Игра продолжается

Фавн и магичка бежали по проселочной дороге по направлению к лесу. В мире пробуждалось утро: гасли звезды, наливался светом горизонт. Хотя вряд ли герои это видели: их головы были опущены, а взгляд упирался исключительно под ноги. У опушки фавн остановился и, не успевшая затормозить магичка, врезалась в его спину, к счастью, без последствий. Открыв окно инвентаря, Зерго перекинул в левую руку Амулет Подчинения — золотой, инкрустированный красными камнями, кругляш, а в правую взял клинок, и они с Леночкой вошли под сень деревьев. Осторожно ступая по ковру из сухих черно-синих листьев, герои углублялись в лес, перелезая через коряги и уворачиваясь от цепких ядовитых лиан, норовящих украсть очки их жизней. Однако пока ничего более опасного им не встречалось и через несколько минут они выбрались на огромную поляну, огороженную гладкоствольными кучерявыми деревьями. В центре нее горел костер, а вокруг него располагалось шесть хижин-шалашиков. Около каждого из них сидело человекоподобное существо, заросшее черно-коричневыми волосами так, что видны были лишь поднятые над головой руки, да торчащие из-под густой шерсти тощие серые коленки. Подойдя к ближайшей особи, фавн начал диалог, произнеся:

— Здравствуйте!

Вмиг опустив руки, существо провело ими по шерсти, раздвинув ее, как шторы и, явив нам, сморщенное серо-зеленое личико, пропищало в ответ:

— Приветствую, Воин Света! Мы рады, что ты избрал верный путь, придя к нам, Истинным Целителям! Маховик войны раскручивается все быстрее, скашивая все больше и больше детей Лорелленда! Фанатики осквернили облик нашей богини, запечатав ее саму в подвалах Ириша! Если мы не остановим это, то уже скоро Лорелленд погибнет, превратившись в мир ходячих мертвецов, поднятых некромантами! Ни Дарас, ни Орден Лорелл, ослепленные своими обидами не видят дальше собственных носов! Даже того, что стальная коса в костлявых руках повелителей трупов уже готова их отрезать! Как же хорошо, что в это темное время у нас появляются соратники! Ты ведь готов присоединиться к нам, и если надо, отдать жизнь во благо Лорелленда?

Фавн ответил не сразу: системное окошко висело на экране несколько секунд, и я успела прочитать реплики:

[Ваш ответ:

— Да, я сделаю все во благо моего мира! (пройти квесты присоединения)

— Глупцы! Мы адепты Великого Аза! Да пополнится его армия! (напасть)

— Ой, что вы! Мы просто мимо проходили! (уйти)

]

Как ни странно, Зерго пока выбрал третий вариант, чем очень расстроил Целителя.

— Если ты еще передумаешь, мы будем ждать тебя тут! — со вздохом ответил он и вновь поднял руки над головой, закрыв волосами лицо.

Алекс с Леночкой тем временем двинулись дальше. Покинув стоянку Истинных Целителей, они снова углубились в лес и через несколько минут блуждания по чаще подбежали к краю огромного оврага. Рваная трещина уходила вниз так глубоко, что дна не было видно. К тому же его устилал густой туман. Края оврага тоже расходились в обе стороны на приличное расстояние, а вот перепрыгнуть его было вполне под силу. Конечно, с применением левитации, но тем не менее. Однако пересекать провал герои не спешили, и через секунду я поняла почему.

Фавн поднял над головой зажатый в руке амулет, тут же засиявший ровным малиновым светом и тихо, но монотонно загудевший. Это был зов. И на него откликнулись. Несколько мгновений спустя за край оврага зацепилась мохнатая лапа, и из него вылез массивный серо-коричневый вирвиш, а за ним последовало еще двое. Склонив массивные лобастые головы, они синхронно выпустили из ноздрей струи огня и предупредительно зарычали. Подчиненный же амулетом зверь стоял между ними истуканом, но его собраться не собирались просто так отдавать его пришельцам.

— Airek lumino fai! — возопила магичка, швырнув в одного из вирвишей сгусток белого света.

Ой зря! Похоже, Зерго не до конца наладил с девочкой контакт: в то, что куратор не прочитал о способности вирвишей абсорбировать энергию магии света, мне не верилось. Как бы там ни было, внезапная Леночкина самодеятельность живо добавила врагу очки ярости и даже увеличила жизни, заставив висящую над его головой шкалу выйти за отметку максимума. Фавн, не мешкая, метнул в того же вирвиша кинжал, и его здоровье живо оказалось на нуле, заставив меня устыдиться несправедливого упрека в адрес Леночки. Похоже, именно такое развитие событий и планировалось: переполнить шкалу жизни и, воспользовавшись багом в программной математике, уничтожить врага. По крайней мере, со вторым вирвишем произошло тоже самое. Причем, в этот раз система даже продемонстрировала все в замедленно-укрупненном варианте. Разъяренная морда вирвиша заняла пол-экрана, когда же точно в переносицу вонзился кинжал, камера показала более общий план. Зверь резко дернулся и замертво рухнул на траву.

— Юлька! Глянь, что тут есть!

Я не сразу поняла, что адресованная мне реплика донеслась из реальности. Однако, когда Леха дотронулся до моего плеча, мне пришлось-таки оторвать взгляд от экрана, вернувшись из Лорелленда в свою квартиру.

— Пошли, что покажу! — сказал парень, кивнув на админку у игровой комнаты Макса, и добавил — Это важно!

Еще раз глянув на Лорелленд, где фавн с магичкой повели оставшегося вирвиша к кузнецу, я поднялась и двинулась вслед за Лешкой.

— Смотри! — развернул ко мне экран парень, едва я приблизилась.

На мониторе было открыто несколько окон с каким-то схемами, чертежами, расчетами, а также список с зашифрованными парами, скорее всего, логинов-паролей. К слову, последнее было для меня хоть как-то понятно. Все остальное — лес, темнее Лореллендской чащи.

— У Макса под биопаролем был скрыт диск. Получив его тело, я получил сюда доступ, — начал пояснение Леха в ответ на мой непонимающий взгляд. — Помнишь, я тебе говорил про предохранитель на костюме? Так вот, это оно и есть. Видимо, наш шельмец докопался-таки до чьих-то злобных планов, за что и поплатился.

— Почему ты так решил?! — возмущенно спросила я.

— Вот почему, — указал Лешка на одно из окон.

Пробежав глазами по строчкам программного кода, я смогла понять лишь, что тут происходит какое-то взаимодействие между игроком и системой. Но суть алгоритма так и не получилось ухватить.

