5.Пробуждение Гнева.

Конец дня испытаний наступил совершенно незаметно.

Винсент прилетел первым. Спустившись с трапа вертолета и попрощавшись с курсантами, он краем глаза увидел, как Джереми Ламберт резко отстранился от своих соратников и пошел по пустой улице. Следом за ним из толпы вышли два человека: красивая огневолосая девушка в странной для военной формы одежде и тощий мужчина с длинными волосами в форме обслуживающего персонала. Задаваясь вопросом, за каким таким лядом эта парочка пошла за Ламбертом, Зейн решил немного последить за ними. Пройдя всего пару метров за ними, Зейн почувствовал, как его глаза резанула острая боль, совсем как тогда, когда он находился рядом с Ламбертом. Только теперь эта боль была в разы сильнее прежнего. Этим временем Ламберт добрался до взрослых и побрел по пустой улице за угол здания. Зейн, в душе которого появилось подозрение к этим троим, преодолевая невыносимую боль, развернулся в противоположную от выхода с площадки сторону, возобновляя слежку.

— Винсент!

Еще не до конца обернувшись на голос, Зейн ощутил, как нежные женские руки обвились вокруг его шеи, а пряди белых волос знакомо хлестнули по лицу. Это была Тесса.

— Наконец-то ты вернулся! — не сдерживая радости сказала она, не разжимая объятий.

— Тесса, прошел всего день, — капитан ответил ей, нежно сжав ее плечи руками, после чего заглянул ей в глаза. — Или ты уже успела по мне соскучиться?

— Я просто волновалась за тебя. Ты же знаешь, что электро-заряды, точнее, высокая концентрация тока в них, может навредить террану.

— Электра — ерунда, — Зейн предпочел промолчать по поводу винтовки Вайнштайна и ее сокрушительной мощи. К сожалению, маленькая недомолвка не ускользнула от внимательных глаз сайлокианки.

— Не хочешь мне рассказать еще кое-что? — посмотрела на него Тесса.

— Мне действительно не о чем договаривать. — Простодушно ответил ей Зейн.

— А все-таки? Винсент, не нужно закрываться от меня! Если что-то не так, то я всегда готова помочь тебе, — произнося последнюю фразу, сайлокианка ткнула почему-то забинтованным указательным пальцем капитану в грудь. Заметив свое невнимательное действие, она поспешила спрятать руку за спину, но Зейн успел поймать ее. — Пусти, — потребовала она.

— Где ты успела порезаться? — спросил Зейн, разжимая руку.

— Это не порез, — Тесса сделала маленький шаг назад. — Я была на медицинском обследовании, у меня брали кровь на анализ. Врач, еще совсем молодой, сделал слишком глубокий надрез. Не делай такое лицо, — сказала Тесса нахмурившему брови Зейну, — он только стажер, как и твои курсанты. Кстати, никто из них не пострадал?

— Нет, все вернулись. А главное, задание было выполнено.

— Расскажешь мне о вашем походе?

— Тебе одной — нет. — Зейн засмеялся, видя, как лицо девушки стало ничем не отличимым от лица обидевшегося ребенка. — Не делай такого лица, ты становишься похожей на ребенка.

— Я уже давно не ребенок, Зейн!

— Я знаю. Не волнуйся, я расскажу эту историю в том случае, если ты будешь не одна, а вместе с остальными ребятами. Обязательно расскажу.

— Зейн! — раздалось сразу несколько голосов.

Зейн был несказанно рад такому раскладу дел. Он с криком "Братва!" принялся раздавать подоспевшим друзьям приветствия: рукопожатия и хлопки по плечам — мужчинам, объятия — девушкам.

— Ты не представляешь, как она тосковала по тебе, кэп, — ехидно посмотрел на резко отстранившуюся от Винсента сайлокианку Дженсен во время дружеского рукопожатия. — С ума сходила без тебя, бедная. Я все боялся, что она не дождется и рванет следом за тобой.

— Господин Дженсен, подобного не было.

— Дженсен, кончай приукрашивать. — Толкнул его Аншель. — Все было намного проще. Без желаний бежать за тобой.

— Рад, что за время моего отсутствия ты малость разучился врать, Кимбольт. Так держать.

— Боюсь, что это не во мне дело. А давайте отметим это свершение в ресторане "Новый Дамаск" этим вечером! Нам с пацанами — чего покрепче, а девочкам — шампанского. Гуляем до утра! А! — Аншель тут же, будто извиняясь, заулыбался Хитоми, от которой он мгновение назад получил легкий толчок локтем. — Ладно, — вздохнул он, — обойдемся и без выпивки.

— А чего Нина? — спросил Винсент, не обнаружив среди друзей лица девушки-адъютанта. — На работе?

— Ага, — вздохнул Аншель.

— Не ломай комедию, брат. Сегодня обязательно возьмем ее с собой в клуб. И отказы не принимаются — подмигнул другу капитан. — А Николай пока не прилетел?

— Нет, — покачал головой стоявший с самого края группы Тайфус.

Зейн обратил внимание на его странное поведение. В другой день арктос на подобный вопрос с его стороны болтал бы без умолку, а сейчас он ограничился таким пустым и примитивным словом "нет". Это не было похоже на Тайфуса.

— Ты себя хорошо чувствуешь? — решил спросить у него Зейн.

— Физически я в порядке, а вот ментально — не очень.

— Постой. Как понять "ментально"?

— Долгая история, капитан. Не обращайте внимания.

Винсент окинул друзей взглядом. Единственным, кто не участвовал в поздравлениях Зейна с успешным завершением операции, был Гарм — дейнос просто не явился. Винсенту это показалось больше, чем странным, ибо дейнос никогда не упускал шанса посидеть в компании, послушать истории и иногда поглумиться над неудачами того или другого члена команды фрегата.

— Я смогла с ним поговорить вчера, — пояснила ему Тесса, — он сильно расстроен из-за того, что ему так и не удалось поговорить со своим сородичем в арктосском секторе.

Зейн понимающе кивнул. Гарм не был у себя дома вот уже двадцать лет, что для представителей его расы не было очень большим сроком. Все равно что для террана три года. Но было ясно, что Гарм скучал по семье и сородичам. И вот превосходная возможность поговорить с родственной душой провалилась. Еще бы тут не расстроиться!

— Ребята, глядите в небо! — Хитоми с сияющими глазами вскинула руку, указывая на стайку облачков, из-за которых только что вынырнуло три челнока с раскраской Федерации на бортах. — Это Коля!

— Вижу, что это Колян, — произнес Аншель, глядя на небо из-под руки, прикрывающей глаза. Внезапно его лицо из радостного превратилось в задумчивое.

Зейн, от взгляда которого загадочная метаморфоза лица друга не ускользнула, вопросительно посмотрел на него.

— Ты чего, Аншель?

— Да вот, смотрю на челноки и не вижу прицепленноного к ним "Темплара". Странновато, знаешь ли.

— Может быть, его оставили на полигоне или повезли наземным транспортом? — сказала Тесса, переводя взгляд с летящих в небе челноков на Зейна.

— У Николая и спросим, — дал капитан свой ответ.

Один из челноков, абсолютно не спеша, начал спускаться на землю, два других продолжили свой полет. Винсент, наблюдавший это вместе с остальными, с замиранием сердца ждал, когда он-таки сможет пожать руку своему лучшему после Дженсена и Братана другу. И не только он один ждал этого. Хитоми, что теперь стояла ближе всех к краю платформы, уперев руки в бока и не сводя взгляда с самого первого челнока, приветливо улыбалась. Она находилась в сильном предвкушении скорой встречи.

Челнок выпустил шасси и, продолжая временами выпускать пламя из своих двигателей, приземлился.

— Народ! — позвал Аншель. — Давайте сделаем нашему испытателю небольшой сюрприз. Как только трап опустится, хором говорим: "С возвращением во флот, Колян!" Точнее, говорим мы, мужики, а девушки — голосят. Парню будет приятно. А теперь все улыбаемся!

— Твой текст, брат, сыроват, ну да ладно. Поддержим парня.

Трап челнока издал лязг и начал потихоньку опускаться. Когда стальной "язык" упал на пол посадочной площадки, улыбки, что присутствовали на лицах людей и пришельцев, резко потускнели, а вскоре и окончательно пропали. Хитоми пораженно вздохнула, Тесса моментально вцепилась в рукав кителя Зейна. Из темноты на свет вышел Николай в сопровождении врача. Голова пилота была вся в бинтах, а левая рука, кажется, вся переломанная, находилась в косынке со льдом.

— Привет, братва. — слабо поздоровался Николай. — А чего все молчат? Не покойника же увидели.

* * *

В арктосском секторе Найфпоинта уже наступал вечер. Установленные на улице столбы с прожекторами пока не работали, зато прикрепленные на них камеры были полностью активны и фиксировали каждого, кто попадал в их объектив. Большинству солдат Единых Рас было на это явление абсолютно по барабану. Ходят такие беспечные, обсуждают всякие дела, служебные и личные, сложные и простые.

Жаль, что одному-единственному курсанту, который медленно брел по правой стороне улицы к своей казарме в полном одиночестве, было не до этого. Сейчас он не мог остановиться и поговорить со своими боевыми соратниками, обсудить какую-нибудь ерунду вроде беседы о том, как прошло задание, или с какой девчонкой или парнем они готовятся провести последний день в военном городке Федерации. Очень интересно поговорить на эти темы, но время сейчас неподходящее. Нет, для них оно самое подходящее, ведь пока они молоды, им все интересно. И светлых мгновений жизни у них намного больше, чем у взрослых.

— Эй, парень, — окликнули курсанта две молодые девушки, — какие планы на вечер?

— Простите, красавицы, но для меня вы слишком молоды, — курсант постарался произнести это как можно деликатнее, дабы не ранить молодые сердца. Однако никакой реакции со стороны девушек не последовало — они обе глядели на него удивленными глазами.

Парень, воспользовавшийся временным замешательством юных особ, поспешил поскорее удалиться из их поля видимости. Расстраивать представительниц слабого пола он не имел привычки.

Пройдя примерно километр, он отыскал глазами знакомый фасад своей казармы и вошел внутрь. Буквально на входе его остановила Мира, сайлокианка лет шестнадцати, которая на время пребывания на базе заняла должность помощника комендантши Сириссы Даро. Как только он вспомнил об ее начальнице, так на душе сразу стало паршиво. Дело в том, что эта далеко не юная особа в первый же день смогла доставить лично ему кучу проблем. Девушка раздраженно запросила у него его личный код доступа. Курсант, до этого момента витавший в своих мыслях, быстро извинился и протянул ей свою карточку курсанта, и, дожидаясь подтверждения, начал насвистывать незамысловатую песенку, выученную еще в глубоком детстве.

Наконец, он получил карточку обратно, поблагодарил, потом еще раз попросил прощения и размеренным шагом пошел к своему блоку, находившемуся как раз за поворотом. Скрывшись за ним, курсант резко сменил свой маршрут, теперь сворачивая в правое ответвление коридора и направляясь туда, где была расположена аппаратная. Там, как он помнил, сразу за рубкой находился небольшой закуток, в который никто кроме уборщиков и мелких зверей из леса не заглядывал. Идеальное место для проведения встречи.

Проскользнув под залитыми светом окнами аппаратной, он на полусогнутых добрался до заветного закутка. Н-да, в своем воображении он представлял это место более чистым, нежели наяву. Мусорные баки, пакеты с мусором, в которых копошились крысоподобные зверьки, залезшие туда за пропитанием. Зажимая нос от мусорного смрада, парень сверился с наручными часами, стрелки которых показывали ровно пятнадцать часов.

— Черт, нужно было идти на задний двор, — недовольно пробубнил он, вытаскивая из карманов четыре голопроектора, украденных еще позавчера, и раскладывая их на расстоянии друг от друга.

Отойдя в сторонку, Ламберт активировал свой хендком и поднял его вверх. Закончив с ловлей связи, курсант провел лучом, исходящим из хендкома, по своей фигуре, отцифровывая изображение и создавая свою голограмму. Что ж, дело сделано. Теперь нужно дождаться, когда его собеседники выйдут на связь.

Те в свою очередь не стали заставлять себя ждать. Не прошло и двух минут, как из установленных на полу голопроекторов почти синхронно ударили четыре луча. Вместо нормальных изображений адресатов в лучах были видны сильно размытые силуэты, трое из которых принадлежали гуманоидам. Четвертый силуэт был в три раза выше и шире остальных, и в его чертах легко узнавалась фигура дейноса. Только больно крупного, даже по меркам своей расы.

— Контроль, Чувство, Злорадство, Броня, приветствую вас в терранском военном городке Найфпоинт, господа, — развел руки в стороны курсант, будто готовясь обнять голограммы. — Надеюсь, что всем вам тут понравилось жить и вместе с тем работать.

— Вечность, отбрось пустую болтовню в сторону и переходи к нормальному разговору, — недовольно произнесла, кажется, мужская фигура, что была последней слева. Ее голос был сильно искажен. — Нам сейчас не до пустого трепа. Пока тебя здесь не было, произошло много чего непредвиденного. И одна такая хрень произошла из-за Чувства.

— Контроль, я просто выполнял свою часть плана, — запротестовала первая фигура справа таким же дребезжащим голосом. Только в отличии от первого человека голос Чувства был немного высоковат для мужского. — Моей задачей было получить код запуска и один код от замка хранилища. Вечность, это ты поручил мне эту часть плана, так как она была самой безопасной.

— И даже самую простую часть замысла тебе удалось запороть. Вот о чем говорит потеря сноровки в нашем общем деле. Нужно было тебе остаться на базе и продолжать следить за следующим поколением, — крайняя фигура справа издала серию громких смешков.

— Злорадство, не нападай на Чувство, — Вечность решил прервать насмешливую тираду человека, именующего себя Злорадством. Когда тот замолк, он перевел взгляд на Контроль. — Выкладывай, как все прошло.

— Не так гладко, как я рассчитывал, Вечность, — ответил вытянувшийся в струну Контроль. — Чувству удалось достать коды у одного человека, которого ей удалось убедить в том, что он — друг Чувства. Однако Чувство работал слишком открыто и несколько раз проводил встречи с этим человеком в людных местах, из-за чего привлек к себе подозрение со стороны арктоса, состоявшего в экипаже того же корабля, что и случайный информатор Чувства.

