует складывать все яйца в одну корзину, — философски заметил я.

— Это понятно, — мой собеседник похлопал планшетом по ладони, — как понятно и их желание поживиться всем готовеньким. Ай-ай-ай! Некрасиво, Вы не находите?

— Возможно, — сейчас главным было не поддаваться на его провокации и, одновременно, не перегнуть палку, — но с моей стороны было бы невежливо не ответить на их приглашения.

— А я ни в чем Вас и не виню, — он удивленно приподнял бровь, — это ведь всего лишь бизнес, не так ли?

— Должен же я был потренироваться, прежде чем идти к Вам! — я позволил себе улыбнуться.

— И какие условия они Вам предложили? — моя шутка просвистела мимо цели.

— Боюсь, данная информация не подлежит разглашению, — интересно, не зашел ли я слишком далеко?

— Да это и неважно, — интервьюер взмахнул рукой, словно отбрасывая в сторону данный несущественный вопрос, — в любом случае, они вряд ли могли предложить Вам что-то достойное. Они же не знают Вас так хорошо, как мы.

Настал мой черед озадаченно шевелить бровями. Вместо разъяснений он протянул мне планшет.

— Это стандартный контракт плюс некоторые дополнения, учитывающие Ваши заслуги, — я взглянул на экран и увидел, что в текст контракта уже вбиты мои данные, — мы предпочитаем нанимать сотрудников на долгосрочной основе, так что контракт рассчитан на пять лет.

— И что я…

— Если вкратце, то Вы получаете начальный годовой оклад триста двадцать тысяч, квартальные и годовые премии, а также оплачиваемый отпуск полтора месяца. Вы и члены Вашей семьи сможете за счет Компании пользоваться услугами корпоративного медицинского центра и отдыхать в нашем пансионате. Поскольку Вы иногородний, то Вам либо предоставляется квартира для проживания, либо беспроцентный кредит для приобретения собственного жилья. При продвижении до уровня начальника отдела (а в Вашем случае это может случиться довольно скоро, года через два) Вы получаете опцион на право приобретения акций Компании по льготной цене. Там есть еще кое-какие приятные мелочи, но я сейчас не буду в них углубляться. Все остальное — в Ваших руках.

— Похоже на сказку, — пробормотал я. До меня доходили сведения, что «Юраско» очень хорошо оплачивает наиболее ценных сотрудников, но не предполагал, что сразу смогу запрыгнуть так высоко, — а как насчет подводных камней? Дьявол обычно скрывается в мелком шрифте.

— Для нас крайне важно взаимное доверие, поэтому мы никогда ничего не скрываем от наших сотрудников, — мой собеседник даже несколько оскорбился, — так что никаких «подводных камней» Вы не найдете. Другое дело, что любой контракт накладывает взаимные обязательства, но здесь мы не пытаемся изобретать велосипед — все условия стандартные.

— И какие жертвы потребуются от меня?

— Основных условий два, — он поднял вверх два пальца, будто уже радовался своей победе, — во-первых, как я уже отмечал, минимальный срок контракта — пять лет, причем условия его досрочного расторжения очень жесткие, с серьезными штрафными санкциями. А во-вторых, каждый принимаемый на работу человек обязательно проходит процедуру Психокоррекции на весь срок действия контракта. Вы сами вольны выбрать салон, а мы предоставим корректировочную Карту, соответствующую корпоративным стандартам нашей Компании.

— Э-э-э, простите, — закашлялся я, — а нельзя ли как-нибудь обойтись без этого шарлатанства?

— Данное условие — обязательное для приема на работу в нашу Компанию.

Я прекрасно понимал, что должен держать себя в руках, что должен попытаться найти какой-нибудь компромиссный вариант, но, вопреки доводам разума, мои ладони стали влажными от пота, а лицо пошло красными пятнами.

Уже третий раз я слышал эту злосчастную фразу, возводящую барьер на моем пути. В двух предыдущих случаях я делал скидку на то, что пытавшиеся завербовать меня фирмы были не очень крупные и с радостью хватались за различные новомодные веяния. Тем более что я особо и не собирался соглашаться на их предложения, так, разведывал обстановку. Но теперь, услышав аналогичное предложение от менеджера по кадрам крупнейшей международной корпорации, я поневоле начал заводиться.