— Это скрипт принудительного создания висяка, — между тем произнес Леха. — А предохранитель, как я понял, — разработка Макса, призванная защитить от этого. Я еще раз внимательно посмотрел, на твоем костюме такого нет, так что версию с внедрением вредоносной аппаратки такого типа можешь считать ошибочной.

— И как оно работает? — уточнила я, пропустив мимо ушей все лишнее.

— Как бы тебе это проще объяснить… — парень взъерошил волосы и продолжил. — Насколько я разобрался в схеме, оно отлавливает сообщения от сервака клиенту и все подозрительное отклоняет. Конфигурация его как отдельного, экранированного от основного железа модуля, позволяет ему существовать так, что система даже не в курсе его наличия. Похоже, произошедшее в Лорелленде — чья-то тщательно спланированная гадость…

— А Макс об этом узнал, — понимающе перебила я парня. — Решил помешать, но его вычислили и …

Договорить у меня не получилось. Вот, оказывается, как оно бывает. К работе гейм-стража брат всегда относился без должного уважения. Он помогал людям не потому, что хотел сделать что-то хорошее, а по приколу. Всегда смеялся над всеми мирами, лучшими и нет, над их обитателями и любыми существующими рамками и правилами. А в итоге жизнь посмеялась над ним.

— Закономерный конец излишне самоуверенного эгоистичного идиота, — пожал плечами Леха.

— Не говори о нем так! — завелась я. — Он мой брат…

— Только ты ему сестрой никогда не была! — жестко прервал меня парень. — Юль, когда ты уже поймешь, что семья и кровное родство — две совершенно разные вещи?! Вот объясни мне, как можно убиваться по эгоистичному гаду, только потому, что родители общие?! Я не понимаю!

Знакомая песня. Будучи мужем, Леша пел мне ее неоднократно. Особенно, когда я пригласила Макса переехать к нам. Да, с виду эгоиста и гордеца, но только с виду. Макс всегда отталкивал от себя всех: родителей, друзей, меня. И сначала я очень на это обижалась. Но однажды, по пьяни, брат сказал очень важную вещь: «Юль, я знаю, что когда-нибудь доиграюсь. Это мой выбор и мой путь, по которому можно идти только в одиночку». Да, вся его жизнь была танцем на грани. Просто потому, что иначе он не хотел, как и не хотел ставить на ту же грань кого бы то ни было. Ему казалось, что так — правильно. Изображать из себя гада, чтобы ни у кого не возникло даже желания подойти на опасную близость. Он хорошо вжился в роль: ему многие верили. Но только не те, кто был его семьей. Видимо, родная кровь все-таки имеет значение. По крайней мере, для меня — точно.

Не став продолжать бесполезный спор, я перевела тему, указав на список шифрованных данных:

— А это что?

— Не знаю, — пожал плечами Леха, тоже, видимо, решив не заводить затертую пластинку. — Похоже на какие-то учетные записи, но какие — без понятия. У Макса где-то должна быть программа дешифровки, если хочешь, запущу — узнаем.

— Да, запусти, — кивнула я. — А заодно посмотри, вдруг Макс что-то еще накопал, что может сейчас пригодиться. И поищи что-нибудь о резервной системе копирования сознания. Раз Макс куда-то сознательно полез, то должен был предусмотреть разные варианты.

— Юль, — вздохнул Леха. — Я понимаю, что тебе хочется верить в лучшее, но цифровой носитель сознания считывает отпечаток его при гибели тела, когда происходит выброс энергии в следствии физического разрушения определенного участка мозга. Это единственный способ и научно доказано, что иначе сделать нельзя. Как только я занял тело Макса для него возможность заполнения цифрового носителя сознания исчезла. Смирись! Его больше нет. Ни в виде живого человека, ни в виде кучки байтов.

— Леша, — как можно спокойнее начала я. — Когда-то в древности было научно доказано, что существовать вне физического тела нельзя. Потом люди придумали, как сохранять себя на флешку, дабы облегчить себе и близким боль от утраты. Так что для меня научное доказательство чего-либо не является весомым аргументом! Макс не сунулся бы абы куда без страховочного варианта! Будь добр, поищи!

— Я-то поищу, — в тон мне ответил парень. — Но ты бы начинала привыкать к правилам реальности: научные доказательства только в фантастических сказках не работают. Не обнадеживай себя зря: твой брат мертв. Прими это.

Не став отвечать, я вернулась к своей админке, ибо пользы в дальнейшей беседе не видела.

В Лорелленде тем временем фавн с магичкой как раз привели вирвиша к кузнецу и, забрав копательный инструмент, направились обратно на кладбище. Вернувшись к нужному надгробью, фавн выхватил из воздуха лопату и вонзил ее в землю. Едва это случилось, как полотно засияло алым светом. Он буквально ручейками стек в почву, и через мгновение, выбросив вверх фонтан грунта, из могилы выскочил высокий полуистлевший скелет в сиреневом балахоне.

— Наконец-то! — вспрыгнув на надгробье, воскликнул он. — Теперь я свободен!

Затем, переведя взгляд на фавна, воскресший достал из-за пазухи черно-золотистую книгу и швырнув ему томик зловеще прошептал:

— Назначаю теперь тебя хранителем тайн Великого Аза!

Едва он произнес эти слова, как фавна окутало чернильно-черное облако, через мгновение заполнившее весь экран, а еще через мгновение, когда чернота рассеялась, я увидела, что Зерго выкинуло из Лорелленда в иной срез игровой реальности, называемой там Межмирьем: огромный бесконечный белый коридор с тысячью золотистых дверей, располагавшихся не только на стенах, но даже на полу и на потолке. Хотя пол, потолок и стены здесь являлись понятиями крайне условными: ходить можно было в равной степени по любой плоскости. На сколько мне помнилось, чтобы выбраться из Межмирья надо было набрать в нем определенное количество опыта за определенное время, а затем призвать Ключника и выполнить три его поручения. Как ни странно, помнилось мне верно: открыв окно-справки по описанию данного среза игровой реальности, фавн прочитал текст-подтверждение. К слову, опыта нужно было набрать всего-то 1112 единиц, но за 112 минут, отсчет которых пошел едва закрылось окно справки: таймер высветился в левом верхнем углу экрана.

Куратор тем временем огляделся и, подошел к ближайшей правой двери. На золотистом полотне в белоснежной рамочке располагались ряды кириллических рун:

[ и п ю а о т к е о и е

м и р ы в е р о ю с ь

е ж а щ и т н и м и в

л д м к р р и с ь г м

з у и т г к ь с и г ж ]

Под ними находились пустые слоты:

[_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _! _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ !]

