У всего есть причина

Ой…что это? Вывалившись из портала, я осмотрелась вокруг, и на душе сразу стало грустно. Как-то не похоже это на площадь Стромграда…Кругом кусты, деревья, причем, явно не из гномьей локации: корявые, кряжистые, с обожженными верхушками. Ледяной пронизывающий ветер колышет поврежденные ветви, а небо над головой сплошь черное от гари. У гномов точно такого быть не может: там все белоснежно и солнечно-радостно. Развернутое окно карты лишь подтвердило мои догадки: тут нас еще не было. Похоже, я опять напутала с телепортацией и теперь стояла посреди непонятно какой поляны в непонятно какой локации. Бледно-серая арка портала-выхода, украшенная резными узорами, издевательски погасла, намекая, что назад хода нет. Что ж, зато теперь я знаю, чего можно ждать в этом мире от подобных милых строений. Отрицательный опыт — тоже опыт. Однако успокаивало сие осознание мало. Еще раз посмотрев на портал, я сплюнула с досады. Руки бы оторвать разработчику за возможность раздельных перемещений! Ведь с этой заразы еще и станется оказаться одноразовой! То, что Зерго все еще не присоединился ко мне как раз на это и намекало. Пару минут помедитировав на унылый пейзаж неизвестной локации, я открыла чат. Не хочется, но надо.

July: Ya poteryalas...

Zergo: Ya zametil! Stoy, gde stoish, i ne shevelis! Esli iz-za tebya pridetsya gruzit poslednii save, ya tebya lichno v reale grohnu. Ne polenus, priedu i grohnu!

Похоже, я в очередной раз взбесила своего куратора. И ведь даже не помню, в какой. А ну как действительно выполнит свою угрозу?.. С него станется! Особенно, если он меня не найдет и действительно придется грузиться. Интересно, карта-то у нас хоть общая? А хотя это уже не мои проблемы. Единственное, что я могу сделать, это действительно просто стоять: в неизвестной локации лучше лишний раз не рыпаться. Хотя ждать можно и сидя. Все-таки костюм виртуальной реальности с одной стороны хорошая вещь — полное погружение, а с другой приходится и бегать, и прыгать…И мерзнуть. Ну и ветер тут…

Опустившись на землю и прислонившись спиной к холодной колонне портала, я закрыла глаза. Как же мне хотелось спать. Но еще больше хотелось послать все на свете: и куратора с его аттестацией и каждый из Лучших Миров в отдельности! Веки наливались свинцом, и когда я уже почти уснула, ледяной порыв ветра разбудил меня, заставив поежится. Эдак и простудиться недолго. Надо что-нибудь надеть.

Проверив инвентарь, я достала накидку с пафосным названием «Шкура дикого вепря». В принципе, плевать какого, главное теплая. Процент прочности — пятнадцать. Не ахти, но сойдет. Греет и ладно.

Закутавшись в мех, я уже собиралась снова закрыть глаза, как перед ними возникло окно чата с весьма нелицеприятным содержанием.

Zergo: ………*много-много мата*….

Интересно, это он обо мне лично или о ситуации в целом? Решив не гадать, я уточнила:

July:A po delu?

Zergo: Pochemu vtoroi amulet tozhe u menya v rukzake lezhit?!!

Сказать бы тебе почему, да ведь обидишься…Однако ответить я не успела вовсе, ибо ситуация резко поменялась: меня выкинуло в режим боя. Этот мир, оказывается, тоже любит сюрпризы! Хорошо хоть взятая бонусом инициатива оставила право первого хода за мной. Есть все-таки определенная прелесть в пошаговых боях. Конечно, экшена меньше, но простора для фантазии больше.

Встречающая делегация вышла на поляну из дальних кустов слева от портала. Стараясь случайно не потратить очки хода, я повернулась к пришедшим. Поле битвы подсветилось возникшими прямо из воздуха факелами, свет которых позволил как следует разглядеть весьма колоритных противников. Три зеленомордых типа, выше меня раза в полтора. Бугристые мышцы покрыты густой шерстью, пасти раззявлены из-за торчащих клыков, а в лапищах не то посохи, не то палицы. Это было бы страшно красиво, причем, больше второе, чем первое, если бы не примитивная анимация. А то как-то не верится в реальность синхронно качающихся и одинаково рычащих орков.

Оторвавшись от созерцания внешности врагов, я перешла к более насущным вопросам. Так, стандартная расстановка два-один. Посмотрим, кто тут у нас. Твою ж… Хорошо хоть чат не отрубился. Грустно свернув окно характеристик, я пошла виниться, уже предвидя развитие событий.

July: Na menya napaly…

Zergo: Dai rasklad

July: 2-Ork-war8, Ork-wiz9.

Zergo: Ti kak k nim zalezla??!!!!

Как-как? Легко и просто! Но ведь этого куратору не скажешь.

July: [грустный-грустный-смайлик]

Прошло три томительных минуты тишины, в течение которых никто из бойцов не шелохнулся, а затем высветился приговор:

Zergo: Gdi. Viezgau.

[…сервер прекратил работу…]

Сняв шлем, я тут же зажмурилась: тусклый свет, отражающийся от глянцевых панелей, больно резанул глаза. Белая пустота игровой комнаты так резко контрастировала с только что покинутым прекрасным миром, что мозг отказался это сразу воспринять. Однако через пару секунд все вроде пришло в норму.