— И что дальше? Арктос что-то конкретное смог узнать? Что-то, что касалось плана? — начал засыпать вопросами мужскую фигуру Вечность.

— Вечность, имей терпение. Он даже сказать что-то не успевает. — Фигура дейноса, наконец, подала признак своего присутствия тут. Его голос никак не был изменен, так как голос этот был грубым и без модулятора голоса.

— Народ, а может ну ее, эту конспирацию, нахер?! Со всеми этими кличками и прочей ерундой рехнуться можно. Ведь вся эта ересь может и прижиться в нашей жизни, — закапризничал Злорадство.

— И это ты мне говоришь, что я непрофессионально работаю? — возмутилась Чувство.

Вечность, уставший слушать бесконечную грызню Злорадства и Чувства, окинул их обоих недовольным взглядом. Только почувствовав этот взгляд на себе, спорщики быстро притихли.

— Временами я удивляюсь тому факту, что вы двое забыли в рядах нашей организации. — ледяным тоном произнес Вечность. — Все время грызетесь, спорите. А ведь мы, в конечном счете, являемся семьей. Пусть у нас и нет кровной связи, но зато есть связь духовная. Она намного сильнее кровной, потому мы и держимся вместе. — Он помолчал, следя за их реакцией. — Все, конфликт исчерпан? Замечательно. Контроль, продолжай.

Контроль, который терпеливо ожидал своего часа, возобновил доклад.

— Так вот, этот арктос начал копать под Чувство. В первый же день он влез в сеть и отыскал там записи об атаке террористов на три военных базы Федерации. Там он узнал о настоящей сущности Чувства и о том, что они там украли.

— Надеюсь, ты позаботился о нем?

— Обижаешь, Вечность. Я частично стер его память, так что он не сможет возобновить свое расследование даже если он захочет.

— Молодец, Контроль, — похвалил его Ламберт. — А теперь давайте вернемся к цели нашего сегодняшнего собрания. Что стало с гибридом на испытательном полигоне?

— Серьезно поврежден и вряд ли сможет быть запущен повторно, — отчеканил Чувство.

"Неужели пилот оказался настолько плохим?", — спросил сам у себя Ламберт, и, так и не найдя ответа, задал этот вопрос своим сообщникам.

— Не совсем, — поднял руки в отрицающем жесте Контроль. — Пилот был просто превосходен. По крайней мере, я не ожидал увидеть такого высокого уровня мастерства в управлении новой машиной у такого молодого террана. Он без проблем разобрался с наземной техникой условного противника, получил, конечно, пару несерьезных попаданий в корпус, но задачу выполнил. И если бы не мехатанк...

— Что?! — разъяренно взвыл Вечность. Впрочем, его злость быстро улетучилась, вернув спокойное выражение его физиономии. — Не сможете ли вы пояснить мне, откуда, черт подери, тут взялся векторский мехатанк?

— А это, Вечность, одна из самых неприятных новостей за последние несколько дней, и, возможно, за все время существования нашего дела, — со скорбью в голосе произнес Контроль. — Здешним солдатам каким-то образом удалось заставить этот юнит подчиниться им и не нападать на условных противников гибрида до их полного истребления. У меня создается такое впечатление, что наша Безграничная армия может оказаться под серьезным ударом.

— А если говорить нормальным языком?

— Они могли взломать Индекс Сети.

На секунду воцарилось молчание.

— Да иди ты! — раздраженно рявкнул на него Злорадство. — Терраны не могли обойти Индекс без ее помощи! Вечность, подтверди мои слова. Ты же говорил, что Гнев находится на этой планете вместе с Королевой. Он бы не позволил им этого сделать!

— Военные могли сделать это и без ведома Гнева. Возможно, они взломали Индекс в тот момент, когда Гнев покинул военный городок. Или, что еще хуже, создали симуляцию Индекса, — Вечность вздохнул. — Это является еще одним поводом для поисков Королевы.

— Так ты ее вроде как нашел, — подметил Броня.

— Нашел, но забирать ее сейчас слишком рискованно.

— Может, мы сообщим Гневу об этом? — предложил Чувство. — Пускай он не с нами, но он может что-то предпринять. Он должен знать. Он ведь для нас не чужой.

— Ты белены объелся, Чувство? — снова накинулся на нее Злорадство. — Если Гнев узнает об этом, то мало не покажется никому. Нам в том же числе. И не факт, что Вечность или Королева смогут остановить его. Когда он в ярости, у него тормоза полностью отказывают. На то он и Гнев.

— Злорадство прав, — кивнул Вечность. — Силу Гнева способны подавить только я и Королева, в противном случае тут разразится настоящий Апокалипсис с морем трупов и крови. Кроме того, он начал подозревать меня. Я наболтал ему много лишнего. Поэтому пока мы не будем предпринимать никаких активных действий в адрес Гнева и Королевы. Пусть они пока ничего не знают о нас. — Вечность окинул взглядом своих помощников. — Сейчас нашей главной задачей является уничтожение гибрида. Уберем эту груду металлолома, и тогда терраны не смогут продолжить изучение возможностей Индекса. А потом уж и Королевой можно заняться. Кстати, вы выяснили, где находится гибрид?

— Есть несколько вариантов местоположения хранилища гибрида, — судя по движениям голограммы, Контроль что-то набрал на своем хендкоме. — Я перешлю всем вам координаты нескольких целей в разных секторах городка. Это терранская больница в арктосском, военный склад в плойтарийском и убежище под казармами курсантов в сайлокианском секторах.

Раздались четыре электронных сигнала, говорящих о полученных на хендкомы сведениях.

— И где он может находиться? Как думаете? — осмотрел экран своего хендкома Чувство.

— Будем мыслить от противного. — Вечность взглянул на данные. — Плойтарийцы никогда не водили сильную дружбу с терранами, значит, отдавать прототип им на хранение терраны не станут. Об арктосах нечего говорить, ибо они и терраны — ярые конкуренты на рынке в области военной техники. Остаются только сайлокианцы. Они пригрели терран на своей груди, дали им необходимые знания и научили строить корабли, достойные космического флота. Так что наш гибрид находится под крылом у сайлокианцев. Тут без вариантов.

— Так когда приступим к выполнению плана? — с нетерпением спросил Броня.

— Я подам сигнал, а пока ведем себя тише воды. Отбой.

Вечность отключил связь. Воровато оглядевшись по сторонам и не обнаружив за собой слежки, он быстро собрал лежащие на земле голопроекторы, рассовал их по карманам и пошел прочь из этого закутка. Внезапно он резко затормозил, будто о чем-то вспомнил. Его ловкие пальцы достали из кармана пиджака его удостоверение личности. Повертев его в руке, он сунул его обратно с надеждой на то, что оно еще пригодится. Уже уходя из закутка, он по привычке затянул предсмертную заунывную песню:

Может быть, ты дьявол, что найдет дорогу в ад.

Может, ты святой, что отыщет путь назад...

* * *

"Да, день закончился не так, как я рассчитывал, но, к счастью, никто не погиб. Ну и слава Богу".

Джарвис, сидевший в одиночестве в своем кабинете, от навалившейся на него скуки, взял со стола папку с бумагами, прошелся взглядом по прилепленной к ней бумаге. На ней было написано: "Отчет о экспериментальном запуске боевого доспеха БМ-10 "Темплар". Вскрыв раскладным ножичком, вытащенным из стола, ее корешок, он вытряхнул на стол содержимое папки. Пара десятков листов с развернутым изложением событий сегоднешнего утра.

Он начал их раскладывать, отделяя сведения о повреждениях военной техники от атак доспеха и прочей малоинтересной писанины. Таким нехитрым образом перед генералом по окончании сортировки осталось всего два листа. Он взял первый из них и начал читать.

Звук свистка заставил Джарвиса ненадолго прерваться. Свистел оставленный на переносной плитке старый чайник со свистком, доставшийся Хоэнхайму от давно умершей жены вместе с медальоном-щитом, который он до сих пор носил в кармане своего кителя. Генерал встал из-за стола, снял чайник, налил себе чаю и вернулся на место.

Лист, что он снова держал в руке, носил название "Документ о характеристиках доспеха". Просмотрев его, Джарвис сделал для себя вывод, что машина на первых парах сработала просто на ура: орудия не отказывали, бортовой ИИ работал без перебоев. Все было в полном порядке, если не считать маленького "но". Это самое "но" представляло собой странный всплеск энергии, из-за которого произошел секундный отказ искусственного интеллекта и системы ручного управления. Читая этот абзац, Джарвис невольно подумал, что в этой машине на секунду проснулось ее векторское начало, но в следующий миг он уже смеялся своей догадке, ибо ничего от векторской технологии, кроме кабины пилота, в доспехе не было. Генерал решил оставить эту загадку на растерзание ученым и конструкторам машины.

Следующий листок был назван "Состояние пилота Николая Орлова после окончания проверки". Впрочем, Хоэнхайм не стал читать его и быстро отложил документ в сторону. Он и так за день наслушался рассказов о том, как Николай был серьезно ранен во время выполнения операции, и за это он, старый генерал, корил себя.

Ладно, ругаться самому на себя не обидно и ни капельки ни стыдно. А что будет, когда Винсент придет к Хоэнхайму в кабинет, посмотрит прямо в глаза и спросит, почему данное происшествие случилось с Николаем. Тут-то Джарвиса инфаркт и хватит, ведь он просто не знает, что тогда ответить своему приемному сыну. В голове Джарвис уже представил всю картину, начиная приходом разъяренного Винсента и заканчивая его исчезновением. Большой проблемой было само объяснение, которое так и не хотело придумываться.

Джарвис внимательно прислушался. За дверью своего кабинета он, не смотря на свой возраст, уже слышал приближающиеся шаги Винсента. Сейчас он быстро поговорит с расставленной перед дверями охраной, толкнет дверь рукой и прямо с порога обратится к нему. Ох, нервы...

Голоса стихли. Деревянная дверь распахнулась, и Зейн размеренным шагом вошел в кабинет.

— Здравствуй, Винсент, — Джарвис решил начать с самого элементарного. — Рад, что у тебя выдалась свободная минутка на то, чтобы навестить меня. Хочешь чаю?

— Спасибо, Джарвис, я не хочу, — капитан прикрыл за собой дверь и пошел к столу. — Думаю, что ты знаешь, почему я пришел.

— Поясни.

— Только не надо играть в дурачка на допросе, батя. Ты же знаешь.

— Во-первых, убавь тон, — смерил строгим взглядом приемного сына Хоэнхайм. — Не хорошо разговаривать со старыми людьми таким тоном, каким ты говоришь со мной. А во-вторых, сядь в кресло, ты с дороги только что вернулся. Устал, небось.

— Да, устал, — Зейн нехотя сел в стоявшее у стены кресло. — Но я еще в состоянии задавать вопросы и слушать вразумительные ответы на них. Джарвис, что происходит?

— Смотря что.

— А вот что! — Винсент с новым приступом гнева встал с кресла и принялся расхаживать по кабинету. — От меня это не ускользнуло, так как это не совсем нормально. Сами задания выходят за рамки разумного! Джарвис, я помню свой экзамен на допуск к служению в войсках, и ты тоже его помнишь, потому что именно ты выбрал его для меня и моей группы. Марш-бросок в сорок километров по ледяной планете в созвездии Тельца вместе с Мюрреем. Вот это было задание, максимально приближенное к реальности. А что теперь? Курсантов, которые даже пороху не нюхали, заставляют чесать сорок километров, а потом еще и штурмовать бункер с вооруженной охраной, которая работает подобно векторам и глава которой — чертов спецназовец с мортирой вместо винтовки. Дети ведь могли пострадать! Повезло, что с детьми все нормально, — Винсент, давший себе секундную передышку, с новой силой напал на Хоэнхайма. — Но выпускать против испытательной техники с пилотом, моим другом и твоим бывшим подчиненным, танковую дивизию, вооруженную боевыми снарядами! А потом посылать против него векторский мехатанк! Это уже перебор, знаешь ли. Так можно было испортить предмет выкачивания денег из налогоплатильщиков. Да нет, черт с ним, с испытательным образцом. Так можно было убить человека!

— Все сказал? — Хоэнхайм, до этого терпеливо слушавший Зейна, решил перейти к действиям. — А теперь послушай меня, Винсент. Выпускать против Николая отряд бронетехники с мехатанком на подхвате было не моей идеей, а идеей генерал-лейтенанта Гевар и генерал-капитана Марбиуса, против которых я не имею никакой власти. А вот что касается детей из отряда "Мордред", то это задание пошло и им, и тебе на пользу. Зейн, я хотел создать необходимые условия для более простого выполнения поставленной перед ними задачи, но для отряда специального назначения опускать планку просто немыслимо. Потому они и работали почти на полном серьезе.

— Ага, — саркастически кивнул Зейн. — Получается, что лупить по детям с рельсовой пушки это нормально! Джарвис, ты ведь не маленький, да и физику вроде знаешь хорошо. Пусть даже стандартный электро-заряд и не способен убить человека, но если его выпустить с такой огромной скоростью, то этот пятиграммовый шарик легко сможет пробить среднюю баррикаду, а значит, если не убьет, то обязательно покалечит ребенка! А это не есть хорошо...

Джарвис продолжал внимательно его слушать, и где-то глубоко внутри себя он гордился своим воспитанником. Как он говорил с ним! Как сильно переживал за отданных ему в подчинение людей! Винсент был великолепен. Сам Хоэнхайм в годы своей молодости не смел так дерзко говорить со своим старшиной.

— Да, Сириус не ошибся в тебе.

— Что? — был вынужден прервать свой поток негодования Зейн.

— Давно, сразу после завершения тренировочной миссии на Замбале-3, я разговорился с Сириусом, — погрузился в воспоминания стареющий генерал. — Он поведал мне о том, как вы двое попали в ловушку в заброшенном городе. Он сказал мне, что именно ты помог ему взять себя в руки, найти в себе силы для того, чтобы выбраться из-под завала. "Хорошим командиром он станет", — сказал он мне тогда. Теперь я вижу, что командирская жилка в тебе присутствует. Ты готов защищать своих подопечных, готов помочь им в любой момент. Ты даже готов к тому, чтобы поколотить меня за мою бесхребетность перед вышестоящими членами армий. Эх, — Джарвис негромко вздохнул, подпирая рукой голову, — если бы не твой возраст, то быть тебе майором, если не прапорщиком.

