99 – 100-е сутки

Через несколько часов распогодилось. Недовольно морщась от небольшого онемения в руках, я очистила от налипшей грязи воспалившиеся ранки и предприняла новую попытку осмотреть окрестности с высоты птичьего полёта. Грязно-серый продукт цивилизации нашёлся в юго-восточном направлении, мерзким туманом рассеиваясь над обширной территорией. Решив не рисковать, то есть не спускаться на землю из-за угрозы встречи с троллями или, ещё хуже, Оборотнем, я по кронам направилась к цитадели. Вечереет, наш речной караван, наверняка, уже готовится к отплытию, поэтому опаздывать не стоит. Перескакивая с ветки на ветку, вовсю пользовалась флигравом, чтобы уменьшить нагрузку на ещё не отошедшие руки — действовали они до сих пор недостаточно хорошо.

До цитадели добралась в аккурат тогда, когда солнце коснулось горизонта, но, к моему удивлению, плотов на реке не обнаружила. Как так? Сергей ведь говорил, что они собирались стоять не меньше двух дней, а сегодня как раз вечер второго! Впрочем, если даже они и отчалили, то далеко уплыть вряд ли успели. С этими мыслями я направилась вниз по течению.

К полуночи стало ясно, что или я ошиблась в оптимистичных предположениях, или течение гораздо быстрее, чем хотелось бы, поскольку плоты нагнать так и не удалось. А вскоре поняла, что продолжая движение, только выбьюсь из сил, потеряю осторожность и понижу свои шансы не только вернуться к людям, но и просто выжить. Лес не любит спешки. Надо поесть, выспаться как следует, и только потом продолжать погоню. Ну и что, что это займёт больше времени, зато не ослабну, и жор не проснется. Решив так, заставила себя остановиться, хотя мысленно все ещё рвалась за плотами, казалось, вот ещё немного, и из-за деревьев покажется конец каравана. На всякий случай, я спустилась пониже и, бросив в воду веточку, проследила за скоростью её путешествия по воде. Нет, течение достаточно медленное, даже с отдыхом у меня есть преимущество.

Вернувшись в кроны, поела фруктов и личинок, после чего устроилась на ночлег. Странно, что отдыхать в примитивном гнезде на дереве мне гораздо удобнее, да и высыпаюсь лучше, чем на моховой подушке плота. Надо бы там что-нибудь поудобнее соорудить.

На следующее дождливое, как обычно, утро я первым делом проверила руки. Ранки затянулись, но гораздо сильнее порадовало исчезновение остаточного онемения. Теперь руки снова как новенькие! Позавтракав сладкими фруктами, продолжила двигаться по вершинам деревьев вдоль реки, по пути не брезгуя перекусывать встречающимися насекомыми и ящерицами.

Шло время. К вечеру дождь прекратился, тучи разошлись, и влажные кроны заблестели под солнечными лучами. А вскоре впереди показался караван. Воодушевившись, уже через час немного обогнала плот учёных, спрыгнула в воду и бодро поплыла в их сторону.

Но не успела добраться, как меня заметили.

— Я же говорила, что догонит! — раздался радостный вопль одной из амазонок. — Ты проиграл! — довольным тоном добавила она махаону, чьё плавсредство, как обычно, находилось неподалёку.

— Пантера, наконец-то! — облегчённо вздохнул физик, помогая мне выбраться. — А то тут некоторые уже беспокоиться начали, — покосился он на расцветшую в улыбке Юлю.

Отряхнувшись, я обратила внимание, что народу прибыло. Кроме учёных, на плоту присутствовали одиннадцать незнакомых мне девушек, трое из которых смотрели на меня с любопытством, а остальные — с откровенным страхом, стараясь держаться подальше. А из-за стены дома, ловко орудуя деревянными костылями, неспешно вышел Дет. Когда только успел присоединиться?

— Ты в порядке? — поинтересовалась астроном.

— Я-то да, а вот вы чего раньше времени уплыли? — возмущённо спросила я. — Собирались же не минимум двое суток стоять! Я, знаете, сколько за вами бежала? Хорошо, хоть течение медленное, а то бы вообще вовек догнать не удалось.

