Глава 5

Глава 5

Авангард

   Вечером 17 числа, в субботу, Ас решил провести новую практику — по отделению основы от тела. Эта затея мне сразу не понравилась.   — А почему нет физических тренировок? — возмущенно спросил я у него, когда он объяснил свои намерения. — Нахрена такие нагрузки на мозг? Это не нормально. У вас же война, да? Ну, так солдат должен быть сильным и выносливым. Где обучение стрельбе, рукопашному бою?   — Самое совершенное тело — всего лишь груда белка, если им не управляет совершенный разум.   — Это вот ты щас к чему сказал? Типа дохляк, в жизни не державший оружие в руках, у вас тоже как солдат котируется?   — Экс, — устало вздохнул Ас как обычно, — ты должен понять, что война, которая идет здесь имеет мало общего с войнами, которые ведут люди.    — Я это уже который раз слышу. Только мне это, ты знаешь, как-то вот ни о чем не говорит.   Видимо мои слова его зацепили. Он хмуро ответил пророческим тоном:   — На человеческой войне солдаты боятся потерять свои жизни и жизни товарищей, боятся позорной смерти, плена, боятся отдать врагу Родину. Но для нас не существует понятия Родины, нас не берут в плен, и у нас нельзя отобрать жизни. Как и у нашего врага, — продолжил он, намеренно выдержав паузу. — Единственное, что здесь можно потерять, и оно же самое главное, чего в принципе можно лишиться — это собственное "Я". Потерять свою душу, Экс — вот что самое страшное. Идя на смерть, будучи хоть трижды атеистом, подсознательно ты все равно понимаешь, что смерть — еще не конец, и понимание это придает тебе сил. Когда же ты знаешь, что ценой поражения станет Забвение… Меняется сама система ценностей.   — Все, хватит сгущать краски, — отмахнулся я, почувствовав, как на спине выступает холодный пот. — Я все понял.   — Тогда лови рефрактор, — кинул он мне прибор, достав его из тумбочки у койки.   Лишь только я его поймал, как тут же чуть не уронил от неожиданности, услышав, как где-то совсем рядом эхом прозвучал дрожащий мужской голос: "С-син-ми-ми-ри-ри-ар".   — Что?! Что это было?! — закрутился я по сторонам.   Ас непонимающе вздернул бровь.   — Кто это сказал? — вытаращился я.   — Что сказал?   — Ты что не слышал?!   — Слышал что?   — А, ничего, — выдохнул я, мысленно успокаивая себя. — Опять глюки. У меня такое бывает.   — И давно? — без интереса спросил он, как медсестра у больного во время планового обхода.   — Да как только вся эта чертовщина началась. Хотя нет. В детстве мне тоже много чего мерещилось.   — Ладно, надевай, — сказал Ас и лег на соседнюю кровать. — Установи режим "смещение первого уровня" с таймером на 10 секунд.   — А я пойму, когда усну? — с подозрением посмотрел я на обод, держа его перед собой. — Или я опять уже сплю?   — Нет. В этот раз ты не уснешь, — ответил он, закрыв глаза. — Ты поймешь, когда начнется.   — Что начнется? — насторожился я.   — Успокойся. Хуже не будет.   — Ага, ты это каждый раз говоришь.   Он не ответил.   Пожав плечами, я установил на пульте нужную настройку, нацепил устройство и, сложив руки на груди, будто покойник, опустился на подушку в ожидании очередного сюрприза.    Естественно, я отсчитал в уме десять секунд, но когда я опустил глаза оценить обстановку, оказалось, что ничего не изменилось. А по опыту мне было известно, что это не есть хорошо.   — Та-а-ак, — прогундел я. — В чем подвох на этот раз?   Не дожидаясь объяснений, я захотел приподняться, но тут же понял, что не контролирую собственное тело. В следующий момент я уже не смог пошевелить губами, чтобы выразить возмущение. Через несколько секунд беспомощного вращения глазами я осознал, что теряю вообще все ощущения. Сначала пропало чувство тяжести, затем исчезли слух и обоняние. Наконец глаза застлала пелена, погрузив меня во тьму.   Все произошло так быстро, что я даже не успел запаниковать. Помню, пронеслась мысль: "Так и должно быть? А если что-то пошло не так, мне помогут?"   В какое-то мгновение мне показалось, что тело дернулось, будто мне по груди с размаху врезали кувалдой. И темнота перед глазами прояснилась, открыв мутные очертания непонятного залитого светом места. Поначалу я видел не лучше, чем, если бы мне в глаза закапали водой, но постепенно картинка обретала резкость. Ко мне даже вернулось ощущение тела, только вот движения показались крайне необычными, словно я плавал на волнах.   Когда зрение достаточно восстановилось, меня охватил испуг. Я буквально висел в воздухе около койки, на которой лежал еще один я. До меня не сразу дошло, что это попросту мое тело. Вначале меня окликнул Ас, и только оглянувшись и увидев его, я все понял. Почти прозрачный, испускающий бледное свечение, он был похож на призрака.   — Я же говорил: хуже не будет. — Вроде бы он ухмыльнулся. Я сам еще не идеально видел, так вдобавок и его контуры расплывались.   — Да уж, — произнес я, не узнав собственный голос, ставший звенящим, словно тонкая медная пластина. — Не считая паралича, все, прямо таки, пучком.   Жилой блок и весь этаж выглядели совершенно иначе. Прозрачные стены оказались испещрены светящимися желтыми линиями и символами, складывающимися в узоры, напоминающие технические чертежи. Пол вообще превратился в решетку из сияющих прутьев, под которыми в пустом пространстве на разной высоте перемещались силуэты людей, окруженные ореолами разных цветов.   — Куда делось здание?   — Это, — указал он мутной рукой на светящиеся узоры, — резонаторы. Они одновременно наша защита и фильтры, благодаря им мы видим вне офиса только то, что нам нужно видеть.   — То есть пустоту?   — То есть все, что взаимодействует со спектром.   — Ясно. — Рефлекторно попытавшись вздохнуть, я изумленно обнаружил, что дышать не могу и не хочу. — А защищают они от чего?   В ответ Ас издал возглас, раскатившийся необычным "вязким" эхом:   — Моранд!   В ту же секунду откуда-то со стороны пулей примчалось "существо" размером с небольшую вазу. Оно меня не напугало, да и навряд ли вообще могло кого-то напугать, поскольку на первый взгляд напоминало тюрбан. Только присмотревшись, я понял, что оно, скорее, похоже на белого осьминога, обмотавшегося собственными щупальцами. Этот продолговатый моток завис рядом с Асом и слегка покачивался, точно буй на воде.   — Это то, о чем я думаю? — неуверенно спросил я.   — Он самый. Один из сотен видов.   — Я думал неосы страшнее.   Ас усмехнулся:   — Моранд — сторожевой неос, он страшен только в гневе.   — Сторожевой? — выдавил я с недоверием. — Как собака?   — Например.   — Неос защищающий от неосов?   — Собака не может защищать от других собак?   — Ну, в принципе логично… А разговаривать он умеет?   — Наш вербальный язык для них все равно, что для нас лай тех же собак. Опускаться до него они могут только в исключительных случаях, когда очень хотят донести свою мысль. Их обычный способ общения — "денстагмер" — многослойный информационный поток, который неподготовленное сознание по привычке пытается интерпретировать как вербальную речь, из-за чего ему слышится только бессвязная абракадабра.   — А что...   Договорить мне не дала какая-то сила, внезапно ухватившая меня за затылок и с бешеной скоростью утащившая назад, прочь от Аса и от офиса.    Через несколько мгновений она исчезла, оставив меня парить в непроглядной серой мгле.   — Ас, что происходит? Ас? Где я?! Э!   Я не сразу понял, что не издаю ни звука, и слова произносятся только где-то внутри меня, как внутри сосуда, но когда это произошло, паника не заставила себя долго ждать.   — Это опять ваши тесты? Ас?! Хорош прикалываться!   И вдруг я вновь услышал голос, эхом произнесший что-то, перед тем как я включил рефрактор. Теперь он не дрожал и звучал отчетливо, но от того еще более жутко, поскольку оказалось, что его опережает собственное противоестественное эхо:   — Дэмкас менереку зенги. Адо амал раг!   "Что еще за хрень?!" — успел подумать я, как вдруг голос перешел на русскую речь и стал говорить медленно, смакуя интонации.   — Цари природы… Треть животных и растений на Земле рождается и умирает только ради того, чтобы стать для вас сырьем. Ваши фабрики производят живых существ как вещи, и умерщвляют их в промышленных масштабах, дабы у вас была одежда, лекарства и еда. Целые экосистемы исчезают, чтобы вы строили дома, комфортно коротали быт, долго жили, и даже чтобы вы могли совокупляться. Весь мир работает на вас. Вы так удобно здесь расположились, запустили свои руки во все ниши и придумали тысячу мировоззрений ради поддержания иллюзии собственного всемогущества и безусловности бытия, которое, как вам кажется, вы познали достаточно, чтобы чувствовать себя спокойно. Неожиданности исключены, ибо вы знаете все, что вам может угрожать. — Послышался зажатый смех, после чего наступила тишина.   — Ас, если это вы вытворяете, то хватит, я все понял, — с ужасом произнес я в надежде, что меня все же кто-нибудь услышит, хотя в то, что происходящее дело рук Миротворцев, я уже почти не верил.   В ту же секунду последовал новый рывок за затылок, и я очутился на узкой улице какого-то маленького городка, о чем свидетельствовали ворота частных дворов по правую руку от меня и раскинувшиеся над головой пышные кроны деревьев, растущих слева, на прилегающих ко дворам газонах.    Стояла ясная теплая погода, в листьях шумел слабый ветерок, мимо проехала машина. Радоваться или же пугаться такой резкой смене обстоятельств, я решал не долго. Лишь только я попытался двинуться, как понял, что тело мне не подчиняется. Однако оно не было парализовано. Я стоял, крутя головой по сторонам, но тело двигалось самостоятельно, будто им управлял кто-то другой. Даже глаза смотрели сами. Единственное, что оставалось мне подвластно — это мои мысли. Причин для паники, как мне показалось, было маловато, поэтому я немного успокоился.   Пару минут спустя "я", если можно так выразиться относительно той ситуации, развернулся и вошел в серые железные ворота позади. За ними раскинулся ухоженный, выложенный красной плиткой двор, окруженный двухэтажными строениями и увитый чем-то наподобие лиан. Взяв стоявший у ворот большой пластиковый бак, я понес его вглубь двора, и оставил около крытой кухни, где за столом мирно поглощали арбуз мужчина и женщина. С виду обоим было за тридцать, и я принял их за семейную пару.   В какой-то момент я обратил внимание на свой рост: он показался мне довольно скромным. Когда же мне в поле зрения попало "мое" тело, все встало на свои места. Я оказался подростком, парнем лет пятнадцати, в "подстреленных" шортах и замусоленных шлепанцах.    Когда парень направился дальше, из кухни послышался недовольный бас мужчины, пренебрежительно сплюнувшего арбузное семечко:   — Слышь, пацан, а кто бак закрывать будет?   Я вспомнил, что не закрыл крышку.   — Кому надо — тот закроет, — ответил парень, обернувшись. Его гнусавый голос показался мне весьма неприятным.   — Иди сюда, алле! — послышалось еще более раздраженно.   Парень остановился. В его груди отчетливо заколотилось сердце.   — Что? — удрученно выдохнул он.   — Бак закрой, малой!   — Не хочу.   — Ты че тупой?!   Кровь в теле буквально вскипела. Мне самому страшно не было, но я чувствовал все то же, что и парень, а ему было очень страшно, но вместе с тем в нем разгоралась злость. Его можно было понять: упитанный мужик весил не меньше центнера, в то время как сам парень вряд ли перевалил за пятьдесят килограмм. Мне бы тоже не понравилось, если бы какое-то чмо со мной так разговаривало.   — Не буду я его закрывать.   — Ты у меня щас туда головой нырнешь! — вытаращился мужик, отложив арбузную корку.   Парень перевел взгляд не женщину, видимо в надежде, что она остудит своего избранника, все-таки он не с ровней разговаривает, а с ребенком, к тому же явно не со своим. Но она сидела, опустив взгляд, и едва заметно улыбалась.    