С годами мои первоначальные страх и отвращение, испытываемые перед людьми, добровольно согласившимися кастрировать свой разум сменились на легкую брезгливость. Я уже не покрывался потом при виде медальона на чьей-то шее, просто к данному человеку я не мог относиться иначе, как к моральному уроду. Но тот факт, что подобные недочеловеки всякий раз оказывались в глазах работодателей более привлекательными, приводил меня в бешенство. Чаша моего терпения переполнилась, и глухая ярость хлынула через край.

— То есть Вы предлагаете мне продать Вам свою душу в обмен на тепленькое местечко? — мой голос стал хриплым от стиснувшего глотку напряжения.

— Такова цена входного билета в земной рай, — подобной улыбкой, наверное, одаривал своих клиентов сам Мефистофель, — я же говорил, мы не изобретаем велосипед…

Сигнал телефона отозвался в голове воем зубной бормашины. К этому времени под столом скопилась уже изрядная батарея пустых пивных бутылок, но легче мне пока не стало. А вот голова уже разболелась.

— Привет, Олежка! Как дела? — проклятье! В таком состоянии меня раздражал даже жизнерадостный голос Киры.

— Никак, — угрюмо буркнул я.

— Что случилось? — обеспокоено спросила она. По моему голосу даже глухой догадался бы, что дела у меня обстоят неважно.

— Ничего.

— Ты ходил на собеседование?

— Ходил?

— И как?

— Никак, — тупо повторил я.

— Что значит «никак»? — недоуменно переспросила Кира, — тебя приняли или нет?

— Я отказался сам.

— Что!? Отказался!? Но почему!?

— Потому.

— Стоп, — я почти видел, как она привычным движением рубанула воздух рукой, — давай все по порядку. Тебе предложили работу?

— Ну, да.

— Деньги-то хоть нормальные?

— Пф-ф! — я помотал головой, отгоняя навязчивые воспоминания, — пальчики оближешь!

— Но что же тогда тебя не устроило?

— Обязательная Психокоррекция, — в моем представлении это словосочетание было равноценно последнему гвоздю в крышке гроба. Именно так я и постарался его произнести.

— Ты что, серьезно!? — Кира аж задохнулась, — из-за этой ерунды ты отказался от работы в «Юраско»!?

— Ничего себе «ерунда»! Если они принимают к себе только тех, кто соглашается на поголовное зомбирование, то мне с ними не по пути.

— Ты совсем рехнулся, что ли!? Одно дело, когда ты отвлеченно рассуждал о том, как хорошо быть белым и пушистым, но тут-то речь идет о реальности! Такие предложения бывают, возможно, единственный раз в жизни! Нельзя жертвовать своим будущим из-за какой-то глупой фобии!

— Это не фобия, а нежелание становиться Пустышкой! Я не хочу быть бессловесной послушной куклой в чьих-то руках!

— Ну с чего ты взял, будто из тебя собираются сделать куклу!? — возмутилась Кира, — ты в их корректировочную Карту-то хоть смотрел?

— Смотрел.

— И что там такого ужасного? Обязательство сделать себе харакири, если подвел родную компанию?

— Нет, обычный хлам, — я вздохнул, — корпоративная лояльность, неразглашение того, сего, отвержение любых предложений со стороны, повышение деловой порядочности, добросовестности, ответственности, блокировка алкогольной зависимости и все такое.

— И что тебе не нравится? Боишься, что не сможешь больше пить свое любимое пиво?

— Невелика потеря. Меня бесит сам факт того, что с виду серьезные люди буквально молятся на какое-то дешевое шарлатанство. Может, они еще для каждого сотрудника куклу Вуду заводят, чтобы втыкать в нее иголки, ежели что? Как бы то ни было, лично я не ощущаю потребности в улучшении или усилении чего-то в своей голове. Мне и так неплохо. Все свои достижения я совершил, оставаясь самим собой, без какого-либо мозгового «тюнинга». Если очень надо, я лучше абсента хлебну — совмещу, так сказать, приятное с полезным.