— С местными конфликт наметился, вот и пришлось отчалить раньше времени, — на редкость миролюбиво улыбаясь, пояснил Росс.

— Зато к нам присоединилось почти двести человек! — радостно сообщил математик.

— Не к нам, а к царю, — резко перебил его Сева.

— Не важно, — махнул рукой математик. — Кстати… — подскочив ближе, он хлопнул меня по плечу. — Поздравляю с первой сотней! Сегодня сотый день нашей жизни здесь.

— Я вас тоже поздравляю, — невольно поддавшись хорошему настроению, улыбнулась я.

— Пантера, я понимаю, ты устала и всё такое, но позволь всё-таки поинтересоваться, о чём ты тогда разговаривала с Сергеем? — спросил инженер, агрессивно сверкнув фиолетовыми глазами.

Они с Россом что, ролями поменяться решили?

— Он уже всех своими подозрениями достал, — с усмешкой пихнув Севу в бок, поведала мне Юля. — Лучше расскажи, было ли в лесу что-нибудь интересное?

— Всё расскажу в своё время. Только отдохну сначала, — махнула я рукой. — Почти полтора дня за вами гналась.

Зеленокожий смущённо откашлялся.

— У нас для тебя одна плохая новость...

В это время подошёл Дет, и Росс замолчал.

— Рад, что ты смогла нас догнать, — приветливо кивнул он мне.

— Ну ладно, я спать, — решив перенести серьёзные разговоры на потом, я направилась сквозь дом, надеясь спокойно отдохнуть на своём плотике. Но последнего там не оказалось. Недоумевая, как могла его просмотреть, пошла вдоль края плота в обратную сторону. Хм, и тут не видно. Дважды обойдя по периметру большой плот (поскольку прямой обзор закрывало строение) я окончательно убедилась, что моего плавсредства рядом нет.

— Люди, а где?.. — неопределённо махнула рукой я, но народ понял, о чём идёт речь.

— Собственно, это и есть плохая новость, — сказал Росс.

— Но посовещавшись, мы решили, что неплохой заменой может послужить часть второго этажа, всё равно им, считай, кроме Игоря и Дета с жёнами, никто не пользуется, — предложил Илья.

— А куда мой плот делся?

Стало до слез обидно. Да, моя поделка, конечно, не шедевр, и шалаш на нём всё время грозил рухнуть, но я вкладывала в него свои силы, и он мне дорог.

— Ну, понимаешь… — виновато начал Сева.

— Из-за нападения отчаливать пришлось в спешке, и твой плот случайно зажало между двух больших, вот он и не выдержал давления, — сочувственно пояснил Дет. — Всё, что удалось выловить, лежит у стены, думаю, этого хватит, чтобы соорудить сверху стенку и получить отдельную закрытую комнату.

— Нам правда жаль, что так случилось, но мы не виноваты, — добавила Юля.

Я кивнула и уселась с краю плота, опустив ноги в воду. Правильно оценив ситуацию, остальные оставили меня в покое и разошлись по своим делам. С одной стороны, скорее всего, это действительно случайность, тем более, что, если уж честно, кому как не мне знать, насколько расшатался мой плот за последние дни. Естественно, такой нагрузки он не выдержал. С другой — обида всё равно есть. Даже не на учёных — хотя, в принципе, могли бы и проследить. На судьбу. Почему, если что-то может развалиться, оно обязательно развалится? Хотя это не худший вариант, вот если бы плот зажало, когда на нем была я… Представив возможное развитие событий, даже порадовалась, что опоздала. Ну его, плот, жизнь дороже.

