Глава 9. Урок

Мелодичный сигнал предупредил, что до конца занятия осталось десять минут. По аудитории прошёл едва слышный вздох облегчения.

Имма-Лоти Лекс преподавала тактику без лишних слов. Схемы появлялись на широкой доске одна за другой: расположение сил, углы обстрела, вероятные потери, варианты отступления. Наставница молчала, пока кто-нибудь не задавал вопрос, а после отвечала с таким выражением, будто вопрос доказывал личное поражение ученика.

Кас поднял руку.

Несколько человек обернулись. Гису закрыл глаза.

— Госпожа Лекс, можно? Я не понял, как работает синхронизация с системой наведения.

— Ты вчера падал с лестницы, Делорам?

— Нет.

— Получал удар по голове?

— Вроде нет.

Кто-то прыснул. Имма даже не повернулась, лишь остановилась на секунду, но в аудитории тут же воцарилась гробовая тишина.

— Тогда остаётся третья причина: ты не прочёл программу курса. Синхронизация связывает фокус взгляда и нейрокоманды с дальнобойным снаряжением. Практика начнётся через два цикла. Остальное написано в справке, которую ты должен был изучить до первого занятия.

Кас опустил руку.

Почти звёздный год в академии не научил его помнить расписания, имена половины преподавателей и документы, которые следовало читать заранее. Он запоминал движения после одного показа, выигрывал спарринги у старших учеников и мог среди ночи перечислить слабые места четырёх типов боевой брони, но простая справка неизменно исчезала из его головы.

— Госпожа Лекс! — Сэла-Прикс Роббик вскочил прежде, чем Гису успел поднять планшет. — Касу случайно удалил файл. Он просил у меня копию, а я забыл отправить.

В аудитории стало тихо.

Сэл стоял, вцепившись пальцами в край стола. Лицо серого яна и без того было бледным, а теперь казалось почти прозрачным.

Имма посмотрела сначала на него, потом на Каса.

— Роббик, садись. Я вышлю копию. Однако…

Глаз наставницы сверкнул, и она посмотрела прямо на вздохнувшего с облегчением Каса.

— Ты, Делорам, после расскажешь мне всю справку наизусть.

Перед выходом из аудитории Кас затормозил и устремился к своему спасителю, Гису шёл следом.

— Эй, Сэла, спасибо, что прикрыл. Если б не ты, не знаю, чем бы кончилось. Госпожа выглядела так, будто хочет меня испепелить!

— «Благодарю за помощь» — вторил тайси с помощью планшета.

— А, нет, это ничего… Рад, что смог помочь.

— Слушай, мы тут собираемся на тренировку. Составишь компанию?

— Я не очень хорош, когда доходит до практики… только если с механизмами…

До этого дня он общался с Касом только на занятиях, а Гису почти не обращался к нему напрямую. Со стороны они казались замкнутым дуэтом: один заполнял собой всё пространство, другой стоял рядом и решал, кому позволено приблизиться.

«Его фанаты меня сожрут…»

Но слабый отказ был проигнорирован:

— Тем более! Может, совет дадим какой. Да и вообще, вместе веселее. Давай, пошли!

Не дав робеющему однокласснику возразить, ян потащил его в сторону тренировочного поля.

Совместные занятия начались с этого дня. Кас считал, что любой человек становится морально и физически лучше после нескольких часов с мечом. Сэл не разделял его убеждения, но возражал слишком тихо.

Через месяц он уже держал клинок без дрожи. Через два научился уклоняться от прямого удара. Через три Кас решил, что пора осваивать обманный выпад, и едва не вывихнул механику запястье, пытаясь поставить его руку под правильным углом.

— Расслабь плечо. Нет, не всё тело! Ты сейчас рухнешь.

Сэл выпрямился и повторил движение. Клинок описал неровную дугу, остановился, затем с опозданием пошёл вперёд.

— Слабое завершение, — сказал Кас. — Противник заснёт от скуки.

— «Поаккуратнее с ним. Механику важнее сохранить пальцы».

Гису сидел на ограждении и наблюдал за ними. Левая рука лежала на колене, затянутая в привычную перчатку. Правой он лениво перебрасывал тренировочный заряд.