Тогда в парне родилось какое-то новое чувство, от которого мне стало не по себе. Что-то зловещее. Я ощутил, как его эмоции начинают замещать мои собственные. Это уже было совсем не хорошо.   — Смотри сам туда не нырни, — прошипел парень.   — Ах ты сученыш!.. — вскочил с места мужик и быстро зашагал к парню.   Приблизившись, он попытался ухватить его за волосы, но парень вывернулся и прыгнул на него, впившись руками в лицо. Пальцы скользнули за щеки, мужик взревел, и через мгновение я увидел его обнаженные челюсти. Он скинул парня на землю, отшатнувшись с дикими воплями.   — Это называется "улыбка до ушей", — процедил парень, поднимаясь на ноги.   Не давая мужику опомниться, он пнул его под колено, и как только тот упал, начал бить его ногой по голове. Я не считал удары, но их точно был не один десяток. Когда парень остановился, мужик уже не двигался.    Затем парень поднял голову. Женщина все это время в оцепенении сидела за столом.   — Ты что сделал?! — заверещала она, прижав ладони ко рту. — Ты что сделал?!   — Заткнись. Ты такая же, как он. Вас надо истреблять.   Подойдя к столу, парень вынул из арбуза нож и без колебаний вонзил его женщине в глаз по самую рукоять. Вздрогнув, она повалилась на землю.   Меня охватил не то, что страх, я был ошарашен чудовищностью произошедшего. Мне уже доводилось видеть подобную жестокость, но совершать ее практически своими руками…    Испуг от осознания содеянного, охвативший поначалу парня, а вместе с ним и меня, вдруг перекрылся другим, крайне необычным чувством — едким осознанием неотвратимости наказания и одновременно сладким, пьянящим ощущением наступления абсолютной свободы. Жизнь кончена, терять больше нечего, теперь можно все. Разум словно перевернулся, мир заиграл какими-то совершенно иными красками.   От понимания немыслимой дикости этого чувства у меня бы в тот момент даже волосы на жопе встали дыбом, если бы могли. Мои собственные мысли оказались парализованы, мне вообще думать стало противно.   Пока парень смотрел на бездыханные тела, о себе напомнил таинственный голос:   — Ты выдал себя. Ты не такой, как они.   На этих словах я распахнул глаза и, поняв, что вернулся на кровать в жилом блоке, вскочил с нее, как ошпаренный.   Вокруг собрались все Миротворцы за исключением Дилма и еще несколько человек из персонала, которых я не знал.   — Вы что совсем охренели?! — заорал я. — Вы че творите?!   — Тихо-тихо, — потянул ко мне руки Ас.   — Отстаньте от меня! — отскочил я.   — Успокойся. Чтобы не произошло, мы не имеем к этому отношения. Расскажи, что ты видел.   — Как это? — Я замер. — Это не вы устроили?   — Слышь, не тупи, — буркнул Вал. — Тебе все сказали.   — А ты вообще заткнись!   — Держи себя в руках, — осадил меня Ас.   — В руках?! Да ты хоть представляешь, что я пережил?!   — В любом случае это не так страшно, как тебе кажется.   — Откуда тебе знать насколько это страшно?!   — Пока мы с тобой находились вне тел, что-то обошло системы защиты и подключилось к твоему разуму, погрузив его в искусственный сон. Как только это произошло, я вернулся в тело и поднял тревогу. Но мы не успели решить, разрывать ли связь, поскольку не прошло и минуты, как ты вернулся сам.   — Минуты? Я провел там не меньше получаса.   — Ты же знаешь, что во сне время может двигаться гораздо быстрее.   — Я не думал, что настолько...   — Так ты расскажешь, что видел?   — Можно мне вначале чего-нибудь выпить?   К счастью, в закромах Миротворцев оказалась бутылка охлажденной водки, но, по-моему, это были закрома Вала. Приняв грамм двести, я изложил все, что запомнил, а запомнил я все довольно детально.   Внимательно выслушав меня, Ас произнес:   — Кто бы это ни был, он допустил ошибку. По его подключению к тебе мы легко найдем, откуда он выходил на связь.   — Ты так говоришь, как будто это хакер какой-нибудь.   — В каком-то смысле. Идем.   — Куда?!   — Без лишних вопросов.   Мы быстрым шагом куда-то направились, захватив по пути Немана. Ас ничего не объяснял, поэтому мне оставалось только догадываться, что он задумал.   В итоге мы вошли в связной блок. Сферический сосуд, наполненный чем-то вроде воды смешанной с чернилами, до того все время погруженный в пол, как по команде наполовину приподнялся. Ас показал мне куда встать. Получилось, что мы трое заняли позиции вокруг сферы, лицами к ней.   Я с тревогой ждал, что же будет дальше. Вдруг невидимая сила подхватила меня, подняла в воздух и наклонила на спину. С Асом и Неманом происходило то же самое. Когда мы приняли горизонтальные положения, чувство тяжести пропало, и я вновь ощутил невесомость, только на этот раз, не покидая тела.   — Закрой глаза и сосредоточься, — сказал Ас.   "Как прикажете", — вздохнув, подумал я с сарказмом и подчинился.   Желтые круги, монотонно переливающиеся на черном фоне перед закрытыми веками, стали увеличиваться, сливаться и превращаться в обрывки неуловимых образов. Мне показалось, будто я лечу. Наконец, спустя какое-то время я понял, что сплю, в бессознательном состоянии бреду по дороге, усыпанной пылью рыжего цвета.   — Не спать, — донесся голос Аса. Он прозвучал не громко, но резанул по нервам, словно крик с похмелья.   Я поднял глаза. Ас и Неман находились рядом. Мы стояли посреди широкой проезжей части странного города. По обеим сторонам улицы поднимались невысокие здания, не больше пяти этажей. Походило на Москву, покинутую людьми много лет назад, причем покинутую в такой спешке, что на обочинах остались брошенные автомобили, а на тротуарах вещи.    Абсолютно пустынные улицы, ни звуков, ни запахов. Облицовка зданий напрочь облупилась, от стекол остались только запылившиеся осколки, торчащие из скукожившихся от старости пластиковых оконных рам. Кое-где на крышах и в карнизах росла трава. Асфальт под ногами так же растрескался под натиском растительности. Вот только вся эта растительность, судя по виду, погибла уже очень давно. Трава и кусты почти побелели, как если бы без капли влаги пребывали под палящим солнцем несколько лет. Голые деревья с потрескавшейся от сухости корой, мрачно взирали на свои опавшие листья, высохшие до степени, непригодной даже для гербария. Ветер отсутствовал, и создавалось впечатление, что его тут никогда не бывало. Тротуары и здания покрывал толстый слой рыжей пыли. Это выглядело тем более странно, что на небе неподвижно стояли грозящие вот-вот разразиться ливнем тяжелые кучевые облака, сквозь которые пробивался необычный желто-оранжевый свет, окрашивающий город в аналогичную палитру и довершающий тем самым ощущение полного сюрреализма.   — И где это мы? — вопросил я.   — На сервере, — выразительно ответил Ас.   — Сервере чего? Сновидений?   — Если тебе в данном контексте известен какой-то другой, то поделись, не томи.   — Охренеть. Я его себе иначе представлял.   — Не обращай внимания на антураж. Никто не озадачивался проработкой дизайна этого места. Его никто не видит, поэтому, как оно выглядит, никого не интересует.   — А не проще было тупо сделать белую плоскость?   — Проще. Мы точно не знаем, почему оно выглядит именно так.   — Тогда почему ты сказал, что никто не озадачивался дизайном?   — Потому что двести лет назад вместо машин здесь стояли гнилые кареты. Этот город меняется вместе с цивилизацией. Неосы прагматичны, они не станут регулярно изменять облик места, которое никто не посещает. Поддержание его формы требует определенных затрат ресурсов.   — Я считаю, что это архетип, — подключился Неман. — Формализация каких-то коллективных бессознательных особенностей.   — А где сервер расположен физически? — поинтересовался я.   — В глубинах спектра, — ответил Ас. — Его точное местоположение тебе ничего не скажет.   — Почему?   — Пократ-ре-пять-точка-ре-т-а-двенадцать-точка-семь-точка-ноль. Сказало?   — Нет, — поджал я губы. — А можно как-то эмулировать сервер, чтобы создавать вот такие места для себя?   — Зачем именно такой же сервер? Он слишком сложно устроен и требует для работы немыслимых ресурсов. Можно создать что-нибудь попроще. Только какой в этом смысл? Построить свой идеальный мирок и возвращаться в него, чтобы поразвлечься с красотками?   — Ты меня с Валом путаешь, — слукавил я.   — Долго беседовать собираетесь? — недовольно сказал Неман. — Может вам чайку налить?   — Двигаемся, — отвернулся Ас и, поднявшись над землей на метр в воздух, стремительно полетел по дороге следом за Неманом.   У меня уже имелся опыт полетов во сне, поэтому я, недолго думая, подпрыгнул и, пока халтурная сновиденная гравитация пыталась снова наделить меня массой, волевым усилием направил себя за товарищами. Только получилось быстрее, чем я хотел.    Пулей промелькнув мимо них, я унесся вдаль, оцепенев от испуга, как будто впервые в жизни оказался за рулем автомобиля и по глупости вдавил газ в пол. Мысль о том, что пора бы тормозить появилась только, когда я увидел, что улица упирается в громадное промышленное здание. Остановка произошла прямо перед его грязной розовой стеной с ржавыми подтеками, хотя при местном освещении трудно было однозначно определять цвета.    Аса с Неманом нигде не было видно, я оказался в одиночестве, в гнетущей тишине.   "Самое место чтобы теряться", — язвительно заметил я, напряженно оглядываясь по сторонам.   Здание передо мной напоминало какой-то цех или депо. Оно тянулось вдоль узкой улочки, пересекающей ту по которой я летел Т-образным перекрестком. Недалеко от меня в стене строения почти во всю ее высоту зияли два огромных темных проема квадратной формы, по всей видимости, предназначенные для въезда крупногабаритного транспорта. Свет пробивался внутрь слабо и выхватывал из темноты только засыпанный пылью и ржавчиной пол, а так же несколько крупных свисающих цепей. Входить туда совсем не хотелось. Я сглотнул и отступил назад, на перекресток.    Уже возникла мысль закричать, позвать на помощь, но вдруг я заметил движение на проходящей вдоль здания улице. Поскрипывая рулем, по ней ехал старенький синий велосипед, раздувая лежащий на дороге мусор. Я бы не так сильно испугался, если бы им кто-то управлял. Но двигался он без посторонней помощи. Не зная, что делать, я просто замер там же, где стоял. Велосипед проехал мимо, шурша по пыльному асфальту полуспущенными колесами.   — Заблудился? — раздалось вдруг у меня над ухом.   — Су… ка… — судорожно одернулся я и увидел за собою Аса. — Твою мать!   — Испугался? — довольно спросил тот.   — А тебе заняться больше нечем? Зачем подкрадываться?!   — Его испугался? — кивнул он вслед удаляющемуся велосипеду. — Правильно.   — А что это было?   — Брандмауэр, — ответил Неман.   — Выглядит не грозно.   — С каких пор внешний вид — показатель? — усмехнулся Ас.   — Да я так, к слову. Че мы сюда приперлись-то? — обратился я к Асу. — На экскурсию? Так я уже насмотрелся.   — Собственно, мы уже на месте, — обернулся он к входу в депо.   — Ты шутишь? — вгляделся я в темноту.   "Везет мне на случайное нахождение нужных мест..."   — Главное постарайся не паниковать, что бы ты не увидел.   — Сделай одолжение: не говори мне не паниковать. Результат получается с точностью до наоборот.   Мы вошли в проем. Задрав голову, я пытался оценить высоту потолка — выходило не меньше десяти метров.   По мере того как мы продвигались вглубь и нас обступала темнота, мне все сильнее хотелось повернуть назад.   — Я тут поразмыслил… — начал я, пытаясь отогнать дурные мысли. — А какой смысл в этой виртуальной среде — сновидении? Не проще ли человека просто вырубать? Чтобы он сознание терял. И программа так же просто подключалась бы к серверу.   — Как сделать, чтобы человек просыпался после окончания сеанса связи? — спросил Ас.   — Не знаю. Включать его обратно.   