— Думаю, ты еще долго будешь искать место, где тебя примут с такими замашками.

— Ничего, подожду, — я вылил в рот остатки пива из бутылки, — никуда они не денутся.

— Это, скорее, ты сам никуда не денешься… или переквалифицируешься в дворника.

— Уж лучше так.

— Знаешь, как это называется?

— Ну?

— Безответственность!

— Это почему же?

— Потому, что ты только о себе думаешь! Ты — мелкий инфантильный эгоист! — Кира завелась и уже не могла остановиться, — тебе давно уже повзрослеть пора, третий десяток разменял, а все в облаках витаешь! Только и можешь, что вставать в позы и ждать, что весь мир начнет крутиться вокруг тебя! Не начнет!

— И что я должен сделать, чтобы стать взрослым в твоих глазах? Перестать бриться и отрастить бороду?

— Кончай кривляться! Ты все прекрасно понимаешь! Взрослый человек отличатся от ребенка тем, что отвечает не только за себя, но и за других людей. Тебе же родителей кормить надо, о своей семье подумать, наконец!

— Ха! Мой отец будет первым, кто удавит меня, узнав, что я согласился на Психокоррекцию.

— И что теперь? Умирать с голоду? Тебя же, в конце концов, никто не заставляет сообщать ему все.

— А с чего эта тема тебя-то так волнует? — устав от ее нападок, я решил перейти в контрнаступление, — твой-то какой здесь интерес?

— Ты не поверишь, — язвительно отозвалась она, — но мне небезразлично, как складывается судьба моего друга.

— Ага! Ты в мечтах уже видела, как я покупаю тебе меха и бриллианты, и катаю тебя на лимузине по модным курортам?

— Прекрати!

— Знаешь что, — теперь завелся уже я, — если тебе так невмоготу, то иди и сама промывай себе мозги! Может тогда тебя куда и возьмут. Будешь потом меня содержать. Хе-хе!

— Уже взяли.

— С ума сойти! И куда?

— В «ЕвроСтил», причем, на очень неплохих условиях. Не так шикарно, как предлагали тебе, конечно, но я не привередливая. Мне ведь еще и учебу брата оплачивать надо.

— Но… но ведь они тоже требуют обязательную Психокоррекцию!

— Да, и у них прямо в главном здании есть очень уютный салон.

— И ты что…

— Да, я сегодня там побывала, — Кира хмыкнула, — что, сильно заметна разница?

— Не-а, — протянул я, — как ты дурой была, так дурой и осталась.

— Сам ты дурак, Олежка, — вздохнула она и повесила трубку.

Чтобы не оставаться в долгу, я швырнул телефон об стену. Задняя крышка отлетела в сторону, и вывалившийся аккумулятор укатился под шкаф. Ну и ладно, по крайней мере, теперь меня никто беспокоить не будет.

Я протянул руку и достал из холодильника очередную запотевшую бутылку.

— Эй, Макс, подожди! — я отыскал рослую худощавую фигуру возле выхода из главного корпуса института, — разговор есть!

Он обернулся и удивленно вскинул брови, завидев меня.

— Привет, Олег. Что стряслось?

— Когда у вас следующий пикет? И где?

— А-а-а, — понимающе кивнул он после недолгого раздумья, — отфутболили?

— Угу.

— Как я тебе и говорил. Насколько больно?

— «Юраско» — угрюмо буркнул я.

— О-о-о! — Макс прищелкнул языком, — высоко же тебе было падать! И теперь ты передумал?

— После такого пинка мне не терпится сказать им пару ласковых в ответ. Могу даже подержать транспарант… или что-нибудь потяжелее.

— Понятно, — он оценивающе окинул меня взглядом, — завтра, в шесть вечера, около салона «Открытое небо» на Бастрыкинской.

— Я приду, — то не было решением разума, принятым после тщательного взвешивания всех за и против и оценки возможных последствий. То был мятеж, эмоциональный протест, способ дать выход пару, накопившемуся у меня внутри.