— Эй! Я профи. Тебя научил, значит, и Сэла смогу.

— «Меня учил наставник. Ты мешал».

Сэл неуверенно сделал два выпада: обманный, снизу-вверх, и, не завершив взмах, попытался повторить колющий удар, который показывал Кас. Однако, сколько бы он ни старался, завершение выходило слабым.

— Надо поработать над твоими руками. С такой комплекцией… — ян демонстративно потрогал свой бицепс, — ты много не добьёшься. Не хватает силы и скорости. Уступишь манёвр и всё, отправишься к Звезде.

На соседних площадках уже собрались зрители. Кас неизменно притягивал людей: кто-то хотел увидеть смешанный стиль, кто-то — его тело, кто-то надеялся получить совет. Сам он делал вид, что внимания не замечает, но всякий раз вставал так, чтобы его было лучше видно.

Гису это забавляло. Особенно когда поклонники не замечали механические вставки в сапогах, добавлявшие Касу несколько сантиметров роста.

— Эй, полуухий! Опять дрессируешь своего питомца?

Кас тут же перестал улыбаться.

Дасе-Мермис Валораль шёл к ним в сопровождении своих подхалимов. После вступительного боя тонкий шрам на его плече почти исчез — личный врач герцогской семьи не слишком почитал церковные ограничения. У Каса же недоставало части уха до сих пор.

— Площадок много, Валораль.

— Но эта мне нравится.

Дасе перевёл взгляд на Сэла, затем на Гису.

— Один нищий прячется за твоими мышцами. Другой купил себе простолюдина и теперь позволяет ему командовать. Удивительная компания.

Гису не изменился в лице. Только тренировочный заряд перестал двигаться между пальцами.

Кас шагнул вперёд.

— Не сегодня.

— Боишься проиграть без арены и судей?

— Боюсь, что меня выгонят, если снова испорчу твоё благородное тельце.

Кто-то рядом засмеялся. Дасе побледнел.

Гису спрыгнул с ограждения и коснулся плеча Каса.

— «Уходим».

— Таль…

— «Он этого и хочет».

Кас смерил Валораля взглядом, подхватил Сэла под одну руку, Гису под другую и повёл к воротам.

— Аристократ на поводке, — бросил кто-то вслед. — Позорище.

Гису не обернулся.

Дасе смотрел ему вслед дольше остальных.

Когда они только приехали в Мермис, город казался Касу огромным замком. Высотные дома поднимались над древней несущей плитой, святилища занимали целые этажи, а Парящий собор медленно обходил город, отсчитывая звёздный день.

Как рассказывал учитель истории, чьи уроки ян очень любил, подобная гигантомания стала возможна лишь благодаря прочному каркасу, на котором стоит город. Он был создан в незапамятные времена, задолго до образования республики, чтобы защищать от частых землетрясений.

Но сейчас от первого впечатления не осталось и следа, а про величественный религиозный символ Кас вспоминал всё реже.

— Пропустите, пропустите!

Троица студентов во главе с яном, прущим сквозь толпу словно гравитационный снаряд, влезла на балкончик городского транспорта, мёртвой хваткой вцепившись в поручни. Перед их глазами, всё ускоряясь, замелькали аккуратные вывески и торопящиеся по делам люди.

Теперь для Каса столица не имела ничего общего с замком, превратившись, скорее, в живой организм: быстрый, тревожный, постоянно меняющийся. В прямом смысле меняющийся — новые постройки и декоративные элементы появлялись буквально каждый цикл, а старые безжалостно уничтожались.

«Наверно, с нами всё так же. Или изменишься, или столица тебя сожрёт» — думал он, вспоминая свою наивность. В Нотре вежливость имела значение и уважалась, здесь же считалась чем-то ненужным, используемым только в торговле. Попытки извиниться за какую-то мелкую неурядицу встречали такое презрение, что хотелось провалиться сквозь землю.

Платформа под ногами дрогнула, и они набрали скорость.

Сэл любил город только в часы, когда улицы пустовали.