На решение головоломки Зерго потратил около десяти минут. Причем, начал совершенно правильно: едва он провел от руны «м» вниз, затем вправо и снова вниз, как руны вспыхнули алым и заполнили первые слоты, образовав слово «между». После легко нашлось слова «мирами», а вот дальше фавн завис. К слову, и я тоже: ничего осмысленного нужного размера из букв не складывалось. И даже если обводить по диагонали (что вообще-то запрещалось движком). Однако, Зерго с задачей все-таки справился, правда не знаю, брутфорсом, или догадкой. Тем не менее, этот квест был им решен, а новый получен. Когда все слоты заполнились, явив текст: «Между мирами рыщит вирг! Вернись с ним и откроюсь в миг!», я подумала, интересно, орфографическая ошибка была допущена разработчиком специально, для усложнения игры, или он действительно не знал, как пишется слово «рыщет»? Как бы там ни было, но, получив 6 единиц опыта, фавн открыл дневник, где отметилось появление нового квеста и, нажав на иконку помощи, развернул окно справки.

На коричневом пергаменте я прочла следующие строки:

[Вирги — бестелесные беззлобные сущности, периодически появляющиеся в Межмирье и бесцельно по нему слоняющиеся. Это нематериальные сгустки энергии, оставшиеся от когда-то живых существ. Вместе с плотью они лишились каких бы то ни было эмоций, зато обрели бессмертие. Вирга нельзя ни запугать, ни подчинить, ни заинтересовать. Единственное, что его может привлечь — родственные душевные вибрации. У каждого вирга при жизни была наиболее ярко выделяющаяся черта характера, которая в последствие стала основой его сути. Если вам удастся угадать, что это за черта и проявить ее в своем поведении — вирг притянется к вам, как магнитом.

]

Рядом с описанием приводилась картинка. Вирг представлял собой переливающуюся всеми цветами радуги субстанцию, кое-как державшую форму слегка вытянутой капли. По крайней мере, на это оно было больше всего похоже.

Закрыв дневник, Зерго побежал вперед по бесконечному коридору, зачем-то меняя плоскости движения через каждые три двери. Не знаю, как у куратора, а у меня от его перепрыгов слегка закружилась голова. Но, к счастью, через пять минут он остановился около одной из дверей: чем-то она куратору приглянулась. Возможно, простотой замка-загадки: на двери располагалось расчерченное на 4 квадрата поле, каждый из которых был заполнен четырьмя слотами. Какие-то из них были пусты, а в каких-то стояли римские цифры:

[ _ _ _ I

_ IV _ _

IV III I II

_ _ _ _

]

На решение головоломки куратор потратил не больше трех секунд и когда во всех слотах появились положенные цифры, дверь отворилась, принеся куратору еще 6 очков опыта и открыв нашему взору иной мир.

Черно-красное небо грозно нависало над заваленной трупами землей. Кое-где полыхало пламя, летали вороны, а по пропитанной кровью почве стелился черный дым гари. Прямо перед фавном, на расстоянии десяти шагов, стоял воин, облаченный в покореженные доспехи. Тяжело опершись на воткнутый в землю меч, он просто смотрел вперед.

— Кто ты? — произнес Зерго.

— Я Аэлен-беспощадный! — грозно ответил воин. — Я хотел примкнуть к войску Дараса, в качества дара поднеся ему трупы его врагов — приспешников Лорелл! Я вырезал два десятка деревень, но вместо признания получил кару: Дарас уничтожил моих соратников, а меня заточил здесь. И теперь целую вечность я должен переживать свой последний бой, раз за разом круша бессмертных солдат.

— Почему Дарас так поступил с тобой? — поинтересовался фавн, выбрав эту реплику из предложенных вариантов. К слову, второй вариант был «Попрощаться».

— Дарас сказал, что глупцам не место рядом с ним, — вздохнул воин.

— Чем я могу помочь тебе? — продолжил диалог куратор.

— Сокруши меня! — взмолился воин. — Единственное условие моего освобождение — гибель в честном бою от руки приспешника Лорелл. Я вижу на тебе ее печать, поэтому и прошу.

На экране возникло системное окно с вариантами:

[ — Хорошо! (Напасть. В случае победы вы получите 1000 опыта)

— Извини, но мне некогда… (уйти)

]

Открыв окно характеристик ИИшного перса, куратор, видимо, задумался, прикидывая варианты. Аэлен был на уровень выше Зерго, кроме того, имел весьма неплохой меч.

— Глянь-ка, что я нашел! — Лехин окрик бесцеремонно оторвал меня от созерцания игры.

— Давай позже, — отмахнулась я, ожидая, что же выберет куратор: рискнет или нет.

— Юль, это важно! — чуть повысив голос, произнес парень. — Подойди на минуту ко мне! Побудет твой Алекс без твоего контроля! Не маленький!

Вздохнув, я оторвалась от игры и пошла к Лехе: все равно не отстанет. На мониторе его админки была развернута почтовая программа брата.

— Узнаешь? — парень выделил курсором текст одного из писем.

Пробежав глазами по строчкам, я удивленно выдохнула:

— Ничего себе!

Текст месседжа начинался со слов «Моя богиня!», и заканчивался «рабом Даниэлло».

— Угу, — кивнул Леха. — И тут еще целая куча этих письмишек. Я проверил, они регулярно отправлялись Леночке через запутанную цепочку переадресаций.

— Но зачем? — бестолково вопросила я.

— Пойди, теперь пойми, — вздохнул парень, и хотел что-то еще добавить, но не успел: из динамиков моей админки раздался леденящий душу крик, заставивший нас с Лехой синхронно кинуться туда.

Подскочив к монитору, я почувствовала, как замерло мое сердце: весь экран занимала кроваво-красная надпись: «Вы умерли».

Опустившись на пол, я бестолково таращилась в пространство, пока Леша что-то лихо набирал на клавиатуре: поверх игрового экрана развернулось черное окно консоли с бегущими по нему салатовыми закорючками еле различимым мной из-за пелены слез.

«Вы умерли…»

Гейм-дизайнеры, как правило, тратят довольно много времени на разработку максимально впечатляющего антуража, дабы эмоции геймера были практически реальными. Однако, постепенно чернеющий экран с кровавой надписью в обычных условиях может вызвать лишь легкую досаду, и не более того.