— Мне и моего нынешнего звания хватает, — твердо произнес Зейн.

— Понимаю. Скромность всегда была твоей визитной карточкой, не правда ли?

— Джарвис, — Винсент требовательным взглядом уставился на него, — почему сегодняшние испытания были такими жесткими? Может, назревает что-то крупное?

Вот и пришел час выложить все карты на стол.

— Да, — кивнул Хоэнхайм. Его только что ликующий взгляд сильно потускнел. — Разведка, точнее, та ее часть, что смогла выжить после проникновения в миры, находящиеся под контролем векторов, докладывает о тотальной мобилизации киберов. Их армии и флоты стягиваются к границам секторов Единых Рас, в нескольких системах уже произошли жестокие бои. Пока флоты Единой Армии и Магистрата удерживают киберов на почтительном расстоянии от границ секторов, но с каждым днем врагов становится все больше. Скоро они прорвут линию обороны и кинутся к центральным мирам. Война не за горами, Винсент, и ты это знаешь. Потому каждый солдат или курсант должен быть готов к встрече с ними, а жестокие тренировки — единственный способ подготовить их к скорой войне с машинами.

— Джарвис, а разве Маска не говорил о том, что векторы не хотят войны? — вспомнил слова мертвого террориста Зейн. — Он говорил, что не держит их под контролем, что они свободны и делают то, что хотят. Вспомни Арракис. Тогда война в их планы не входила. Это наши корабли тогда открыли по ним огонь, хотя их задачей было сдерживание сил талик'саранов, если тем удастся прорваться по мосту.

— Хочешь сказать, что мы сами виноваты?

— Нет, я...

— Винсент, позволь задать вопрос. Если векторы не хотели войны, то почему они атаковали станцию "Олимп"? Ведь это с того дня все началось.

Зейн простоял в нерешительности примерно половину минуты, обдумывая свой ответ.

— Маске была интересна моя… полезная мутация. Он говорил, что послал туда векторов ради проверки моего омега-фактора.

— И чего же он этим добился? Заставил тебя встать с больничной койки и пойти отстреливать его механических марионеток? Это и есть твоя особенность — сражаться за свою жизнь? О покойниках, конечно, плохо не говорят, но этот Маска был настоящим психом.

— Он помог остановить Пришествие, — глухо произнес Винсент, стараясь не смотреть на Хоэнхайма.

— Да, помог. Но сколько невинных жизней он угробил на пути к достижению своей цели? Сколько раз он пытался прикончить тебя? Дважды, правильно? Правильно. И после этого ты продолжаешь защищать его?

— Я не защищал его, Джарвис. — Зейн опустился в кресло. Его лицо, обычно бодрое, выглядело измученным.

— Тебе нехорошо? — решил осведомиться Джарвис.

— Нет, все нормально, — капитан поднял глаза на генерала. — Джарвис, я не понимаю, что в последнее время происходит. Уже целый месяц я вижу во сне Маску. Он требует смотреть на все внимательнее. Я уже начинаю побаиваться, что скоро я отправлюсь в психушку, если и дальше буду видеть мертвых. Не думаешь ли ты, что моя крыша начинает потихоньку съезжать?

— Если у кого и съехала крыша, так это у самого покойничка, прости меня, Господи. — Перекрестился Джарвис. — Ты, Винсент, должен постараться забыть об Арракисе и том, что там произошло. Иди к себе в блок и хорошенько вздремни. Поверь, тебе сразу станет лучше.

— А ведь ты прав, я просто валюсь с ног, — Винсент встал из-за стола. Уже около двери он остаговился и посмотрел на Хоэнхайма. — Хоть ты и просишь забыть о том, что тогда произошло, я не стану забывать, ведь если я забуду, то стану ничем не лучше Маски. Воспоминания — вот что должно навсегда остаться в моей душе. Они должны остаться там, как шрамы на порезанной руке, чтобы я смотрел себе в душу и продолжал помнить. Помнить о Братане.

— И ради чего?

На лице капитана появилась слабая, но устойчивая улыбка. Его глаза сверкали, как и пару дней назад, когда он снова сжал в своих объятиях нежную сайлокианку, которая столько времени не давала покоя его душе.

— Хотя бы ради того, чтобы продолжать оставаться человеком. — с гордостью произнес он.

— Хорошие слова, Винсент. — похвалил Джарвис.

Винсент кивнул, попрощался со своим отчимом и вышел за дверь. Джарвис, проводил его взглядом, услышал, как последний раз ударили об пол сапоги Зейна, и только тогда вернулся к своему старому занятию — разбору принесенной ему макулатуры.

* * *

В военном городке Найфпоинт, расположенном в северной части единственного континента на Аэне, было всего несколько достопримечательностей. Первой гордостью городка был центр секретных операций времен террано-арктосской войны, который благодаря качественному строительству до сих пор находился в рабочем состоянии и служил центральным штабом для местных военных. Второй достопримечательностью был памятник жертвам той ужасной войны. Он был таким же, как на Земле в Глазго на площади Единства, но меньше земного оригинала по габаритам. Наконец, последней достопримечательностью был терранский ресторан "Новый Дамаск". С точки зрения обитателей городка и прилежащей к нему военной базы, этот ресторан был самым крутым местом во всем городе и полностью затмевал две другие городские постройки. Этот единственный культурный центр на всей планете и самое крупное здание, предоставляющее услуги общепита, сегодня принял яркие тона, а небольшая площадь, что находилась перед ним, была уставлена мощными прожекторами, пока пребывающими в отключенном состоянии. Последней гордости сегодня должно было суждено стать центром негласного общественного движения, то бишь, небольшого сабантуя молодых курсантов, надзирателей и их друзей по поводу успешной сдачи "выпускного" экзамена.

— Да, — Дженсен, уже успевший неизвестно где опрокинуть один-два стакана горячительного напитка, развел руки в стороны и замер в эпичной позе на фоне ресторана, — вот где сегодня будет проходить общественная движуха! Страсть как хочу глянуть, кто же сюда заявится.

— Тебе тут все равно ничего не светит, ловелас, — осадил архивариуса стоявший позади него Гарм. — Если тебе и впрямь что-то обломится, то, скорее всего, это будет хорошая зуботычина от какого-нибудь крепкого паренька, к девушке которого ты подойдешь. И не исключено, что удар прилетит тебе от Зейна, например.

— Гарм! — прикрикнул на рептилоида Винсент. — Не бузи. И не нагоняй панику на людей, потому что я не собираюсь никому давать по лицу. И, тем более, Натану.

— Я бы не был так уверен в этом, пацан, — Гарм, нацепив на лицо страшноватую улыбочку, кивнул на Тессу, которая старалась держаться в сторонке ото всех. — Сегодня к ней подойдет не один десяток других пацанов, так что будь на стреме.

— Да чего мы стоим? — внезапно завопил Аншель. — Ай-да в ресторан! Тайфус обещал занять для нас столик!

— Не шуми, — осуждающе посмотрела на него Нина, и, оглядевшись по сторонам, добавила. — Не хватало еще, чтобы меня увидел кто-нибудь из командования.

Винсент только усмехнулся. Перед его мысленным взором всплыли недавние события, связанные с Ниной. Точнее, с ее побегом с рабочего места. Все сложилось так, что девушка смогла отпроситься у одного из генералов на сегодняшний вечер и доделать работу у себя дома. Девушка, придя в свой блок, выбралась на балкон второго этажа, устроилась в кресле и принялась составлять отчеты. Так она просидела где-то с час, временами окидывая скучающим взглядом улицу, по которой брели молодые парочки. Один из таких взглядов и углядел Аншель, который вместе с Гармом и Дженсеном случайно оказался на этой улице. Сержант, явно не желавший того, чтобы девушка скучала, решил появиться перед ней весьма оригинальным способом. Забравшись к ней на балкон, он галантно предложил ей провести вечер вдали от работы. Нина, как добропорядочная работница своего отдела, поначалу отказалась, однако Аншель был непреклонен. Нине ничего не осталось делать, кроме как дать согласие. А потом Аншель поведал эту историю Зейну.

— Эх, Аншель, ты дело говоришь, — с полуулыбкой на лице произнес Зейн.

Когда веселая компания двинулась к дверям заведения, Тесса вцепилась в рукав пиджака Зейна и притормозила его.

— Ты чего? — спросил он.

— Тут странно, — пролепетала она, при этом почему-то осматриваясь по сторонам. — Все такие странные, слишком эмоциональные, хотя ничего необычного не произошло. И музыка такая громкая. Знаешь, мне тут неуютно.

— Постой-ка, ты никогда раньше не была в ресторане или клубе?! — на этот вопрос сайлокианка покачала белокурой головой. — А как же ты развлекалась на Сае?

— Гуляла по вечерам, рисовала, делала кое-что, о чем ты пока не должен знать. Это секрет, — решила пояснить Тесса, после чего продолжила. — А иногда и на балы попадала, но таких случаев было только три за всю мою жизнь.

— Тогда ты многое потеряла.

— А?

— Говорю, что в этом ресторане хорошо, там ничего необычного нет. Считай, что это твой четвертый бал, но только оживленный. Не обращай внимания на шум и все остальное. А если к тебе кто-то будет приставать, зови меня, я улажу ситуацию. Что такое? — спросил ее Зейн, увидев в ее взгляде какую-то настороженность.

— Ты в линзах или нет?

— В линзах.

— Тогда я спокойна за тебя и твой секрет. Идем же! — теперь Тесса, на лице которой играла улыбка, настойчиво потянула капитана за собой, и Зейн послушно пошел к дверям ресторана.

Внутри заведения было очень красиво и уж во всяком случае теплее, нежели на улице. Деталей к общей картине добавляли слегка приглушенное освещение, громкая музыка и толпы курсантов, исполняющих под нее самые разные танцы, начиная арктосским нердаром и заканчивая кершанитской версией терранского танго, в котором партнеры двигались не так плавно и энергично, как подобает. Временами взгляду Зейна попадались молоденькие парочки, нежно воркующие в уголках или за столиками. Из-за этого капитан часто посматривал на неотходящую от него ни на шаг Тессу, элегантно смотрящуюся в своем простеньком вечернем наряде. Он думал, что же могло произойти в их жизнях, если бы Тесса не исчезала на два года. Возможно, что сейчас они были бы так же близки, как и парочка молодых арктосов, что беседовала в нескольких метрах от них. Хотя, времени на исправление былых ошибок еще полно.

— Господа! Я вам место занял! — фигура Тайфуса со вскинутой к верху рукой взметнулась из-за столика около окна, призывая друзей присоединиться к нему.

— Тайфус, да ты просто красавчик! — всплеснул руками подлетевший к арктосу Дженсен. — Занял один из самых лучших столиков! Уверен, что сюда пытались затесаться другие люди, и что ты с честью отстоял свое место.

— Как и положено уроженцу Аксиоса. Садитесь, господа.

Они сели. Немного повременив, Аншель подозвал к себе официантку и сделал заказ на всех за свой счет. Терранка, косясь испуганными глазами на сидящего за столом дейноса, записала заказанные блюда и поскорее направилась к другому столику. Вскоре ее коллега, на этот раз кершанит, сменил ее, принеся на широченных подносах заказы. Аншель расплатился, и кершанит тут же растворился в толпе.

— Налетайте, братва!

Трапеза, сопровождающаяся разговорами и смехом над шутками Аншеля и Дженсена, в скором времени закончилась, ибо большая часть еды, что была на тарелках, исчезла в желудке дейноса. Немного затравив червячка, Гарм начал вертеть массивной головой на толстой шее, осматривая ресторан и его посетителей.

— Ксенофобка несчастная, — проскрежетал челюстями Гарм, когда он снова заметил испугавшуюся его официантку, теперь находящуюся на другом конце зала. — Как с кершанитами работать — так это в порядке вещей, а как дейноса увидела — так все, полные штаны г...

Дженсен, уже готовый проглотить помещенный в рот кусок, поперхнулся, сдержался от позыва выплюнуть его обратно в тарелку и зло посмотрел на Гарма, который даже не посчитал нужным извиниться.

— Я, вообще-то, сейчас ем, потому не мог бы ты отложить этот разговор на потом? — попросил его Натан.

— Едят молча, а ты бормочешь без умолку, — парировал Гарм.

— Ребята, перестаньте, — попросила их Тесса, — мы же решили немного развлечься. Не поругаться.

— Как скажешь, нотима, — проворчал Гарм, приканчивая свою порцию одним махом. — Просто я не люблю, когда на меня смотрят так, как на меня посмотрела эта терранка. Аншель, закажи еще мяса! Я жрать хочу! — властным тоном сказал бывший генерал армии Тирануса.

— А как она на вас посмотрела? — вошел в беседу Тайфус.

— А так и посмотрела, что называется, как на кусок...

— Гарм! — рявкнул на него снова чуть не выплюнувший еду изо рта Дженсен.

Дейнос в ответ только злорадостно захохотал. Кажется, он нашел для себя способ развлекаться каждый день.

— Гарм, — позвала его Тесса, и дейнос тут же повернул голову в ее сторону. — Я понимаю, что тебе не нравится ловить на себе косые взгляды других. Дома на меня смотрят так же из-за того, что я псиджит. Отец говорил мне, что так смотрят на тех, кто по-настоящему уникален. Ты тоже уникален, вся твоя раса — это один большой уникум в Галактике, ведь ни одна другая нация не способна похвастаться такими сильными воинами, какие есть у твоего народа.

Пока Тесса говорила, Зейн и все остальные, кто был за столом, внимательно слушали ее. Для себя капитан отмечал, что у этой девушки есть необычная манера говорить так убедительно, что никто не был в силах с ней спорить. Зейн лично убедился в этом во время похорон Братана, когда Тесса, отыскавшая его одиноко мокнущего под дождем среди кленов, благодаря своему дару вдохнула в него веру в самого себя.

— Сказала, как прирожденный психолог. — пораженно выдохнул Аншель. Внезапно он вскочил с места и принялся аплодировать. — Молодчина, Тесса!

— Браво! — Зейн тоже решил подключиться.

Остальные поддержали товарищей и сайлокианку, продолжавшую сидеть на своем месте и неловко краснеть.