На открытой площадке городского транспорта он вжался в поручень, стараясь не касаться соседей. Рядом стоял аристократ в зелёном камзоле. Сэл то и дело поглядывал на дорогие пуговицы и отодвигался ещё дальше.

Когда-то он задел похожего господина, оторвал застёжку и не сумел заплатить. Его вышвырнули из движущейся кабины. Повезло, что транспорт только набирал скорость.

Гису заметил его напряжение и положил ладонь ему на плечо.

Сэл вздрогнул, а затем расслабился.

Кас, стоявший напротив, показал другу большой палец.

Они провели в торговых рядах несколько часов. Сэл сопротивлялся, когда Кас выбрал для него новый набор инструментов, и окончательно растерялся, когда Гису оплатил покупку.

— Я не могу это принять.

— «Можешь вернуть стоимость работой».

— Какой?

Гису поднял старый планшет.

— «Сделай так, чтобы он не умирал каждые три дня».

Кас уверенно повёл друзей к невзрачной на вид двери, за которой, как оказалось, скрывалось настоящее буйство запахов: ароматы свежих булочек, пряностей, вкусный, но перебивающий всё это, рыбный дух.

— Эй, Реа, как дела? Я друзей привёл! Сообразишь мой любимый сет на троих?

Необычайно тощий серый ян, совмещавший, судя по отсутствию персонала, роль повара и официанта, повернул голову к гостям. Одной рукой он держал тесто, а другой проворно заворачивал в него нечто, похожее на фарш.

Не отвлекаясь от своего занятия, Реа ответил:

— На́конец-то. Мог бы раньше при́йти. Сколько те́бя тут не было, а? Опять свидание? — он приехал с другой планеты, ставил ударения не там, где ожидал слух, и нравился Касу: в Реа было всё, чего не хватало столице, — привычка говорить прямо и не считать местные порядки единственно возможными.

— Ха-ха, нет, в этот раз друзья. Я серьёзно!

Словно потеряв интерес, серый ян отвернулся. Однако Кас не смутился и занял столик у окна, приглашающе поманив спутников рукой.

— Хозяин любит побухтеть, но готовит звездецки! Не пожалеете, обещаю, просто ждите!

Сэл сел спиной к стене. Гису выбрал место, откуда видел вход. Кас заказал на троих и принялся объяснять состав каждого блюда так, будто сам его придумал.

Первым принесли пирожки с измельчённой маслякой. Сэл осторожно надкусил один, обжёг язык и несколько секунд пытался сделать вид, что ничего не произошло.

Гису подвинул механику холодный напиток. Сэл поблагодарил, затем поймал себя на том, что уже третий раз за день получает от них что-нибудь — инструменты, еду, место за столом — и не знает, чего потребуют взамен.

Кас потребовал только попробовать лапшу из водорослей и выслушать историю о том, как он однажды приготовил её сам. Реа из-за стойки предупредил, что свидетели того случая до сих пор проходят лечение.

После еды они снова вышли в город. Сэл недолго погулял с друзьями, а затем сказал, что устал и вернётся в кафе.

Реа поставил перед ним новый напиток и ничего не спросил. Сэл сел на прежнее место, посмотрел через окно на Каса и Гису. Те шли слишком близко друг к другу, спорили о покупках и, казалось, забыли, что в мире существуют другие люди.

— «Ты так о нём заботишься».

— Просто у меня не было младших братьев или сестёр. А хотелось… — Кас улыбнулся и поскрёб рукой в затылке.

— «Братик, значит… а я что, не подхожу на эту роль?»

— Таль? Чего это, ревнуешь? — Кас шутливо толкнул друга локтем. — Ха-ха, ты… это ты. Рядом с тобой я сам себя младшим чувствую. Ну, иногда.

Ответ Гису удовлетворил. Он убрал планшет и позволил Касу купить сушёную закуску, хотя тот уже потратил больше, чем собирался признаться бабушке.

Когда они вернулись, у кафе стоял вооружённый страж.

— Закрыто. Частное мероприятие.

Изнутри донёсся смех. Потом короткий крик.

Кас шагнул к двери.

— Там наш друг.

— Был ваш — стал гостем господ Валоралей.