Стянув жесткий металлизированный костюм, я с блаженством закуталась в мягкий домашний халат. И, казалось бы, можно было расслабиться, но какая-то мысль отчаянно засвербела в голове. Что-то меня беспокоило, что-то вот-вот должно было случиться. Вот только что? Ах, да, Зерго… Неужели и впрямь приедет? Да нет, поленится машину из гаража выгонять. Но на всякий случай надо чайник поставить. Да и неплохо бы придать квартире подобающий вид. Чтобы казалось, что хотя бы вчера тут кто-то активно жил.

Надрывный мяв за дверью заставил меня поторопиться. Бедный Суслик: опять провел весь день в одиночестве. Главное, чтобы за это не отомстил где-нибудь на кровати. Хотя, когда она мне еще понадобится?

Подойдя к двери, я погасила свет, и включив обработку комнаты, вышла в коридор. К счастью, его белые стены уже не вызывали у мозга болезненной реакции. А вот несчастное рыжее животное заставило машинально попытаться открыть окно характеристик. Мотнув головой, я взяла трущегося об меня кота на руки…Эх, давно надо было тебя пристроить куда-нибудь к добрым людям. Беда в том, что с каждым днем их становится все меньше…

— Ага, опять напортачила? — раздался сверху противный писклявый голос.

Свесившийся с потолка полупрозрачный супруг чуть не довел меня до инфаркта, заставив выкинуть кота и машинально метнуть заклятье. Жаль в реальности оно не сработало, но жест уже рефлекторный. Главное при Зерго такое не выкинуть. Забавно, говорят, что наше астральное Я является воплощением наших мечтаний. Мол, мы выглядим там так, как хотим. Но глядя на Лешку, я в этом очень сильно сомневалась. Конечно, прыщи с полупрозрачной физиономии исчезли, но вот лопоухость, а также противный крысиный нос так и остались. Неужели он действительно таким себя представляет? Или просто фантазии не хватает придумать что-то отличное от своего телесного облика?

— Ну так что ты натворила-то? — повторил свой вопрос супруг.

Не удостоив его ответом, я прошла на кухню, стараясь не затоптать при этом любвеобильную живность. Кот, надрывно мяуча, сопровождал меня весь путь по темному узкому коридору, причем, два раза чуть не уронив. Но зато благодаря ему мне удалось не пропустить поворот на кухню и не утопать по прямой в прихожую. То-то бы Лешка поржал, видя, как его благоверная заблудилась в нескольких квадратных метрах.

Ощупью нашарив выключатель, я щелкнула кнопкой, чуть вздрогнув от слишком громкого звука. Бледно-желтая лампочка печально осветила серые стены, бежевый стол, белые фальш-панели и такого же колера столешницу. Стандартный типовой интерьер, а-ля дешево и сердито. Хотя другого в реальности и не было.

Подойдя к окну, я по привычке посмотрела на открывающийся оттуда вид: обшарпанную серую стену соседнего блока. Интересно, зачем вообще делать окна, если в десяти сантиметрах втыкается новый дом? Да, это вам не Лучшие Миры с бескрайними зелеными лугами и бесконечным пространством.

Взяв с подоконника чайник, я развернулась, но вдруг поняла, что не помню, что делать дальше. Только знаю, что между «взять» и «включить» должно быть еще действие. Зачем-то же я повернулась. К счастью, через пару секунд забвение прошло и, подойдя к раковине, я наполнила емкость до максимальной отметки.

— Заварки у нас все равно нет, — супруг сквозь стену просочился на кухню и завис под потолком, издевательски улыбаясь.

Интересно, врет или серьезно? С третьего раза найдя нужную панель, я залезла в шкаф. Так, питательная заправка для костюма раз, два, три…банка сгущенки…консервированная капуста и заплесневелое варенье…Чего это оно? Никак просрочилось? Пара секунд безуспешного изучения срока годности мало что прояснила. Мда, а какой сейчас день…или даже год?.. Нет, так дело не пойдет. Нужно привести мысли в порядок.

Лучше всего к реальности меня всегда возвращала горячая вода, мягко обволакивающая тело, согревающая и ласково обнимающая его. По привычке попытавшись вызвать окно карты, я мотнула головой и уверенно направилась в коридор, решив прогуляться по всем комнатам подряд, вспомнить, что где, а заодно на всякий случай раскидать вещи. Вдруг Зерго и впрямь приедет.

Через пять минут блужданий по комнатам, мне удалось добрести до ванны. И там я даже с первого раза вспомнила, как настроить нужную температуру воды, а также скинула халат без попытки открыть окно инвентаря.

Стоя под струями душа в клубах ароматного пара я тихо приходила в себя, наслаждаясь действительностью. Душ в Лучших Мирах, конечно, был, но увы, не в тех, в которых я работала. Максимум на что могли расщедриться «мои миры» — деревянную бочку-лоханку с не очень грязной и не совсем ледяной водой. Все-таки есть в реальности некоторые плюсы! Однако долгого блаженства ни один мир не любит. И раздавшийся над ухом томный писклявый шепот был лишь очередным тому подтверждением.

— А мне с тобой можно?

Терпеть не могу, когда он так делает! И ведь даже не треснешь заразу!

— Чего ты ко мне лезешь? — со злобой в голосе задала я риторический вопрос. — У тебя все равно тела нет!

— Но помечтать-то можно…

Спорить бесполезно. Проще забить.

Я закрыла глаза, чтобы не видеть, как полупрозрачные руки лапали мое тело, а в уши вставила миниатюрные наушники. Теперь мне все равно. К счастью, прикосновения не чувствовались, ибо их просто не было. И хоть звуки когда-то любимой музыки жутко раздражали, это было меньшее из двух зол.

После душа я, наконец, почувствовала себя реальным человеком. Без боевых характеристик, без квестов, но и без желаний что-либо делать в реальности. Нас таких немного, но других в гейм-стражи не берут.