— Братва, гляньте-ка, кто к нам идет! — указал в сторону входной двери Дженсен, и, не дождавшись, когда все посмотрят туда же, куда и он, завопил на весь ресторан. — Виват подруге летчика-испытателя!

Только теперь Зейн смог заметить Хитоми, неспешно бредущего к их столику.

— Рад, что ты смогла посетить нас!

— Я бы не простила себе своего отсутствия на данном банкете, — улыбнулась ему Хитоми. — Вот только не сильно хотелось уходить от Николая…

— Жалеешь?

— Немножко. — Призналась девушка. — Но, — решила она добавить, — Николай сказал, чтобы я шла и развлекалась. За нас двоих.

— А как он там? — спросила снайпера Нина.

— Врачи говорят, что все будет в порядке. Контузия прошла бесследно, раны и переломы уже почти зажили. К следующему утру он будет в порядке.

Сидевшие за столом облегченно выдохнули. Ну, кроме Гарма, полностью поглощенного поеданием своей порции мяса. Когда Хитоми устроилась за столом, Аншель внезапно встал, взял Нину за руку и со словами "Я украду ее ненадолго" ушел вместе с ней на балкон.

— Винсент, а расскажи о твоем задании, — дернула капитана за рукав Тесса, и, для большей важности своей просьбы, добавила. — Ты обещал мне.

— Как прикажете, метрисс Вериг'хан, — шутливо козырнул ей Зейн. Допив свой стакан, он откашлялся и начал. — Говорить там особо не о чем, стандартное задание для курсантов, какое довелось выполнить каждому, кто ныне служит в регулярной армии — марш-бросок на сорок километров. Только на этот раз командование решило внести дополнительную задачу — захватить данные из охраняемого солдатами и спецназовцем бункера. Хитоми, — обратился Зейн к снайперу, — тем спецназовцем был Вайнштайн, и, хочу тебе сказать, что он крупно облажался.

— Это ты его победил? — в глазах девушки вспыхнул огонек.

— Вынужден тебя разочаровать, но это был не я. Победителем Вайнштайна стал мой протеже, Джереми Ламберт, — Зейн сделал еще один глоток. — Чудный паренек, знаете ли. Смышленый, доброжелательный, исполнительный. Вот только немного странноватый.

— Как понять? — удивилась Хитоми.

— Он выглядит как терран, который с самого детства не делал физических упражнений, одним словом, никаких признаков мускулатуры. Но, не смотря на это, он бегает, как спринтер мирового класса, и стреляет, как снайпер из элитного подразделения армии, — капитан на долю секунды замолчал, думая, рассказать друзьям об еще одной странности паренька или нет. — А еще он умеет отражать электрические пули без помощи генератора кинетического барьера, — решился Зейн.

— Господин Зейн, а вы не могли предположить, что этот самый паренек не терран никакой, а самый обычный сайлокианец? — догадался Тайфус. — Просто те его признаки, что вы только что описали, принадлежат сайлокианцам.

— Я понимаю это, Тайфус. — кивнул Зейн. — Но медкомиссия не выявила в его теле никаких признаков пси-способностей. И вообще, сайлокианских призывников не отправляют в отряды простого спецназа — они проходят курс тренировок с надзирателями, подобранными из числа представителей их нации. Терранским капитанам таких ребят не разрешают тренировать.

— Тогда это действительно странный паренек. — Тупо констатировал Дженсен.

— А хотите еще одну странность на закуску? — все обратили внимание на Хитоми. — Но для начала я хочу спросить: Зейн, ты был у Джарвиса? Ты смог прочитать лист с надписью "Документ о характеристиках доспеха"?

— Нет, я был сильно занят разговором с Хоэнхаймом, — признался Винсент.

— Тогда слушайте: перед тем, как мехатанк подбил "Темплар" Николая, его машина повела себя более, чем странно. Она вдруг ни с того ни с сего резанула векторский танк ножом. И это без команды бортового ИИ или пилота. Знаете, в тот момент у меня сложилось ощущение, что машина ожила. Или обзавелась собственным сознанием. Ну, как настоящая векторская разработка, понимаете?

— Может быть, в доспех была встроена система автопилота, запускающаяся в экстремальных ситуациях? — подумал вслух Тайфус.

— Ни фига подобного, — внезапно ожил молчащий до этого момента Дженсен. Он демонстративно встал из-за стола, включил экран своего хендкома и, что-то напечатав в поисковике, снял машинку с предплечья и положил на стол. — Согласно данным разработок из базы данных военно-исследовательского центра "Омикрон-9", что находится на планете Мегара, система Краз, созвездие Ворона, в данный доспех был встроен специальный ИИ, который и являлся автопилотом машины. Других наворотов внутри не было.

— Господин Дженсен, а откуда у вас эта информация? — вдруг оживился Тайфус. На его лице был изображен самый живой интерес к данной теме.

— Не забывайте о том, кто я есть, шахматный мастер, — самодовольно сказал Натан. — Я, как-никак, архивариус третьего ранга, терранский эквивалент конкорда Магистрата, а это значит, что я имею доступ к малой части засекреченной информации. Я имею право залезть в базу данных и извлечь из нее ту или иную частичку информации.

Винсент посмотрел на Тайфуса. Арктос сидел с каким-то напряженным лицом, будто сильно старался вспомнить что-то. Что-то очень важное.

— Господин Дженсен, — наконец, арктос заговорил, — не могли бы вы узнать информацию о происшествии, случившемся на этой базе пару лет назад?

— Легко, мой рогатый друг, — Дженсен поколдовал над своим хендкомом, затем довольно улыбнулся, отстранился и вывел картинку в голографический режим. — Вот, пожалуйста, читайте на здоровье. Пару лет назад неизвестная террористическая группировка атаковала наш военно-исследовательский центр и почти полностью его уничтожила. Однако в сети всплыло имечко одной участницы той группировки — некой Линны Сибелиус. Правда, вопрос, кто ее мог сдать, так и остался неразгаданным. Но не в этом суть. Следом за этим центром терраны потеряли еще два центра в Шеоле и в Альдегизе, где тоже шли подобные "Темплару" разработки. Но самая секретная разработка была создана в Альдегизе, и о ее существовании знает только верхушка командования, то бишь, господин Волков и адмиралтейство.

— Тайфус, — вопросительно посмотрела на него Хитоми, — а в чем твоя проблема? Разве ты не слышал об этих происшествиях?

— Понимаете… Я ничего не помню из этого. По-моему, все, что есть сейчас в сети — это фальсификация. Я не слышал об этом ни слова.

Пока Тайфус старался вдолбить в головы сидящих за столом то, что он понятия не имеет о чем они сейчас говорят, Винсент смотрел на Тессу, которая в свою очередь неотрывно изучала глазами Тайфуса. И этот взгляд капитану совсем не понравился. В нем он видел пристальный взгляд Лантеуса, каким мертвый преторианец смотрел на него самого в эс'кейлу'нарийском Саркофаге на Гарде.

Наконец, Тесса перестала так прямо смотреть на сидевшего на другом конце стола арктоса и, откинувшись на спинку стула, приложила руку ко лбу, заодно прикрывая глаза.

— Что с тобой, нотима? — забеспокоился Гарм.

— Все нормально, Гарм, не стоит беспокоиться, — ответила она слабым голосом. Она убрала руку от лица, и Зейн мысленно поразился его нынешнему выражению. Оно было озадаченным. — Винсент, — позвала она, — нам нужно отсюда уйти.

— Стоп, а в чем дело, госпожа Вериг'хан? Что-то стряслось? — встал из-за стола Натан.

— Вы можете остаться, Дженсен, — фамильярно произнесла девушка, чего в прошлом за ней никогда не наблюдалось. Сапфиры ее глаз снова сфокусировались на Зейне. — Винсент, Хитоми, помогите Тайфусу добраться до моего блока. Остальные могут остаться здесь, — она решительным шагом направилась к выходу.

Зейн, поймавший на себе несколько удивленных взглядов друзей, без раздумий кинулся следом за Тессой. Его рука сомкнулась на ее запястье.

— Тесса, может быть, объяснишь, что происходит? — спросил он ее, стараясь говорить как можно спокойнее, хотя его голос потихоньку начинал выдавать внутреннюю тревогу.

Тесса не торопилась с ответом. Сначала она демонстративно вырвала руку из его захвата и не своим голосом проговорила:

— Я не знаю, что происходит на этой планете, но Тайфус, — Тесса указала на бестолково оглядывающегося на друзей арктоса. — С ним что-то случилось. И, я думаю, что он знает, в чем тут дело.

* * *

Альтаир, уже порядком уставший от своей утренней работы, начал потихоньку ползти к линии горизонта, скрывая свои лучи за верхушками домов. Цвет неба из нежно-розового стал превращаться в темно-синий, возвещая о скором наступлении сумерек.

На улицах военного городка начали зажигаться автоматические фонари, делая темную ночь Аэна куда светлее, чем она была многие годы назад до прибытия людей в этот мир. Кстати о людях. Их, как и всевозможных инопланетян, на улицах становилось все меньше, а вот охраны с наступлением тьмы поприбавилось. А что, мало ли чего могло произойти этой ночью.

Зейн, еле поспевавший за своими друзьями, крутил головой по сторонам, осматривая постепенно пустевшие улицы. В четырехэтажных жилых домах начинали зажигаться огоньки ламп, и в окнах становилось видно, как по комнатам туда и обратно снуют фигуры терранов, арктосов, кершанитов. Засмотревшись на эти спокойные и беззаботные фигуры в окнах, он пару раз чуть не столкнулся со столбами или охранниками городка, случайно оказавшихся на его пути. Те обычно бормотали ему что-то невнятное, а некоторые из них, что были в слегка приподнятом настроении, даже пытались устроить драку. Благо, вовремя подбегавшая к ним Тесса при помощи своего дара дипломата быстро отговаривала их от подобных действий, после чего возобновляла свою былую прыть. Винсенту ничего не оставалось, кроме как припустить следом за ней и потом мысленно ругнуть себя за то, что он не воспользовался советом Хоэнхайма и не лег спать. А спать хотелось дико.

— Ты еще не спишь? — спросила его Тесса, немного сбавив скорость.

— Нет, нет, я...

— Чудно. Тогда не отставай.

"И откуда в тебе столько энергии появилось, Снежинка?", — удивился про себя Зейн, глядя вслед удаляющейся сайлокианке и постепенно ускоряя свое передвижение.

Впереди показалось небольшое скопление построек, что кардинально отличались формой своих фасадов от других домов. Вместо положенных четырех этажей они имели всего два этажа в высоту, но зато они были намного длиннее своих железобетонных собратьев. Это и были казармы.

— Тесса, может, ты объяснишь, почему нужно было тащить Тайфуса именно сюда? — спросила идущую впереди сайлокианку Хитоми, когда все они оказались внутри одной из казарм, где находился женский блок.

— Так нужно. В ресторане нельзя было расспрашивать Тайфуса потому, что вокруг слишком много ушей. Так мы бы привлекли к себе ненужное внимание. А здесь до двух часов ночи не будет ни одной живой души, ни считая обслуживающего персонала, — ответила девушка.

— А от кого нам нужно прятаться? Кто мог нас подслушать? — к расспросу Тессы подключился Зейн, теперь окончательно не понимавший намерений белокурой сайлокианки.

— Я все расскажу, но попозже. Первым нам поведает об этом Тайфус. Хитоми, где наш блок?

— Здесь.

Тесса вытащенным из кармана блузки ключом отперла дверь, завела остальных внутрь, после чего заблокировала дверь.

— А блок-то нафига? — опешил Тайфус.

— Это для того, чтобы нас никто не потревожил, — коротко пояснила Тесса. Когда она повернулась лицом к Зейну, капитан увидел в нем страх, сопряженный с риском. — Винсент, — сказала она, — с Тайфусом что-то сделали, и я вижу это по его поведению. Я могу проникнуть в его мысли через сейджен и понять, что случилось.

— А если с ним случится то же, что произошло с кершанитом-работорговцем, когда Сириус влез к нему в голову? — испуганно посмотрела на арктоса Хитоми.

— Не произойдет, это безопасное проникновение. По крайней мере, для него. Тайфус, — сайлокианка посмотрела ему в глаза, — сядь и расскажи нам, что произошло. Я должна знать как можно больше.

Тайфус осторожно осмотрел комнатку, нерешительным шагом проследовал к кровати, принадлежащей Хитоми, сел. Остальные последовали его примеру. Помолчав секунд десять, наверно, собираясь с мыслями, он поведал друзьям недавнюю историю.

— Особенно сильно меня насторожила эта девушка, — сделал отступление от истории Тайфус, теперь говоря с ярко выраженной враждебностью. — Она говорила так складно, что мне даже стало стыдно за то, что я ей наговорил. И даже пусть я был не прав, но эта дамочка оказала на меня не самое приятное впечатление, какое можно ощутить по отношению к молодой незнакомке. Уж больно складно она говорила. — повторился Тайфус, при этом опустив треугольные уши. — Совсем как ты, Тесса.

Тесса было открыла рот, чтобы задать вопрос, что было дальше, но Винсент оказался быстрее, опередив ее всего на долю секунды.

— А дальше — самое странное. — стальным голосом произнес Тайфус. — У меня появилось предположение, что эта девушка хоть и терранка, но совсем необычная.

— И что ты сделал? — спросила Хитоми.

— Не помню, — сокрушенно опустил рогатую голову арктос. — Но я очнулся около информационного центра на Улице полковника Рифуса. Было уже темно. Как я туда попал и что там делал… Я искал что-то про Альдегиз.

Винсент посмотрел на Тессу, все это время смотревшую на бортового врача и при этом ни разу не моргнувшую.

— Ты что-то поняла, Тесса?

— Точно сказать не могу, но, кажется, я начинаю понимать, — она поднялась на ноги. — Тайфус, вы правильно заподозрили эту девушку. То, что вы рассказали мне о ней, говорит о том, что она может оказаться эмпатом, и при том очень сильным эмпатом.

— Но ведь эмпаты не могут заблокировать или стереть часть памяти, какими бы сильными они ни были. — Резко возразила своей подруге Хитоми.

— Да, если этот эмпат не является псиоником, — отклонил возражение снайпера Зейн. — Думаешь, что та девушка — сайлокианка?

— Не исключено. Но подробнее я смогу рассказать об этом после проникновения в память Тайфуса.