Я уже не видел лица Аса, как и его самого, но он точно улыбнулся — у меня чутье выработалось на его ухмылки.   — Сознание тебе не мобильный телефон, его нельзя включать или выключать.   — Как же тогда человек "теряет сознание"?   — Сознание остается в порядке. У него просто временно пропадают рычаги для управления телом.   — Что такого особенного в сознании, что его нельзя отключить?   — Представь себе два магнита, одновременно притягивающихся и отталкивающихся друг от друга с такой силой, что в результате они начинают вращаться по одной орбите вокруг общего центра, образуя вихрь. Этот вихрь — суть основы. Если он остановится, его уже невозможно будет запустить.   — А он может остановиться?   — Да.   — Основа может умереть?!   — Мне казалось, ты это понял еще тогда, когда я объяснял тебе разницу между обычной войной и нашей.   — Черт...   "Чем дальше в лес, тем больше дров", — невесело подумал я.   — Тихо! — шикнул Неман.   — Что такое? — наткнулся я в темноте на плечи впередиидущих.   — Начинаем, — скомандовал Ас.   — Что начинаем?   — Взлом.   — Но я...   — Просто стой и молчи.   После слов Аса я ожидал чего угодно и рефлекторно сгруппировался.    В темноте вокруг нас что-то зашуршало и зашелестело, словно фольга. Звук был неприятным, хотя определить, что его создает, я не мог. Шорох усиливался. Мне начало казаться, что это копошатся какие-то насекомые.    Неожиданно из рук Миротворцев ударили лучи света и, врезавшись во тьму, начали расширяться, охватывая все большую область. Пространство вокруг, от потолка до пола оказалось плотно затянуто какой-то лазурной материей, похожей на паутину. Она дергалась под лучами света, будто ее пытаются порвать.    Когда лучи расширились до охвата нескольких квадратных метров, я икнул от неожиданности. По материи носились трехногие существа, размерами с кошек. Их тела напоминали кисти человеческих рук, покрытые бордовой светоотражающей краской. Устрашающе быстро для своих размеров, они метались по паутине, оставляя за собой ее новые пряди.    — Они нас запирают! — вскрикнул я, прижавшись к спутникам.   — Тишина, — твердо сказал Ас.   Он направил свет вверх, и под его лучами паутина на потолке начала обретать форму круговой диаграммы. Существа пытались помешать этому процессу, но Неман отгонял их своим светом.   Я и не заметил, как обстановка поменялась. Существа, темнота, паутина — все исчезло. От диаграммы остались лишь светящиеся контуры. Пространство вокруг нас словно пирог поделилось на пять равных долей в точности соответствующих долям диаграммы. Каждая часть представляла собой буквально кусок какого-то пейзажа. Части быстро менялись независимо друг от друга со все возрастающей скоростью. Не успевала сформироваться одна доля, как на ее месте появлялась другая. Чего там только не было: джунгли, моря, интерьеры, льды, города, пустыни. В один момент я мог одной ногой стоять в снегу, а другой на песке. Небо закрывали одновременно башни небоскребов, деревья и потолки разных помещений.   — Это и есть "взлом"? — спросил я у Аса, сосредоточенно глядящего куда-то вдаль.   — Да, — не отрываясь, ответил он. — Мы пытаемся вычислить, кто выходил с тобой на связь.   — Кажется, есть, — медленно произнес Неман.   Доли прекратили меняться и согласовались, образовав цельное пространство. Полнейшую темноту.   — Ау? — напряженно выдавил я.   — Сейчас все будет, — отозвался Ас, и темнота вспыхнула алыми огнями.    Со всех сторон посыпались искры, в лицо пыхнуло жаром, раздался металлический грохот. Повсюду в черных желобах тек расплавленный металл, гудели машины, пахло чем-то горелым.   — Мы на заводе? — удивился я.   — Скорее в плавильне, — поправил Неман.   — Защиту вашего офиса обошел какой-то рабочий?   — Это не обязательно место, где он работает или постоянно находится, — заметил Ас. — Это может быть просто какая-то персонификация.   — Так вы что сам не знаете, куда мы попали?   — Следы, оставшиеся в твоей основе после подключения, привели сюда. Куда именно, нам предстоит разобраться.   — Какие же это следы могут привести неизвестно куда? — недоуменно огляделся я. — И как для этого по ним надо идти?   — Давай ты оставишь расспросы на потом?   — Как скажешь.   В одном из котлов я заметил плавящиеся православные кресты, от маленьких нательных до огромных, которые устанавливают на купола храмов.   — Что еще за?.. — протянул я, наблюдая эту картину.   — Хороший вопрос. — Ас настороженно переглянулся с Неманом.   — Что-то мне это не нравится, — повернулся Неман к соседнему котлу, где плавились полумесяцы и католические кресты.   Я пригляделся: в каждом из обозреваемых котлов плавились символы какой-то религии. Принадлежность некоторых я точно не знал, а некоторые вообще видел первый раз. В самом большом котле позади остальных медленно оседала в кипящий металл огромная конструкция, состоящая из золотых шаров.   — А это что за штука? — кивнул я в ее сторону.   — Символ жизни Месфарака, — ответил Ас.   — Чего-чего?   — Есть такое древнее учение, называется Месфарак, — пояснил он и тут же обратился к Неману: — Какие будут соображения?   — Кому-то очень не нравятся верования людей, — рассеянно сказал тот. — Здесь не только религии и учения. Вот там, — указал Неман на один из дальних котлов, — плавятся медали Нобелевских лауреатов. Я могу сходу предложить несколько трактовок того, что мы видим.   — Что это все означает, можно гадать долго. Главное, что мы явно где-то в ментальной сфере. Пошли, выясним, кто здесь хозяин.   — Я бы не рекомендовал обращаться к рабочим, — посоветовал Неман. — Не исключено, что мы в прямой связи.   — Даже в мыслях не было, — отозвался Ас, уже спускаясь по лестнице.   Не вступая в диалог с немногочисленными работниками в касках, встретившимися нам на пути, мы спустились по шатающимся ржавым лестницам на самый нижний уровень завода, где располагалось сваренное из жестяных листов помещение администрации, по размеру больше похожее на подсобку. Внутри, помимо часов над входом, находился только обшарпанный сейф, кривой железный стул и такой же стол, заваленный бумагами.    Недолго думая, Ас начал живо копаться в документации, а Неман принялся за сейф. Чтобы не казаться бездельником, я сделал вид, что стою на шухере.   — Нашел, — спокойно сказал Неман, вытащив из сейфа какие-то папки. — Таурус Вито Сармог.   В этот момент медленно оседающий "символ жизни" содрогнулся, и расплавленный металл под ним забурлил, шумно выбрасывая из котла искры и огонь.   — Кто? — не понял я.   — Он бессмертный, — громко ответил Ас, перекрикивая шум.   — У нас есть, что нужно! — потряс Неман папками. — Пора возвращаться!   Золотая конструкция зашаталась, отражая в себе языки пламени как в зеркале. Послышался скрежет металла. Один за другим шары отваливались и плюхались в расплавленную массу, выбрасывая ее за пределы котла. Один из шаров упал за край, и с гулким ударом грохнувшись на пол, покатился прямо на нас.   — А-а-с?.. — панически протянул я.   — Уходим, — отрезал он, и плавильня растворилась в воздухе, словно мираж.   Я открыл глаза, все еще вися в воздухе перед сферой в полу. Тут же очнулись парящие рядом товарищи и невесомость отключилась. В отличие от напарников, ловко приземлившихся на ноги, я шлепнулся на спину в той же позе, в какой висел.   — Предупреждать же надо, — кряхтя, поднялся я.   — Нас все-таки заметили, — с досадой сказал Неман.   — Какого лешего от меня надо вашему Виго… Вико...   — Вито, — поправил Ас. — Узнаем лично у него.   — А кто он вообще такой?   — Он просперус. — В голосе Немана послышалась нотка ни то благоговения, ни то страха. — Человек, посвятивший всю жизнь работе с неосами и пожертвовавший собой ради них. В награду они стерли его из списков живущих и наделили неестественными способностями. Теперь он не живой и не мертвый, получеловек-полунеос.   — Должно быть серьезный мужик, — впечатлено покивал я, попытавшись представить этого монстра. — Значит он не на вашей стороне?   — Не на нашей, — многозначительно ответил Ас. — Но это не значит, что он против нас. Он причисляет себя к Часовым. Это относительно молодой анклав, включающий в себя как неосов и бессметных, так и обычных людей. Они возникли в эпоху ренессанса, когда благодаря прогрессу появились люди достаточно любознательные, чтобы заметить Игру Теней. Первые, кому это удалось, и создали анклав, позиционировав себя нейтральной силой, наблюдателями, не вмешивающиеся в противоборство сил богов и сопротивления. Как ни странно, у них нашлись сторонники даже среди неосов. — Ас на мгновение задумался. — До сих пор они не были замечены в противодействии нам. С другой стороны, маленькое вторжение Сармога сложно назвать противодействием.   — Сложно назвать?! — скривился я. — Я ему не игрушка, чтобы так со мной обращаться!   — Подумай сам. Ни ты, ни, тем более, мы, не понесли никаких потерь в результате этого случая. Разве что твоя гордость пострадала.   — И что вы спустите все на тормозах?   — С чего вдруг? Увиденное нами там — довольно тревожный знак, особенно если учесть, что он, так или иначе, связан с именем весьма авторитетной фигуры. И знак этот требует немедленного разбирательства. — В глазах Аса блеснул огонь, всегда вызывавший во мне тревогу.   — Какого разбирательства? — осторожно спросил я.   — Непосредственного. Ты же хотел выбраться из офиса? — Ас повернулся к Неману: — Скажи Валу и Дилму, пусть отправляются в Нью-Йорк, отыщут Сармога. И еще… — Замерев, он провел по мне оценивающим взглядом. — Одень нашего нового сотрудника.   Неман вопросительно уставился на Аса.   — Да, я уверен, — ответил тот.   — Сделаем, — пожал плечами Неман и вышел из помещения.   — Я с ними что ли? — вытаращился я ему вслед.   — Да, — сухо ответил Ас.   — Это не опасно?   — Если так мыслить, то жизнь вообще — смертельная болезнь передающаяся половым путем, — нездорово усмехнулся он.   — Очень смешно, — ехидно улыбнулся я. — Тебе-то легко говорить, когда сам бессмертный.   — Успокойся, это дипломатическая миссия. К тому же ты не один отправишься.   — А зачем я там вообще нужен?   — Тебе все равно надо набираться опыта, а лучшей возможности может больше не представиться. Или ты хочешь отправиться сразу на боевое задание?   — Ладно-ладно! — испугался я. Поводов сомневаться в серьезности его слов у меня не было. — Я согласен.   — Отлично. Жди Немана, он выдаст тебе экипировку.    На этих словах Ас ушел в аналитический блок.   За окнами к этому времени почти стемнело, зажглись городские огни, а по стеклам заморосили капельки дождя.   Неман пришел через пару минут и позвал за собой. Мы отправились в дальний конец этажа, где располагался самый большой блок — оружейный.   Несмотря на то, что непосредственно внутри него я не бывал, я много раз видел его со стороны — Вал оставлял там свое механическое тело — и мне всегда было интересно, почему именно на "оружейный" этот блок был похож слабо. Ничего хотя бы отдаленно напоминающего оружие я в нем не замечал. Вдоль стен там стояло множество металлических серых ящиков самых разных форм и размеров, на каждом из которых была нанесена полоса определенного цвета. Однако, исходя из того, что робот, в котором перемещался Вал, прятался внутри одного из таких контейнеров, я предполагал, что все оборудование скрывается именно внутри них.   Так и оказалось. Когда Неман подошел к одному из ящиков, тот, тихо вжикнув, распахнулся перед ним и выдвинул на подставке несколько похожих на хоккейные шайбы желтых предметов. Взяв один, Неман молча протянул его мне.   Предмет оказался неожиданно тяжелым. Килограмм десять, как минимум.   — Это твоя экипировка.   — Спасибо, — произнес я, придирчиво глядя на "шайбу". — На какое место ее одевать?   