Гису покопался в карманах и молча вложил в руку охранника один из драгоценных камней, которые по настоянию бабушки носил с собой на случай поломки браслета. Усы стража встрепенулись, глаза внимательно изучили дар и, придя к выводу, что камень настоящий, засияли лукавым блеском. Массивное тело сдвинулось с прохода.

Внутри почти не осталось мебели. Столы сдвинули к стенам, посетителей выгнали.

Сэл лежал на полу совершенно голый. Четверо растянули его за руки и ноги, заставив выставить тело на обозрение, пятый прижимал лазерный кинжал к бедру. В комнате пахло палёным. На ноге уже чернели глубокие борозды герба Валоралей.

— Не смотрите! — крик сорвался в вой.

Кас ударил прежде, чем осознал собственное движение.

Дасе отлетел к столу, держась за хрустнувшую челюсть.

— «Возьми на себя троих» — сигнализировал Гису, кулаком отправив второго зачинщика в полёт.

Валораль попытался подняться, но тайси вывернул ему руку и прижал лицом к полу. Сэл отполз в угол и свернулся, закрываясь ладонями.

Один из нападавших бросился к Касу со стулом. Ян ушёл в сторону, перехватил спинку и ударил противника его же оружием. Второй получил локтем в горло. Третий замер, увидев, как Гису приставил пистолет к затылку Дасе.

— Отойди от благородных господ!

Страж у двери тоже держал в руках оружие.

Кас обернулся слишком поздно, его ударили рукоятью по голове. Перед глазами вспыхнул белый свет, колени подогнулись.

— Знай своё место!

Гису отпустил Валораля и встал между стражем и Касом.

Палец тайси лёг на спуск.

Вдруг сверху раздался короткий свист. Страж поднял голову, и чёрная фигура спрыгнула с лестницы, ударив его сапогом в лицо. Следом в воздухе блеснули иглы. Дасе и двое его товарищей обмякли почти одновременно.

На бёдрах незнакомца висели два кинжала, а спину закрывал причудливый щит. Лицо пряталось под маской, волосы — под плотным капюшоном. Лишь янтарные глаза были полностью открыты и острым взглядом скользили по присутствующим.

— Другие стражи уже идут, — сказал он. — За мной.

Голос показался Касу знакомым.

Незнакомец рванул к лестнице, но остановился, заметив Сэла. Янтарные глаза на мгновение задержались на Касе — на крови в волосах, шраме на щеке, повреждённом ухе.

Всё это время их друг жался в углу, не поднимая взгляд. Почувствовав, что опасность отступила, Кас взял с пола штаны Сэла и, всё ещё держась одной рукой за голову, подал их ему. Лоскуты рубашки валялись рядом — она оказалась безнадёжно испорчена. Кас решительно снял свою и застегнул на бледном теле.

— Сэл, это я. Не бойся. Всё кончено.

Тот не ответил и даже не прикрылся — продолжал дрожать в углу, будто тело уже не принадлежало ему. Кас натянул на него рубашку сам. Пальцы не слушались; одну застёжку он сорвал, вторую пропустил. Потом подал штаны и отвернулся, пока Сэл, давясь всхлипами, пытался в них попасть.

Гису всё ещё смотрел на лежащих. В его лице не было ярости — только сосредоточенность человека, который выбирает, кого убить первым.

Сэл заметил этот взгляд.

— Таль, оставь их.

Гису подчинился, убрав оружие в кобуру.

Они ушли через второй этаж, внутренний двор и узкие служебные проходы. Незнакомец знал маршрут заранее и останавливал их прежде, чем за поворотом появлялась стража. Сэл хромал, оставляя на внутренней стороне штанины тёмное пятно; когда он падал, Кас поднимал его и тащил дальше. Человек в маске не оглядывался. У ворот академии он остановился.

— Кто ты? — спросил Кас. — И спасибо.

Человек в маске коснулся лица, будто хотел снять её, но передумал. Затем, не ответив, исчез между зданиями.

В комнате Сэл забился к стене и подтянул колени к груди. Кас уговаривал его снять штаны, чтобы залить ожог гелем, но в ответ получал только хриплое «нет».