Подойдя к запотевшему зеркалу, я провела по нему рукой и вгляделась в отражение. Хоть тут особо привыкать не нужно. Последнее время я всегда старалась выбирать маски как можно ближе к оригиналу. Знаю, нехорошо. Но что ж поделаешь. Правда последний раз глаза у меня были карими, а нос и уши чуть острее. Но в целом тот же ежик каштановых волос, те же чуть заостренные скулы, те же тонкие губы. И даже родинка на левой щеке. Смешно, но я уже почти действительно надеюсь, что обитатели виртуального мира меня узнают и хоть что-то подскажут. Ведь чем больше проходит времени, тем меньше остается надежды. Правда, как и неосмотренных мест. Последняя мысль заставила меня устало провести рукой по лицу. Как же это надоело! Изо дня в день одни и те же мысли, которые со временем становились все более мрачными.

К счастью, от очередного размышления о безысходности меня спас супруг, неожиданно возникший за левым плечом.

— Ох, дорогая, ты была просто великолепна…

Его реплика сработала не хуже пощечины, мигом вернув нужный настрой. Развернувшись к нему, я почти серьезно пообещала:

— Форматну!

— Не посмеешь! — нахально заявил он, но нотки неуверенности чувствовались.

Вернувшись на кухню, я беспомощно уставилась на чайник. Вскипеть-то он вскипел, но без заварки с ним действительно делать было нечего. А есть хотелось зверски. Последнее время я частенько забывала не то что нормально поесть, но даже загрузить блок в костюм. Воспоминания о питательном брикете навели на мысль о виденной в шкафу сгущенке, и рот моментально наполнился слюной. Ладно, если через пять минут не приедет, съем все, что под руку попадется. Но в этот момент тишину безжалостно разбил скрежет замка.

— У него уже свой ключ есть? — притворно удивился муж и полетел к входной двери, догоняя несущегося туда же Суслика. Неужели тоже по живой компании соскучился?

Тем временем из прихожей раздался мягкий чуть подзабытый голос:

— Привет, зверье, ты хоть кормленый?

Услышанная фраза заставила меня испуганно посмотреть на кормушку, но тут было все в порядке. Очередная порция корма только что высыпалась, а запас в контейнере еще был.

— А со мной ты принципиально не здороваешься? — Лешка как всегда начал задираться.

— Отстань, наглая кучка байтов! — беззлобно огрызнулись в ответ.

— Фи, как грубо, — притворно возмутился супруг.

Через несколько секунд на кухню вошел длинноволосый брюнет в кожаной куртке и потертых джинсах. Его вид был настолько непривычным, можно сказать даже диким, что голова снова отозвалась болью. Видимо, воин в домашних тапочках и с пакетами в руках в ней не укладывался.

— Ты чего такая удивленная? — усмехнулся гость, ставя ношу на стол.

— Просто отвыкла тебя таким видеть… — почти честно сказала я.

— Ну да, там-то он рогатым был, — вставил свои пять копеек муж.

Зерго…тьфу, то есть Алекс, как всегда проигнорировав Лешку, принялся разбирать пакеты, попутно веля мне:

— Иди, переоденься, а то замерзнешь.

Я послушно двинулась в спальню и лишь на середине коридора осознала, что начала выполнять команду, даже не дослушав ее. А действительно, чего это у меня холодно? Наверное, опять отопительный блок барахлит.

Поежившись, я машинально попыталась открыть окно инвентаря, причем, дважды. Однако сереющий в углу шкаф, случайно попавший в поле зрения, быстро вернул меня в реальность. Так, надо не только одеться, но и собраться. Если Алекс меня раскусит, будет мне ой-ей-ей…и это мягко сказано. Подойдя к шкафу, я достала с полки джинсы и клетчатую фланелевую рубашку. Однако мелкие пуговицы никак не хотели лезть в петли. Пришлось сдаться, напялить футболку, а рубашку накинуть поверх: так можно не застегивать. На всякий случай, глянув в зеркало, я пошла обратно.

На кухне меня встретил умопомрачительный аромат колбасы и свежевыпеченного хлеба. Запахи…это единственное, чего пока не было в Лучших Мирах. Завистливо посмотрев на Суслика, отчаянно цепляющегося передними лапами за край стола, я подошла к нему и села на табуретку. Супруга видно не было. Похоже, гость сумел его урезонить.

— Брысь, наглец! — Алекс ногой спихнул животное, решившее засунуть лапу под нож, но все же кинул ему небольшой кусочек лакомства.

Довольно урчащий кот спровоцировал-таки меня на глупость. Не удержавшись, я утащила только что отрезанный кругляш.

— Сейчас пальцы откромсаю, будешь знать! — проворчал Алекс. — Ты еще как Суслик помяучь!

Поняв, что выгляжу подозрительно, я мужественно переложила кусок на один из уже нарезанных ломтей хлеба и безразлично сказала:

— Я просто хотела помочь.

— Тогда чай налей, — спокойно отозвался гость. — Он заварился. А бутерброды я сам доделаю.

Так, нужны чашки. Потянувшись, якобы чтобы размять затекшую шею, тяну время. К счастью, полученных пары секунд вполне хватило, чтобы вспомнить, где хранится посуда.

Сначала руки сами сгребли белые кружки с черными надписями: «Юля», «Леша», «Макс». Но последнее имя как всегда вывело из равновесия, заставив сердце болезненно сжаться. Четыре жалкие закорючки, а бьют больнее ножей! Нет, эти бокалы больше никогда не пригодятся! Отодвинув чашки в сторонку, я полезла дальше и из недр шкафа достала жуткие стеклянные емкости в бледно-салатовый цветочек. Еще от прабабушки достались. Таких сейчас не найдешь. Древность.