Макс и его соратники уже давно отравляли жизнь психокорректорским салонам, хотя позже я выяснил, что они досаждали не только им — за определенную мзду было возможно устроить неприятности кому угодно. Разбитые витрины и распуганные клиенты всегда были в цене. Возможно, они действовали по заказу и указке конкурентов, желавших поправить свои дела за счет ухудшения положения других, не знаю. В любом случае, добровольцы, согласные принять участие в их акциях, да еще за бесплатно, только приветствовались.

Поскольку я никогда не делал тайны из своего отношения к Психокоррекции, то очень скоро оказался в «картотеке» Макса как потенциальный волонтер. Он уже пару раз подъезжал ко мне с предложениями, но до сих пор я предпочитал ненавидеть психосалоны заочно. Однако теперь моему терпению пришел конец.

Да, их пикеты почти всегда заканчивались битьем витрин и стычками с полицией, но, похоже, именно это мне сейчас и требовалось…

Первые пятнадцать минут я еще пытался не отставать от остальной толпы, скандирующей заранее разученные речевки типа:

«Все, от плебеев

До важных шишек —

Вступайте в ряды

Безмозглых Пустышек»!

Или вот такой:

«Свободой своей

Дорожит только трус!

Теперь я — Пустышка,

И этим горжусь»!

Не говоря уже о банальных: «Пустышки — мартышки!» и прочих подобных словесных плевках. Однако вскоре мое нетренированное горло охрипло, и я начал скучать. Моя душа требовала более активного действия. Чтение развернутых над головами транспарантов развлекало меня недолго. На мой взгляд, лучшим из представленных произведений было: «Труд сделал из обезьяны человека — Психокоррекция сделает из него амебу!»

Вообще-то, пикет, собравшийся перед салоном, насчитывал лишь несколько десятков человек, но грамотное распределение людей по улице и активная генерация шума создавали впечатление, что протестующих собралось гораздо больше. Время акции было подобрано таким образом, чтобы заблокировать в салоне как можно больше клиентов, основной наплыв которых, как правило, приходился на конец рабочего дня, когда люди заходили сюда по дороге с работы. И теперь сквозь стекла закрытых дверей можно было видеть их лица — раздосадованные и немного испуганные.

Я вдруг подумал, что кто-то из них завтра вполне может занять мое место в «Юраско», и клокотавшая внутри злость всколыхнулась с новой силой.

«Крыша, подстилка,

Корыто с едой,

Хряк по субботам —

Вот выбор твой»!

Нестройный хор голосов загудел снова, и я присоединился к нему с удвоенной энергией. Через некоторое время те, кто стоял впереди, видимо, устав от безделья, начали в такт с декламированием раскачивать железную ограду вокруг здания салона. Я уже решил было, что мне стоит к ним присоединиться, как кто-то толкнул меня в бок.

— Ты — Олег? — обернувшись, я увидел невысокого пухлого парня с красным, покрытым испариной лицом. Он так тяжело дышал, будто перед этим пробежал не меньше километра.

В руке он держал тяжелую черную сумку, с которой старался обращаться как можно деликатней.

— Да, — кивнул я, гадая, что ему от меня понадобилось.

— Василий, — он перехватил сумку и протянул мне правую руку, — Макс сказал мне, что на тебя можно положиться.

— Положиться? — непонимающе нахмурился я, — в чем?

— Пошли, — Василий потянул меня за рукав, — отойдем в сторонку.

Мы протолкались сквозь толпу, которая тем временем начинала все больше распаляться, и присели около забора. К этому моменту выкрикивание лозунгов уже перешло в неразборчивый рев, сотрясаемая демонстрантами ограда жалобно скрипела и лязгала. Чтобы слышать друг друга, нам с Василием приходилось почти кричать.

— Надо немного позажигать, — объяснил он, — поможешь?

— Что делать-то надо? — осведомился я.

— Вот, смотри, — Василий расстегнул сумку, и мне в лицо дохнуло запахом бензина, — две бутылки твои. Когда начнут кидать камни, мы подождем, пока разобьют витрину, потом бросаем. Старайся по возможности попасть в разбитое окно, чтобы вызвать пожар, но это не обязательно. Психологического эффекта вполне достаточно. Ясно?

— Ясно.

— Ты не боишься?