На желтой поверхности я заметил мелкие печатные символы, но они были сделаны явно не на кириллице и даже не латинице, а потому прочесть я их не смог. От предмета доносился запах чего-то среднего между дешевым китайским пластиком и резиной.   — Раздевайся, — сказал Неман.   — Чего? — удивленно поднял глаза я.   — Можешь одеть поверх одежды, но я бы не рекомендовал.   Обреченно вздохнув, я разделся.   — Дальше что?   — Приложи к груди и подожди.   — Су-у-ка… — поежился я, коснувшись кожи холодной шайбой. — Эта штука как из морозилки.   — Именно оттуда. Ничего, сейчас отогреется. Доспех вытягивает тепло из твоего тела.   — Что?!   — Без паники.   Спустя пару секунд предмет щелкнул и зашуршал. Я почувствовал, как что-то щекочет грудь и опустил голову посмотреть, что происходит. К моему ужасу из шайбы расползалась густая бурая субстанция похожая на пасту, она толстым слоем быстро покрывала кожу, создавая тянущее ощущение.   — Это еще что за дрянь?! — попытался я было оторвать предмет от груди.   — Стой-стой, — придержал мою руку Неман.   Уже через несколько секунд вещество окутало весь торс, опустившись до паха, и подступилось к шее. Я набрал воздуха и задержал дыхание. Вещество так быстро наползло на лицо, что я и возмутиться не успел. Не имея возможности вдохнуть и открыть глаза, даже немного оглохнув из-за закупоренных ушей, я чувствовал, словно похоронен заживо. Однако я все еще стоял на ногах, и упасть в этот момент было бы совсем не к месту.   К счастью, чувства вскоре вернулись, но в совершенно новой форме. Звуки накатились оглушительной волной, а цвета ослепили интенсивностью.   — Сейчас произойдет сонастройка, — ударил по ушам голос Немана.   Когда цвета угасли до терпимой яркости, я заметил, что картинка перед глазами наполнилась какими-то лишними деталями. Повсюду мельтешили непонятные символы и разноцветные линии, выстраивающиеся в различные геометрические фигуры.   Опустив взгляд на свое тело, я увидел, что вместо бурой массы его покрывает точно такой же пестрый черно-белый костюм, какой носит каждый оперативник, только внешне он выглядел поновее.   — В гробу я видел такие переодевания… — проворчал я.   — Доспех подстроился под твою физиологию. Теперь он дополняет твою хрупкую физическую оболочку.   — Как будто у тебя она не хрупкая...   — Краткий ликбез, чтобы ты знал чего ожидать. Доспех оснащен экспертной системой, задача которой увеличить эффективность твоих действий. Общаться с ней ты можешь как посредством голосовых команд, так и мысленно — не важно. Она соединена с твоей центральной нервной системой, поэтому для отдачи приказа тебя достаточно просто пожелать, она интерпретирует твои намерения. Это полезная функция, если ты по тем или иным причинам ты не можешь связно мыслить. Так же доспех может влиять на твое восприятие, к примеру, посылать изображения прямо в зрительные каналы.   — А я уж думал у меня опять глюки.   — Доспех поддерживает жизнедеятельность пользователя при внешних температурах от минус ста двадцати до тысячи градусов Цельсия, в агрессивных средах и вакууме. Его собственная броня способна выдержать прямое попадание артиллерийского снаряда, но основной защитной системой является силовой поглотитель.    Словно в иллюстрацию к словам Немана у меня перед глазами появилось объемное схематичное изображение какого-то миндалевидного устройства.   — Его микропроцессор непрерывно анализирует окружающее тебя пространство. В случае обнаружения слишком быстро приближающегося объекта, поглотитель активируется и, как не трудно догадаться из названия, поглощает кинетическую энергию этого объекта, преобразуя ее в энергию для питания подсистем доспеха. Таким образом, достигается высокая степень защиты от осколочных и пулевых попаданий любого калибра. В случае же, если направленная на тебя энергия слишком велика, система делает попытку поглощения кинетической энергии твоего собственного тела, что способно защитить, к примеру, от падения с большой высоты или от столкновения с автомобилем. Существует предел, свыше которого поглощение не осуществляется, поэтому под скоростной поезд лучше не прыгать.   — Ну, ты прям это… Как на выставке технологий, — усмехнулся я.   — Не вижу повода для юмора. Теперь о вооружении. Видишь настройки оружия?   Не успел он договорить, как перед моим взором развернулось несколько таблиц, заполненных текстом и пиктограммами так, что в глазах зарябило.   — Абзац… — ужаснулся я.   — Выискивать нужный пункт не обязательно. Эта информация для ознакомления.   — А ты что сейчас управляешь тем, что я вижу?   — Нет, просто твой доспех знает, чего ты не знаешь, и помогает восполнить эти пробелы. В данном случае — с моих слов. Итак, он оснащен ручным пульсаром барьерного типа...   — Чем-чем?   — Ты изучил в бампе раздел о гравитации?   — Нет.   — Тогда объясню на пальцах. — Неман грустно вздохнул. — В зависимости от установок, пульсар может выстрелить большим, но слабым зарядом, который опрокинет танк, не повредив его, а может выстрелить маленьким, но сильным, который оставит аккуратную дырочку в тридцатисантиметровой броне. Так же есть возможность устанавливать детонацию заряда, ее мощность и тип. Их всего два: разрыв и схлопывание. Первый действует почти как взрывчатка, нанося ущерб ударной волной. Второй мгновенно сминает любую попавшую в него материю. Теперь демонстрация.   В дальнем конце оружейной из пола поднялся бежевый манекен.   — Стреляй, — скомандовал Неман.   — Как?   В тот же момент от манжеты на моей правой руке синхронно отделились и резко поднялись над ней в воздух на несколько сантиметров три остроконечные лопасти. Параллельно руке они зависли вокруг манжеты на равном удалении друг от друга. Несмотря на отсутствие креплений, они, однако двигались одновременно с манжетой, словно были соединены с ней невидимыми спицами.    Перед глазами появилось несколько маркеров, одни из которых окружили манекен, а другие, как я понял, показали расстояние до него и еще какие-то данные, вчитываться в которые я не стал. Обилие подсказок, как ни странно, не мешало зрению, поскольку все они как будто становились полупрозрачными и выходили из фокуса, когда я смотрел на цель.   Немного подумав, я робко поднял руку в сторону манекена и сразу заметил как, как ее ощутимо сдавливает и двигает некая сила. Костюм помогал мне целиться.   Стоило мне только подумать: "И где же тут чертов курок?", как между лопастями и манжетой за долю секунды проскочило несколько белых искровых разрядов, и грянула яркая вспышка, за которой последовал глухой хлопок. Инстинктивно зажмурившись, я пропустил момент выстрела. Когда же я открыл глаза, манекен уже осыпался на пол облаком мелких осколков.   — Чтоб меня, — все, что смог сказать я, осторожно поднеся руку к лицу, чтобы получше рассмотреть невероятное оружие. — Отдачи нет!   Тем временем, оставшаяся от манекена пыль на глазах сползлась обратно на штырь-основание и образовала прежнюю бежевую форму.   — Я здесь никогда не освоюсь… — пробормотал я, наблюдая это зрелище.   — Доспех отчасти органический. Для жизни ему необходимо питание, которое он будет получать из твоего организма, точнее из продуктов его жизнедеятельности.   Я с отвращением сморщился:   — Моей жизнедеятельности?   — Испражняйся прямо в костюм. Других возможностей справлять нужду не предусмотрено. Он переработает всю органику до последней молекулы, даже запаха не останется.   — А сам он испражняться не будет? — попытался пошутить я.   Неман ответил неодобрительным взглядом:   — С остальными функциями разберешься сам. Доспех поможет. Не стесняйся задавать ему вопросы.   — Еще не хватало с одеждой разговаривать.   — Жить захочешь — придется.   Вдруг я понял, что мою голову покрывает шлем. На ощупь он напоминал обыкновенную пластиковую маску для пейнтбола, с той лишь разницей, что я не смог нащупать стекло, а зеркала, чтобы посмотреться по близости не было.   — Я не знал, что у ваших доспехов есть шлема, — заметил я.   — По-моему это было очевидно еще, когда я сказал, в каких условиях позволяет выживать доспех.   — А почему я никого из вас не видел в шлеме?   — Потому что он автоматический, без надобности не используется.   В тот же момент я ощутил, как шлем молниеносно свернулся за шиворот.   "Какая чуткая одежда..."   В блок вошли Вал с Дилмом, и вдруг раздался отчетливый голос Аса:   — "Экс?"   — Ас? — огляделся я. — Ты где? — Я не мог определить, с какой стороны он находится. Голос как будто звучал у меня в голове.   — "Это наша внутренняя связь".   — А, рация...   — "Нет. Это связь через спектр. Готов?"   — Смотря к чему, — напрягся я.   — "К отправке".   — Ну, по крайней мере, я стрелять научился.   — "Вполне достаточно. Вперед".   — Что, прямо сей...   Закончил я вопрос уже стоя в очень узком темном переулке между грязными кирпичными стенами возвышающихся в ночное небо зданий:   — … час?   В успевшее поотвыкнуть лицо хлынул влажный холодный воздух с удушливой примесью помоев и выхлопных газов. Дилм и Вал стояли рядом со мной. К собственному удивлению, неописуемого восторга от осознания факта того, что я первый раз в жизни оказался за рубежом, я не испытал, но все же некоторое возбуждение от такой необычной смены обстановки ощутил.    Шум города навеивал беспричинную тоску. Далекие скрипы, крики, стуки и даже собачий лай доносились эхом, которое казалось еще более унылым потому, что стояла глубокая ночь, о чем свидетельствовал индикатор перед глазами, согласно которому местное время только что перевалило за три часа ночи.    Улица на выходе из переулка освещалась высокими фонарями, испускающими неприятный рыжевато-лиловый свет. То, что это уже не Россия, было ясно и без подсказок ОКСП: другая архитектура, другие дорожные знаки, надписи на английском языке, да и нет в России двухполюсных дорог, над которым сплошной стеной нависают лишенные балконов мрачные жилые здания этажей по сорок.    В некоторых окнах горел свет, а кое-какие при этом еще и были открыты. От одного взгляда на них, учитывая время суток, высоту их расположения и температуру воздуха здесь на земле, меня пробивал озноб.   — И что теперь? — поинтересовался я.   Вал достал из-за пояса сигару и закурил:   — Найдем этого гада, узнаем, что нужно и вернемся. Причем, чем быстрее, тем лучше — ненавижу этот город. — Он брезгливо сплюнул.   — И как же мы его найдем?   Вал окинул меня усталым взглядом.   — Я имею в виду, что человека обычно ищут… — Я неопределенно повел рукой. — Ну, там контакты пробивают, знакомых, опрашивают кого-нибудь. А щас ночь. Кого мы тут опросим?   Переглянувшись — как мне показалось, насмешливо по отношению ко мне — Вал с Дилмом зашагали прочь. Поверх их доспехов тут же появились иллюзорные штаны и куртки.   "Козлы", — подумал я.   — "Не обращай внимания", — произнес Ас.   — Что за?!.. — от неожиданности вскрикнул я и по привычке огляделся.   — "Прикажи доспеху включить маскировку и догоняй напарников".   — Почему ты услышал мои мысли? Мне что теперь уже и подумать нельзя в одиночестве?!   — "Я не слышал твоих мыслей. Просто предугадал реакцию".   — Ты видишь происходящее?   — "Нам тут видно и слышно то же, что вам".   — Здорово.   — "Учись вслух со мной не разговаривать. Доспех может передавать в качестве голоса твои мысли".   — Непривычно думать только о чем-то одном. Можно пока вслух?   В ответ мне послышалось кряхтение и натужный вздох.   — Ас?   — "Да можешь хоть орать, только напарников своей болтовней смотри не выдай!"   — Понял, понял. — Я понизил голос до шепота.   Доспех снова меня опередил: только я подумал, как сформулировать ему приказ о включении маскировки, как на мне, словно из воздуха проявились штаны и куртка.   "А я смотрю, маскировка у тебя разнообразием не блещет", — мысленно подколол я его и прибавил скорости, догонять "коллег".   