— Про сахар я забыл, — виновато улыбнулся Алекс, когда я водрузила на стол две дымящиеся чашки.

Что ж, абсолютного счастья не бывает. Чай без сахара, конечно, то еще пойло, но за колбасу я сейчас и не такое была готова стерпеть. Однако, чтобы это было не так заметно, мне пришлось заставить себя есть с отрешенным видом, попутно ведя светскую беседу. Как бы между прочим, я поинтересовалась:

— Ты когда шрифты нормальные себе поставишь? Я ведь из-за твоей латиницы сегодня вляпалась.

Ох, не подумала. Неудачная тема: Алекс мигом завелся.

— А может из-за своей невнимательности?! — почти справедливо укорил меня куратор. — Я тебе сколько раз говорил, читай месседжи до конца! У тебя остался месяц до аттестации, а мы уже неделю в гномьей локации топчемся!

Отхлебнув чай, я пожала плечами и напомнила:

— Если подпишешь мне положительную характеристику, меня в любом случае аттестуют.

— Пока не увижу, что готова, не подпишу, — предсказуемо ответил Алекс.

Зараза упертая! Похоже, действительно придется вникнуть в игру. А так не хотелось тратить время.

Глядя, как я, морщась, снова отпиваю чай, Алекс усмехнулся:

— Не переигрывай. Все равно не поверю. Если помнишь, я твой куратор. И мне доступны все логи по всем твоим аккаунтам. Так что предупреждаю последний раз: увижу еще раз в Лорелленде, заблокирую все ключи. Пойдешь работать в школу учителем информатики.

Ух, страшнее иных ведьминских проклятий! К счастью, благодаря наследству умного братца мой дорогой куратор знал только о моих сегодняшних похождениях. Остальные логи успели уничтожиться. Если бы не это, я б давно уже рассказывала про циклы и переменные в какой-нибудь окраинной школе, пытаясь хоть как-то оторвать детей от взглядов в гаджеты…Хотя, может в школах уже тоже ввели реформу с платой за гейм-время? Я ж как-то давно не интересовалась, что в нашем мире творится-то.

— Хочешь, свожу тебя завтра к родителям? — прервал мои размышления Алекс.

Что ж, квиты. Эта тема тоже не лучшая из возможных, но я уже не злюсь. Каждый имеет право выбирать свой путь. Если им проще спокойно жить там, бросив нас с братом на произвол судьбы, почему нет? Страх ожидания вести, что остались еще и без дочери не каждый осилит. Проще похоронить ее заранее и найти способ изменить свою жизнь. В Лучших Мирах всех здоровых или богатых принимают с распростертыми объятьями. Родители люди были не бедные, да и кто сказал, что наследство надо оставлять детям, даже если оно им очень нужно? А ведь первый месяц они мне еще верили. Что смогу, что выведу. Потом сдались. Проконсультировались со «специалистом»! Убила бы заразу, сказавшую, что «висяки больше недели не живут»! Конечно, он с дипломом, он теории составляет, формулы выводит! Ему лучше знать! Что происходит с родителями, положившими всю жизнь на благо единственно-любимого, «гениального» чада? Пока оно живет счастливо, ничего особенного. Но вот если случается беда…Когда-то, помнится, было хорошее слово эвтаназия. В принципе, оно и осталось. Вот только смысл у понятия немного поменялся.

— Юль, ну так что? — повторил свой вопрос Алекс.

В ответ я лишь грустно покачала головой:

— Они теперь контрактники. Мама — королева эльфов, растит пятерых внуков, счастлива. А отец воюет где-то под Сталинградом.

— Извини, не знал.

Вдруг в наше мило чаепитие вторгся надсадный писк, заставив отправиться к игровой комнате. Не спеша заходить внутрь, Алекс открыл панель админки и развернул на мониторе месседж. Встав рядом с куратором, я тоже заглянула в монитор. Так, смотрим. Кто-то вляпался в «Хоррорленде», и, похоже, серьезно, раз вызов направили ко мне. Алекса это, похоже, удивило.

— Не знал, что у тебя есть там ключ, — совершенно искренне изумился он.

В ответ я гордо улыбнулась:

— Моя первая игра. У меня там максимальный уровень.

— Ну-ка посмотрим.

Скептически хмыкнув, Алекс развернул окно характеристик моего перса.

«Полковник Джей Джевис. За время службы провел сто тридцать четыре успешных операции. Награжден: Орденом Мужества за спасение заложников в Багдаде, Звездой Героя за спасение заложников в Юте…»

Куратор безразлично пролистал длиннющий список наград, но вот его взгляд зацепился за что-то более интересное.

«Во время нашествия был на боевом задании, поэтому потерял жену и двоих детей…»

Да, помню, в первой миссии он их убивает, когда те пытаются загрызть его. Эх, веселый эпизод был! Прошла со второго раза.

«С тех пор бродит по миру, находит выживших и переправляет их в Оплот…»

Дальнейшее описание куратор опять пролистал и перешел, наконец, к боевым параметрам юнита. Однако там, на мой взгляд, все было скучно:

Ловкость — max; Сила — max; Скорострельность — max; Угол обзора — max; Зоркость — max.

— Ломаный? — уточнил Алекс.

— Обижаешь! — искренне возмутилась я. — Говорю же, это моя первая игра. Именно полковник Джей открыл мне дорогу в стражи. Даже экзамены толком сдавать не пришлось. Ладно, покажи мне, где наш несчастный завис.

— В каком-то Лабиринте Смерти.