«Вы умерли…»

Ни один из нарисованных миров не может придать этим словам действительно пугающий смысл. Потому что это право всегда будет оставаться за реальностью, ибо оно ее основание. Почему нарисованные миры именуются Лучшими? Потому что в них легко жить и не жалко умирать: всегда можно переиграть, всегда можно все исправить, а если нет, то мир запросто можно выкинуть и уйти в другой. Реальность же редко прощает ошибки. Она жестока, с ней сложно. А Лучшие миры — это спасительные двери в беззаботное детство, когда нет груза ответственности, все идет, как тебе хочется, исполняется любой каприз, а максимально возможная боль не сильнее чем от поцарапанной коленки. Это затягивает, к этому привыкаешь. Пока жизнь не захочет напомнить о себе смертью…

«Вы умерли…»

В реальности это больно и страшно. Что для тебя, что для других. И если со своей смертью все весьма просто — ее последствия переживать не придется, то со смертью близких все гораздо хуже: если она войдет в твою жизнь, то уже никуда из нее не денется.

«Вы умерли…»

Сразу же вспоминаются невысказанные слова, или высказанные словечки; намеренья, так и не ставшие поступками; поступки, совершенные без намеренья. Вспоминается все, что было жизнью. Это происходит всегда. В миг осознания: либо за мгновение до твоей смерти, либо через мгновение после смерти того, кто был частью твоего мира.

«Вы умерли…»

Иногда это очень правильна фраза, если «вы» считать множественным числом…

— Успел! — выдохнул Леха, опускаясь на пол рядом со мной.

Не особо уловив смысл фразы, я просто обернулась на звук и уставилась на свой мобильник в руке парня. Набрав чей-то номер, он поднес телефон к уху и закрыл глаза, опершись затылком на стену. Звук был выставлен на максимум, поэтому я отчетливо слышала доносившиеся из динамика гудки. Их было три. Вместо четвертого раздался хриплый, еле слышный голос:

— Алло!

— Чувак! Ты мне должен! — открыв глаза, радостно сообщил трубке Леха.

В ответ из динамика раздался надсадный кашель. Лишь через несколько секунд собеседник смог спросить:

— Кто это?

— Наглая куча байтов, — усмехнувшись, ответил Леха, поднимаясь. И посмотрев на свою руку добавил, — теперь, правда, во плоти. Так что рассказывай, откуда ты выходил в сеть, и мы приедем.

Дальнейший разговор я не слышала, ибо Леха вместе с телефоном ушел в спальню, но подняться и пойти за ним у меня просто не было сил. Страх, что внезапно зажегшаяся надежда окажется ложной, сковывал по рукам и ногам, не давая шелохнуться. Исчез он лишь, когда из спальни донеслось:

— Юль, ты к своему хахалю собираешься ехать или нет?

«Живой!»

Едва эта мысль прогремела в разуме, как эмоции вырвались на волю: уронив голову на руки, я просто разрыдалась, а через несколько секунд почувствовала, как подошедший Леха обнял меня за плечи, опустившись рядом.

— Эй, ты чего? — мягко спросил он, прижимая меня к себе. — Похоронила его уже что ли?

В ответ я лишь чуть громче всхлипнула.

— Юлька, я тебе поражаюсь! — рассмеялся Леха. — То упираешься до последнего, а то на тебе! Знаешь, порой мне кажется, что пресловутый китайский рандомайзер именно с твоей логики и писали! Ну как так можно, а?

Отвечать не было ни сил, ни возможности: слезы текли ручьем, не желая останавливаться. Закопавшись носом в Лехину футболку, я проревела несколько минут, успокоившись, лишь когда она основательно промокла, и парень мне об этом сообщил, выдав ультиматум:

— Так, или переползай на сухой край, или успокаивайся! Причем, лучше второе, потому что нам идти надо.

Оторвавшись от Лехи, я еще раз всхлипнула и кое-как прошептала:

— Спасибо.

— Обращайся, — наигранно улыбнулся парень, поднимаясь, и искренне добавил. — Всегда рад помочь.

Переодевшись, мы покинули квартиру, пройдя по серому обшарпанному подъезду и, проехав на лифте пятнадцать этажей, открыли уличную дверь, но замерли на пороге, несколько обескураженные увиденным. Сквозь густой смог едва пробивался дневной свет, однако фонари не горели. Вокруг не было ни души, лишь очертания бетонных громадин домов угадывались в тумане.

— Надо же, — удивленно покрутил головой Леха. — Неужто освещение и система очистки воздуха питаются от одного генератора, который вдруг решил заглох…кхе-кхе.

Конец фразы смазался приступом кашля. Зарывшись лицом в рукав рубашки, Леха утянул меня обратно в подъезд и повел к лифту. Едва мы вошли в кабину, парень достал мобильник и набрал Алекса. Когда тот ответил, Леха сообщил:

— Чувак, сорри, но, мы сейчас не приедем. Похоже, пока мы были в виртуальном мире, в реале в нашем районе тоже случилась какая-то гадость. Авария или вроде того: на улице ни света, ни воздуха. Надо посмотреть новостные ленты: узнать, когда ее устранить обещают. По результатам отзвонюсь. Ага, до связи!

Убрав мобильник в карман рубашки, Леха усмехнулся:

— Хорошо хоть не домовой генератор накрылся. А то, кто его знает, как сработали бы скрипты Лорелленда при отключении питания.

В ответ я лишь кивнула: от вдоха смога чуть закружилась голова, так что большинство сил были брошены на борьбу с темнотой в глазах. К счастью, мне удалось удержаться в сознании.

Вернувшись в квартиру, мы прошли к моей админке и открыли страницу главного новостного портала. На желтоватой странице, обрамленной черно-красной рамкой, высветился текст: «В вашем районе производятся плановые технические работы с системой вентиляции. Пожалуйста, не покидайте дома до их окончания.»

— Ничего себе, — присвистнул Леха и вновь взялся за мобильник. Поочередно набрав несколько номеров и услышав лишь сообщения о «вне зоны действия», парень набрал Алекса.

— Зайди на новостной портал! — велел он, едва в трубке раздалось раздраженное «Алло!».

Еще раз внимательно приглядевшись к сообщению, я не увидела в нем ничего необычного, однако Алекс через несколько секунд тоже выдохнул: «Ничего себе» и, велев нам ждать, отключился.

— Леш, а что происходит? — осторожно уточнила я, глядя, как парень открывает командную строку консоли и пытается пропинговать какой-то адрес, однако кроме «заданный узел недоступен», ничего не получает в ответ.

— Черт его знает, что происходит, но это сообщение, — Леха кивнул на страницу с объявлением, — видят жители всех районов нашего континента. Телефоны экстренных служб выключены, основной сервер управления городскими системами жизнеобеспечения лежит. И как-то не очень это все похоже на плановые работы.