Гису ждать не стал. Он перехватил обе руки Сэла одной своей, а другой рванул ткань вниз. Механик закричал и ударил его пяткой в грудь, но Гису не сдвинулся. На бедре темнел почти идеальный герб Валоралей: края борозд запеклись, середина продолжала сочиться.

Сэл плакал, уткнувшись лицом в стену. Гису отпустил его только после того, как запомнил каждую линию.

Неожиданно открылась дверь. Имма прошла и обвела взглядом комнату: кровь в волосах Каса, чужая рубашка на Сэле, и спущенная до колен ткань.

— Что произошло?

— Мы подрались, — сказал Кас.

Гису быстро поднял планшет.

— «Валораль и его дружки раздели Сэла, а потом выжгли на нём герб».

— Покажи.

Сэл вжался в стену.

Она взяла его за плечо, вывернула на бок и прижала предплечьем к матрасу. Сэл дёрнулся, но против силы наставницы был беспомощен. Имма оттянула ткань и несколько секунд рассматривала ожог. Лицо осталось неподвижным; только челюсть медленно сжалась.

— Достаточно.

Она подняла Сэла под спину и колени. От резкого движения он застонал и вцепился в её форму.

— Делорам, твою голову осмотрят здесь. Ниенталь, оружие на стол.

— Госпожа, что будет с Валоралем?

Имма посмотрела на Каса поверх головы Сэла.

— Если полезешь мстить, запру рядом с ним. Завтра жду вас всех на занятиях. Не опаздывать.

Она вынесла Сэла из комнаты. На простыне осталась кровь.

В лечебном корпусе Имма поставила ширму, закрыла дверь и осталась у стены.

Врач не произнёс ни одного лишнего слова. Сначала ввёл иглу по краю ожога, затем наложил на бедро полупрозрачную пластину. Под ней кожа побелела и начала отделяться от мяса тонкими хлопьями. Сэл закусил рукав, но всё равно застонал, когда прибор снял верхний слой вместе с выжженным гербом.

Имма смотрела на рану. Работали медленно: линии были ровными, одинаковой глубины. Не драка. Не вспышка жестокости. Церемония.

— Кто выжигал?

Губы Сэла задрожали.

— Дасе.

Врач бросил на Имму быстрый взгляд и продолжил работу.

— Что было до этого?

— Ничего.

— Роббик.

— Я сидел в кафе. Они вошли и велели хозяину закрыть двери. Реа отказался. Его ударили, заперли в кладовой. И потом… потом…

Сэл отвернулся.

Имма подошла к двери и вызвала Вахо.

— Валораля изолировать. Его шкаф, комнату и личный транспорт опечатать.

— На каком основании? — спросил Вахо.

— На моём.

— Имма, Валорали поднимут на уши половину столицы.

— Пусть поднимают. Одно слово генерала Поссера, и армия займётся обеспечением порядка. Надеюсь, мы друг друга поняли.

Она отключила канал.

Вскоре Каса и Гису навестил преподаватель военной медицины. Ребята не ожидали такого, инстинктивно бросившись наводить порядок в комнате, но серый ян только махнул рукой.

Проворчав что-то вроде: «Ладно хоть без переломов», он принялся обрабатывать рану на голове прибором, излучающим яркий синий свет. Даже Гису ничего такого в жизни не видел — после светотерапии кожу скрепили тонкими пластинками, отчего Кас болезненно поморщился, и ещё раз просветили. Рана затягивалась на глазах.

Удовлетворившись своей работой, врач быстро ушёл, наказав посетить его кабинет через пару дней. За всё это время он не задал ни единого вопроса.

— Мы сегодня уже ничего полезного не сделаем… давай спать?

Гису устало кивнул и принялся снимать запылившуюся и смятую от приключений одежду. Он аккуратно сложил её в стопку для стирки, привычно проделав то же самое с разбросанными вещами Каса.

— Кто это всё-таки был, как думаешь?

— «Ты про человека в чёрном? Понятия не имею. Нам стоит быть настороже».

— Мне показалось… ладно, неважно.

Гису погасил свет, и от предметов интерьера остались лишь неясные тени.