— Нет, — в моей крови забурлил адреналин, и, если где-то и пробивались ростки страха, то они были мгновенно сметены нахлынувшим азартом, — откуда бросать-то будем? Отсюда?

— Да ты что! — Василий посмотрел на меня как на идиота, — мы же тут как на ладони! Нас сразу же заметут! Сейчас вернемся в толпу, и примерно из второго-третьего ряда и будем бросаться. Потом сразу же все разбегаемся.

— Понятно.

— Тогда за дело, — он подхватил предательски булькнувшую сумку, и мы начали проталкиваться обратно к входным воротам.

Забившись в самый центр толпы, мы остановились и стали дожидаться подходящего момента. Здесь, в гуще событий, мною овладело необычайное возбуждение. Все происходящее казалось немного странной, но вполне безобидной шумной вечеринкой. Мысль о том, чтобы бросить бутылку с зажигательной смесью в окно, где находились люди, не вызывала абсолютно никакого отторжения и в данной ситуации представлялась совершенно нормальной и естественной.

Я раньше читал об особенностях поведения человека в толпе, когда критическое восприятие действительности отключается, и ты становишься бездумной частью «коллектива», но сейчас мне было некогда остановиться и посмотреть на себя со стороны.

Толчок в бок несколько вернул меня к действительности.

— Бери, — Василий протянул мне две бутылки со свисающими хвостами тряпочных фитилей, — сейчас начнется самое интересное.

Неизвестно, откуда он знал, когда и что будет происходить, но действительно почти сразу же послышался глухой удар, за которым последовал долгий и переливчатый звон бьющегося стекла. Толпа одобрительно заревела.

Еще пару бутылок он вручил другому парню, щуплому и белобрысому, которого, по-видимому, «завербовал» раньше.

— Пусть разобьют еще пару окон, — в руках у Василия появилась зажигалка, — потом бросаем и немедленно делаем ноги. Понятно?

Я кивнул.

Вслед за первым камнем на витрину салона обрушился целый град палок, камней и пустых пивных бутылок. Поверх голов мне было видно, как под напором демонстрантов начинает заваливаться кованая ограда.

— Ну-ка, ну-ка, — Василию пришлось подпрыгивать, чтобы разглядеть, что происходит впереди, — кажется нам пора!

Он чиркнул зажигалкой, и в наших руках вспыхнули смертоносные свечи.

— Расступись! — он всем своим весом навалился на подпиравших нас сзади людей, освобождая нам пространство для маневра, — давай!!!

Мы с белобрысым синхронно размахнулись и швырнули поверх голов наших бензиновых джиннов.

«Ф-р-р-р-р!» — пропели горящие фитили, и ответным эхом из осаждаемого салона донесся пронзительный женский визг. Не останавливаясь, я перехватил в правую руку вторую бутылку и бросил ее вслед за первой. Аналогично поступил и мой напарник.

— В яблочко! — восторженно воскликнул Василий, но тут же перешел на деловой тон, — все, расходимся. Быстро!

И тут же невероятным образом растворился в толпе, которая, словно протрезвев от содеянного, отхлынула от искореженной ограды и начала стремительно рассыпаться по окрестным улочкам. На данный случай у меня не было припасено какого-либо плана действий, и я тупо стоял и смотрел, как огонь лижет рамы, усеянные кривыми зубами остатков выбитого стекла. Возбуждение схлынуло, уступив место опустошенности и апатии.

— Куда идти-то? — услышал я вопрос и, повернув голову, обнаружил, что мой тощий подельник все еще здесь.

— Домой, — вздохнул я, но в следующую секунду донесшийся из-за угла дома вой полицейской сирены вывел меня из оцепенения, — и не идти, а бежать!

Обгоняя других людей, мы рванули в противоположном от приближающихся сирен направлении, но очень быстро обнаружили, что так просто ничего не бывает. Из-за поворота улицы впереди показались полицейские в полном боевом облачении, с дубинками и щитами. Вой сирен выгнал нас прямо на ловцов. До них оставалось меньше ста метров, когда ситуация усугубилась еще сильнее.