Ответив, парень вновь вернулся к консоли, я же прошла на кухню и посмотрела в окно, но увидела лишь густую пелену смога. Самое интересное, теперь мне вспомнилось, что, когда мы только вышли из виртуала, смог за окном уже был, но ни я, ни Леха не обратили на это внимание. Просто включили свет, решив, что стемнело, и все. Мы так давно не видели смога, что забыли, как он выглядит. Проблему чрезмерного загрязнения воздуха на нашем континенте решили несколько лет назад с помощью КМО — комплексов максимальной очистки. Их строительство контролировал и финансировал лично господин СЗК. Ударникам труда на строительстве КМО предоставлялись неслыханные гейм-льготы и гейм-премии, так что проект завершили в рекордно короткие сроки. Смог на нашем континенте появился из-за опоясывавших материк гор и трех действующих вулканов, а также усиленного строительства и работы заводов по производству компьютерного «железа». Сперва проблему пытались решить установкой фильтров на трубы заводов, но этого было недостаточно. Тогда примитивные системы воздухоочистки поставили в жилые дома и учреждения, а для перемещения по улицам население обеспечили масками-респираторами. Но этого оказалось мало: из-за плохой видимости часто случались ДТП, а также неуклонно росло количество нераскрытых краж. Поэтому проект КМО был встречен обществом более чем благосклонно. Суть его заключалось в следующем: континент разделили на 999 участков, в центре которых установили короба-переработчики: гигантские кубы из серого полимера. К сожалению, узнать, что именно скрывалось внутри было невозможно: фирма господина СЗК обозвала это коммерческой тайной, на случай если другим континентам подобное новшество тоже понадобится (а по расчетам их аналитиков в скором времени должно было). Единственно, что было известно — каждый куб управлял сетью миниатюрных коробов-ловцов, установленных на всех зданиях и фонарных столбах. Их задачей было улавливать частицы загрязнения из воздуха с помощью хитро настроенного магнитного поля и через систему надземных и подземных коммуникаций отправлять их в куб-переработчик, который спрессовывал их в блоки стройматериалов. В итоге, благодаря разработке, воздух над континентом очистился на 95%, и, как заверяли представители компании, «Это был еще не передел!»

— Юль! Где наши респираторы?! — оторвал меня от задумчивости взволнованный окрик Лехи.

Развернувшись, я увидела, что он стоит в дверях. Сильно побледневший и… испуганный.

— Может быть, в глубине шкафа, — пожала я плечами и добавила, — Если не выкинули. А зачем они тебе?

Не ответив, Леха побежал в спальню и через несколько секунд я услышала шум вышвыриваемых из шкафа вещей. Похоже, всех подряд. Озадаченная столь странны поведением парня, я прошла за ним и, остановившись в дверях, спросила:

— Так зачем тебе респираторы?

— Потому что надо убираться отсюда! — не прекращая поиски, зло бросил мне Леха. — Я кое до кого достучался. Короче, это не плановые технические работы, а плановые перехватческие. На всех КМО включен обратный цикл, теперь они не поглощают смог, а генерируют его, выдерживая определенную концентрацию, чтобы никто из домов не высунулся. Группы военных сейчас планомерно прочесывают континент в поисках хакера, который ГРОЗИТСЯ УБИТЬ ДОЧЬ СЗК, ЕСЛИ ТОТ НЕ ЯВИТСЯ В ЛОРЕЛЛЕНД ЛИЧНО! К счастью, расчетное прибытие группы в наш район — через пять минут. Как я понял, хакер вышел с СЗК на связь как раз, когда в Лорелленде осталась только Леночка. Ты представляешь, как мы будем выглядеть с Максовым добром или с подозрительно вычищенными компами?!

Глянув, как Леха хищно раздирает скотч на найденной в самом дальнем углу шкафа коробке с хламом, я вполне прониклась его тревогой. Вот только толку бежать? Ведь владельцев квартиры все равно опознают! Да и для Суслика респиратора нет, а бросить умильно дрыхнувшего на подоконнике кота я не смогу. Все свои сомнения я, однако, уложила в нейтральный вопрос:

— А как мы будем выглядеть, если сбежим?

— Мы будем выглядеть живыми! — ответил Леха, доставая-таки два респиратора и быстрым шагом направляясь ко мне. — Тот козел дал СЗК время подумать до полуночи. Поэтому сейчас все силы брошены на поиски хакера или его сообщников. И силы эти очень злые. Во всех смыслах этого слова. Попадаться им под горячую руку я не хочу.

— А как же Суслик? — напомнила я, чуть ли не пинками гонимая к выходу из квартиры.

На секунду остановившись, Леха отцепился от меня и живо нырнув на кухню выволок из шкафчика на пол весь запас кошачьего корма, предварительно чуть надорвав упаковку, а затем, судя по звуку, открыл тонкой струйкой воду и, вернувшись ко мне, продолжил тащить меня к двери, а затем к лифту, пояснив:

— На неделю ему хватит, а если что…, то Пашка о нем точно не забудет.

Нехороший акцент на «если что» окончательно развеял мои сомнения в правильности наших действий и, взяв у парня респиратор, я самостоятельно зашла в лифт.

Снаружи ничего не изменилось. Все та же пелена смога окутывала улицы. Выйдя из дома, мы пробежали вдоль стены и нырнули в ближайший переулок, едва успев спрятаться за мусорными контейнерами: над головами раздался гул заходящих на посадку винтолетов. Я не видела, но могла представить, все, что происходило дальше благодаря просмотренным ранее роликам. Где-то год назад одному геймеру сорвало крышу, и он решил, что все вокруг заражены опасным вирусом. Схватившись за нож, чувак попытался прикончить домашних, но тем удалось спрятаться. Тогда он попытался прогуляться по соседним квартирам, но оперативно прибывшие солдаты обезвредили его. После происшествия в сети около недели гуляли рекламные ролики об армии, показывая реализацию типовых операций: перехват, поиск, ликвидация и прочее. Мол, СЗК обеспечит вам не только безопасность в вирт-мире, но и в реальности у него все под контролем.

