8. Ночь, в которой блещут чувства.

— Господин, к вам пришли. — Туповатая морда охранника-амбала высунулась из-за двери.

Фигура, спрятавшаяся от его глаз под покровом мрака и будто бы спящая, медленно подняла голову и внимательно осмотрела его.

— Кто? — спросила она каркающим голосом.

— Какой-то высокий мужик и пацан лет восемнадцати.

— Я, что, по-твоему, должен знать каждого из тех, кто ко мне приходит? Простых людей, бомжей, элиту?! — разозлилась фигура. Она откинулась на спинку своего импровизированного трона и зло бросила. — Гони их отсюда в шею!

Охранник кивнул и уже собрался закрывать дверь, как вдруг он застыл с еще более тупым выражением лица, чем раньше, его глаза закатились, и он подобно мешку с картошкой глухо бухнулся на пол, тем самым освобождая проход. На его лысой башке ярким темно-фиолетовым пятном был виден огромный синяк. Почуяв что-то неладное, еще двое вооруженных охранников-плойтарийцев, что прятались в темноте, как и фигура на троне, вскинули свои ПП и, прикрываясь крыльями с надетыми на них броней, нацелили лазерные целеуказатели на дверной проем.

— Прикажите своим людям опустить оружие, господин начальник. Я сегодня не в настроении убивать. — Из темноты коридора показалась беловолосая голова Вана, следом за которым шел Ниро. — Спасибо, Ниро, — кивнул глава А.В.Е.Л.Я. своему подчиненному, переступая через бесчувственное тело охранника. — Кстати, — теперь он обращался к фигуре на троне, — охрану можно было и усилить. Благо, ваши средства вам это позволяют.

— Не читай мне нотации, Ви-Айн, — сверкнула глазами фигура. — Ты не в том положении.

— О, ну тогда все ясно. — С насмешкой произнес Ван. — Сдается мне, что вы забыли о том, что при необходимости я могу разметать весь этот комплекс на части, а мои друзья мне помогут. Думаю, этого хватит.

Ван щелкнул пальцами кибер-протеза, создавая в нем небольшой шарик пси-энергии. С первого взгляда этот шарик мог показаться безобидным, если бы не носил название "сопряженная сфера". Плойтарийцы угрожающе клацнули предохранителями ПП.

— Думаете, что успеете выстрелить раньше, чем я? Проверим?

— Не глупи, Ви-Айн, — фигура на троне казалась совершенно спокойной. Или хотела казаться. — В закрытом пространстве мощь взрыва достанет и тебя, и твоего помощника. Не испытывай судьбу.

— А если я уменьшу радиус поражения во время полета? Поверь, я успею.

Ван наблюдал за реакцией фигуры. Благодаря врожденному потенциалу бионика, он чувствовал, как количество адреналина в телах плойтарийцев и самой фигуры резко подскочило. Они боялись, ибо знали, что шутки с ним плохи.

— Эх, твоя взяла, Ви-Айн. Выйдите, — сказала фигура своим охранникам, и те послушно направились к выходу, изредка косясь на Предвестников. — Зачем ты пришел? — спросила фигура, когда дверь захлопнулась.

— С тебя должок, начальник. — просто ответил Ван.

— С какого это вдруг? Я с тобой уже расплатился, и никаких долгов за мной нет!

— Напомни, пожалуйста. А то, сам знаешь, старость — не радость. Склероз.

— Я дал твоему дружку-убийце информацию о перевозке плойтарийского шпиона, который был связан с Аэном. Я отдал тебе долг, так что с меня взятки гладки.

— Ах да! — Ван устроился в гостевом кресле напротив стола, Ниро послушно встал рядом. — Это я помню. Но понимаешь какая ситуация: ты выдал мне информацию с высоким уровнем секретности, за которую тебя запросто могут четвертовать, или что там с тобой сделают… Неважно! Одним словом, если ты не хочешь, чтобы эта новость дошла до ушей Магистрата, ты должен будешь снова влезть в долги. Намек понят?

— Да ты вконец охренел! — взвыла фигура. — Если так будет продолжаться, то я останусь у тебя в долгу до конца своих дней!