Предсказуемо…но все равно злит.

— Да что им там медом, что ли намазано?! — гневно бросила я, сжимая кулаки. — Разверни роль, посмотрю, по какому сценарию идет.

Детальное описание ситуации лишь подтвердило мои догадки.

— Тьфу, бешеная мама! Конечно, потерявшийся ребенок в кишащем зомби городе только в Лабиринт Смерти и полезет!

Завершив свою гневную речь, я безнадежно махнула рукой и ушла переодеваться.

— А почему бешеная? — спросил Алекс, тактично не входя в комнату.

— А какая еще обычная домохозяйка будет крушить зомби направо и налево почище иных спецназовцев? — прокричала я, напяливая костюм.

— Ну вполне возможно, что любая, — предложил куратор. — Материнский инстинкт, адреналин и прочее?

— Угу. Только еще есть здравый смысл и законы физики, — парировала я, беря в руки шлем.

Ответ Алекса развеселил, однако, как бывший разработчик, он ответил:

— Лучшие Миры на то и лучшие, что подобными мелочами там можно не заморачиваться. С тобой пойти?

— Вот еще я двоих на себе не тащила, — пробурчала я, но более громко ответила, — лучше страхуй тут. Если случится что-то экстраординарное, хоть сериализуешь дамочку.

Надетый шлем в мгновение ока унес меня из серой действительности, явив взамен системное окошко.

[Подождите….Идет загрузка….]

Такой примитивизм заставки объяснялся просто. Хоррорленд в проекте Лучших Миров был одним из первых. Тогда и движки были послабже и фантазии у дизайнеров поменьше. Сейчас же число всяких « -лендов» перевалило за тысячу, а то и больше. Ощутимо реальных и красочных. Когда-то моему не в меру любопытному брату удалось выяснить, что проект «Лучшие Миры» изобрел один повернутый социолог-политолог, как средство предотвращения революций. А в итоге, это стало средством порабощения в мировом масштабе. Хотя официально все, конечно же, позиционировалось по-другому. Основным лозунгом начала проекта был слоган: «Добавь в свою жизнь красок». Под его эгидой из реальности незаметно утягивалась в первую очередь вся бунтарская молодежь. Развернутая, хорошо поставленная пропаганда незаметно внушала им одну простую мысль: зачем что-то менять в не устраивающем тебя мире, если тебе под нос суют готовый, очень даже замечательный? Потом определенная группа лиц увидела в идее огромный потенциал и начала раскручивать ее дальше.

Миров становилось все больше, на любой вкус и цвет. Туда утягивались все, чем-либо недовольные своей жизнью. У людей методично вырабатывали привыкание. Ни дня без игры, как ни дня без дозы. И сначала все были счастливы: снизился уровень агрессии и преступности, получила развитие литература и прочее искусство. Но чем дальше, тем хуже все становилось. И, в конце концов, мир разделился. В один ужасный день в нем выросло поколение хозяев и поколение рабов. И первые платили вторым, но не деньгами, а гейм-временем.

Осторожность и неторопливость агитаторов дала свои плоды. Когда люди поняли, что случилось, было уже поздно. И они махнули рукой. Ведь менять получившийся мир было слишком сложно. Тем более хозяева заботились о своих питомцах. Они даже сократили рабочий день всего до пяти часов в сутки. А когда особо выдающимся работникам стали дарить костюмы виртуальной реальности с полным циклом, то люди сами начали работать сверхурочно. Они с энтузиазмом бежали на работу, чтобы в конце дня получить заслуженный паек и провести незабываемый вечер в одном из Лучших Миров. Смешно, но даже проблему рождаемости удалось решить похожим методом. За реальных детей в Мирах давали нехилые бонусы. Конечно, в реальности существовала и третья сторона, просто держащаяся подальше от Лучших Миров. Но она предпочла не вмешиваться, живя по принципу: я никого не трогаю, и меня не тронут. А, возможно, тихо и тщательно готовила восстание. Но видимо слишком тщательно, ибо уж очень тихо.

А тем временем Лучшие Миры позиционировались как ответ на вопрос о смысле жизни, да и как ответы на все вопросы в принципе. Внушалось, что они идеальны. И это было практически правдой. Единственной проблемой Миров оставались случайные «зависы» в них. Люди теряли связь с реальностью и не могли самостоятельно выбраться, а значит, не могли принести пользу обществу.

Тогда в дело вступали гейм-стражи. Их придумали после смерти первого висяка: человек настолько поверил в игру, что, умерев там, умер в реальности. Этот случай произошел где-то в середине порабощения, и чтобы не допустить невыгодной тогда паники, молодцы подсуетились. Официальную версию вполне выражал слоган: «Ваша жизнь под надежной стражей». Людям внушали, что в какой бы беде они не оказались, их обязательно вытащат. Однако делалось это лишь для того, чтобы не терять полезные рабочие единицы: сейчас стражей посылали только за избранными. И право на помощь надо было или купить, или «заслужить». Основная задача стража — довести человека до финала игры. Тогда он спокойно возвращался в реальность. Если висяк вытягивался на середине, то либо сходил с ума, либо умирал от кровоизлияния в мозг. И тоже самое происходило, если стражу не удавалось убедить игрока, что он сам — часть игры.