Благодаря этим роликам в моем воображении под гул винтолетов рисовалась следующая картина: вот на площадку между домами опускается огромная платформа со стоящими на ней людьми, облаченными в камуфляжное обмундирование. Они стоят по стойке «смирно». Три ряда в высоту, три в глубину и три в ширину, защищенные силовым полем, будто куклы в упаковке. Едва четыре огромных винта над платформой останавливают свое вращение, поле выключается, и солдаты слаженно покидают винтолет сразу же разделяясь на группы по трое. Двое заходят в подъезд, а один остается снаружи, сканируя местность тепловизором. Но к счастью, мусорные контейнеры позволяют нам замаскироваться: они плюс смог надежно укрывают нас, пока мы из-за них не высовываемся. Но долго ли удастся так прятаться? Как только найдут нашу квартиру, поймут, что мы сбежали, и начнут прочесывать улицы…

Вдруг от размышлений меня оторвал весьма невежливый тычок локтем в бок. Обернувшись, я увидела, что пока фантазировала на тему происходящего, Леха занимался реальным делом, а именно откручивал винты, удерживающие решетку небольшого окошка, закрывающую проход в подвал дома. Теперь он как раз оторвал ее от стены и жестом велел мне лезть внутрь. Забравшись в подвал, мы кое-как прикрутили решетку обратно, благо моя рука все-таки протискивалась между ее прутьями, а затем Леха повел меня вперед, освещая путь мобильником. Хотя клубы смога, прилетевшие сюда с улицы, практически полностью поглощали его тусклый свет, позволяя увидеть разве что преграды в виде толстенных труб, возникающие перед самым носом. Но хоть что-то.

Пройдя, по моим прикидкам, половину подвала, Леха остановился и, присев на корточки, поднес мобильник к полу. Осторожно продвигаясь вперед, он исследовал пол, пока, наконец, не увидел край канализационного люка. Жестом велев мне встать рядом с ним, парень поднялся и, сделав пару шагов, исчез в тумане. Пару минут ничего не происходило, и я уже начала беспокоиться, но Леха наконец вернулся. С ремонтным ломом в руках. Должно быть взял его с аварийного стенда, висящего на стене подвала. Не мешкая, парень легко оторвал крышку и снова жестом велев мне ждать, ушел обратно в туман. В этот раз вернулся он гораздо быстрее и без лома: похоже, вернул его на стенд, чтобы не так просто было обнаружить, что им пользовались. Не теряя более времени, мы спустились вниз по железной лестнице, задвинув за собой крышку люка. Ступив на каменный пол, я осторожно прощупала ногой его протяженность и убедилась, что в нескольких сантиметрах впереди он заканчивался. Леха по моему примеру прощупав почву, уверенно кивнул вправо, веля двигаться.

Мы шли очень долго, наверное, несколько часов, так долго, что я благополучно потерялась и во времени и в пространстве, однако парень уверенно шел за моей спиной, на развилках показывая направление. Наконец, когда мы подошли к неизвестно какой по счету железной лестнице, он жестом велел мне следовать за ним наверх. Так мы выбрались в подвал и, дойдя до стены, наощупь осмотрели периметр, найдя дверь, за которой скрывалась ведущая наверх лестница. За подвальной дверью смога не было. Домовая система — очистки воздуха работала хорошо. Сняв респираторы, мы осторожно двинулись вверх по лестнице, иногда останавливаясь и прислушиваясь, но в подъезде было тихо. Добравшись до четвертого этажа, Леха остановился у двери с номером 88 и тихонько постучал. Открыли нам быстро. И десяти секунд не прошло, как на пороге квартиры показался бледный, встревоженный Алекс. Увидев нас, куратор облегченно выдохнул и резко затащил обоих в прихожую, поскорее закрыв за нашими спинами дверь. Щелкнув замком, Алекс развернулся и, подойдя ко мне, молча обнял, бережно прижав к себе.

— Ладно, пообнимались и хватит, — через несколько секунд проворчал Леха, проходя мимо нас к админке у входа в игровую комнату, но при этом якобы случайно задевая плечом.

Нехотя отпустив меня, Алекс пошел за гостем, правда, не выпуская мою руку из своей ладони.

— Ну и что тут происходит? — поинтересовался Леха, усаживаясь в кресло перед монитором.

— Юль, сделай нам, пожалуйста, кофе, — кивнул Алекс в сторону кухни, явно с сожалением выпуская мою ладонь.

Не став спорить, я двинулась по типовому квартирному коридору в указанном направлении, однако сразу за дверью остановилась, прислушиваясь к разговору парней. Но, единственное, что удалось услышать — было Лехино «ничего себе». Видимо, Алекс вместо объяснений развернул что-то на экране. Не теряя времени, я подошла к панели-шкафчику, и взяв оттуда три чашки, направилась к противоположной стене со встроенной кофе-машиной. Стандартная планировка квартир несомненно обладала своими плюсами — все, как дома. Только кошачьих мисок в углу у окна не хватает. Когда кофе было налито в две чашки, на кухню вошел Алекс и, прихватив две табуретки, ушел обратно, но вскоре вернулся и за чашками. Взяв их с поддона кофе-машины, куратор развернулся к двери, однако, что-то вспомнив, поставил бокалы на стол и подошел к шкафу. Открыв дверцу и привстав на цыпочки, он пару секунд что-то искал на верхней полке, и наконец вытащил из дальнего ее угла синюю коробку. Положив ее на стол, куратор глянул на меня, чуть улыбнувшись, и, взяв чашки, ушел с кухни. Налив себе кофе, я достала из добытой Алексом коробки три куска рафинада и, кинув их в чашку, пошла к парням. Теперь они оба сидели на табуретках галантно оставив кресло. Усевшись в него и глядя, как Алекс пытается с консоли что-то запустить, я поинтересовалась:

— Что я пропустила?

Не отрываясь от дела, куратор ответил:

— Судя по логам и информации от одного знакомого, когда тебя выкинуло из Лорелленда, СЗК был показан вот этот ролик.

Закончив вводить скрипт и нажав «enter», куратор молча отпил кофе, справедливо рассудив, что пояснения пока будут лишними. На экране админки между тем возник тронный зал главной резиденции Дараса. В центре огромного полутемного помещения, освещаемого лишь факелами, висящими на восьми стенных колоннах-барельефах, высилась груда черепов. Зловеще-белый курган, но со ступенями по центральной стороне. На его вершине располагался кроваво-красны трон, на котором гордо восседал властелин в иссиня-черных доспехах. Причем ролик проигрывался так, чтобы создавалось впечатление, будто зритель стоит на коленях у подножия кургана — для поддержания эффекта у края лестницы на карауле стояли два брарга, с ухмылками смотря вниз.

— Приветствую вас, Сергей, — произнес Дарас, непринужденно откинувшись на спинку трона и закинув ногу на ногу. — Думаю, вы уже полностью прониклись серьезностью ситуации и понимаете, что шутить я не намерен. На всякий случай, позвольте представиться — я Дарас-поработитель, владыка Лорелленда. Вы слышали такую поговорку «Аппетит приходит во время еды»? Так вот, во время захвата миров — тоже. Лорелленд стал мне мал: теперь он полностью под моим контролем, но это скучно. Я хочу большего! Сегодня в полночь ты должен явиться в Лорелленд и принести мне клятву верности в обмен на жизнь твоей дочери. Как только ты придешь и, встав на колени перед моим троном, позволишь надеть на себя ошейник и поводок, она будет свободна, — сказав это, Дарас наклонился чуть вперед, зло продолжив. — Если же до полуночи ты не придешь в мой мир, твое дитя умрет. Выбирай!