— Браво, вы раскусили меня! — наигранно заапплодировал Ван. Улыбка быстро исчезла с его лица. — И, прошу вас, уберите руку с большой красной кнопки под вашим столом. Она все равно не работает.

В глазах фигуры, которые Ван видел при помощи бионики, проблеснул страх. Кажется, он понял, что вляпался по-крупному.

— Попробуешь надавить на меня, и я закричу. На крик сбежится вся охрана...

— Господин, кажется, вы меня не поняли. Вы даже крикнуть не успеете, как мой снайпер, что засел в нескольких километрах отсюда, размозжит вашу голову.

— Не пугай меня! Твоему снайперу ни за что не пробить кинетический щит и закаленное стекло!

— А если его винтовка в состоянии подбить целый танк? Тут уж никакая броня не поможет, извините.

— Кончайте юлить, господин Сиэлдерийский. — резко начал Ниро. — Мы обложили вас со всех сторон, и отходных путей нет нигде. Соглашайтесь на сделку, или данные с этой флешки, — он продемонстрировал ее, — отправятся прямиком в Магистрат с моего хендкома.

— Вас тут же вычислят, если вы это сделаете!

— Не вычислят, мы же профессионалы. Вам ли об этом не знать?

Так, осталось еще немного надавить на него. Он потерпел поражение на этот раз. Он почти согласен! Нет, уже не нужно.

— Чего вы хотите? — тихо спросила фигура.

— Вот так бы сразу, — Ван придвинулся к столу. — Мне нужна информация о госпоже Вериг'хан: место ближайшего ее появления в свете, контакты, имена и лица ее охранников и окружения. То есть, все, что можно нарыть.

— Планируешь устроить еще один терракт на подобии Арфалеза?

— По возможности хочу, чтобы все прошло гладко, — деловито произнес Ван. — Без крови, взрывов и тому подобного. Я просто хочу перекинуться парой слов с госпожой Вериг'хан. Без свидетелей.

— И что же именно тебе нужно от меня?

— Информация об охране, ее вооружении и количестве, а так же о блокпостах и системах слежения. Как видите, список весьма короткий.

— И, тем не менее, ты слишком многого от меня требуешь. Ты же понимаешь, что охраны на предстоящем приеме будет выше крыши. И это еще слабо сказано. — В голосе фигуры послышалась дрожь. — Помимо этого к зданию будет подведено несколько единиц военной техники, включая роботов. Каждый сантиметр здания будет прослеживаться камерами и датчиками. Что-то я не уверен, что у вас что-то получится.

— Не забывайте, что меня зовут Безграничным. Для меня нет невозможных заданий. — Ван положил локти на стол. — Вот только один нюанс: без вас я справлюсь, но совсем по-другому.

— Нет, — выдохнула фигура. — Я буду помогать добровольно. Встретьтесь со мной недалеко от здания Магистрата, я буду в серой машине. Я отдам вам чип со всеми данными, но при этом вы не причините никому вреда, включая и госпожу Вериг'хан.

— Уж кому-кому, а ей я вредить не собирался даже изначально. Ну что ж, — Ван поднялся с кресла, — рад был бы посидеть у вас еще часик, выпить чайку и поболтать, но, увы, не могу, — мы оба занятые люди. К тому же, мне нужно готовиться. Надеюсь, господин Сиэлдерийский все слышал?

— Да.

— Превосходно. До встречи на торжественном приеме.

Предвестники выбрались из кабинета и, не торопясь, побрели к выходу. Уже оказавшись на улице, за пределами особняка, Ниро решил задать Вану вопрос.

— Как ты понял, что перед нами не тот объект? — спросил он.

— Максим мне все сказал, — ответил Ван, извлекая из уха миниатюрный радиоприемник. — Настоящий магистр Сиэлдерийский находился в том самом здании, на крыше которого засел Максим. Испугавшись, что Максим сможет применить свою винтовку как раз по нему, он тут же перешел от угроз к уступкам. Кроме того, господин Сиэлдерийский дорожит жизнями обычных граждан, как своей. Спасибо его принадлежности к корпусу Святой в плойтарийской армии. Поэтому достучаться до него было достаточно просто.