Вынырнувший из-за частокола пластиковых щитов офицер окинул взглядом заполненную мечущимися людьми улицу и неожиданно указал рукой прямо на нас. Полиция явно действовала не вслепую. Камеры видеонаблюдения наверняка зафиксировали наши «подвиги», и легко отделаться у нас теперь уже не получилось бы.

Первым моим побуждением было метнуться в ближайшую подворотню, но я вовремя сообразил, что таким образом смогу лишь отсрочить неизбежное. Лабиринты окрестных дворов были мне совершенно незнакомы, и я оказался бы в них как в ловушке. Вместо этого я принял неожиданное и на первый взгляд парадоксальное решение и что было сил помчался вперед, навстречу разворачивающейся полицейской шеренге.

— Ты куда!? — воскликнул мой коллега по несчастью, но, судя по топоту за спиной, последовал моему примеру.

Наш отчаянный маневр явно застал полицейских врасплох. Мы пролетели буквально в нескольких метрах от вытянутых в нашу сторону дубинок, и запоздалые крики и требования остановиться неслись уже нам в спину. А гоняться в полной выкладке за двумя полоумными студентами — абсолютно бессмысленное занятие.

Впрочем, этим можно заниматься и сидя в патрульной машине.

Я услышал, как сзади коротко взвизгнули шины, взвыла сирена, и ее оглушительный вой начал быстро приближаться. Бег по прямой себя исчерпал, и мы нырнули в первый же переулок, надеясь, что подготовить на нас здесь засаду еще не успели.

Тесный дворик снова вернул нам преимущество. Хлопки дверей свидетельствовали о том, что полицейским пришлось продолжить погоню на своих двоих. Я с трудом поборол в себе желание обернуться и посмотреть, далеко ли мы оторвались от преследователей. Знание это вряд ли чем-то мне поможет, а вот споткнуться я могу элементарно. Мой коллега, однако, все же не вытерпел и решил бросить короткий взгляд назад, чем тут же подтвердил правильность моих рассуждений.

С коротким приглушенным матюком он взмахнул руками и растянулся на земле. Здесь мне и следовало бы его оставить, но удивительно неуместный в данной ситуации дух солидарности заставил меня притормозить. Я схватил бедолагу за шиворот и снова поставил на ноги.

— Не зевай! — огрызнулся я и уже, было, побежал дальше, но парень вдруг охнул и запрыгал на левой ноге.

— Я ногу подвернул! — простонал он, нервно озираясь на приближающихся полицейских.

Мне представился второй шанс оставить его и спасти свою шкуру (тем более что полицейские наверняка задержались бы, чтобы его скрутить), но я опять его упустил. Я закинул его руку себе на шею и наполовину понес, наполовину поволок его, охающего и стонущего, дальше, к ведущей из двора арке. Преследователи, сообразив, что их добыча уже никуда от них не денется, сбавили темп и перешли с бега на быструю ходьбу. Развязка была уже близка.

Темнота арки охватила нас гулким эхом нашего же кряхтения и шарканья. В голову лезли злорадные и назойливые мысли, что я сам дурак, что надо было сидеть дома, что нечего было соглашаться на Васильевы провокации, что надо было разбегаться по одному, и что еще не поздно эту бестолочь здесь бросить.

Последняя идея немного задержалась, предоставляя возможность повнимательнее рассмотреть свои соблазнительные формы, но додумать ее до конца я не успел.

Коротко скрипнув тормозами, перед нами, у самого выхода из арки, резко остановилась дорогая черная машина. Ее задняя дверь распахнулась.

— Сюда, быстрее! — крикнул кто-то сидевший внутри.

Времени на раздумья почти не было. Я сперва засомневался, не ловушка ли это, но донесшиеся сзади крики преследовавших нас полицейских недвусмысленно дали понять, что происходящее — не их затея. Поднатужившись, я предпринял последний отчаянный рывок и буквально влетел в салон вместе со своей хромающей и стонущей ношей. Дверь захлопнулась и машина сорвалась с места.

Первое время мы были заняты распутыванием наших рук и ног. На поворотах нас таскало по салону из стороны в сторону, что только осложняло задачу. Разобравшись, наконец, с непослушными конечностями, мы плюхнулись на диван и облегченно вздохнули.