Тесса легко скользнула с места, забралась на диван, где сидел Тайфус, и, зайдя ему со спины, приложила руки к его вискам.

— Предупреждаю сразу, сейджен — это дикая природа псионики, ее сложно контролировать даже псиджитам. Если что-то пойдет не так, — оттолкните меня от него. Сам процесс должен уложиться ровно в десять секунд. — Тесса сделала пару вздохов, концентрируясь на предстоящем ей серьезном действии. — Господин Сервиус, вы готовы? — Тайфус кивнул. — Тогда я начинаю. Винсент, приготовься.

Винсент зашел позади Тессы, осторожно сжал ее хрупкие плечи, сейчас сокрытые тонкой тканью ее белоснежной блузки. Девушка, ощутившая это прикосновение, легонько вздрогнула, будто от коснувшегося ее кожи льда, потом еще раз вздохнула и закрыла глаза.

— Проснись, сейджен!

При произношении этой команды девушкой, Зейн тут же заметил, как все тело юной псиджит напряглось, будто его обладательница готовилась к резкому прыжку, а ее ладони плотнее припали к вискам Тайфуса. Прошло уже три секунды, напряжение в ее теле стало ослабевать, и ничего из ряда вон выходящего не происходило. Вдруг девушка тяжело вздохнула. Зейн услышал, как Тесса тихо всхлинула и с силой сжала челюсти. Послышался скрежет зубов. Затем судорога свела все ее тело. Девушка запрокинула голову назад и, сдерживая полный боли крик, с мольбой посмотрела в глаза Зейна своими измененными зрачками. Винсент испугался. Глядя в эти глаза, капитан буквально на самом себе чувствовал все, что сейчас ощущала она. Пора заканчивать, и плевать, что осталось еще четыре секунды!

Одним рывком Винсент оттащил тихо стонущую девушку в сторону. Тесса моргнула раз, другой. На третий раз ее обычные глаза, глаза цвета неба, снова смотрели на него таким знакомым и милым взглядом.

— Ты как? — первым делом спросил ее Винсент.

Она сдержанно кивнула, затем приподнялась.

— Голова немного болит. Странно, с чего бы это?

— Как будто с похмелья, — пробормотал пришедший в себя Тайфус. Арктос сел и приложил руку к своему лбу и глухо закряхтел.

Вдруг он поднял пока затуманенный взгляд на Винсента. Место спокойного и рассудительного голоса Тайфуса-педанта тут же занял тревожный голос Тайфуса-солдата.

— Теперь я вспомнил! Черт подери, я все вспомнил!

— Что ты вспомнил, Тайфус? — Хитоми схватила бормочущего одну и ту же фразу арктоса за плечи и пару раз тряхнула его, стараясь привести в чувство. Данная операция помогла, хоть и не значительно.

— Я вспомнил! — ликующим голосом сказал он, после чего принялся быстро бормотать, будто боялся снова потерять память. — В центре информации я нарыл информацию о Линне Сибелиус, той самой подстреленной террористке. Она была эмпатом и легко манипулировала высокоразвитыми живыми существами. Как только я отыскал эту инфу, ко мне подошел какой-то мужик с непонятным устройством на руке. Он моментально просек, что я его заподозрил, и напал на меня. А потом он приказал мне все забыть! Зейн, — Тайфус вцепился когтистыми руками в китель капитана, — у нас большие проблемы!

— Погоди, Тай, успокойся немного. — Зейн отцепил арктоса от себя и продолжил. — Ты хочешь сказать, что та девушка — и есть Линна Сибелиус?

— Знаю, что это звучит бредово, но я это нутром чувствую, понимаешь?! Ты должен поверить мне, кэп!

— Я верю тебе, Тайфус, но доказательств того, что эта Инна Гольдман и есть Линна Сибелиус, слишком мало. Джарвис вряд ли даст добро на ее арест.

— Винсент, — слабо позвала его Тесса, и, дождавшись, когда тот обернется, продолжила, — ты должен довериться Тайфусу. Он столкнулся с таким же необъяснимым явлением, с каким столкнулся ты два года назад. Тогда он поверил тебе. Пускай он и не знал о твоих видениях, но он все равно поверил тебе. Поэтому сделай то же самое и для него — просто поверь.

Винсент перевел взгляд с Тессы на Тайфуса, и потом обратно. В мыслях он тщательно взвешивал все за и против, стараясь отыскать золотую середину между ними. Но это ему никак не удавалось: мозг говорил, что во всем этом нет логики, а сердце твердило, что он должен поверить другу-арктосу. Тогда он снова посмотрел на Тайфуса; арктос ждал его ответа. Эх, старина Тайфус, сколько же всего им пришлось пережить: и атаку векторов на "Олимп", и операцию на базе работорговцев, и даже Арракисскую мясорубку они смогли пережить. Вспоминая все эти события, капитан понимал, что Тайфус еще ни разу не подвел его, а значит, и он тоже не вправе подвести инопланетного друга.

— Ты многое сделал для меня, Тай. Ты спас мою жизнь и не раз вытаскивал меня из передряг. Поэтому, если я не отплачу тебе элементарным доверием, я могу называть себя самым плохим другом во Вселенной. — проговорил Зейн с улыбкой на лице. Он встал с дивана. — Хитоми, — обратился капитан к снайперу, — твой "Ксистон" здесь?

— Ясное дело, — девушка извлекла из платяного шкафа свою крупнокалиберную машину для убийств и, придерживая ее за ствол, повесила на плечо. — Будем ловить террористов сразу или сначала к Джарвису?

— Я побегу к Джарвису, сообщу ему об этом происшествии, а потом мы с ним составим план “Перехват”, — капитан вытащил из кобуры "Аякс", проверил количество патронов в нем и снял пистолет с предохранителя. — Ты, — сказал он, глядя на Хитоми, — отправляйся к остальным, сообщи о тревоге, затем найди самую высокую точку и начинай слежку за подозрительными личностями. Если заметишь странные действия с их стороны, открывай предупредительный огонь. Не остановятся — бей насмерть.

— Тогда я пойду с тобой, капитан, — вызвался Тайфус.

— Нет, Тай, на тебя я оставляю Тессу, поможешь ей, если что. Оставайся вместе с ней. У тебя ствол есть? Прекрасно, — кивнул другу Зейн, когда тот продемонстрировал свой "Кристалл", после чего капитан бросил помрачневший взгляд на Тессу. — От Тайфуса ни на шаг!

— Хорошо.

— А теперь выходим так, будто ничего не произошло. У них могут быть лазутчики.

Первым из блока вышел Винсент. Осмотревшись, он не заметил никого подозрительного, после чего щелкнул пальцами, подавая остальным сигнал к выходу. Хитоми, Тайфус и Тесса, выйдя из блока, размеренной походкой пробрались мимо окон, и, миновав их, увеличили скорость до бега. Зейн проделал то же самое, но побежал в другую сторону. Сбежав по лестнице крыльца, он, прячась в тенях зданий, пулей понесся к командному центру, подстегиваемый еще и внезапно нахлынувшей резью в глазах, но не такой, какая была рядом с Ламбертом, а еще более сильной, будто число Ламбертов в военном городке резко увеличилось. Эта боль сводила капитана с ума, злость в его душе начинала бурлить подобно адовому пламени, крепчая с каждой секундой. Он уже чувствовал, как его приобретенная от эс'кейлу'нарийской статуи-ретранслятора сила начинала пробуждаться, когда хендком капитана издал сигнал экстренного вызова. Остановившись в безлюдном закутке, подальше от любопытных глаз, капитан проверил полученное письмо. Посланием была одна-единственная строчка:

"Сними, наконец, эти чертовы линзы. В них ты ничего не сможешь увидеть.

L".

Зейн отключил хендком, вышел на открытое пространство и неторопливым шагом, стараясь не привлекать к себе внимания, прошел до следующего здания. Спрятавшись за его стеной, он снова перешел на бег, мысленно надеясь на то, что некто L не сможет его увидеть. От этого капитан почувствовал, что комок ярости подкатился к горлу, перебивая дыхание, а его глаза заболели еще сильнее. Скрипнув зубами, он побежал еще быстрее.

"— Черт, что же тут творится?", — была последней его мысль, когда Зейн скрылся за поворотом.

* * *

Монтгомери Кервуд, один из приставленных к экспериментальному доспеху инженеров, ввел со своего хендкома специальный код, предназначенный для полной деактивации машины. Сеть слабых электрических импульсов в мгновение ока охватила стальное тело "Темплара". Великан слабо задрожал от разливающихся по нему электрических разрядов и полностью деактивировался.

— Итак, парни, — громко проорал Джеймс Веласкес, смуглый аргентинец, начальник инженерной бригады и близкий друг Монтгомери, — яйцеголовые хотят провести несколько экспериментов над этой крошкой, но, как вы сами видите, детка находится в плачевном состоянии после первого запуска. Наша задача — отделать поврежденные части и механизмы так, какими они были до поломки. Срок, что нам выделили — до утра. Поэтому приготовьтесь хреначить в духе папы Карло, ибо этой ночью никто спать не будет.

Монтгомери, как и остальные инженеры, без лишней болтовни накинулись со всеми необходимыми для починки инструментами на закрепленного в воздухе стального гиганта. Работа сама собой была не пыльная — там подрифтовать острые уголки, там убрать переломанные детали, заменить их новыми. Одним словом, работы было не так много, как могло показаться на первый взгляд. Для одного человека.

Закончив свою часть работы, а именно прикрепление участка брони на сильно пострадавшей ходовой части, Монтгомери, предварительно спрятав уже ненужную отвертку в нагрудный карман, уступил место другому инженеру, а сам спрыгнул на пол и сбросил с головы тяжелый шлем для сварки. Потерев затылок, он направился к наблюдавшими за этим процессом Веласкесу и доктору Харту. Последний сильно не нравился инженеру. Харт чем-то был похож на старого грифа в очках, да и нрав у него был таким же, как у грифа, а белый халат и отсутствие волос на макушке добавлял доктору сходства с этой редкой земной птицей. Но, не смотря на это, Харт слыл большой шишкой в научном сообществе и являлся одним из тех яйцеголовых, что и применили технологии киберов к терранским разработкам, тем самым породив "Темплара".

— Доктор Харт, — Монтгомери поежился от одного его имени, — доспех будет готов спустя два часа. Не желаете кофе?

— Спасибо, но вынужден отказаться, — прокаркал Харт, поднимая свой кривой нос вверх. — Доспех нужен мне в рабочем состоянии как можно скорее. Я привык к точным действиям, и я не потерплю задержек от вашего персонала!

— Как пожелаете, доктор, — Веласкес, заметив, как кровь прилила к лицу Монти, схватил своего друга за плечо и поскорее оттащил в сторону.

Выйдя из так называемого гаража, Джеймс разжал свою здоровую, похожую на медвежью лапу, руку.

— Черт, еще бы секунда, и я укокошил бы этого говнюка! — прорычал Монти, потирая теперь болящее плечо. — Я привык, твою налево! А не привык ли он к тому, что ему все время недоплачивают бабла? Уверен, что с этого он просто бы улетел! Старый пень!

— Кончай так орать, Монти, — успокаивающе сказал Джеймс, — стены ведь не в пять метров толщиной, и тебя прекрасно слышно.

— Да мне уже похеру, что меня слышно, — отмахнулся он. — Ты погляди на этого хрыча! Он относится к нам как к машинам. Руку даю на отсечение, что дома у него есть робот, с которым он, мать его так, спит, потому что ни одна нормальная баба ему в жизни не даст!

— Пойдем, покурим?

— Давай!

Инженеры вместе вышли из мастерского отсека и пошли по широкому коридору бункерного типа, освещаемого тремя рядами панельных ламп. Что было самым интересным, этим коридорам было уже под полтинник, и они могли простоять еще кучу времени. Спасибо арктосам, мило сдавшим эту планету силам Федерации в качестве планеты-колонии после подписания мирного договора.

В преддверии ангара их встретил Георгий Гуриели, рослый и такой же смуглый, как и Джеймс, терран, работающий на данном предприятии охранником.

— Привет, мужики, — крикнул им охранник, затем поинтересовался. — Что, курнуть вышли? Чур, я с вами.

Закурили.

— Как работа, брат? Ничего необычного? — спросил Георгия Монти, пуская из носа две струи дыма.

— А что может произойти необычного? Эта планета и не планета ни хрена, а самый натуральный исследовательский центр. Скучное место, знаешь ли.

— Это точно, — подметил Монти, — сраный институт с зажравшимися деканами-буржуями, чтоб им.

— Все может быть, но не стоит на этой фигне зацикливаться, брат. — Сказал позитивный Джеймс. — В конце концов, этот драный декан, о котором ты только что намекнул, подарил нам универсальную машину для борьбы против векторов.

— Да, это было бы его единственным хорошим делом, не развались эта груда металла на части при первом ее испытании.

— Не-е, — протянул Георгий, — эта махина развалилась не от перегрузки системы. И не из-за недочета конструкторов. Я слышал, что вояки для испытаний этой тачилы помимо стандартной тяжелой техники притаранили на эту планету настоящий векторский "Метаскорпион"!

— Идиоты, — вздохнул Монти. — Ведь, если бы этот парень, ну тот, что пилотировал доспех, не пришил эту стальную тварь, то хренова туча народу могла погибнуть.

— А ты думаешь, что это их волнует? Им главное что — запихать эту тачку на конвеер и наделать ей подобных зверюг, которых после уничтожения векторов могут направить и против нас. Простая арифметика.

— А еще я слышал, что этот чел был пилотом корабля.

— Почему был? — удивился Джеймс, доставая из пачки новую сигарету. — Он и сейчас является пилотом корабля, но не простого, а, черт его дери, "Персифаля", фрегата пятого поколения.

— Да, повезло мужику. Я сам хотел стать пилотом, но судьба распорядилась по-другому, — одобрительно закивал Георгий.

Вдруг он ненадолго прервал свои мечтания о дальних полетах, а его взгляд перекочевал с друзей на бронированные двери, ведущих из бункера наружу. Они, только что наглухо закрытые, распахнулись, впуская внутрь компанию, внешне не отличавшуюся от группы из курсанотов и надзирателей в бронекостюмах, если бы не огромный дейнос, следовавший за ними.

— Э, господа, это закрытая территория! Прошу вас покинуть это место, или я буду вынужден...