Картинка погасла, сменившись таймером.

— Что за берд?!!! — вырвалось у Лехи, едва закончился ролик.

— Насколько я знаю, СЗК решил также, — кивнул Алекс. — Он ввел план-перехват, подняв на ноги армию, чтобы найти «ублюдка-хакера, который издеваться над ним вздумал». Их уловом стали около трех сотен подключенных к сети юзеров. Однако, как найти среди этих людей хакера, никто не знал: никаких подозрительных данных на их компах или в логах действий не было. Так что поиски зашли в тупик. Тогда СЗК, решил рискнуть и приказал отключить от Лорелленда всех, кроме Леночки. Ответом был следующий ролик.

Набрав в консоли команду, куратор запустил видео. Тот же тронный зал, тот же оратор.

— Как же ты ничтожен! — с хохотом воскликнул Дарас. — Убить добрую сотню своих подданных в жалкой попытке меня остановить! Что ж, расценю это как признание своего могущества! А заодно напомню о времени…

И вновь на экране возник таймер.

— Откуда у тебя эти ролики? — поинтересовался Леха, ставя на край стола опустевшую чашку.

— Они дублировались в открытую папку на серваке вместе с логами, — пожал плечами Алекс. — А об остальном мне ребята рассказали, когда я позвонил в офис, узнать, что к чему.

— Эх, а ведь Макс наверняка выследил этого сумасшедшего! — сокрушенно вздохнула я.

— За что и поплатился, — невесело усмехнулся Леха. — Но нельзя не признать, что провернувший это — гений! И неужто у них нет мыслей кто и как мог это провернуть?

— Вообще-то есть, — вздохнул Алекс и набрал в консоли еще одну команду.

В развернувшуюся картинку я уставилась, как в зеркало.

— Что за ….? — озвучил мои мысли Леха.

— Первой версией было — месть выкинутого и съехавшего с катушек стража, — ответил куратор. — Когда стало ясно, что это не глюк системы, а деяние человека, спецы стали выяснять, кому это выгодно и когда все началось. Так что, Юль, из своей квартиры ты убралась очень вовремя: все факты сложились в настолько светящуюся стрелку, указывающую на тебя, что шанса объясниться могло бы и не быть. Только позже мне удалось доказать народу, что стрелка ну уж слишком жирная. К тому же, когда ребята как следует поковырялись в компе Макса, то версия уточнилась…

Внимательнее присмотревшись к изображению, я поняла, что это действительно было столь похожее на мое лицо брата.

Вдруг из прихожей раздался грохот выбитой двери, и в квартиру вбежали солдаты с оружием — стандартными импульсными винтовками.

— Не двигаться! Лечь на пол! Руки за голову! — закричал командир, тогда как его соратники направили на нас дула.

Стоит ли говорить, что мы без вопросов подчинились. Проворно обыскав нас, командир крикнул кому-то:

— Они без оружия, можете заходить!

Лежа на холодном полу, прижавшись к нему щекой, я услышала тяжелые шаги, медленно приближавшиеся со стороны прихожей, и через несколько секунд их обладатель подошел к нам.

— Поднять их! — раздался над моей головой гулкий бас.

Послушные команде солдаты весьма невежливо водрузили нас на ноги, при этом не убирая оружия. Подняв глаза, я увидела, что прямо перед нами собственной персоной стоит СЗК, в черной водолазке, синих джинсах и белом пиджаке.

— Проверь их! — скомандовал СЗК, обратившись к кому-то за своей спиной.

Тут же из-за него вынырнул тощенький низенький блондинчик в белом халате и подошел вплотную к Лехе. В принципе, было понятно, почему мы паренька раньше не заметили — СЗК по комплекции превосходил его раза в три, как раз за ним хорошо было прятаться. Блондин между тем вытащил из кармана черный, пестрящий лампочками, прибор, размером с ладонь. Выудив из его недр пару проводков за металлические наконечники, парень картаво обратился к Лехе:

— Запрокиньте чуть-чуть голову, глубоко вдохните и постарайтесь минуту не дышать.

Посмотрев на него, Леха собирался что-то сказать, однако ткнувшееся в бок дуло и грозный окрик: «Делай, что велено», планы подкорректировали.

— Будет немного неприятно, — сообщил блондин, засовывая проводки парню в нос.

Зажмурившись, Леха мужественно вытерпел это полуминутное издевательство, открыв глаза едва исследователь сообщил СЗК:

— Чист.

Затем он перешел ко мне. Вставив проводки в мне в нос, блондин нажал на одну из кнопок, и внутри прибора тихо зашуршало. Я почувствовала, как металлические наконечники неприятно царапнули слизистую и поползи дальше. Через секунду молниеносный укол отозвался резкой болью в теле, казалось, полностью парализовав его. В глазах потемнело, а в ушах зазвучал нарастающий гул, но в момент, когда от его силы уже готовы были лопнуть барабанные перепонки, все кончилось и будто издалека раздалось тихое картавое:

— Чиста.

После меня та же манипуляция была проделана с Алексом. С тем же результатом.

— Прекрасно, — прогудел СЗК, едва ему сообщили вердикт по Алексу. — Времени у нас мало, поэтому объясню кратко. Твой муж, — ощутимо ткнув меня пальцем в горло, продолжил мужчина, — имел глупость покуситься на мою дочь. Но раз вы ничего не знали о его планах, также глупо веря в виновность твоего брата, — снова ощутимый тычок в шею, — то я не убью вас. По крайней мере сразу. Мои спецы продолжают работать над способом найти и стереть его с серверов, но не факт, что успеют. Признаюсь, парнишка гений. Даже жаль будет его убивать, но придется, — и зловеще усмехнувшись, СЗК добавил. — Тебе.

Сделав трехсекундную паузу, дабы мы усвоили информацию, оратор продолжил:

— Привязанности — единственная уязвимость, от которой не избавишься. Но с другой стороны, это и великолепный рычаг давления. Из живых стражей в Лорелленде у тебя лучшие показатели. К тому же, ты знаешь своего мужа, знаешь его слабости, если сама не являешься одной из них. Я войду в Лорелленд, как того требует ублюдок-шантажист, но ты пойдешь со мной. И если не сделаешь так, чтобы мы с дочерью вышли оттуда живыми, я убью всех, кто тебе дорог. Начав вот с этих.