— Да, — согласился Ниро, — но теперь ответственная часть этого задания висит на тебе. Ты должен будешь без шума и пыли пробраться на прием, а с твоей рукой это вряд ли получится, — металлодетекторы не обманешь. Поэтому вот. — Он протянул Вану небольшой контейнер. — Внутри — наниты, способные вызвать короткое замыкание абсолютно в любой системе Магистрата. Посылка от Лазентенна. Сказал, что ты знаешь, что делать.

— За новую игрушку — спасибо. А что на счет флешки?

— Ради поставленной перед нами цели можно и немного приврать, — Ниро косо посмотрел на своего учителя. — Кстати, твоя школа, Ван.

Ван сдержанно улыбнулся. Да, это действительно был он. Он всему обучил как самого Ниро, так и остальных ребят. После окончания обучения он сказал им, что теперь они сами по себе. Но даже когда они стали самостоятельными, он все равно чувствовал свою ответственность за них. Может быть, Маска тоже чувствовал нечто подобное за него самого и за остальных? Наверно. Ведь связь между учителем и учеником устанавливается годами и держится до тех пор, пока один из них не умрет. Если первый умирает, то ученик продолжает его дело, тем самым сохраняя связь с учителем. Так будет всегда. И даже с кончиной самого Вана этот цикл не прекратится.

Ван ощутил, как за грудиной закололо сердце. Да, возраст дает о себе знать.

— Ниро, — позвал он, — поймай машину. Поедем на нашу временную базу.

— Самочувствие? — решил осведомиться Ниро.

— Нет, — покачал головой Сандати, показывая ему слабую улыбку. — Просто негоже двум самым разыскиваемым террористам шататься у всех на виду. Согласись?

* * *

Мимо окна проползла громада грузового корабля с эмблемой исследовательского корпуса Магистрата. Выровняв курс, огромная машина развернулась задом, и, маневрируя турбинами двигателей, начала опускаться к земле, на которой ее уже ждали несколько машин, оснащенных гравитационными захватами. Когда стальной колосс выпустил шасси и опустил свою тушу на землю, маленькие машинки тут же пришли в движение.

Мэррик наблюдал эту картину из прозрачной кабины скоростного лифта. Помимо него в кабине находилось еще несколько членов корпуса: пара работников, доктор наук Райфиус Криорей, уже седой арктос, его ассистентка, молодая студентка-терранка и трое вооруженных охранников-кершанитов. Последние трое стояли с каменными выражениями лиц и сверлили взглядами дверь. Мэррик же откровенно скучал, наблюдая процедуру разгрузки корабля. Она шла медленно и однообразно, и от этого ему становилось еще скучнее, чем было.

Прошла уже неделя. Неделя с тех пор, как тот терран стал лордом-протектором его сестры. Поймав себя на этой мысли, Мэррик принялся ее обдумывать, чтобы хоть как-то разнообразить скучный подъем на двести третий этаж здания Магистрата. В целом, этот терран справлялся со своими обязанностями: от работы не отлынивал, вел себя подобающе. Это нравилось Мэррику. Но его буквально приводило в неистовство та мысль, что терран-простолюдин проводит слишком много времени с его сестрой, и это сильно сказывалось на их взаимоотношениях.

Вспомнив об этой "насущной" проблеме, Мэррик заодно вспомнил и его вчерашний разговор с Теасориссой. Он состоялся рано вечером.

— Господин Зейн, прошу вас остаться за дверью. Мы с госпожой Вериг'хан должны поговорить с глазу на глаз.

Терран покорно отдал честь и, разочарованно вздохнув, исчез за дверью.

— Слава Т'хале, что твой несчастный лорд-протектор не будет мозолить нам глаза хотя бы полчаса, — с заметным удовольствием произнес магистр.

— О чем ты, брат? — незамедлительно отреагировала Тесса, при этом легко покраснев.

— Я о том, что в последнее время вы сильно сблизились с ним. — С ярко выраженным неудовольствием произнес Мэррик. — А еще мне очень интересно, почему ты выбрала именно его. Он же не...