— Ниро!

По команде беловолосой фигуры в маске мужчина с длинными черными волосами вылетел вперед и ударом неизвестно откуда появившегося ножа проткнул живот Георгия. Острие клинка показалось из спины охранника.

— Б**, Монти, валим отсюда! — прокричал Джеймс, и они побежали. Однако черноволосый не собирался их отпускать. Он с нечеловеческой силой метнул свой нож, и тот по самую рукоятку вошел в спину Джеймса. Тот упал на пол.

Монти, обезумевший от страха, понесся к мастерской. Он слышал, как грянул контрольный выстрел, направленный в голову его друга, а следом за ним раздался еще один выстрел, теперь предназначенный для него самого. Пуля вошла в лопатку, и Монти, орошая кровью серый пол, кувырнувшись, вскочил и влетел в мастерскую. Там он снова упал.

— Мать твою! Монти, что с тобой? — зашумели инженеры, направляясь другу на помощь.

— Закройте дверь! — заорал он в ответ.

Кто-то нажал тревожную кнопку, и до ушей раненого инженера донесся звук сервомоторов, опускающих тяжеленную стальную дверь. Громкий лязг — все, дверь закрыта.

— Монтгомери, что, мать твою, произошло? — набросился на него Харт. — Где охрана? И где Веласкес?

— Мертвы! Все мертвы!

— Как мертвы?!

— С дырами от ножей в телах, вот так и мертвы! Харт, вызовите военных! Задействуйте автоматические системы обороны! Скорее!

— Кто их убил?

Глухой, но необычайно мощный удар в дверь снаружи заставил ее прогнуться внутрь. За ним последовал еще удар, а следом за ним нечеловеческий рев дейноса. Новый удар обрушился на гермоворота, проделывая в них огромную дыру с торчащей из нее лапой рептилоида. В дырку пролезла вторая лапа, и, зацепившись за металл, стала разрывать его как бумагу.

— Матерь божья! — Харт дрожащей рукой начал посылать сигнал бедствия со своего хендкома.

Последний рывок нечеловеческой силы разорвал дверь напополам. В образовавшийся проход черными молниями прыгнули двое, парень и девушка, оба вооруженные пистолетами-пулеметами. Монти закрыл глаза. Он слышал звуки выстрелов, вопли Харта и его помощников, сопровождаемые звуками падающих тел. Вскоре стрельба, а вместе с ней и крики, прекратились.

— Отлично сработали, ребята. — услышал Монти голос низкорослой фигуры. Это был парень. — Быстро, точно и красиво. Как я вас учил.

— Ван, — послышался женский голос, — а тебе не кажется, что это было жестоко? Я бы могла заставить их сдать оружие и отступить. Но убивать бы не стала.

— А ты что-то расклеилась за время, проведенное вне операций, Линна. Наверно, все из-за работы с подрастающим поколением. — с насмешкой произнес другой голос, более низкий, чем два предыдущих.

Монти чуть не открыл глаза от удивления. Низкий голос произнес имя "Линна"? Неужели это та самая Линна? И о каком подрастающем поколении они говорят?

— Максим, — снова заговорил мальчишечий голос, — проверь, не осталось ли кого в живых. Лишние свидетели нам не нужны.

— Ладно, сейчас крови станет больше.

Грянул выстрел, а за ним раздался мерзкий хлюпающий звук вошедшей в голову пули. Прикинувшийся мертвым Монтгомери съежился от страха. Он снова и снова слышал хлюпанье контрольных выстрелов и не знал, что ему делать. Встать и побежать — смерть, остаться — смерть. Никаких, черт возьми, вариантов. Остается только ждать.

— Максим, Ниро, — услышал он командный голос блондина, — займитесь компьютерами. Не должно остаться ни единой крупицы информации о программном обеспечении этой машины. Как закончите, вызовите поддержку с воздуха, дополнительные силы при отходе нам не помешают.

— Ван, может, я сначала закончу с "уборкой", а потом за комп сяду? — произнес назначенный инквизитор. — Не хорошо как-то получается...

— Если Ван сказал, значит, ты сделаешь это, Максим, — стальным голосом произнес мужик с ножом и таким же голосом добавил. — Тут без вариантов.

— Мля, пристрелить никого не дали, а команды продолжают отдавать, — недовольно пробурчал, кажется, Максим.

Монтгомери услышал, как недовольный убийца прошел всего в метре от него куда-то в сторону компьютеров и принялся стучать по клавиатуре пальцами. Инженер слышал, как около двери тихо дышит девчонка-террористка. Насколько инженер помнил, у нее был ПП. Монти совершенно случайно вспомнил про отвертку, которую он спрятал в нагрудном кармане. Если он будет достаточно быстрым, то сможет всадить ее девчонке прямо в шею, завладеет ее оружием и рванет отсюда ко всем чертям. А если дейнос остался снаружи? Чертова ящерица просто так не отпустит его!

— Ван, — услышал он громоподобный голос дейноса. Все-таки он был здесь, в зале. — Чего ты смотришь на эту штуку? Кончай ее и валим отсюда!

— Хорошая машина, над которой работали хорошие ученые. Даже ломать ее жалко. — с жалостью в голосе пробормотал блондин. — Ну что поделаешь, судьба у нее такая. Секундант мира!

Секундант мира? Это еще что за херня? Какой-то пароль или просто бредни психопата? Монтгомери осторожно приоткрыл глаз. Увиденное перебило его дыхание, которое он и так старался сдерживать: в левой руке низкого парня горела самая настоящая сопряженная сфера. Получается, что всей группировкой управлял сайлокианец. Сайлокианец в маске. Неужели это Маска, тот самый ублюдок, о смерти которого он, Монти, слышал в новостях? Неужели он...

Монти не успел додумать мысль из-за чудовищной силы взрыва сопряженной сферы, врезавшейся в доспех. Глазам инженера вместо величественного гиганта предстала кучка обломков, оставшихся от доспеха.

Внезапно белобрысый в визоре разразился громким смехом.

— Какое красивое представление! Какая игра! Какие эмоции! Страх, удивление, немые вопросы, даже ложные следствия, — орал он во все горло. — И все это в голове единственного нашего зрителя. Почему единственного? Потому что другие, кто ни хрена не понимает в искусстве, посчитали представление скучным и ушли. Ну же, дорогой господин, наградите нас овациями! Скиньте с себя путы лжи, поднимитесь!

Тяжелый сапог с силой опустился Монти на грудь и сломал пару ребер. Несчастный инженер засучил ногами, и, воя от чудовищной боли, посмотрел в глаза стоявшему над ним убийцей.

— Ух ты, живехонький! — с садистской улыбкой на лице произнес Вайнштайн, нацеливая ствол пистолета промеж глаз своей жертвы. — Гутен нахт!

* * *

Вылетев на небольшую площадь, Зейн остановился и протер болящие глаза, надеясь, что то, что он видит, простая галлюцинация. По площади с криками ужаса и паники неслась настоящая толпа из самых разных существ пространства Единых Рас. Дети плакали, женщины кричали, мужчины отчаянно толкались и матерились, пробивая проходы для своих семей. Временами в толпе мелькали закованные в броню солдаты, такие же разношерстные, как и толпа. Зейн посмотрел туда, откуда тянулся поток мирных жителей и сам мысленно ужаснулся. Гражданские бежали со стороны общежитий, над которыми сейчас стоял столб пламени. Проклятье, неужели слова Тайфуса оказались правдой?

Внезапно в толпе мелькнуло знакомое лицо Максвелла. Зейн, недолго думая, бросился в поток голосящих гражданских следом за своим временным воспитанником.

— Максвелл! Стой, черт тебя дери! Гро-о-ом!

Услышав свой позывной, Максвелл оглянулся, заметил капитана, и, толкаясь и огрызаясь, попер через толпу к нему.

— Что происходит, Гром? Почему дома горят?

— Я сам ни хрена не всекаю в происходящее, капитан, — отозвался Максвелл. — Меня со всем отрядом, кроме Ламберта, сорвали с вечеринки и послали сюда, сопровождать людей до убежища. Сказали, мол, бомбу какая-то сука взорвала прямо в доме, весь первый этаж — в слюни...

— Постой, а Ламберт где?

— Говорю же, хрен его знает, капитан, — повторил Максвелл. — Он с самого возвращения на базу нам на глаза не попадался. Ушел в толпу, и с концами.

Зейн машинально выматерился.

— Капитан, гляньте в небо!

Не останавливаясь, Винсент поднял голову к темному с блестками звезд полотну ночного неба. Казалось, что сейчас он находился на Земле и смотрел на обыкновенный августовский звездопад. Но это был Аэн, а траектория падающих звезд была четко направлена на аэродром и ангары с тяжелой техникой.

— Вот черт! Это ЭМИ-заряды! — догадался Зейн.

Максвелл, услышавший его слова, что есть силы заорал "Ложись!", но его крик заглушили вопли толпы и грохот врезающихся в землю электромагнитных болванок далеко отсюда. Толпа зашумела еще сильнее, а ее скорость в разы возрасла. Возникла высокая вероятность давки, обычного для толпы явления.

А дальше произошло то, что подлило масла в огонь. Какой-то идиот, случайно задравший голову к небу в неподходящий момент и увидевший в нем три громадных белых корабля с мечевидными конструкциями по бокам, истошно завопил:

— Векторы!

Услышав его вопль, толпа как по команде завизжала и бросилась к убежищу, рядом с которым были выставлены военные кордоны. Вояки, заметившие бесконтрольный поток людей, врубили громкоговорители и принялись упрашивать толпу успокоиться. Но разве какие-то жалкие уговоры подействуют на обезумевший поток, способный мыслить подобно единому организму? Ясное дело, что нет. Первые ряды налетели на кордоны, и следующие за ними волны могли легко смять заграждения и стоявших за ними солдат, если бы не долгая очередь из крупнокалиберного пулемета, устремленная в небо, чтобы случайно не ранить кого-нибудь в толпе. Какой-то вояка в очках, кажется, лейтенант, взобрался на корму танка с громкоговорителем в руке.

— Граждане Найфпоинта, убедительно просим вас цивилизованно пройти в бункер, не вызывая паники и не создавая давку.

"— Ага, попробуй их уговорить, умник", — мысленно бросил ему Винсент, глядя на приближающиеся к городку векторские крейсеры, по которым открыли огонь уцелевшие после ЭМИ-обстрела зенитные туррели. Красные трассеры снарядов уходили вверх и разбивались о броню крейсеров, не причиняя им особого вреда, а те в свою очередь уже начали выпускать эскадрильи шарообразных штурмовых истребителей, называемые солдатами ВКС "Вирус-Ваффе", а следом за ними на землю посыпались десантные капсулы. Обстановка набирала обороты быстрее, чем военные успевали завести гражданских в убежище.

— Особые подразделения и солдаты регулярной армии, — резко перешел с гражданских на своих братьев-вояк очкарик, — поступил приказ от верховного командования: всеми доступными способами сдерживать силы киберов во всех секторах!

— А на нас этот приказ распространяется, капитан? — во взгляде Максвелла блеснуло беспокойство.

— На курсантов — нет.

— С какого это вдруг хрена "нет"? — вдруг вспылил глава подразделения. — Мы такие же солдаты, как и вы. Нам нельзя сидеть в стороне!

— Ты, Гром, пока не солдат. Ты курсант, а первостепенная задача курсантов — выжить и стать новыми солдатами, поэтому не возникай!

— Черт, капитан, я попал в военную академию не для того, чтобы задницу просиживать! Мне обещали, что после учений я получу привилегии воина ВКС Федерации и смогу защищать мирных граждан в рядах регулярной армии! То же обещали и остальным членам "Мордреда". Однако в чрезвычайной ситуации нам не позволяют ввязаться в бой, поэтому объясните мне: что значит быть солдатом?

Винсент застыл с открытым ртом, дивясь тому, как сильно этот уличный пацан смог измениться. Раньше он никогда бы не сказал подобного. "Что значит быть солдатом?" — прекрасный вопрос с, вроде бы, простым ответом на него, но было в нем что-то, что так и не смогло вырваться из головы капитана потоком слов. То, что он так и не смог ему объяснить.

— Капитан, какого лешего вы тут стоите? — рявкнул Зейну пробегавший мимо майор. — Нам был отдан приказ!

Зейн, напоследок сказавший Максвеллу: "Хороший вопрос ты мне задал", сорвался с места и побежал следом за старшиной.

Пробегая сетями широких и узких улиц, Зейн замечал, как к их небольшому по численности отряду подтягиваются другие отряды и остатки спецподразделений, выныривающие из дыма поврежденных построек и с противоположных улочек. Только что к ним присоединились два терранских разведывательных отряда, следом за ними из дымки выскочил отряд сайлокианцев с магистратовским преторианцем на подхвате, последний был вооружен лин'харом той же работы, что и лин'хар Сириуса, болтающийся на поясе у Зейна. Постепенно отряд продолжал прибавлять "в весе": теперь к нему присоединились солдаты восьмого арктосского корпуса морской пехоты, и кершанитские саперы, притащившие с собой пару "Дружинников" и одного плойтарийского ПСТ-22 "Феникс". Как и вся плойтарийская техника, этот средний танк был укомплектован лазерным излучателем, способным прожечь тетрасплавовую преграду толщиной в два метра.

— Братва! — увидев в толпе Кимбольта с Гармом, Винсент помахал им рукой. Те, заметив его, без промедления подбежали к нему. — Где сейчас остальные?

— Без понятия, брат, — пожал плечами Кимбольт. — Одно знаю точно: Нина в безопасности. А ты чего без оружия?

— У меня есть пистолет.

— О-о, этого маловато будет, — Кимбольт протянул ему свой КПП-16 "Геенна" и несколько обойм к нему, сам взял в руки автомат. — Со скорострелом спокойнее, не правда ли?

— Спасибо. А вы что тут забыли?

— Как "что забыли"? Мы же регулярные войска, черт возьми! "Оберегаем покой и спокойствие мирных граждан в пространстве Единых Рас", — процитировал строчку из пропагандистской рекламы Аншель.

— О, это хорошо, — довольно пробормотал Гарм, когда его взгляд упал на танки. — С тэтэшками вломим этим гребаным механоидам по самое не балуй!

— А тебе только кому-нибудь морду набить, — усмехнулся Аншель.