Сначала стражами становились просто хакеры с чит-кодами. Они создавали персонажа и ломали игру на все подряд. Однако это угрожало стабильности виртуальных миров, поэтому со временем коды запретили, оставив к каждой игре по паре безопасных. Любой неавторизованный хакер, пытавшийся схитрить, получал ответ от защитной системы. И результат для него был непредсказуемым. Так что со временем в стражи стали брать только действительно выдающихся геймеров. Работали они в двух, максимум трех мирах. Каждому стражу приходилось прожить игру от и до как минимум по одному сценарию. Потому что он должен был стать частью мира, ибо позже любая оплошность могла привести к трагедии. Мозг висяка распознавал любой диссонанс. Поэтому перса прокачивали не столько ради его навыков, сколько ради своих. Правда доходили обычно только до среднего уровня: диссонанс уровня спасаемого и уровня стража тоже мог сыграть злую шутку.

Свое первое путешествие по лучшим мирам я когда-то начала именно с Хоррорленда. Тогда еще просто как геймер, но уже с желанием стать стражем. Мир, напичканный зомби, меня привлек как раз своей элементарностью. В отличие от братца я такое любила. Здесь все было настолько просто, что даже думать не приходилось: стреляй во все, что шевелится, и будет тебе счастье. За сотни часов наигровки каждый камушек стал родным, и каждое здание вдоль и поперек обследовано. Наверное, этот мир можно считать моей родиной. Если, конечно, братец правильно донес до меня смысл этого почти забытого понятия.

[….Загрузка завершена….]

Что ж, здравствуй, Хороррленд. Родной, когда-то любимый, вдоль и поперек избеганный. Здесь царит вечная ночь, тьму которой изредка прорезают либо горящие машины, либо еле светящие фонари, либо просто бочки с огнем на захламленных улицах. Кстати, увидел что-то подобное в первых локациях, знай — там опасно.

Я не стала тратить время на просмотр карты: и так все хорошо помнилось. Лабиринт Смерти — сеть подвалов на другом конце города. Кратчайший путь к ним пролегает по третьей отсюда улице, и он даже без засад и ловушек. Сверившись с системным секундомером, я проверила время: спасаемый перс в стазисе на восемь минут.

В принципе, можно не торопиться, но лучше работать так, как привычнее. Поэтому, сохранившись, я полезла в рюкзак. Под винтовку обнаружилось двадцать патронов, под пистолет тринадцать, автомат же был пуст. А это означало, что придется тратить время на осмотр трупов. Плохо. Чит-коды к этой игре я так и не оформила. Да и толку от них? Если есть хоть один висяк в игре, ломать ее нельзя. Один так добаловался.

Определившись с боезапасом, я еще раз сохранилась и побежала к нужной улочке мимо полуразрушенных домов и груд мусора. Как же я соскучилась по этим местам! Вон в том черно-красном кирпичном доме я перестреляла целое семейство, а из того подвала на меня впервые выскочил прыгунок. Эх, полмагазина с перепугу в него всадила! Однако долго предаваться ностальгии мне не дало раздавшееся прямо в ухе сообщение:

— ШШШШ…Кобра на связи! ШШШ… Прием!

И вместе с ним на экране высветилось окно чата:

[

Lex: А вот и я! :D Ты уже на месте?)

]

Как же я не люблю работать в мирах, где у Лешки есть аккаунт! Видимо, он считает своим долгом влезать в мои дела при любой возможности! За радость ему что ли мне жизнь портить?

Глубоко вздохнув, пишу супругу:

[

J: Твою ж мать, Лешка! Ты какого…в игру влез?

Lex: А что мне там с твоим хахалем сидеть?))) — через секунду прилетел ответ.

J: Он просто мой куратор, — раздраженно печатаю я.

Lex: Ври больше!  А на вид такая порядочная была женщина!  И на тебе, крутить шашни при полуживом муже! И не стыдно?))))

]

Системное сообщение о присоединении к игре убило всякую надежду отвертеться от надоедливого супруга. Для висяка он теперь тоже часть мира. Что ж, придется стоять у входа в подвалы и ждать, когда он до меня дойдет. А вернее она. Забавно, но примерно тут мы с Лешкой когда-то и познакомились. Он — знойная блондинка, я — широкоплечий, мускулистый брюнет. Полгода морочили друг другу голову, потом, наконец, признались. Смешно было. В итоге виртуальный романтИк перерос во вполне реальный брак, увы, разбившийся о жестокую действительность. И теперь единственным, что удерживало нас вместе, были свалившиеся мне на голову беды. С которыми муж помогал справиться благодаря папочкиному наследству. В итоге я вполне смирилась с ситуацией, а также с мыслью, что честь, совесть и правильность — понятия хорошие, только пока жизнь не прижмет как следует.

Мне потребовалось не более трех минут, чтобы добежать до цели. И еще столько же было потрачено на ожидание. Но, наконец, из переулка выплыла она, игриво покачивая бедрами. Ну да, ее ж роль — проводник в Лабиринт Смерти. Хотя с ИИшным юнитом мне играть было бы проще. Подсознание-то все равно фиксирует, что это Леха. Главное, чтоб висяк не почувствовал.

— Лейтенант Джонс, кодовое имя Кобра, прибыл в ваше полное распоряжение, — козырнув, выдала подошедшая.

Вытянувшись по струнке, дама в полевой комуфляжке смотрела на меня с обожанием. И проверенные характеристики лишь подтвердили догадку. В позиции «Отношение» стоял уровень «Любовь до потери соображения». К счастью, у меня все было проще. Уровень «Отеческая покровительственность» вполне подходил к ситуации. Как же хорошо, что мы тогда тормознули любовную линию! Ибо за имеющиеся уже две минуты что-либо переиграть нереально, а такую роль я, пожалуй, перед висяком вытяну. Забавно, но со временем в подобных диалогах перестаешь замечать альтернативные варианты ответа, не свойственные твоему персу. Если на низких уровнях перед глазами все время выскакивает окошко с разными репликами, то чем выше уровень и чем теснее взаимодействие разговаривающих, тем более реальны диалоги. В такие моменты чувствуешь себя висяком, не замечающим элементы игрового интерфейса. Хотя, откуда мне знать, как они видят миры? Обо все этом я знаю только то, что нам твердили на курсах по психологии. Их проходят все стражи в обязательном порядке. И основная внушаемая там мысль — пока вижу окна, я помню, что играю. Или пока помню, что играю, я вижу окна? Вечно путаюсь…

Хотя это лирика, а время поджимает. Итак, работаем. Я крутой брутальный мужик. Мое имя Джей, я полковник, прошел через ад и далее по списку.