В течение пятнадцати минут мы миновали несколько перекрестков и все продолжали идти без намеков на какие-либо поисковые мероприятия.    Нью-Йорк оказался вовсе не таким монументальным и пафосным городом, каким я его себе представлял. Бесконечная череда практически одинаковых серых каменных громад вгоняла в депрессию, а вместо дорогих иномарок по улицам сновали желтые такси. Такое впечатление, что кроме них в городе машин вообще не было.   Наконец я не выдержал и, сконцентрировавшись, заставил ОКСП передать Асу мои мысли:   — "Мне это надоело. У нас хоть есть план действий?"   — "Твои напарники ведут поиск. Возможно, вам придется погулять еще час".   — "Сколько?! Мы что пытаемся увидеть Сармога среди прохожих? Вал уже третью сигару шмалит!"   — "Если прикажешь доспеху включить спектровизор, то сможешь немного поучаствовать в поиске".   Костюм среагировал мгновенно: перед глазами появилась целая россыпь маркеров, разукрасивших унылое окружение во все цвета радуги. Контуры зданий, все их лестницы и перекрытия подсветились белыми линиями, как на чертеже. Синими линиями обрисовались контуры предметов интерьера: кроватей, шкафов и прочего. Уже виденными мною ореолами самых разных цветов обозначились люди. В основном все они находились в горизонтальном положении. Ореолы меньших размеров, по всей видимости, принадлежали домашним животным и детям.   — "Такое ощущение, что я принял какой-то наркотик", — удивился я.   — "Основа Сармога визуально будет отличаться от основы живых существ. Мимо не пройдете".   — "И вот так вот его нужно найти? Вы издеваетесь? Город огромен!"   — "Нет, так нужно его непосредственно увидеть. Обнаружением занимаются твои товарищи. Каждая основа имеет множество характеристик, некоторые из которых уникальны. Одна из них — несущая частота. В специальном режиме доспех может посылать сигналы на частотах из того же диапазона, в котором существуют основы. Если сигнал на пути встретит поле с аналогичной частотой, он войдет с ним в резонанс и частично отразится обратно. В данном случае разыскивается поле с частотой Сармога".   — "Это же практически радар".   — Есть контакт, — подал голос, идущий впереди Вал. — Сорок восьмая улица.   Тут же произошло новое перемещение, и мы очутились в другом районе города. Здания здесь выглядели значительно презентабельнее, да и этажностью преобладали.   — Нам сюда. — Вал свернул за угол налево.   Еще с полсотни метров мы прошли по жутковатому неосвещенному переулку между двумя высоченными домами. Видимо, эти переулки были местной архитектурной фишкой.   — Туда, — кивнул Вал на черный вход впереди.   — Почему не через парадный? — озадачился я.   — Ну, иди, поздоровайся с консьержем, — ответил он, не вынимая сигары изо рта.   Когда электронный замок на двери одобрительно пикнул и Дилм с Валом без проблем вошли внутрь, я не удержался от вопроса:   — Раз тут такая безопасность, почему дверь не закрыта?   — Она была закрыта, гений, — раздраженно прогундел Дилм.   Похоже, мое общество, мягко говоря, не впечатляло напарников.   Здание оказалось жилым, хотя конструкцией и отделкой оно сильно отличалось от жилых домов, виденных мною в Москве. Здесь было гораздо чище. Никаких облупившихся стен и запаха мусоропровода. Не только каждый этаж, но и каждый лестничный пролет был освещен.   Прежде чем Вал, наконец, сказал: "Тут", подниматься пришлось около двадцати этажей. Неужели нельзя было воспользоваться лифтом?   Организация этажа напоминала гостиницу: квартиры располагались вдоль длинного коридора, застеленного красным паласом и освещенного тусклыми светильниками на стенах.   Светящиеся фигуры живых существ неподвижно лежали практически во всех квартирах на этаже, за исключением той, где они на пару совершали характерные поступательно-возвратные движения, которые сложно было с чем-то спутать.   Я бы так и косился на них, если бы мое внимание не привлек находящийся в квартире, по направлению к которой мы двигались, одинокий ореол необычно яркого красного цвета. Создавалось впечатление, что он был одет в разодранную одежду. Ее длинные обрывки, сияющие тем же цветом, что и он сам, медленно покачивались, словно в воде.   Вал с Дилмом уверенно остановились у двери этой квартиры.   — Слушай, перец, сделай одолжение: отойди в сторонку и не мешайся под ногами, — пренебрежительно сказал мне Дилм.   Не очень-то и хотелось. Злобно прищурившись, я отошел с запасом — в конец коридора.   Маскировка напарников изменилась. Теперь они выглядели, как полицейские, только Вал оказался усатым дядькой лет пятидесяти с немаленьким брюхом, а Дилм — поджарым чернокожим лет тридцати.   Встав перед дверью, Вал откашлялся и произнес суровым тоном:   — This is police!   Моментально последовала реакция компьютера. Надпись в правом нижнем углу поля зрения гласила: "Вербальный язык распознан: английский. Автоперевод включен".   — Откройте дверь! — продолжил Вал. Русская речь звучала его же голосом, но накладывалась поверх английской, заглушая ее, точно закадровый перевод.   — Вы ошиблись! — отозвался за дверью мужской голос, говорящий с неестественным металлическим сипом, будто через какое-то сломанное переговорное устройство. — Я не вызывал полицию!   — Ваши соседи сообщили, что из вашей квартиры доносятся крики.   — Это ложь! Все в порядке!   — Позвольте нам войти и проверить.   — Нет! Оставьте меня в покое!   — Прошу по-хорошему, откройте дверь.   — Вы не имеете права! Это частная собственность! Убирайтесь!   — Ну, хорошо, — угрожающе произнес Вал и кивнул Дилму. Они быстро осмотрелись — в коридоре больше никого не было — и как ни в чем не бывало, прошли сквозь дверь, словно она такая же иллюзия, как их камуфляж.    Я хотел войти следом, но для меня дверь оказалась вполне материальной.   "Отлично!"   Перед глазами тотчас появилась новая надпись: "Активирован режим молекулярной дерезонации".   Зажмурившись, я сделал шаг вперед, а открыв глаза, с восторгом обнаружил, что нахожусь уже с другой стороны двери.    Неожиданно прозвучал тот же женский голос, который я слышал в медблоке: "Внимание! Обнаружена инородная форма жизни! Класс: просперус. Угроза: ноль шесть". В то же мгновение развернулся шлем, а маскировка отключились.    Напарники, так же в шлемах и нормальном обличии, осторожно шагали, практически крались через прихожую — в комнату прямо за ней, где у правого окна стоял грязный заросший человек, напоминающий бомжа. Он сосредоточенно работал с ноутбуком, лежащим перед ним на стопке темно-зеленых деревянных ящиков. Стоило мне взглянуть на этого человека, как его тут же облепили предупреждающие маркеры.   Не обращая внимания на нас, он продолжал заниматься своим делом, резво бегая пальцами по клавиатуре.   — Здравствуй, Сармог! — громко сказал Вал.   Индикатор переводимого языка переключился на латынь.   Бомж медленно поднял голову и спросил таким еще более неестественным голосом, что моя спина от поясницы до шеи скукожилась от мурашек, а зубы свело:   — Чего вам нужно?   Продолжая уверенно двигаться вперед, Вал спокойно ответил:   — Это мы должны у тебя спрашивать, дорогой. Зачем влез к нам и поимел мозг новичка? — Он мотнул головой в мою сторону.   Лицо Сармога не выражало никаких эмоций. Он пристально посмотрел на меня в течение пары секунд, из-за чего я чуть не потерял сознание, а затем перевел взгляд обратно на Вала и заорал:   — Слишком поздно! Надо было действовать, пока у вас была возможность! Теперь вам ничего не изменить! Восход Черного Солнца уже начался!   — Что за чушь ты порешь? Отвечай на вопрос!   Бомж посмотрел в окно, потом на лэптоп и снова на нас, после чего уже совершенно ненормальным загробным голосом прогудел:   — Жребий брошен!   И, не раздумывая, сиганул в окно.   — Я не понял, че это было? — пробубнил Вал уже по-русски, недоуменно выглянув в образовавшуюся дыру.   — Может, догоним? — Дилм тоже неторопливо высунулся посмотреть.   — Не, он уже слинял.   — Вот сволочь.   — Вы знаете, — робко начал я, — а его голос не похож на тот, который я слышал там.   В ответ Вал только оглянулся. Даже под маской я чувствовал его презрение.   "Нашел с кем общаться", — укорил я себя и провел взглядом по квартире.    Создавалось впечатление, что в ней давно никто не жил. По углам свисала паутина, в которой болталось уже не первое поколение засохших пауков, а на полу и на одетых поверх вполне современной мебели полиэтиленовых чехлах лежал толстый слой пыли. На этом фоне резко выделялся дорогой ноутбук на ящиках и серебристая тренога у левого окна, на которой была закреплена ни то видео, ни то фотокамера размером с небольшой телескоп.   Заодно мне на примере напарников удалось рассмотреть, чем являются шлема доспехов. В целом они, действительно, немного напоминали маски для пейнтбола, только вся лицевая часть у них была одним сплошным непрозрачным щитком без стекла и отверстий для глаз или дыхания.   — "Ас, ты меня слышишь?" — обратился я мысленно. Доспех все понял и передал мои мысли по внутренней связи.   — "Слышу".   — "А че молчишь? Скажи что-нибудь по поводу того что здесь случилось".   — "Я похож на комментатора?"   "Да чтоб вас...", — подумал я, намерением указав доспеху, что это передавать не нужно.   — Он тут за кем-то следил, — констатировал Вал, осмотрев устройство на штативе, и подошел к Дилму, который копался в лэптопе.   — Почему он не забрал ноутбук? — поинтересовался я, зная, что вряд ли получу ответ.   — Он ему был нужен только для расчетов, — снизошел Дилм.   — И что он там считал?   — Календарь, — на удивление спокойно ответил Вал.   — Зачем?   — Тут стоит незнакомый мне шифр, — повернулся Дилм к Валу. — Надо отправлять Магеллану.   — Надо, — непричастно сказал Вал и, переложив ноутбук на диван, принялся рыться в ящиках.   Из интереса заглянув в окуляр наблюдательного приспособления, я рассмотрел в фокусе невысокое серое здание на противоположной стороне улицы и обочину проезжей части перед ним. У здания было припарковано несколько весьма солидных машин, а в его окнах горел свет.   "Кому это не спится в три часа ночи?"   Над входом красовалась выложенная золотыми буквами надпись: "Mesfarak Learning Centre". Даже без помощи доспеха, подобием субтитров напечатавшего перевод, я ощутил пронзительное дежавю.    — Месфарак? — нахмурился я, вспомнив, где слышал это слово.   — Да-а-а! — с сарказмом засмеялся Вал. — Нам сегодня обосраться как везет.   — А в чем дело? — не понял я.   — Узнать, что Сармог следил за пиндосской сектой — вот это круто! Чем ему только наши родные не понравились: Свидетели Иеговы, Кришнаиты, Симорон? Бабла маловато заколачивают?   — Кончай язвить, — перебил его Дилм, деловито положив лэптоп на колени. — Во-первых, у нас своих сект нет, все импортные, а во-вторых...   — Так Месфарак же вроде учение? — вклинился я.   После секундной паузы Вал издевательски гоготнул:   — Надо запомнить эту шутку.   — Короче… — Дилм явно хотел что-то сказать, но запнулся и вытаращился на дисплей ноутбука, как будто увидел там что-то ужасное. — Стоп!   — Что? — прекратил свое занятие Вал, подняв голову.   — Календарь… Видишь эти спирали? — Дилм развернул ноутбук, чтобы экран был видел Валу.   — Ну, — недоуменно ответил тот.   — Я, конечно, не все понимаю, но одно из отмеченных событий должно произойти сегодня. Здесь.   По лицу Вала скользнула тень тревоги:   — Круто нам фартит. Никак Экс везение приносит, — тут же ухмыльнулся он, язвительно посмотрев на меня. — Может, ты и время знаешь? — снова обратился он к Дилму.   — Нет.   