— А тебе лишь бы сострить.

— Разговорчики в строю! — рявкнул майор-терран. — Мы подходим к границе сайлокианского сектора городка. Тут этих тварей достаточно скопилось.

Зейн посмотрел вперед. Сайлокианский сектор, точнее, то, что от него осталось, а именно догорающие остатки домов, выглядел абсолютно вымершим. С его стороны никто в сторону приближающихся военных не шел — ни векторы, ни выжившие. Мертвая тишина.

— Тихо-то как, — Зейн, даже с напряженным до предела слухом, ничего не мог услышать. Рука капитана произвольно потянулась к предохранителю "Геенны". — Готовьтесь к шухеру.

— Бодрячком, пацанчики, бодрячком! — пробормотал Аншель, внимательно осматриваясь по сторонам.

Со стороны сайлокианского сектора раздался долгий электронный вой, переходящий в угрожающий стрекот.

— Дай-ка угадаю. Выл "безлицый"? — Аншель щелкнул предохранителем автомата.

— Именно, — оскалился Гарм. — Если на поле боя появились безлицые — жди беды.

Зейн с тревогой посмотрел на пылающие остовы домов впереди, сглотнул и покрепче сжал свою "Геенну". Гарм дослал патрон в свою "Кераву", дейносский помповый дробовик, сопровождая это действие глухим гортанным урчанием, какое он издавал в предвкушении скорой битвы. Сейчас что-то будет.

Вспышка и крик пораженного этой вспышкой сайлокианца стал сигналом к началу боя.

— Вектор-снайпер! На крыше высотки на три часа! — закричал какой-то солдат, но в следующий миг его голова лопнула подобно спелой сливе, разнесенная выстрелом кибера.

— Пехота — в укрытие! — взвыл старшина и сам нырнул за корпус "Дружинника". — Здесь есть стрелки с дальнобойным оружием?

— Никак нет!

Огненная полоска расчертила небо и вошла в тело стоявшего на крыше высотки вектора. Кибер пошатнулся и камнем полетел вниз.

— Что за нахер? Кто стрелял? — засуетился майор.

— Начальник, — крикнул ему Зейн, — это был не нахер, а оперативник "Глаз сокола", находящийся в моем подчинении.

— Замечательно, что снайпер нас прикрывает на такой дистанции.

Новый электронный вой, теперь более яростный, прокатился по окрестностям. Откуда-то из глубины сектора раздалось три громких звука, напоминающие залпы тяжелых орудий, снятых с крейсера и перенесенных на землю. Из-за крыш домов вылетели три ослепительно ярких пучка плазмы. Набрав определенную высоту, они устремились к земле.

— Мортирные танки! Всем — в рассыпную!

Плазменные заряды в один момент достигли земли, и те солдаты, что не успели скрыться из области их поражения, моментально превратились в пепел, не успев издать ни звука. Зейн, которому, как и Кимбольту с Гармом, удалось пережить первый залп, поднял голову к небу. В нем показались еще три заряда, направленные опять же на них.

— Старшина, какая-то из этих тварей засела в руинах и передает сведения о нашем местоположении танкам. Нужно двигаться к строениям, или нам всем хана!

— Да знаю я! — майор, на секунду высунувшийся из укрытия, чтобы оценить обстановку, включил общую связь. — Внимание всем! Движемся к строениям! Экипажу "Феникса", пальните по площади перед нами, там могут быть мины.

Зейн мысленно порадовался приказу старшины. Ему, Зейну, уже приходилось видеть принцип действия векторских мин примерно год назад. Устройства, как таковые, не несли в себе взрывателей — они были устроены намного хитрее: при попадании солдата в область поражения мины устройство срабатывало, чудовищно увеличивая гравитацию, превращая группу солдат в кровавое месиво, или создавая поле антигравитации, поднимая солдат в воздух и предоставляя засевшим в засаде векторам легкие мишени.

Сгенерировав достаточный заряд, "Феникс" выстрелил лазерным лучом по заданным майором координатам, и площадь моментально покрылась круговыми трещинами в асфальте. Что ж, по крайней мере, там не было "подбрасывающих" мин, а значит, что вероятность векторской засады упала на всего на пятьдесят процентов. Прелесть, а не цифры.

В небо взмыли еще три пучка смертоносной субстанции.

— Все — бегом к домам, если охота жить! — завопил майор, после чего настроился на один канал. — Отряд "Пси", нет ли в домах хитрозадых упырей?

Трое сайлокианских сенсоров вышли вперед и, осмотрев остовы зданий при помощи сейджена, доложили, что активности векторов в руинах не наблюдается. Старшина облегченно выдохнул и приказал выдвигаться.

Солдаты, разделившись на группы по семь-восемь человек, направились под спасительные тени домов. Спустя мгновение то место, где они только что находились, превратилось в оплавленное стекло. Зейн ненадолго остановился, оглянулся назад, оценивая ущерб от обстрела артиллерии — вся площадь превратилась в стеклянную пустошь.

— Чего встал, дурак-мальчишка? — донесся до него грубый рев Гарма, которому так и хотелось ввязаться в бой.

Винсент возобновил движение.

Спустя несколько десятков метров неспешного продвижения по улицам разрушенного сектора им встретился небольшой отряд векторов. Зейн, шедший рядом с майором и первый заметивший их, нырнул за перевернутую аэромашину. Старшина и еще несколько солдат последовали примеру капитана. Однако киберы не обратили никакого внимания на звуки шагов пехотинцев и скрежет танковых гусениц, что само по себе было странно — машины продолжали рыться в обломках здания, только изредка переговариваясь друг с другом на своем электронном языке.

— Я разведаю.

Зейн, нацелив ствол ПП в спины киберов, осторожно направился к ним. Приближаясь, он почувствовал, как глаза снова неприятно кольнуло. Внезапно один кибер отвлекся от раскопок развалин и развернул лицевую пластину к стоявшему в десяти метрах от него капитану. Это и была новая вариация противника, попросту называемая "безлицым": на пластине ничего не было — ни глаз, ни V-образной полоски визора, как у более ранних разновидностей врага, называемых "солдат" и "вега"; всем остальным новая разновидность вектора ничем не отличалась от прошлых моделей.

Секунды шли, а вектор не принимал никаких попыток к атаке террана.

— Странно, не правда ли? — вдруг заговорила машина на чистом терранском. — Ты ждешь боя, а я не намереваюсь дать ему команду к атаке. Впрочем, я понимаю твое удивление, ведь раньше подобные им, — машина указала на своих подопечных, — садили по тебе из всего, что у них имелось. Но это все в прошлом — теперь у руля...

Очередь, пущеная из автомата майора, пробила голову кибера, а следом за ним на землю упали и векторы-"солдаты", тоже изрешеченные пулями.

— Дружище, ты в порядке? Скажи хоть слово! — подлетел к нему Аншель.

— Я жив, — заплетающимся языком произнес Винсент. Увидев трупы киберов, его взгляд пристал к стоявшему рядом майору. — Зачем вы их убили? Они не хотели нападать!

— Капитан, эта тварь повернулась к вам и завыла. У одиннадцати солдат от этого воя ушами пошла кровь. Вон они, бедолаги, — майор указал на лежащих на земле ребят, бормочущих что-то невнятное и пускающих слюни. — Это было звуковое оружие, понимаете? Я удивляюсь, как это с вами ничего не произошло.

— Повезло.

— Повезло ему, — заворчал Гарм. — В следующий раз как увидишь вектора — без базара пулю в рыло.

— Дейнос дело говорит, — закивал майор.

— Майор!

Старшина опрометью бросился к зовущему его сайлокианскому сенсору. Зейн, наскоро поднявшийся с земли не без помощи Гарма, поспешил следом за майором.

— Доложите ситуацию.

— За домами в двухстах метрах отсюда замечено крупное скопление противника, подтверждаю наличие тяжелой бронетехники в размере двух мортирных танков.

— Твою налево, оттеснить нас пытаются, мрази. — Майор включил связь со всеми своими подчиненными. — Солдаты, в нашу сторону движется враг! Командирам танков, организовать заградительный барьер. Командирам сайлокианского отряда, возьмете на себя летящие в нашу сторону снаряды и танки. Корректируйте наводку орудий "Дружинников"! Всем остальным — вперед!

— Вали ублюдков! — эхом прогремел боевой клич, и отряды бросились в атаку.

На первых порах отряды длинными очередями удалось убить пару десятков векторов, что появились из-за домов. Стоило первой волне киберов уткнуться стальными мордами в землю, как с соседней улицы на отряд Единых Рас высыпала вторая волна, включающая в себя, по меньшей мере, десятков пять противников. Автоматические винтовки и автоматы органиков дружно застрекотали, посылая маленькие смертоносные заряды во врагов, но и киберы не сплоховали. Большая их часть, благодаря превосходному программному обеспечению, принялась совершать быстрые и просто нереальные для органиков движения, мгновенно просчитывая траекторию пуль и уворачиваясь от них, при этом не забывая посылать ответные залпы со своих плазменных карабинов в органиков, не способных уклониться. Однако положение спасали сайлокианцы: при помощи псионики они увеличивали свою реакцию до невероятной скорости, становясь равными по скорости машинам и даже обгоняя их.

Винсент ни на секунду не позволял умолкнуть своей "Геенне", отстреливая один магазин за другим. В моменты перезарядки оружия в укромных местах, он сильно жалел, что с ним не было его старой-доброй АР-51 "Секиры", ведь одного магазина мелкокалиберной "Геенны" хватало максимум на троих врагов, когда магазина "Секиры" хватало на десяток векторов.

В пылу битвы он потерял из виду Гарма и Аншеля, однако на их счет он не волновался — не пропадут. Снова нырнув в укрытие для перезарядки ПП, Зейн ощутил, как земля под его ногами задрожала. Выглянув, он увидел остекленевший участок земли вокруг воронки и догорающие рядом с ней трупы, а вдалеке он заметил неповоротливый корпус мортирного танка векторов. Стальной гигант задрал короткий ствол своего орудия, похожего на голову змеи, после чего из него вырвался столб сине-зеленого пламени, который, пролетев пару сотен метров, врезался в скопление солдат, мгновенно сжигая их вместе со случайно попавшими в эпицентр попадания векторами. “И своих тоже”, — Зейн с ревом выскочил из укрытия, в прыжке валя вектора на землю и всаживая с десяток пуль тому в голову.

Внезапное чувство страха сковало сердце Зейна. Сначала он не осознал, почему ему вдруг стало страшно, но потом, когда непонятный приступ паники повторился, он понял, что боится не он. Боялась Тесса, а он чувствовал ее страх. Но как?

— Вот ведь суки! — старшина нырнул за то же укрытие, что и Зейн. — Капитан, видал? По своим палят!

— Видал. Старшина, — позвал майора Зейн, — ты видел в толпе беженцев беловолосую девушку с синими глазами? С ней еще был арктос в серой криоброне. Ты их видел?

— Капитан, простите, но у меня не было времени заглядывать кому-то в глаза и запоминать цвет криоброни. У нас тут война идет!

— Ясно.

— Капитан! — крикнул ему вслед старшина, но Зейн его уже не слышал.

Он бежал, стараясь позвать Тессу ментально, так же, как он давно звал Братана, чтобы тот помог. Но теперь она молчала, и это пугало террана до глубины души. Вдруг с ней что-то случилось, — пронеслась в его голове мысль, которую Зейн поспешил отогнать от себя. Ощутив еще один прилив страха, Зейн припустил что есть мочи, направляясь вглубь сайлокианского сектора городка, куда спустилась большая часть векторских капсул.

* * *

В воздухе раздался чудовищной силы выстрел, и один из "Дружинников", которые находились вне зоны досягаемости для мортирных танков киберов, вдруг вспыхнул и разлетелся на части. Невольно Аншель остановился и посмотрел назад: одного из танков теперь действительно не существовало. Вслед за первым выстрелом прогремел и второй, но менее удачный — им была повреждена ходовая часть еще одного танка.

— Из чего по нам долбят, черт возьми!? — позволил он себе выругаться, едва достигнув укрытия, в котором сидел майор и еще несколько солдат.

— А хер его знает! — майор вставил новую обойму в свой автомат. — Лучше посмотри, откуда по нам бьют.

Перезарядив автомат, он осторожно высунулся, чтобы понять, откуда ведется огонь по танкам. Судя по следу трассера, что остался в воздухе с прошлого залпа, стреляли с возвышенности, находящейся слишком далеко отсюда. Никак векторы артиллерию подогнали?

— Хреначат издалека. Уже грешу на артиллерию.

— Вряд ли, — покачал головой арктос-морпех. — Для артиллерии трассер больно маленький, и бьют не плазмой. По нам рельсотроном работают!

— Векторы? Рельсой?

— Народ, вы гляньте, что на нас движется! — крикнул какой-то солдат.

Аншель первым высунулся и от удивления открыл рот. Со стороны векторской группировки к ним шел огромный дейнос, тело которого было полностью заковано в металл. Самым странным было то, что векторы даже не пытались на него напасть и оббегали стороной, будто боялись его.

— Это еще что за херня? Они уже из органиков себе подобных клепают? — пронесся по группке солдат испуганный возглас.

— Плевать, что они делают! — проорал майор, щелкнув затвором автомата. — Эта тварь пришла с их стороны, откуда больше никто не вернулся, а значит она — враг! А врагов нужно убивать!

— Золотые слова, начальник! Мочи гада!

Солдаты одновременно высунулись из укрытия, синхронно открывая пальбу по идущему к ним дейносу из всех стволов. Смертоносный поток пуль, способный наделать дыр даже в броне танка, достиг своей цели спустя секунду, но никакого вреда твари так и не смогли нанести. Пули врезались в его конечности, тело, голову и тут же отлетали, как горох от стены. Те солдаты, что пытались его атаковать, будь то кершаниты или сайлокианцы, погибали, сталкиваясь с клыками и когтями огромной твари. По полю то и дело раздавались писклявые звуки датчиков жизнеобеспечения, возвещающих о смерти своих носителей.

"Дьявол, у меня уже патроны кончаются, а оно все еще стоит!", — пронеслось в голове Аншеля, когда он трясущимися руками менял пустую обойму на новую, являющуюся последней в его арсенале.