— А куда мы… — попытался я задать вопрос.

— Помолчите пока! — довольно резко оборвал меня человек, сидевший справа, рядом с водителем, — мы еще от хвоста не отделались!

Я послушно умолк и попытался хоть немного рассмотреть наших спасителей, насколько это позволял царивший в машине полумрак.

Парень, сидевший за рулем и лихо вращавший баранку, был примерно моего возраста. Его светлые волосы топорщились в разные стороны, что свидетельствовало, скорее, не о хитрой их укладке, а о давней немытости. Он был всецело сосредоточен на процессе управления и, надо отдать ему должное, справлялся с этим великолепно. Нам, сидящим на заднем диване, приходилось крепко держаться за ручки дверей, чтобы не летать по салону. Его высунутый от усердия язык влажно блестел в свете приборной панели.

Тот, что справа, оказался существенно старше, и о его прическе сложно было сказать что-то определенное, ввиду ее крайней малочисленности. Острый прямой нос и плотно сжатые губы буквально излучали невозмутимость и спокойствие. Казалось, будто происходящее вокруг совсем его не волнует, и он абсолютно уверен в своем превосходстве над обстоятельствами.

Машина влетела в переулок и внезапно так резко остановилась, что я чувствительно ударился о спинку переднего сидения.

— Пригнитесь и молчите! — приказал нам шофер, выключая двигатель, и, нырнув под руль, добавил, — и не дышите даже!

Нам ничего не оставалось кроме как сползти с сиденья и, съежившись на полу, стараться издавать как можно меньше шума и ждать дальнейших распоряжений.

Где-то вдалеке прокатилось завывание сирены и снова скрылось в паутине улиц, чтобы вернуться через пару минут. Снизу я мог только видеть, как по подголовникам запрыгали синие и красные отсветы полицейских мигалок. Воздух наполнили белые сполохи, а затем ослепительный луч навылет прошил салон нашей машины. Он словно съел все остальные звуки, оставив в ушах лишь гулкое буханье сердца.

Секунда, другая… Луч скользнул дальше, обшаривая припаркованные рядом автомобили. Полицейская машина, похрюкивая обрывками радиопереговоров, с глухим урчанием прокатила мимо. Мы снова остались в темноте одни.

— Все уже? — сипло прошептал мой сосед.

— Молчите и не высовывайтесь! — водитель осторожно приподнял голову и выглянул из-за спинки сиденья, — еще ничего не закончено.

Он осторожно отпустил тормоз, и машина потихоньку покатилась назад под уклон. В отсутствие шума мотора было слышно, как поскрипывает подвеска и шуршат шины. Я видел, как в боковом окне проплыл угол дома, затем фонарный столб — мы выкатились на пустынный перекресток и также беззвучно скрылись на его другой стороне. Здесь водитель заехал задом во двор, развернулся и, включив, наконец, двигатель, поехал дальше уже по-нормальному.

— Вот теперь можете дышать, — смилостивился он над нами, — вроде бы улизнули.

— Уф! — раздался в ответ дружный вздох облегчения.

— Во избежание неприятностей предупреждаю сразу, — без вступления заговорил тот, что справа, — говорить буду я, а вы двое будете слушать и открывать рот, только когда я разрешу. Понятно?

— Угу, — кивнули мы в ответ.

— Во-первых, — продолжил он, — никаких имен, адресов или телефонных номеров. Я — Старший, за рулем — Япет и только так. Себе кликухи придумаете потом, а сейчас вы для меня будете Левый и Правый. Ясно?

Мы снова угукнули. Начало было многообещающим, вот только что именно оно обещало, оставалось непонятным. Я пока еще не сообразил даже, радоваться ли мне нежданному спасению или напротив — ждать еще больших неприятностей.

— Для начала позвольте поинтересоваться, что это у вас там было за мероприятие, в котором вы приняли столь деятельное участие?

— Пикет против диктатуры «психов», — выпалил мой сосед.

— Чем же вам Психокоррекция не угодила? — Старший чуть повернул голову, и я увидел, как он иронично вскинул бровь, — чем они вас обидели?

— Мы против того, чтобы их «услуги» в обязательном порядке навязывали всем подряд! Это незаконно!