В этот момент я увидел, как к центру Месфарака подъехал черный "бентли континенталь" с тонированными стеклами. Первым из автомобиля вышел водитель — лысый бугай в белой майке. Он открыл дверь пассажиру. Им, насколько я смог разглядеть, оказался низкий парень в кепке и черном спортивном костюме. Эти двое смотрелись странно даже не потому, что в столь поздний час приехали в такое странное место, а потому, что носили солнцезащитные очки. Не мешкая, незнакомцы вошли в двери центра, где их с улыбкой встретил седой мужчина в клетчатой рубашке.   — Однако, богатые же у америкосов сектанты, — заметил я.   Вал нехотя поднялся и выглянул в окно, после чего выпалил:   — Так ептель… Месфарак — это лохотрон для голливудских проституток. Они не держат нищету. Знаешь, какие у них членские взносы? У тебя такой зарплаты не бывало.   Вдруг за окном сверкнуло, и стекло в оставшемся окне задребезжало от раската грома. Ворвавшийся в комнату порыв ветра вздыбил полиэтилен на мебели.   — "Прошу минуточку внимания. — Я узнал голос Немана. Вал с Дилмом тоже его слышали, судя по их сосредоточившимся лицам. Связь работала в режиме конференции. — У вас там что-то происходит".   — "О, да, — с сарказмом фыркнул Вал. — Гроза — это серьезно".   — "Особенно если учесть, что она собралась за двадцать шесть секунд", — диаметрально ответил ему Неман.   На мой внутренний экран вывелась климатическая карта нашего района, который, кстати говоря, оказался Манхэттеном. Образовавшаяся погодная аномалия, похожая на тропический ураган, имела не более пяти километров в поперечнике и охватывала лишь несколько кварталов. Зато, судя по выводящимся данным, скорость ветра в ее верхних слоях достигала сорока метров в секунду.   — "Поня-ятно", — обреченно выдохнул Дилм.   — "Оставайтесь на месте, — включился Ас. — Наблюдайте".   — Начальство сказало наблюдать, значит, будем наблюдать. — Вал отключил шлем и, прислонившись плечом к стене около разбитого окна, закурил новую сигару.    Последовав его примеру, Дилм занял позицию с другой стороны окна, только вместо сигары достал какой-то белый предмет похожий на свечу и начал лениво его грызть.   Мне же не осталось ничего, кроме как остаться у уцелевшего левого окна и временами посматривать в окуляр наблюдательного приспособления.   Прошло больше пятнадцати минут, за это время никто не проронил ни слова. По дороге внизу проехало несколько машин. Трое прохожих сражались с разбушевавшимся ветром. Где-то вдалеке слышался рокот вертолета. Пару раз гудели полицейские сирены. Я узнавал эти звуки, поскольку слышал их в голливудских фильмах, но там они не казались такими заунывными, что хотелось чуть ли, ни рыдать.   Чтобы хоть немного развеять тоску, я обратился к Асу:   — "Почему Вал считает Месфарак сектой? Ты же говорил, что это древнее учение?"   — "Проблема в том, что сам по себе Месфарак — учение тупиковое. Весь его смысл заключается в получении мудрости через постижение священной книги. Но мудрость нельзя измерить, всегда найдется тот, кто будет считаться мудрее тебя, а потому книгу можно постигать бесконечно. В наше время это создало благодарнейшую почву для коммерциализации учения и превращения его в банальную организацию для выколачивания денег из наивных граждан, думающих, что в лице учения они нашли универсальное знание и смысл жизни. Месфарак ведь и обещает то, о чем всегда мечтали люди: власть над своей судьбой, богатство, счастье и гармонию с окружающим миром. К тому же основа их философии крайне проста: что посеешь, то и пожнешь. Каждая собака это знает, но Месфарак возводит этот постулат в абсолют, поэтому адептам кажется, что они успешно постигают "тайное знание"".   Пока Ас говорил, я заметил посторонний звук, который поначалу принял за огрехи связи. Тихий шепот.   — "Ас, что за помехи?"   Ответ прозвучал неразборчиво:   — "Ка… ие п… мехи?"   Однако я помнил слова Аса о том, что эта связь не радиоволновая, а спектральная, поэтому традиционные причины помех были исключены. Шепот тем временем набирал интенсивность, голос становился все более отчетливым и эмоциональным. Мне вспомнился тот злополучный вечер, когда после женской песни, слышимой только мною, Влад сошел с ума.    Но озвучить свои тревоги я не успел. Мысль оборвали те двое сектантов в темных очках, что недавно спешно заходили в центр. Теперь они с не меньшей расторопностью его покидали. В тот момент, когда до машины им остался всего шаг, нарастающий шепот оборвался вместе с прочими звуками и в наступившей тишине я отчетливо услышал пробирающий до костей хриплый грубый голос с отзвуком металлического эха:   — Час пробил!   Низкорослый сектант тотчас застыл, как вкопанный.    Только я собрался спросить у товарищей, слышали ли они это, как меня до сердечного спазма оглушил ударивший сверху рокот, подобный которому я слышал разве что на авиасалоне. Отшатнувшись назад, я чуть не упал навзничь. Стекло окна передо мной, ровно, как и тех, что в зданиях напротив, вылетели вмиг. Шлема автоматически накинулись на головы напарников. Заверещал хор сигнализаций.    — Вот я как знал, что будет жопа! — прокряхтел Дилм.   — Что это такое?! — заорал я.   — Ну-ка притихли оба! — рявкнул Вал, припав спиной к стене и осторожно выглянув в окно.   Дилм нехотя прилип рядом.   В коридоре за дверью послышались истерические крики. Кто-то требовал объяснений, кто-то просил позвонить 911.   Собравшись с мыслями, я аккуратно посмотрел через подоконник.    Через проезжую часть шагал странный человек. Он направлялся к паре сектантов, один из которых — лысый верзила — ему что-то эмоционально выкрикивал.   — Я ничерта не слышу, — прошептал я неподвижным товарищам.   — Доспех те на кой хрен, а?! — натужно прохрипел Вал.   "Активирован направленный микрофон", — тут же отчиталась ОКСП.   — Инсфидалио арраш! — вновь произнес грубый голос.    Судя по маркерам, он исходил от появившегося из ниоткуда человека, хотя точно не мог принадлежать живому существу — ни одни связки не воспроизвели бы подобный отзвук. Но, что хуже всего — этот голос казался мне до боли знакомым. Дежавю накатилось сильнее, чем когда либо, перехватив дыхание. Я знал этот голос, но не мог вспомнить откуда.   Слова незнакомца в отличие от слов мордоворота, не переводились потому, как изначально произносились на русском:   — Вот мы и встретились, наконец. Даже не помня меня, ты всю жизнь в глубине души знала, что рано или поздно это произойдет. Видела меня в кошмарных снах, в каждом безумном взгляде. Ты так боялась этой встречи, не осознавая причины опасений, что в надежде найти успокоение, подалась в человеческую веру. Думала, что какой-то "Бог" защитит тебя от… — незнакомец презрительно усмехнулся, выдерживая паузу, — ..."зла"? Твое бегство от самой себя не могло продолжаться вечно. Когда гора не идет к Магомету, Магомет идет к горе, моя дорогая Анна.   "К кому он обращается?"   Доспех в очередной раз подтвердил свою незаменимость, приблизив изображение, будто видео-зуум так что я смог разглядеть даже одежду странного человека. Под порывами ветра на нем трепался выкроенный, а скорее вырванный из грязного автомобильного чехла брезентовый плащ без рукавов, под которым виднелся тощий голый торс и драные штаны, похожие на те, что носят гастарбайтеры.   — Я с тобой разговариваю, мать твою! — судорожно жестикулируя, тараторил бугай. — Ты кто такой? Слышь, урод ты гребаный, отвечай, когда с тобой разговаривают!   Но странный человек, игнорируя громилу, двигался в сторону второго сектанта, который стоял в оцепенении.    В конце концов, верзила кинулся на незнакомца. То, что произошло потом, было настолько стремительно, что я смог осознать это только спустя несколько секунд.   Вот незнакомец обходит "бентли", вот к нему с кулаками побегает мордоворот, как вдруг откуда-то сверху доносится пронзительный рев и перед автомобилем с гулким ударом, сотряся здание так, что штатив около меня опрокидывается, падает черное как нефть двухметровое хвостатое чудовище, похожее на гибрид рептилии и человека, закованное в панцирь и утыканное жуткими шипами, словно огромная ящерица молох. Поднявшись на расползшейся под ним паутине крупных трещин, оно тут же хватает машину сектантов, будто та фанерная, и бьет ею бугая, от чего тот, закрутившись колесом, пулей улетает вдаль по улице, оставив после себя шлейф кровавых брызг.   Не без интереса проследив траекторию его полета, создание сгорбилось, отбросило автомобиль в сторону и зашагало навстречу оставшемуся сектанту, который от ужаса упал на спину и пополз обратно к дверям здания.   Тем временем, все в панике выбегающие из домов люди, либо падали в обморок, либо с дикими воплями исчезали из виду. Вдалеке уже слышались полицейские сирены.   У меня же начали появляться устойчивые ассоциации с тем вечером, с которого начались все неприятности. Руки задрожали, колени подогнулись.   Доспех пытался идентифицировать пришельцев, однако не мог выдать ничего кроме: "Неопознанные цели".   — Вал, кто это такие? — прошептал Дилм.   — Тебе не все равно кого мочить? — с усмешкой в голосе ответил тот.   — Тогда иди первым, терминатор.   — "Никаких "мочить"", — напомнил о себе Ас.   — "Нам че, смотреть на него что ли?" — возмутился Вал.   — "Мы не знаем, что это. Хочешь покончить жизнь самоубийством?"   — Вот-вот, — согласился Дилм.   — "Давайте жахнем разок, а там видно будет. Если че — уйдем".   — "Не двигаться, я сказал!" — сурово прогудел Ас.   — Этот урод щас прикончит пацана, — сердито поджал губы Вал.   Приблизившись к лежащему сектанту, чудовище на мгновение замерло. В тот момент все освещение в окнах зданий и на улице засияло в несколько раз ярче, а стены вздрогнули, как от подземного толчка. Но вдруг это прекратилось, и чудовище отпрянуло назад, точно от огня, недовольно заговорив по-русски одновременно двумя практически синхронными голосами — нормальным человеческим и злобным демоническим:   — Она просрала свою жизнь много лет назад. Посмотри на нее, она еще в детстве встала на позорный путь. А теперь, убегая от старости и понимая, что ничего не может изменить, изуродовала операциями собственную внешность. Поступилась гордостью, поддавшись низменным желаниям. И лицемерно изобразила добродетель, приняв религию рабов… — Последнее предложение существо произнесло с особым отвращением. — Смирение! — Его яростный рык эхом прокатился по улице. — Она считает смирение благом! Меня сейчас стошнит!   — В том, что с ней случилось, ее вины нет. Она не выбирала свой путь, за нее это сделали они, — твердо ответил монстру человек и вновь повернулся к женщине. — Анна… Ответь, почему ты так низко себя опустила? Деньги? Власть? Известность? Неужели ты думаешь, что все это чего-то стоит? Ты же знаешь что умрешь, так почему ты не пытаешься спастись? Зачем ты продолжаешь идти дорогой к пропасти? Что отличает тебя от других настолько, насколько ты себя мнишь? Твои жизненные ориентиры ложны. То, что ты считаешь добром — зло. Что светом — тьма. Вся твоя мудрость — это одна сплошная глупость.   Неожиданно порыв ветра как по команде сорвал с сектанта кепку и очки, расправив его светлые волосы до плеч и обнажив женское лицо.   — Это баба?! — удивился Вал.   — Ты чертовски наблюдателен, — с нескрываемым удовольствием вылил я накопившуюся желчь.   Он проигнорировал мой выпад:   — Будем слушать, как эти гниды философствуют, или что-нибудь предпримем?   — Мы же не знаем, кто это такие, — прошептал Дилм.   — Неман разберется, когда притащим ему их запчасти.   — Смотри, как бы нам не пришлось тащить твои запчасти.   Тем временем человек достал из-под плаща медицинский шприц и требовательно посмотрел на монстра. Тот протянул ему свою лапу с длинными черными когтями. Вонзив в нее шприц, незнакомец до отказа наполнил его черной кровью существа, а затем присел перед женщиной и характерным действием выпустил из шприца воздух:   — Я обещал тебя освободить. Попрощайся с оковами плоти.   