Внезапно тварь остановилась, будто ожидая, что ничтожная солдатня сможет ей противопоставить. Даже на расстоянии в тридцать метров было видно, как сквозь щитки брони блеснули измазанные в крови зубы. Тварь улыбалась!

Словно чувствуя свое превосходство над сидящими в укрытии солдатами, тварь с пугающим молчанием побежала на них, сбивая и давя лапами встречающихся ей на пути пехотинцев и векторов.

— Огонь! Огонь! Огонь! — майор, судя по его лицу, уже не отдавал себе отчета от увиденного и продолжал орать и бессмысленно клацать спусковым крючком. Патронов в его оружии не было.

Та же пустота царила и в магазине Аншеля. Он полными ужаса глазами смотрел на бегущего на них дейноса, но продолжал крепко сжимать свой автомат. Перед его мысленным взором предстал образ Нины, немного застенчивой, но всегда веселой. Жаль, но больше он ее не сможет увидеть, ибо тварь уже проломила стену укрытия, одним взмахом чудовищной лапы разрубил грудные клетки двум солдатам и сейчас направляла острые, как лезвия, когти к нему.

Вдруг лапа твари остановилась, а ее обладатель отлетел в сторону, увлекаемый следом за кем-то крупным, кто прыгнул на нее в последний момент и отвел от Аншеля смертельный удар. Это был Гарм.

Поднявшись раньше оппонента, Гарм с ревом всадил собрату три разрывные пули в голову, заметил, что пули ей не страшны, отбросил бесполезный дробовик в сторону и пошел на него в рукопашную. Дейнос, только раззадоренный этим, одним взмахом лапы откинул Гарма от себя и громогласно зарычал, подначивая соперника пойти в атаку. Гарм, внимая этому вызову, выхватил из ножен огромный нож и прыгнул, метя тому в шею, которая, по его мнению, была самым незащищенным местом, как и у других противников.

Из-за своих размеров тварь оказалась недостаточно быстрой, чтобы ударить Гарма лапой, но скорости на то, чтобы перехватить лапу с ножом утыканной клыками пастью, ей хватило. Челюсти сомкнулись на лапе Гарма, мгновенно дробя массивные кости. Гарм взвыл и с еще большим остервенением принялся драть шею противника зубами и когтями целой руки. Спустя пару десятков ударов и укусов броня дала трещину. Почувствовав под своими клыками шкуру собрата, Гарм без сожаления вгрызся в нее. Только сейчас озверевший дейнос-монстр понял, что лучше отпустить своего противника, что он и сделал. Гарм грохнулся на землю, а тварь приготовилась к тому, чтобы раздробить его череп мощными кулаками.

Улучив момент, Аншель извлек из ножен термоклинок и с разбегу воткнул его в оголенный участок тела дейноса-врага. Дейнос завыл от боли, когтями нащупал повисшего на его спине террана и легким движением скинул его с себя. Увидев, куда приземлился раненый Аншель, тварь направилась прямо к нему, напрочь забыв про Гарма. Это и стало фатальной для нее ошибкой.

Брошенный Гармом нож вошел твари точно в область печени, заставляя ее переключиться с Аншеля обратно на собрата. В тот момент, когда тварь повернулась мордой к Гарму, дейнос с раскрытой пастью прыгнул на нее и вцепился точно ей в горло. Тварь упала, и Гарм автоматически впустил зубы глубже в плоть своего собрата. Гарм с силой сжал свои челюсти, ломая трахею и горло противника, азатем рванул голову вверх, вырывая больше половины горла противника из его тела. Тварь, последний раз дернувшись в предсмертных конвульсиях, испустила дух.

Дейнос выплюнул сочащийся кровью кусок мяса на землю и, вскинув голову к небу, зарычал, объявляя о своей победе. В след этому реву откуда-то сзади раздались грозные кличи солдат. Над головой Аншеля пролетели несколько массивных болванок, а спустя секунду из дымки выползли танки, которые сопровождали маневренные "Темплары". Это шло подкрепление.

— Аншель!

Громогласный рев заставил сержанта посмотреть назад. Один из доспехов, что отделился от основной группы и встал рядом с ним, согнулся, затем щитки в его груди разошлись в стороны, тем самым являя сержанту лицо Николая.

— Ты какого хрена тут забыл?! — вскрикнул Аншель, сильно удивленный внезапным появлением еще не до конца оправившегося пилота на поле боя.

— Не важно. — отрезал Николай. — Ты лучше объясни, почему это киберы застыли на месте?

— Что они сделали?

Аншель ошарашенным взглядом прошелся по полю битвы. Все киберы, насколько хватало дальности его взгляда, стояли на месте и бестолково глядели на землю под своими ногами. Солдаты, тоже не совсем понимающие, что произошло, только испуганно водили стволами своих орудий, нацеливая их на новые цели, ожидая, что одна из машин пойдет в атаку. Но ничего подобного не происходило.

Взгляд Аншеля переместился с толп замерших киберов на труп огромного дейноса и обратно. "Не может такого быть!", — мысленно произнес сержант, не веря своей догадке.

— Что за херня здесь творится? — пораженно выдохнул Аншель, уже вслух.

— Скажи самому главному здесь, чтобы векторов не трогали. Они пригодятся в исследовательском центре. Приказ Хоэнхайма. — крикнул ему Николай, после чего снова схватился за ручки штурвала. — Третье звено "Темпларов", — доспех снова выпрямился, — движемся в центр сектора. Вперед!

* * *

Пробираясь сетью частично разрушенных или полностью сравненных с землей домов, Зейн продолжал поиски Тессы. Замечая отряды векторов, что временами будто вырастали из-под земли, капитан старался как можно скорее нырнуть в самую глубокую яму или спрятаться за угол разрушенного дома, лишь бы эти безликие твари его не увидели. Патроны в пистолете-пулемете уже давно закончились, а расходовать запас патронов к "Аяксу" он планировал только в крайнем случае. Да и прятался он не от страха перед превосходящим числом противником, а из здравого смысла: если его убьют, то больше никто не сможет помочь Тессе. Проклятье, что она могла тут забыть?

Пропустив еще один отряд киберов мимо себя, Зейн, стараясь ступать как можно тише, побежал к следующему зданию. Прижавшись спиной к бетонной стене, он ощутил все нарастающий запах дыма. Где-то неподалеку было много огня, а вместе с ним и врагов. Вот послышались их шаги. Он автоматически положил руку на рукоять лин'хара, готовясь пустить оружие в ход, если вдруг один из киберов заметил его движение. К счастью, векторы либо не обратили на него никакого внимания, либо у них была задача посерьезнее устранения врага в своем тылу. Так или иначе, Зейн поблагодарил судьбу за подаренную ему удачу и продолжил свой путь.

Впереди показалась полуразрушенная стена дома, сквозь которую был виден небольшой проспект, вдоль которого находились догорающие остовы сайлокианской техники. Проскочив в этот проем, Винсент замер от нахлынувшего на него ужаса. Нет, это были не чувства Тессы, это был его ужас перед открывшейся его глазам картиной. Помимо горящих машин, как военных, так и обычных грузовиков и легковушек, лежали десятки сайлокианских трупов.

От этой картины на лице террана выступил холодный пот. Дрожащей рукой он отер пот со лба, и только тогда пошел по залитому кровью проспекту. Он осматривал лежащие на земле тела: трупы были либо разорваны на части, либо просто изрешечены пулями и разрезаны мечами. Совсем, как на талик'саранской станции два года назад.

Испугавшись, что вот-вот среди трупов мелькнет лицо Тессы, Зейн с наполненной отчаянием душой прокричал ее имя. Ответа не последовало, и отчаяние, достигшее своего предела, перелилось через край его души, вырываясь наружу сдавленным ревом, мало чем похожим даже на звериный.

"— Думаешь, что потерял ее? — раздался где-то на задворках его сознания неизвестный, злобный голос. — Ты никогда не находил ее и, тем более, не терял. Подумай не о ней, а о том, что ты утрачиваешь прямо сейчас. Сейчас ты теряешь себя!"

Зейн сдавленно зарычал. Зубы скрежетали друг о друга, руки сжались в кулаки, а расцветшее в его глазах пламя ярко вспыхнуло, перемешиваясь с появившейся вновь резью. Сейчас он был готов наброситься на все, что могло двигаться, пусть это будет один из его врагов или друзей… Друзья? Что это за слово такое странное?

На коленях Зейн подполз к оторванному смотровому стеклу, лежавшему недалеко от перевернутой аэромашины, повернул его к себе и посмотрел на свое отражение. Вместо человеческого лица с серыми глазами и черными волосами на него смотрела морда какого-то чудовища, только отдаленно напоминающего человека со стеклянными глазами. Линзы, вставленные в глаза террана, сильно злили существо. Зейн, поддавшись воле существа, вырвал линзы из глаз, сжал их в кулаке, превращая в мелкую крошку, и снова посмотрел в зеркало. Глаз твари не было видно — вместо них из глазниц выходили нитевидные отростки, похожие на струи крови. Тварь показала свой оскал, чем-то похожий на улыбку.

— Не ожидал, что внутри тебя сидит такое, правда? Так ведь никто другой о подобном даже не догадывался. И она в том числе. И как ты собираешься защищать маленькую, невинную девушку? Неужели ты способен переступить через свою темную натуру? Нет? Я так и думал.

Девушка?.. Невинная, маленькая, несчастная… Напуганная… Кто она такая? Она… Кто она? Как ее зовут?.. Ее зовут Тессой. Но кто она для меня? Просто девушка, знакомая… Нет! Я через столько прошел вместе с ней, она не может быть просто девушкой! Она...

"Помоги, прошу..."

Этот голосок, донесшийся будто из глубины его сердца, заставил Зейна вернуться к реальности. Откинув зеркало вместе с сидящей внутри него тварью в сторону, капитан опрометью побежал к руинам здания библиотеки, из которого и пришло немое сообщение. Тварь говорила, чтобы он отпустил ее… А вот черта с два он ее отпустит! Голоса твари в своей голове он больше нет — теперь в его голове звучит милый сердцу тихий голосок, и с каждым новым разом его сердце резонировало все сильнее, качая кровь все быстрее и тем самым заставляя его бежать.

Вот и полуразрушенное здание библиотеки. В "дверях" его уже ждали векторы. Механические твари с яростным треском бросились на него, но пули, выпущенные из "Аякса", остановили их. Не видя больше преград на пути, Винсент влетел в центральный зал.

— Тесса!

Мощный удар прижал его к стене, вышибая воздух из груди. Подняв голову, он увидел стоявшую в нескольких метрах от него фигуру в маске с поднятой в его направлении левой рукой, возле ног которой лежала Тесса. Кажется, она была без сознания. Снова чувствуя прилив ярости, Винсент затрепыхался, стараясь освободиться из невидимого захвата.

— Не дергайся, или сожму еще сильнее, — предупредила его фигура.

— Что ты с нею сделал, мразь? — пламя вновь вспыхнуло.

— Чшш, не надо шуметь, а то разбудишь мою Королеву. Она просто переусердствовала в контроле марионеток. — фигура взгляд окуляров маски на Тессу, затем снова посмотрела на Зейна, теперь внимательнее. — А ты в курсе, что твоя сила стала нестабильной?

— Отпусти меня, и я покажу тебе мою силу!

Фигура вздохнула.

— Истеришь, как девчонка. Толку было с того, что он погиб, защищая тебя и твоего названного братца? Ты ведь так ничего и не понял.

Гнев Зейна сменился удивлением.

— Ты знал Маску?

— Видать, ты не круглый дурак, каким кажешься поначалу. Это радует, — с насмешкой в голосе сказала фигура. — Давай договоримся с тобой. Я отпущу тебя, но ты не нападешь на меня, иначе это будет не благородно, ведь это я ее спас.

Сила, сжимающая тело Винсента, стала постепенно ослабевать. Очевидно, что парень в маске осторожничал, не сильно доверяя террану. Наконец, Зейн ощутил под ногами твердую землю.

— Видишь? Поверить мне не так уж и сложно, не так ли? — развел руками сайлоианец, подпуская Зейна к лежащей на земле Тессе. Он внимательно осмотрел их обоих. — Так вот как выглядят верный Оруженосец и Королева, когда они находятся вместе. Весьма трогательно.

— Что за клички идиотские? — оскалился на него Зейн.

— Это твое прозвище — кличка, а ее прозвище, — сайлокианец кивнул на Тессу, — это правда. Она Королева с рождения.

— Она — дочь мертвого магистра...

— А, — картинно махнул рукой сайлокианец, — называй, как хочешь, а смысла не изменить.

Винсент, до этого смотревший на бледное лицо Тессы, машинально перевел взгляд на этого парня. Что-то внутри капитана подсказывало, что вот он, убийца десятков солдат, чьи тела сейчас стынут на залитом огнем проспекте. Он стоит перед ним всего в метре, так близко, что одного выпада лин'хара хватит на то, чтобы прикончить его. "Но пока Тесса рядом, атаковать нельзя, он может задеть ее", — внутренний голос заставил гнев, что опять начал окутывать душу террана, отступить.

— О чем ты?

— Знаешь, Оруженосец, смысл оставлять ее тебе мне самому пока не ясен, уж больно ты опасен со своей неконтролируемой силой. Но тем и лучше, под твоей опекой ей никто не страшен, — у Зейна создалось такое чувство, что на лице парня, что было скрыто под маской, появилась улыбка. — Твоя задача — это защита ее жизни любой ценой. Как видишь, у нас обоих уже есть свои роли в данном спектакле. О, — парень поднял указательный палец левой руки в воздух, — ваше подкрепление на подходе, значит, мне пора уходить обратно в тень. А ты не держи на меня зла за все это, — парень указал на царящую на улице разруху. — Мы же с тобой не чужие друг другу, а, Гнев?

Сайлокианец растворился в воздухе, будто его тут никогда и не было. Посмотрев еще пару секунд на то место, где он только что был, Винсент опустил глаза на лицо Тессы, желая убедиться, что она действительно в порядке. К его радости, девушка отделалась только царапиной на правой руке. Внезапно он почувствовал, как ее ручка ухватилась за его указательный палец. Зейн, краем уха уже фиксирующий топот десятков ног и скрежет техники союзников, прижал ее к себе. Она была холодной, но сердце девушки все еще билось. “Она жива”, — говорил сам себе Винсент, тем самым заглушая страх за нее в глубине своего сердца.