— А кидаться в окна горящими бутылками — законно?

— С чего Вы взяли? — я поспешил опередить своего напарника, опасаясь, что в приступе откровенности он может сболтнуть лишнего, — почему Вы решили, что это были мы?

— Почему? — в темноте послышался смешок, — по запаху!

Я поднес к лицу свои руки, обнаружив, что преследовавший нас всю дорогу запах бензина исходит именно от них. Чтобы взять наш след не потребовалось бы даже прибегать к помощи собак.

— Неужели, по-вашему, — продолжал Старший, — подобные выходки способны хоть что-то изменить?

— Если мы хотим добиться результата, — мой коллега явно не справлялся со сдерживанием распирающего его словесного поноса, — то действовать надо решительно!

— То, что вы там вытворяли, — в голосе Старшего послышалась усталая грусть, — было не решительно, а глупо! Вы лишь перераспределите поток клиентов в пользу конкурирующих салонов, но принципиально ничего не измените. Люди банально использовали вашу неприязнь к Психокорректорам в своих целях, а вы как слепые котята пошли у них на поводу.

Как ни обидно это сознавать, но, по большому счету, он был прав. Ни Макс, ни Василий ничем не рисковали, предоставляя возможность простофилям вроде нас таскать для них каштаны из огня. Если бы мы попались, то даже при всем желании не смогли бы представить против них сколь либо существенных улик. А вот сами бы получили по полной программе!

— Вас послушать, — не унимался мой сосед, — так Вы лучше всех знаете, с какой стороны у бутерброда масло! И правильный план действий у Вас наверняка наготове.

— План появляется тогда, когда ты четко знаешь, какой цели желаешь достичь. Только после этого можно начинать думать о средствах ее достижения. Ваши же действия абсолютно бесцельны! Голый протест и только. Для чего вам тогда план?

На это Левый не нашел, что ответить, и в разговор пришлось вступить мне.

— Хорошо, что предлагаете Вы? Зачем Вы нас похитили?

— Похитили? Ха! — мои слова позабавили Старшего, — мы вас спасли!

— Что ж, спасибо. В таком случае, за нами должок.

— Сегодня я вытащил вас, но когда-нибудь и вы меня вытащите — и будем в расчете.

— Но ради чего вы это сделали?

— Мы тоже боремся с повсеместным засильем Психокорректоров, и нам нужны решительные люди, которые знают, чего хотят и не боятся действовать.

— Мы — это кто?

— Знаешь, вы ведь далеко не одиноки в своей ненависти к «психам». Но нам всем не хватает одного — грамотной организации и координации усилий.

— Ага! И тут из кустов появляетесь Вы!

— Не надо грубить, молодой человек! — голос Старшего стал жестче, — я хочу помочь вам, точнее, нам всем добиться результата, и, если Вы не будете меня перебивать, я расскажу, в чем суть моих предложений.

— Ладно, я слушаю.

— Нам придется действовать малой силой против целой системы, — продолжил Старший, — однако, пусть даже нам придется сражаться с ветряными мельницами, наша задача не является невыполнимой. Главное — правильно выбрать точку приложения усилий.

— Вы знаете, где она?

— Да.

— Где же?

— Подробности я сейчас излагать не буду, — он отрицательно покачал головой, — скажу только, что бесполезно бить мельницу по лопастям, гораздо эффективнее будет сделать подкоп под ее фундамент.

— Так выдайте нам лопаты!

— Вы уверены, что хотите участвовать?

— Если есть хоть небольшой шанс все изменить, то я перестану себя уважать, если им не воспользуюсь!

— Хорошо, — кивнул Старший после некоторого раздумья, — тогда встретимся в пятницу, в семь вечера в кафе «Три табуретки». Знаете, где такое?

— Найдем, — заверил его я, а Левый согласно закивал головой.

— Отлично! А для того, чтобы наша встреча все же состоялась, я настоятельно рекомендую вам сегодня же сменить гардероб, а завтра с самого утра заглянуть в парикмахерскую. Если повезет, и вы не попадетесь — приходите. Если нет — мы с вами не встречались и ни о чем не разговаривали.