Настроившись на нужный лад, я приступила к работе.

— Лейтенант, доложите обстановку! — произнес полковник приятным чуть хриплым баском.

— Есть сведенья, — не сводя с командира глаз начала доклад дама, — что в подвалах под этой частью города прячется гражданская неинфицированная особь. Предположительно одна штука, сэр!

— Какой у нас план? — спросил полковник, передернув затвор оружия.

— Зайти и выйти! — отчеканила лейтенант. — Желательно с ней, но можно и без нее, сэр!

— Принято. Перейти к исполнению!

Козырнув, Джонс направилась к входу в подвал, игриво подмигнув Дежю из-за плеча. Проигнорировав сие безобразие, полковник пошел за ней, однако вспомнив про неполный боезапас, притормозил, заметив и у самого входа необысканный труп. Вызванное окно инвентаря на секунду выбило меня из роли: веселенький ярко-салатовый прямоугольник с оранжевыми ромашками. Мда, такое окошко на фоне мрачного постапокаллиптического пейзажа если и не захочешь, все равно заметишь! Подарок от братца мне на день рождения. Причем, так ловко спрятанный, что уж сколько лет его на стандартное окно заменить не могут. Хотя Макс утверждал, что оно работает только для наших аккаунтов. Может, поэтому его и не затерли, что просто не знают о наличии? Воспоминание о брате еще сильнее подпортило рабочий настрой, но я кое-как взяла себя в руки. Я на работе, а здесь нельзя распускать сопли!

Разжившись парой обойм для автомата, полковник махнул Джонс рукой, и пара начала осторожно спускаться вниз. В темноту.

Первую подлость выкинул фонарик. Он включился лишь с третьей попытки, неприятно удивив этим и снова напомнив о реальности: оказывается, не все в этом мире помню. А дальше веселье стало само собой набирать обороты. Едва бледно-желтый луч прорезал тьму, как в кругу света появился первый встречающий. Оплывшая серо-зеленая туша с привычно вытянутыми вперед руками. Чернозубый рот был полон крови, струящейся по подбородкам и стекающей на обрюзгший живот. Уложив мертвяка хэдшотом, полковник, не теряя времени, наугад направил луч вверх-влево. И надо же: повезло угадать со стороной! Жирники никогда одни не ходят, и свесившийся с потолка зомби был прямым тому доказательством. На его тушу ушло аж три заряда, и тут пискнул системный таймер, а справа раздались беспорядочные выстрелы. Никак наша мамаша проснулась!

Сориентировавшись, Джей побежал на звук, и в темноте чуть не ухнул вниз, но вовремя затормозил на краю провала. Еж твою медь! Как ее угораздило-то туда свалиться? Нет, надо осмотреться!

[Пауза]

Похоже, это здание когда-то имело двухуровневый подвал, который теперь обвалился. По гладким каменным стенам стекала вода, а свет давали искрящие во все стороны лампочки. Мамашу приперли к стене, и, похоже, оставили совсем без патронов. А судя по виду, и почти без жизни. Фигово.

Восемь зомбяков окружили и еще двое готовились прыгнуть сверху. Так, нужно определить, с кого начать. Ага, правый на пару миллиметров ниже. Значит вправо, влево, вниз и по кругу. Вправо, влево, вниз, по кругу. Вправо, влево, вниз, по кругу. Понесла-ась!

[Продолжить игру]

Полковник успел сделать девять хэдшотов. Стареет что ли? Или просто десятый мертвяк оказался проворнее и радостно впился в мамашу. К счастью, та решила не сдаваться без боя, и остервенело утыкала его ножиком. Вот бы знать такие приемы!

Едва зомби, вместе с мамашей, рухнули на пол, как исполнительная Джонс спрыгнула вниз, потеряв при этом пятнадцать процентов здоровья и на поломанной ноге поковыляла к нашей жертве.

— Полковник! — взволнованно воскликнула лейтенант. — Она инфицирована! Нужен антидот!

Открытый рюкзак заставил Джея зло выругаться: одни стандартные аптечки!

Ну ничего, еще пятнадцать минут есть. Вернее, было бы, если бы мне удалось вовремя нажать паузу. Ибо, занявшись осмотром инвентаря, я как-то упустила из виду, что Джонс тем временем наткнулась на необысканный труп гражданского. Радостный вопль блондинки заставил меня обратить на нее внимание, но поздно. Ярко-салатовое окошко на один короткий миг напомнило нам, кто мы есть на самом деле. И висяку этого оказалось достаточно. Издав душераздирающий вопль, дама забилась в конвульсиях и затихла.

[ Миссия провалена. Загрузить последнее сохранение? Да / Нет. ]

Выйдя из игры, я сняла шлем. Первый потерянный висяк… И главное где? В любимом Хоррорленде…Это казалось настолько невероятным, что я просто не могла прийти в себя. Что же теперь будет?.. Из-за дикости происшествия у меня начисто отключились не то что слова, но и эмоции. Правда едва перед глазами появился полупрозрачный гад, как все пришло в норму. Глубоко вздохнув, я набросилась на него.