Послушные кивку солдаты вскинули винтовки, направив их на Алекса и Леху.

«Леху? Леху!»

Похоже, присутствующие не догадывались, что мой благоверный в данный момент находился отнюдь не на просторах Лорелленда. Видимо, использованный ими сканер мыслей был настроен на улавливание лишь определенного контента, а самоопределение личности в нем роли не играло. И к счастью. А то неизвестно какая бы была реакция при нестыковке сознания и тела. Ведь если бы это было отнесено к хитрой уловке или еще чему-нибудь такому же, то итог мог быть плачевным. Технологию прямого контакта с мозговыми тканями использовали для сканирования лишь в самых сложных случаях. Для врагов народа или кого-то похожего. Прибор работал быстро и точно, а заодно мог сразу убить читаемого при ненужном результате. Но применение его сочли негуманным и для рядовых нарушителей использовали более «чистые» техники.

— Почему вы думаете, что за этим стоит мой муж? — осторожно уточнила я.

— Потому что больше некому, — пожал плечами СЗК. — Сначала мы думали на тебя или твоего брата, — кивок в сторону Лехи, — но у вас повод для мести появился слишком поздно — на такую операцию нужны месяцы подготовки, в течение которых вы не вызывали опасений у моей системы слежения. Да, в последнем обновлении ПО для вирт-костюмов было встроено небольшое дополнение, поэтому если бы кто-то из геймеров что-то подобное задумал, я бы об этом узнал. Если, конечно, он подключался к сети, используя шлем, а не напрямую, как делал твой муж, благодаря особенностям своего существования. К тому же у него есть и мотив, и возможность. Благодаря моей охранной системе он лишился тела. Причем, по его мнению — ошибочно, ибо он «игру не взламывал». Я узнал это из его слезных и гневных писем, которыми он меня заваливал. Из интереса одно я даже прочитал. Ублюдок с чего-то решил, что у меня есть технология синтеза тела и сознания, и что я обязан возместить ему ущерб, хотя мои ребята подтвердили, что ошибки не было — система сработала на факт взлома. Но не смотря на официальный ответ, он не унимался. Видимо, решил, что раз мои ребята изобрели расщепление, то и обратное могут, но этого нет. Мы доработали систему слежения, настроив ее на сканирование сервера и выяснили, что вход осуществлен с его терминала, и сейчас это единственное живое сознание на сервере, живущее там без подключения какого-либо клиента. Тем более с чего бы еще этому ублюдку разрешать вам двоим покидать Лорелленд живыми? Только если вы ему дороги. Ведь с прочими он не церемонился. Живыми Лорелленд покинули лишь те, кто успел это сделать до его полного захвата шантажистом. После смерть в игре равнялась смерти в жизни: на троих проверено, остальные подтвердить это не успели. Кстати, — СЗК посмотрел на Леху, — спасибо за спасение Алекса: он очень помог нам выйти на виновника, предоставив недостающие факты. Видимо, отчасти из-за этого ублюдок хотел убрать его, втянув в заведомо проигрышный бой. Теперь моим пиарщикам придется долго ломать голову над тем, как представить это все общественности. Но это не твои проблемы. Твоя забота — войти вместе со мной в Лорелленд, и вернуть нас с дочерью живыми, убив преступника. Можно, конечно, сказать, что это и так твой долг, но по мне страховка в виде двух дорогих тебе жизней не помешает. Я рассказал тебе все подробно, чтобы ты поняла с кем тебе придется иметь дело. И заодно, чтобы помнила — едва ты наденешь шлем, дурить будет опасно. Ну так что, мы договорились?

Посмотрев на его совершенно спокойное лицо, я ощутила, как по спине пробежали мурашки: волны пульсирующей, но тщательно контролируемой ярости буквально осязались. Поэтому в ответ я лишь кивнула.

— Тогда пошли, — с этими словами СЗК схватил меня за локоть и быстро повел к выходу. За нами проследовали два солдата и исследователь, остальные шестеро вместе с командиром остались в квартире.

Выйдя из подъезда, мы сели в припаркованный рядом черный тонированный джип, и он резко рванул с места. Смога на улице практически не было. Видимо, когда СЗК доложили, что нашли виновника, он приказал вновь включить КМО, дабы не нервировать общественность.

Нашли виновника… Подкинутые СЗК кусочки пазла вкупе с имеющимися у меня живо сложились в весьма печальную картинку. На ней было отчетливо видно, что Макс не терялся в Лорелленде и не ловил сумасшедшего хакера. Он просто шагнул за грань. Возможно, ради забавы, возможно, чтобы что-то кому-то доказать, возможно, по заказу соседнего континента: ведь если СЗК войдет в игру, его можно будет убить, а со смертью главы империи захватить в ней власть в разы легче. Или, возможно, ради чего-то еще…Хотя так ли сейчас важны мотивы? Итог-то один: виртуальный бой за реальные жизни. Без каких-либо гарантий и права на ошибку, но с надеждой, что как только главный виртуальный злодей умрет, игра для всех персов закончится и произойдет их штатное возвращение в реал. Наверное, спецы СЗК об этом позаботились. Но, по большому счету, мне без разницы: все равно придется делать, что велят. Кроме того, есть крохотная вероятность, что Макс действительно просто выслеживал хакера, а тот с ним разобрался и теперь тщательно путает следы. То есть можно верить, что мне не придется драться с братом. Ведь так будет проще. Все-таки виртуальные миры действительно можно назвать лучшими выходами из сложных ситуаций, ведь в них можно спрятаться не только от реальности, но и от правды, если она тебе не по душе. Благодаря аватару-маске я не буду видеть истинного лица своего противника. Я буду драться с Дарасом-поработителем, а уж кто он в реале — плевать.

Размышляя в таком же духе, мне удалось придать себе нужный настрой как раз к окончанию пути. Джип въехал в ворота головного офиса «Лучших Миров северного континента» и, подъехав к стеклянным дверям серой громадины-здания, остановился. Выйдя из машины, я прошла за СЗК внутрь, стараясь не думать о шагающих за спиной солдатах. Пройдя по пустынному просторному холлу, мы вошли в лифт и поднялись в экспериментальную лабораторию: огромную игровую комнату, занимавшую треть предпоследнего этажа. Здесь нас уже ждали техники в белых халатах с вирт-костюмами наготове, и едва мы с СЗК облачились в них, нас немедленно отправили в Лорелленд. До полуночи оставалась четверть часа.