— Мне не важно, к какой расе принадлежит лорд-протектор! — возразила она. — В первую очередь я смотрю не на расовую принадлежность, а на исполнительность человека. Он мог быть и кершанитом, и арктосом. Но как самого исполнительного я знала только его. И вообще, брат, — вдруг сменила она тон, — почему ты так относишься к терранам? В часности, к Винсенту? Откуда у тебя появились националистические взгляды на него?

— Потому что я ему не доверяю.

— Почему же?

— Тебе лучше не знать об этом. — С ноткой горечи вздохнул Мэррик. — Ладно, что-то мы отошли от темы. Теасорисса, ты должна понимать, что он тоже может нарушить свои обязательства… И потом, я заметил, что ты проявляешь к этому недотеррану теплые чувства! — проницательный взгляд магистра впился в лицо девушки так, что она не смогла отвести от него глаз. — Я это по твоим глазам вижу. И твоя псионика не скроет этого от меня. Именно поэтому я тревожусь за тебя...

— Из-за чего?

— Из-за твоих отношений к нему. Теасорисса, пойми, он тебе не ровня и никогда ею не станет! Он даже не сайлокианец! Он просто… один огромный комок неприятностей. Неужели ты не заметила, что его спутница — сама смерть? Куда бы он ни пошел, смерть идет следом за ним. Гарда, станция "Олимп", Аксиос, система Арракис, Аэн! Этот список можно продолжать!

— А чем ты лучше Винсента? — выпалила Тесса. — Не тебя ли зовут Мечом Саи или Кровавым Циклопом? Не ты ли вырезаешь целые пиратские базы в одиночку? Не за тобою ли стоит операция "Смерть с небес", в ходе которой была уничтожена целая планета в Киле? И после этого ты что-то говоришь о нем? — девушка замолчала, гася вскипевший в душе гнев, которого она никогда раньше за собой не замечала. — Ренар, он хороший. Просто поверь мне...

— Магистр Мэррик, — робкий голосок студентки-терранки заставил магистра вынырнуть из омута воспоминаний, — вы выходите?

— Да, благодарю, — кивнул он ей, выходя из кабины лифта.

Вот он, двести третий этаж здания. Обитель научной деятельности Магистрата. Центр по разработке нового оружия и систем защиты от векторов и прочих видов угроз для мирного существования граждан Единых Рас. Так же это место называют "камерой пыток" из-за протекающих тут экспериментов над киберами. На каждой стене был размещен огромный голографический стенд с надписью: "Каждый изученный вектор в будущем поможет уничтожить остальных. Магистр Терасаган Койда".

Мэррик коротко усмехнулся. Старик Койда, да примет его Т'хала в свои чертоги, так сильно верил в победу над киберами, что эта вера передалась и другим служителям Магистрата. Однако, вера — это весьма слабое оружие против миллионов разумных машин, и вряд ли она способна убить хотя бы одну из них.

— Милорд Мэррик!

Он обернулся на голос. Его обладателем был невысокий, но на вид очень активный старик с седой шевелюрой и веселым взглядом. Из одежды на нем был обыкновенный белый халат и брюки.

— Приветствую, профессор Энсари, — поприветствовал старика Мэррик.

— Я так понял, вы сюда по делу пришли, так? — задал вопрос Орисаторай Энсари, ведущий специалист в области исследования векторской техники и ее создателей.

— Именно так. Мне бы хотелось взглянуть на новые поступления векторов в ваше отделение.

— Нет проблем, господин магистр! — радостно воскликнул Энсари. — Прошу вас следовать за мной.

Они неторопливо пошли в сторону лаборатории. Мэррик двигался молча, а вот Орисаторай еле сдерживал себя от того, чтобы не выложить магистру всю информацию о своих исследованиях раньше времени. Чтобы хоть как-то отвлечь себя, профессор решил расспросить магистра о причине его задумчивого вида.

— Моя сестра взяла себе в охранники какого-то террана, — с горечью произнес Мэррик.

— Как?! Разве не вы теперь лорд-протектор госпожи Вериг'хан? А почему терран? Почему не господин Рисад?