— ……!…!....! Ты какого хрена полез?!!

— А что я?! — возмутился Лешка. — Это все твой братец-недоумок виноват!

Фраза подлила масла в огонь, заставив зарычать:

— Не смей так о нем говорить!

— Еще как посмею! — в тон мне огрызнулся Леха. — Мало того, что при жизни был сволочью! Так и после смерти гадит!

Последняя фраза предсказуемо выбила меня из колеи. Забыв обо всем, я ударила наотмашь, изо всех сил, но, конечно же, промахнулась и упала на колени. Подонок! Сволочь бестелесная! Паскуда! Он не имел права так говорить о Максе! Злоба затуманила разум и, подняв голову, я гневно пообещала:

— Я тебя уничтожу!

На это полупрозрачная скотина лишь усмехнулась:

— Пожалуйста, только не забывай, на чьи деньги твой брат влачит свое жалкое как бы существование. И что будет, если меня не станет.

Тут наш спор грубо прервали, крикнув:

— А ну заткнулись оба!

Алекс вошел в комнату, вертя в руках серебристую флешку. Его окрик мигом остудил страсти, заставив супруга отвернуться, а меня опустить глаза. Подойдя к нам, куратор безразлично прошел прямо сквозь Лешку и помог мне подняться. А затем, тактично отвернувшись, пока я переодевалась, как всегда, коротко и четко провел инструктаж:

— На флешке видеоотчет о произошедшем и сериализованная личность. Привезешь завтра в офис со стандартным отчетом. Формы возьмешь на серваке в папке «Провалы».

Это звучало так буднично и просто, как будто разбор допущенной оплошности в игре. Однако я прекрасно понимала, что все намного серьезнее.

— А что теперь со мной будет?

Все также не оборачиваясь, куратор, вздохнув, ответил:

— Смотря, кто умер. Могут и ничего не сделать. Могут закрыть один ключ или все. Во втором случае я, конечно, попробую что-нибудь сделать. Но не факт, что смогу. Так что будем надеяться, что умерший был не очень ценен для общества.

— Но это же не она виновата, а программная ошибка, — влез в беседу супруг.

На это куратор покачал головой и сказал:

— Видео писалось не из-под ваших аккаунтов. На нем стандартное диалоговое окно. И эксперты могут сделать вывод, что страж просто потерял контроль над собой. А ты знаешь, что это значит.

Не знаю, как Лешка, а я прекрасно знала. Да и мозг издевательски выудил из глубин памяти обложку мельком виденной книжки. Хорошее у нее было название: «Загнанных лошадей пристреливают. Не так ли?»

Завязав пояс халата, я направилась в админку, собираясь тут же заняться отчетом. Однако Алекс удержал меня, обняв за плечи.

— Не переживай, все как-нибудь обойдется, — мягко сказал он, привлекая к себе. — Да если и нет, тоже ничего страшного. В конце концов, быть стражем — не единственное, на что ты способна.

— Ага, — раздраженно бросил муж. — Вот выдоишь меня, потом им займешься, а потом еще к кому-нибудь на шею сядешь. Так жизнь прожить вполне можно.

У меня не было сил, чтобы даже огрызнуться, а грозить стиранием уже порядком поднадоело. Поэтому, никак не отреагировав, я для вида постояла несколько секунд, уткнувшись носом в теплую рубашку, а потом направилась в прихожую. К счастью, Алекс понял намек правильно. Уже обувшись, куратор положил руки мне на плечи и, посмотрев в глаза, чуть улыбнувшись велел:

— Ложись спать. Завтра ты должна прийти в офис со свежей головой. Если заметят признаки переигровки, ничего хорошего точно не будет.

— Да, спасибо, — через силу улыбнувшись, ответила я и попросила, — скинь, как доедешь.

— Обязательно, — кивнул Алекс и, не прощаясь с Лешкой вышел.

Щелчок дверного замка прозвучал, как команда к старту. Если завтра меня лишат ключей, то другого шанса у меня не будет. А я слишком близка к цели. В Лорелленде осталось лишь одно место, куда меня еще не заносило. Подземелья замка Ириш. Алекс будет добираться минут двадцать, да и вряд ли кинется к монитору сразу по приезду. В любом случае, сначала маякнет мне. Так что час у меня есть. Только кое-что надо все же сделать.

Не теряя времени, я побежала на кухню за блоком для костюма. Затем, высвободив ярко-зеленый брикет из ненужной упаковки, направилась к двери в самом конце коридора. И остановилась прямо перед ней. Мне никогда не удается войти сюда сразу. У самого порога ноги как будто прирастают к полу. Постояв пару секунд, я все-таки собралась с духом и вошла в игровую комнату Макса.

Щелчок выключателя зажег тусклый свет, едва озаривший черные блестящие панели. Почему-то белый цвет братец недолюбливал. И сейчас силуэт его пойманного в костюме тела почти сливался с полом. Я подошла к лежащему и заправила блок в специальный контейнер на груди. Просто, без эмоций. Главное, без эмоций.

Все, теперь можно было спокойно отправляться на поиски. Однако выход мне преградил супруг. Якобы прислонившись к косяку, он весьма грустно поинтересовался:

— Когда же ты сдашься?

Я обернулась и, посмотрев на любимого брата, мою точную внешнюю копию и полную внутреннюю противоположность, озвучила то, что давным-давно для себя решила:

— Когда лампочка погаснет.

И не теряя больше времени, я снова отправилась в ненавистный Лорелленд. В очередной, тысячный, миллионный раз, с отчаянной надеждой, что в последний.