Но теперь, лишившись собственного дома, я вынуждена решить ещё одну проблему. Честно говоря, раньше я всё время оценивала ситуацию с независимой точки зрения, не ассоциируя себя с посвящёнными (в чём-то Лиля была права), считала, что могу отсоединиться в любой момент, а теперь… теперь предстоит сделать выбор. Не для учёных, а для себя решить, собираюсь жить с ними или отдельно. Да, я ничего не имею против их общества (за редким исключением), но одно дело общество, другое — своя группа. Конечно, как вариант, можно временно пожить здесь, а как только предоставится возможность, то есть остановимся рядом с зарослями бамбука, связать новый плот, используя как свежие стебли, так и обломки. Но такое решение для меня самой равнозначно уходу, даже если по-прежнему продолжу общаться с посвящёнными.

Поэтому очень важно обдумать своё решение. Хочу ли я стать одной из посвящённых в упрямство? И вообще, какова моя цель? Когда-то Дет задал мне этот вопрос. Теперь настало время дать на него ответ.

Хочу ли я жить в цивилизованном мире? Если его построят по образу и подобию земного, то однозначно — нет. Может, из-за избытка человеческих ресурсов, как говорил Сергей, может, из-за чего-то другого, но на Земле разучились ценить каждого отдельного человека. И природу разучились ценить. Люди на Земле, в основном, до сих пор живут как те, из цитадели, действуют, не оглядываясь по сторонам, не задумываясь о будущем, лишь о сиюминутной наживе. А тем, кто так жить не хочет, даже сбежать некуда. Да, я понимаю Дета, мне тоже ближе решение Сергея уйти, хотя бы для того, чтобы выиграть время. Время, чтобы понять и найти другой путь.

Учёные… Судя по разговорам, лучше всего мои взгляды соотносятся с Ильей, Игорем и Вероникой. Не так плохо для начала. Если даже нас всего четверо, всё равно есть шанс направить цивилизацию по другому пути. Не по пути потребления, а по пути понимания. Эта мысль помогла принять решение. Я остаюсь.

— Думаешь, агрессия не проявится, если на твой кусочек плота другие заходить не станут? — поинтересовался незаметно подошедший Росс.

— Надеюсь, — подумав, кивнула я. — Ведь последние дни наши плоты были все время сцеплены и ничего.

— Я тоже надеюсь, — тихо потянул он. — Но не пробуй рисковать, как только что-то почувствуешь, сразу говори. Второй инцидент может стать для тебя последним.

— Угрожаешь?

— Предупреждаю, — покачал головой зеленокожий. — В принципе, наблюдать за тобой интересно. И в случае конфликта, если не случится чего-либо действительно серьёзного, я просто проголосую за твой уход.

— Что будет, то будет, — пожала плечами я, и, не обращая внимания на задумчивый взгляд Росса, отправилась отдыхать на второй этаж. Отдохнуть и так можно (проверено опытом — несколько раз дремала неподалёку от учёных), а отгораживаться завтра начну.

На закате меня разбудили азартные крики с соседних плотов. По мелководью вдоль берега бежал на четвереньках, как обезьяна, мужчина моего вида, похожий на Оборотня, только с серебристо-бурой шерстью. За плечами он нёс большой рюкзак на котором восседала знакомая негритянка, в свою очередь, тоже с рюкзаком, правда, поменьше. Я протёрла глаза. Картина не изменилась, даже шерсть мужчины так и осталась серебристо-бурой. Обогнав нас, он свернул в воду и мощными гребками поплыл к передним плотам.

— Смотри, он тоже пираний не боится, как и ты, — тронула меня за плечо Вероника.

Я пожала плечами. Как раз это логично, вряд ли кто-то наделён уникальными свойствами, в том числе выработка репеллента скорее свойственна всему моему виду, чем мне одной. Волновало другое. С какой целью странная пара плывёт к людям? Мирная ли она? В это время необычные пришельцы, заметив призывы с одного из Сергеевских плотов, немного отклонилась от первоначального курса и скрылась из виду за впереди идущими плавсредствами.

— Скажу одно, — серьёзным тоном заявил мне инженер. — Если этот хм… мужчина надумает присоединиться к нам, например, в качестве твоего мужа, то о совместном проживании на втором этаже и не думай! Пол, конечно, крепкий, но такую махину, особенно, если вам попрыгать вздумается, может и не выдержать.