И он воткнул иглу в шею женщины, которая даже не попыталась защититься, беспомощно прижавшись к дверям центра.   — "Ас, скажи уже что-нибудь! — мысленно застонал я. — Что нам делать?"   — "Сидите и не высовывайтесь — вот что!"   — "Но мы же Миротворцы!"   — "Вы на территории Эона!"   — "Ну и где же он?!"   На дороге показались полицейские машины.   — Рок? — многозначительно произнес незнакомец, вытащив из шеи женщины опустевший шприц.   Молча повернувшись, чудовище зашагало навстречу приближающимся стражам порядка. Затем рывком взмахнуло правой лапой снизу вверх, и улица покачнулась, когда по ней с грохотом прокатилась ударная волна, смявшая фонарные столбы и сдувшая полицейские машины, как ветер бумажные игрушки, а так же раскидавшая не успевших убежать людей.   — Все, сучары, хана вам… — На этих словах Вал головой вперед нырнул в окно.   — "Стоя-я-ять!" — закричал Ас.   Перевернувшись в воздухе, Вал приземлился на ноги с такой легкостью, словно прыгнул с первого этажа. Едва коснувшись земли, он распрямился и выбросил руку вперед, наведя пульсар на монстра:   — Слышь ты, замри, не то станешь всадником без головы.   — Простите, мы уже уходим, — с улыбкой обернулся человек в брезентовом плаще.   — Ты че туда спрыгнул побеседовать?! — не выдержав напряжения, завопил я в окно.   И тут я, наконец, разглядел лицо незнакомца. Он посмотрел прямо на меня и криво улыбнулся. Я вспомнил, где его видел. Это был тот самый мальчишка из кошмарного сна, освобожденный моей спутницей. Он подрос, обзавелся щетиной, но его лицо сложно было забыть.   — Ох-х ч-черт… Это он! Вал, мочи его! Огонь!   Монстр направился к женщине.   — Стоять, я сказал! — рыкнул Вал.   — Еще не хватало, чтобы мной командовал сын проститутки, — едко усмехнулось чудовище, продолжая движение.   Вал не заставил себя ждать, выпустив в монстра заряд. Но в полете он каким-то образом изменил траекторию, оказавшись в руке парня из сна.   — Как же мне надоела ваша бравада, — процедил тот, презрительно взглянув на пойманный сгусток света, и тут же швырнул его обратно.   Вал успел отпрыгнуть в сторону. Прогремевший у него за спиной взрыв, осыпал его градом осколков.   — Изволь не путаться у меня под ногами, не то я буду вынужден отобрать у тебя бессмертие, — пренебрежительно сказал парень и повернулся к монстру. — Мне кажется, пришло время продемонстрировать серьезность наших намерений.   В этот момент к нему пулей подлетел вскочивший на ноги Вал и, размахнувшись, попытался нанести удар правой рукой, поверх которой, словно большая перчатка, появилась еще одна полупрозрачная, излучающая синий свет рука, которую компьютер опознал как "плазменный захват". Но ударить Вал не успел, поскольку был молниеносно схвачен за эту самую руку чудовищем.   — Не по Хуану сомбреро, — прошипело оно и подтянуло Вала к своей уродливой морде, хищно оскалив частокол иглообразных зубов, после чего оттолкнуло его и наотмашь ударило тыльной стороной лапы. Хлесткий звук был похож на удар плетью.   Описывая дугу, Вал улетел на несколько десятков метров.   — Может, как бы спустимся, поможем? — выдавил я, повернувшись к Дилму.   — Издеваешься?! — нервно усмехнулся он. — Я туда не пойду!   Проводив Вала взглядом, парень склонился к женщине, и издевательским тоном шепнул ей на ухо:   — Все, что дается нам в жизни, делается к лучшему.   Затем распрямился и произнес:   — Теперь — оковы разума.   Подняв руку, он раскрыл ладонь, и из-за шиворота женщины вылетел какой-то амулет. Поймав предмет агрессивным движением, парень с силой сжал его в кулаке, который тотчас подсветился изнутри, выбрасывая искры. Спустя пару секунд он разжал кулак и демонстративно высыпал на ветер пепел.   — Казни ее тюремщиков, — зловеще произнес он и повернулся к монстру.   В ответ тот вышел на центр проезжей части, встав точно перед входом в центр Месфарака, и раскинул лапы в стороны.   Предчувствуя неладное, я невольно попятился назад.   Вовремя. Едва я сделал шаг, как грянула ослепительная вспышка, сопровождаемая громом. В первое мгновение я подумал, что это ударила молния, но меня как щенка откинуло от окна сокрушительным толчком, за которым последовало несколько ударов в разные части тела. Перед глазами все завертелось, я потерял ориентацию в пространстве и зажмурился.   Лишь когда болтанка прекратилась, я рискнул открыть глаза. ОКСП, сославшись на недостаток света, включила режим ночного зрения, от чего цвета стали яркими как днем, но неестественными, призрачными, будто во сне. Придавленный креслом, я лежал у дальней стены комнаты, куда свалило всю мебель. В воздухе стояла плотная взвесь дыма и пыли, а пол был усыпан мусором. Снаружи доносились истерические крики и приближающийся вой хора сирен.   — Дилм? Дилм?!   — Не ори. Я здесь, — выбрался тот из-под груды мебели.   Отбросив кресло, точно картонное, я тоже вылез из завала.   — Информации кранты, — флегматично сказал Дилм, глядя на фрагменты ноутбука, разбросанные по полу.   — Что произошло?   — Ты дурак или прикидываешься? Взрыв!   Выглянув в окно, я лицезрел сквозь свинцовую мглу огромное тлеющее поле камней на месте центра Месфарака. Всю улицу завалило ковром обломков, а соседним домам вмяло и частично обрушило стены. Пострадали даже удаленные здания — их буквально изрешетило осколками. Электричество отключилось как минимум в радиусе пары кварталов. Создавалось впечатление, что улица подверглась артобстрелу.   — Воронки не осталось, — заметил Дилм, подойдя к соседнему окну.   — "Быстро сюда!" — позвал Вал. В его голосе послышалась растерянность.   Я увидел, как он осторожно, но уверенно пробирается куда-то через обломки. Проследив его направление, я обомлел. По руинам, спотыкаясь, брела та самая женщина-сектантка, невредимая, даже не испачкавшаяся.   Без раздумий перекинув ноги через подоконник, Дилм камнем улетел вниз. Мне проделать то же самое оказалось далеко не просто — инстинкт самосохранения диктовал свои условия.   "Может по лестнице бегом?"   Снизу послышался крик Дилма:   — Шевелись!   Понимая, что замешкался совсем не вовремя, я глубоко вдохнул, неуклюже высунулся в окно и оттолкнулся.    Животный ужас, парализовавший в полете все мои мышцы, волной скатился прочь, когда я шлепнулся на усыпанный камнями асфальт и понял, что мне не больно. Поднимаясь на ноги, я ощутил, как от облегчения на спине выступила горячая испарина.   — Как она могла уцелеть? — спросил я, спотыкаясь, приблизившись к напарникам.   — Твои вопросы блещут оригинальностью, — буркнул Вал.   — Отличный момент ты выбрал, чтобы ядом поплеваться! — выпалил я.   — Да заткнитесь вы, — отрезал Дилм и громко обратился к женщине: — Э-э-э… Мисс, вы в порядке?   — Еще бы спросил, сколько времени, — пробубнил Вал.   Но женщина никак не отреагировала. Ее стеклянный взгляд был устремлен в никуда.    Я рассмотрел ее лицо. Конечно, возможно сказались стресс и усталость, но выглядела она неважно. Я бы дал ей не меньше шестидесяти лет.   — Она в прострации, — выдохнул Дилм.   Неожиданно о себе напомнил тревожный голос доспеха: "Внимание! Угроза! Обнаружены силы Эона!"   — Что?! — панически закрутился я по сторонам.   — Пакуем ее! — крикнул Вал и бросился к женщине.   — Больной что ли?! — заорал ему Дилм.   И тут метрах в ста позади нас вспыхнул источник яркого света, наподобие ксеноновых фар. Перед ним неподвижно стояли четыре обращенные к нам статные фигуры, прорезая пыльную взвесь своими длинными тенями. Доспех облепил каждую фигуру тревожными маркерами и вывел массу технической информации о защите и вооружении противника, которое, насколько я смог понять, намного превосходило наше.   — "Время на исходе!" — поторопил нас Ас.   — Готов! — крикнул Вал, обхватив женщину и пространство перед глазами знакомо "свернулось".   Оказавшись в приемном блоке офиса Миротворцев, я сел на пол и облегченно вздохнул.   — Как же мне надоел этот цирк, — с обидой прогундел Дилм и вышел из помещения, столкнувшись в дверях с входящими Неманом и Асом.   — И это дипломатическая миссия?! — воскликнул я им с возмущением.   Не обратив на меня внимания, Ас сходу обратился к Валу:   — Ты вообще в своем уме? Кого ты притащил? — Он говорил спокойно, но его скулы характерно пульсировали, свидетельствуя как минимум о сдерживаемом негодовании.   — Поздравляю, Вал. Я ни секунды не сомневался в том, что ты выкинешь какой-нибудь фокус, — подключился Неман. — Воистину: мышление и ты — вещи несовместимые. Ты хоть представляешь, что там произошло?   Но Вал демонстративно проигнорировал претензии, сняв шлем и приподняв женщину.   — С ней что-то не то, — сосредоточенно сказал он.   Она уже почему-то была без сознания, а ее кожу покрывала жутковатая капиллярная сетка черного цвета.   — Что ты с ней сделал? — Взяв руку женщины, Неман с видом врача осмотрел разбухшие вены.   — Кислотой облил, — съязвил Вал.   Неман обернулся к Асу. Напряженно помолчав, тот кивнул в ответ.   — В медблок ее, — скомандовал Неман, и Вал без вопросов подчинился.   Все направились следом. Не придумав ничего лучше, я пошел за ними.   Когда Вал положил женщину на одну из кушеток, ее сразу окружил комплект разнообразных механизмов, а рядом включилось два трехмерных экрана, принявшихся выводить массу графической и текстовой информации. Неман, вставший у линзообразного пульта, напряженно всматривался в потоки данных. Ас, судя по его лицу, тоже в них что-то понимал.   — Ну че там? — тихо обратился я к Асу, скрестившему руки на груди.   — Ничего хорошего. Ты понимаешь, что вы видели?   — Да, это был пацан из моего сна, после которого ты меня...   — Я не о том. — Ас раздраженно нахмурился, закрыв рукой переносицу. — Это был парадокс.   Я понимал значение этого слова, но что имел ввиду Ас, я все же решил уточнить:   — Ты о чем?   — Представь себе миллионы многополосных надземных шоссе образующих одну транспортную громаду высотой в сотни уровней, переплетенных между собой невообразимыми сочетаниями тысяч развязок. По этим шоссе мчатся бесчисленные автомобили, не способные ни остановиться, ни снизить скорость. Для каждого из них, перед тем как он начинает движение, прокладывается путь, с которого он уже не может свернуть. Каждый его поворот в каждый момент времени просчитан заранее на тысячелетия вперед, и коррективы в план движения вносятся только в исключительных случаях и очень аккуратно. Малейшее непредвиденное изменение чьего-либо пути способно привести к катастрофической аварии, в которую попадут все автомобили на всех уровнях. Это будет коллапс.   В тот момент мне, наконец, стало ясно, что в бампе понималось под вторичным предназначением сна — программированием развития личности, согласно выбранному для нее курсу.   — Чтобы катастрофы не произошло, — продолжал Ас, — за всеми шоссе следят инспекторы, во власти которых изымать машины из потока миллиардами. Они обязаны делать все что угодно, лишь бы поток продолжал движение. Сопряжение было сбоем в движении потока. Событием, которое по всем законам не должно было произойти, но произошло. Парадоксом. Многие автомобили изменили свои пути на те, которые для них не предназначены. Коллапс пока еще не случился. Инспекторы изымают из потока машины, просчет новых путей которых указал на неизбежные проблемы в будущем. Но когда вы были в Нью-Йорке, — повернулся он ко мне, — при вас в потоке случилось еще одно изменение, противоречащее его фундаментальным принципам, еще один парадокс.   — Там много чего произошло, — неуверенно пожал плечами я. — О чем именно ты говоришь?   — Я не знаю, что именно было парадоксом. Но он произошел, и вы находились рядом с его причиной.   — А как вы узнали, что он вообще произошел?   — Мы зарегистрировали, как транспортная громада содрогнулась. Все, кто сумел это заметить, теперь тоже знают о случившемся.   — Она в летаргическом сне, — наконец диагностировал Неман, — это, во-первых. Во-вторых, у нее в крови вещество, которое я не могу идентифицировать. Более того, я не могу даже выделить его составные элементы. Оно непрерывно перестраивается на молекулярном уровне.   — И что ты предлагаешь?   — Отправить фрагмент ее тканей Магеллану. У него больше возможностей определить, что это такое. Далее… Ее транспозонная модуляция — ноль девяносто три.   — Почти единица? — В голосе Аса послышалась нотка изумления.   — Как видишь. — На одной из проекций выделился участок с какими-то мудреными схемами.   — Так… От вещества отделилось органическое соединение. Это фермент… — Теперь удивился Неман: — Теломераза?!   — Что это такое? — шепнул я Асу, понимая, что отвлекаю.   — При каждом делении клетки передают новым поколениям все более урезанную генетическую информацию, вызывая постепенное старение организма. Теломераза восполняет недостающую информацию.   — Модуляция достигла единицы, — мрачно сообщил Неман. — Необратимая перестройка ДНК. Рост скорости метаболизма, нарушение митоза, отвердевание костной ткани, перерождение внутренних органов.   — Что с ней происходит? — испуганно посмотрел я женщину. На ее обезображенной черной сеткой коже обильно выступил пот.   — Мутация, — вздохнул Неман. — И я бы сказал, контролируемая.   — В каком смысле? — насторожился Ас.   — Все изменения логичны и взаимосвязаны. Похоже на работу геноморфа. У новых клеток не только структурные отличия от их родителей, но и значительно более длинные теломеры. Биологический возраст всего тела откатился лет на двадцать. Когда обновятся мышечные ткани и кожный покров, мы можем и не узнать нашу гостью.   — Она контролирует процесс? Как это возможно?   — Это не геноморф, — тихо сказал Вал. — Вы же видели, что он ей ввел.   — Хочешь сказать, это кровь неоса действует? — обернулся Неман, с недоверием скривившись. — У нее в мозге активировались закрытые узлы: резервные системы поддержания жизни, дополнительные рефлексы, унифицированные сети нейронов. Общая мозговая активность поднялась с семи до пятидесяти двух процентов. Коли это кровь неоса, надо пойти прикупить себе литр.   — Слушай, че ты умничаешь? Ты сам все видел. Можешь предложить другой вариант?   — Открой ты хотя бы раз в жизни базу неосов, ты бы знал, что ни один вид не обладает кровью способной хотя бы на что-то приблизительное.   — Нам не все виды известны.   — Ну, значит ты у нас первооткрыватель, — театрально взмахнул руками Неман.   — Он прав, — согласился я с Валом. — Доспех не смог определить, что это было за существо.   — Мы столкнулись с Авангардом, — заявил Вал тоном полководца. — Этот мудила спокойно держал меня за плазменный захват.   — Пытаешься оправдать свой живописный полет? — насмешливо спросил Неман. — Мне понравилось. Далеко летел. В ушах свистело?   Вал стиснул зубы.   — Кто она вообще такая? — перевел я разговор в прежнее русло. — Что она делала в три часа ночи у центра сектантов?   Ощупав ее одежду, Вал достал паспорт:   — Анна Каме… Каменнод… Короче, просто Анна. Год рождения — пятьдесят седьмой. Гражданка США. Сейчас узнаю больше… — На секунду он как будто впал в ступор. — Она известная актриса. В Месфарак подалась уже лет двадцать как.   — Известная актриса — это плохо, — хмуро сказал Неман. — Будет много шума, когда не обнаружат тело.   — Если вообще кто-то знал, что она в три часа ночи направилась к товарищам по вере, — заметил Ас. — Не похоже, чтобы ее визит был плановым.   — Значит, шум уже поднимается.   — Вы же не вернете ее в таком виде? — спросил я. — Она наверняка что-то знает о тех неосах. Ее нельзя отпускать.   — Нет, конечно. — Ас метнул в Вала карающий взгляд. — Теперь нам придется с ней разбираться. Отправляй Магеллану образец, — одобрительно положил он руку на плечо Немана, а затем повернулся ко мне: — Идем, надо поговорить.   Мы вошли в пищеблок. Приготовив две чашки местного энергетического напитка, Ас расположился за столом и тяжело вздохнув, обратился ко мне:   — Излагай.   — Что?   — Откуда ты знал того парня?   — А я уж думал, ты не спросишь.   К тому моменту, как моя чашка опустела, я пересказал все три сна, увиденные мной в ту ночь, с которой все началось.   — Даже так… — задумчиво качнув головой, произнес Ас, когда я завершил рассказ.   — Что? Ты же не хочешь сказать, что я видел не просто сон?   Он поднял глаза, пронзительно взглянув на меня.   — Слишком хорошо все сходится. Женщина освободила чудовище, чудовище пообещало освободить женщину. И сдержало слово.   — От чего освободило?!   — Сложно сказать, — повел бровями Ас. — Уничтожение центра, где она изучала Месфарак, показательное сожжение дарованного ей учителем амулета, введение в ее организм вещества, которое перестраивает тело на клеточном уровне. Если представить, что учение — оковы разума… — Ас задумчиво почесал весок. — Это уже что-то по части Немана, мне кажется. И еще "оковы тела"… Я не знаю, возможно, происходит усовершенствование ее организма, но еще неизвестно чем закончится мутация.   — Я думаю, что если тело — помеха, то его проще уничтожить. Зачем мутация?   — Логично. Поэтому будем ждать окончания процесса.   — Ну, хорошо, даже если это не просто сон, почему тогда я его видел? Почему я был тем человеком? Что это было за чудовище? Кто та женщина? Это же все бредятина какая-то, сам подумай.   Ас улыбнулся, нарочито впечатлено мотнув головой:   — В странном направлении ты мыслишь… Меня вот, например, смутило, что неопознанные неосы говорили по-русски.    — А что здесь такого? Эта Анна видимо знает русский, вот они с ней и говорили так, чтобы она понимала. Когда в мой разум тогда вторглись, я вначале слышал абракадабру, как ты и говорил, а потом тоже началась русская речь.   — Гражданка США знает русский? — Ас скептически скривился. — Я уже молчу, что для неосов родной и единственно приемлемый способ общения — денстагмер. Если кто-то из них снисходит до человеческой речи, то исключительно ради того чтобы донести принципиально важную для него информацию.    — Я это уже слышал.   — Хорошо, что помнишь. Только те два неоса не сказали ничего особенного. Они практически болтали.   — Да я тоже не припомню, чтобы мне при вторжении сказали что-то важное. Сплошная ахинея про то, какие люди нехорошие.   — Это меня и беспокоит. Либо нам повстречались уникальные неосы склонные к словоблудию, что само по себе знак тревожный, либо, что еще хуже — мы чего-то не понимаем, а значит… с нами играют.   — Ты это так произнес, будто завтра мы все умрем, — усмехнулся я.   — Экс, мы не горстка студентов, ищущая духов в старом замке, чтобы с нами играть. Мы и ответить можем, да так, что мало не покажется.   — Может кто-то еще не знает о том, какие вы крутые?   — Не исключено. Если Вал прав и это действительно Авангард, возможно все.   — Что такое этот ваш "Авангард"?   — Те, кому было известно о том, что Сопряжение произойдет. Они готовились к нему заранее и самыми первыми ощутили свои новые силы.   — Они так опасны?   — Как посмотреть. Кому-то сила была нужна, чтобы наладить свою жизнь или спасти тех, кто ему дорог, а кто-то ждал, когда у него появится шанс поквитаться со всем миром. Кто-то заранее знал о существовании Игры Теней и не стал высовываться, а кто-то был слишком самоуверен и решил, что Бог теперь — он, после чего был уничтожен чистильщиками Эона. Вот, например, как те, кого вы встретили. Они весьма пафосно выступили прямо перед носом у Эона. Теперь пусть пеняют на себя.   — Они же вроде не люди?   — Тем более. Все достаточно умственно развитые неосы знали о Сопряжении и тоже готовились к нему.   — Так, ладно, — устало закрыв глаза, ткнулся я носом в сложенные ладони. — Давай вернемся к моему сну. Ты мне не ответил на вопрос: как это все может быть правдой? Не может же быть, что этой женщине уже шестьдесят лет? Что она, девушкой сбежала из подземелья две недели назад, когда я видел сон, а потом резко постарела и стала актрисой?!   — Почему ты думаешь, что видел настоящее время? Это могло быть далекое прошлое.   — Так парень-то подрос!   — Он не человек, так с какой стати он должен попадать под законы человеческой природы?   — А почему тогда этот сон приснился именно мне?   — Может это был не сон.   — А что? Ты же только что сказал, что я мог видеть далекое прошлое.   — По-твоему прошлое может быть увидено только как сон?   — А как что еще?   — Как вспышка воспоминаний.   Недоумевающе вытаращившись, я пробормотал:   — Какие еще воспоминания?.. Я же не бессмертный.   — Ты уже забыл, что твои воспоминания хранятся на сервере?   — А причем тут сервер сновидений?   — Притом, что он всего лишь часть суперконгломерата, который мы называем Циферум — системы, построенной богами для управления миром. В ее хранилищах содержатся все воспоминания обо всех жизнях прожитых всеми живыми существами с начала времен.   "Нехило", — подумал я, тут же машинально представив, что можно было бы сделать, завладев хотя бы частью этой базы данных.   — То есть там хранятся все знания, накопленные человечеством за всю его историю?   — И не только человечеством. К чему ты клонишь?   Своих мыслей я не озвучил, зная, что Ас их не одобрит.   — Раз там столько информации, — выкрутился я, — наверное, она хорошо охраняется?   — Само собой.   — Ну, тогда каким образом она оттуда ко мне попала? Ты не подумал?   — Даже самую совершенную защиту можно обойти. Вопрос только в усилиях, которые для этого потребуются.   — Я ни какой защиты не обходил и вообще не представляю о чем речь.   — Вот и еще один повод беспокоиться. Ценность затраченных усилий не должна превышать ценности результата. Взлом хранилищ Циферума очень непростая задача… Какая может быть кому-нибудь польза от того что ты увидел? — Ас уставил на меня напряженный взгляд, как будто я знал ответ на его вопрос.   — А че ты на меня-то смотришь? Из нас двоих здесь только ты Миротворец с многовековым стажем.   — Ты что не понимаешь? В твое сознание вторгались еще до того, как тебя нашли мы.   — О-о-о… — До меня, наконец, дошло мрачное осознание беззащитности собственной души, и я первый раз прочувствовал то, о чем говорил Ас, рассказывая о про особенности войны с участием бессмертных. — Меня это все совсем перестало впечатлять.   Что-то неразборчиво процедив себе под нос, Ас встал из-за стола и собрался уходить.   — Стой, а что там говорил Сармог? Что за Черное Солнце?   — По всей видимости, что-то нехорошее. Что именно, теперь можно узнать только у него — его ноутбук вы прохлопали.   — То есть тебе как бы ни особо интересно, о чем он говорил?   — Мы чуть ли не каждый день слышим подобную несуразицу и привыкли не воспринимать ее всерьез. Неосам отлично удается лишать людей рассудка. Их ветром уже давно выдуло из разума Сармога все здравое мышление, если оно там вообще было, что маловероятно, учитывая, до чего он себя довел.   — Короче я так ничего и не понял, и вряд ли пойму при таком подходе с вашей стороны, — проворчал я. — Вы ко мне относитесь так, будто я с вами уже несколько лет провел, а не пару недель.   — Еще немного и ты привыкнешь к здешним реалиям, — с долей сочувствия произнес Ас, остановившись за моей спиной, а затем направился к выходу.   — Что будем делать дальше? — не оборачиваясь, флегматично спросил я.   — Мы — продолжим разбирательство, а ты — останешься здесь. Слишком много вопросов за слишком короткий промежуток времени, и большинство из них связано с тобой. Учитывая, что в нашей работе количество вопросов определяет тактическое преимущество, которого мы, судя по всему, лишаемся, тебе будет лучше пока ни во что не ввязываться, чтобы ненароком не усложнить ситуацию.   — Согласен, — натужно прогнусавил я.