— Потому что между ними вспыхнули неоднозначные чувства, которые крепнут с каждой минутой. Я против таких отношений. Ведь вам известны последствия террано-сайлокианского брака.

— Ну, девочкам в ее возрасте уже давно пора интересоваться взрослыми мальчиками. А что насчет террано-сайлокианского бракосочетания, то волноваться не стоит, — заверил Энсари. — Сейчас в пространстве Единых Рас достаточное количество терран с врожденным сайлокианским геном. А, — он выхватил из кармана халата пластиковую карточку, — вот мы и на месте.

Тяжелая бронированная дверь открылась, и они прошли внутрь. Чтобы справиться с временной слепотой, Мэррик трансформировал зрачок и только тогда продолжил идти. В лаборатории было достаточно темно: дальше двадцати метров ничего не было видно, а из освещения здесь были только компьютерные мониторы и фиолетовая подсветка пола и потолка. Здесь было достаточно многолюдно: лаборанты, ученые, несколько преторианцев, поставленные тут на случай побега векторов. Хотя нечто подобное происходило очень редко.

— Можно вопрос?

— Конечно, господин магистр! Спрашивайте! — не скрывая эмоций кивнул Энсари.

— До меня доходили слухи, что последняя партия векторов, привезенных сюда, несколько отличается от своих предшественников...

— Последняя поставка? — вдруг переспросил Энсари, махнул рукой. — Самые обычные векторы. Их вчера привез кершанитский патруль из Сигмы Октанта. Два фрегата были уничтожили, а сопровождаемый ими транспортник взяли на абордаж. А вот партия, привезенная перед ними, — вот это действительно отличная находка. Все они девианты...

— Девианты?

— Ну да, девианты. Поведение этих машин кардинально отличается от поведения других векторов. То есть, девианты. — Энсари удивленно посмотрел на Мэррика. — Магистр, вы не знаете этого понятия?

— Знаю, но я никогда не слышал, чтобы его применяли к векторам.

— Что ж, теперь оно так и будет. Господа, — крикнул профессор двум преторианцам, дежурившим на выходе, — сопроводите нас до центрального блока лаборатории.

Плойтариец и сайлокианец звякнули стальными набалдашниками пик по полу, козырнули и пошли следом за магистром. Спустя примерно минуту ходьбы взору Мэррика предстал довольно-таки просторный вольер, обтянутый тетрасплавовой проволокой, изредка искрящейся от пропускаемых по ней электрических разрядов. В метре от этой проволоки медленно расхаживали пойманные векторы. Двигались они неохотно, смотрели в пол, и вообще вид у них был не из лучших. На секунду Мэррик даже проникся к ним сочувствием, однако тут же отбросил это чувство, как кусок исписанной бумаги. Он слишком хорошо помнил лица товарищей, которых он потерял во время стычек с киберами, а еще лучше помнил лица тех, кому удалось выжить. Эти ребята с постоянно широко открытыми глазами и будто бы высохшими лицами в скором времени после сражения забирали документы из армии и медленно сходили с ума от ночных кошмаров, в которых машины кромсали их товарищей.

— А почему их так мало? — решил поинтересоваться Мэррик, кивая на векторов.

— Вчера их было больше, — пожал плечами Шнайзел. — Трое из пятнадцати — "безлицые"-девианты, специально приведенные сюда для проверки на отношение к ним остальных. Остальных девиантов я спрятал в укромном местечке. Как видите, нормальные "солдаты" перенимают их манеру поведения и тоже начинают вести себя необычно. Есть предположение на передачу неизвестного сетевого вируса от девиантов к простым моделям. Что касается простых моделей, то они тут надолго не задерживаются из-за малого количества информации которую можно из них вытащить. Но иногда нам попадаются особенные векторы, которые сильнее и умнее стандартных моделей. В стане киберов они выполняют роль командующих небольшими отрядами "солдат" или "вег", своего рода объединяющих разумы солдат в один. Таких я называю монадами. И вот что еще странно, — загадочно произнес Энсари, указывая на вольер. — Все девианты оказались монадами, поэтому я приказал поместить их в карантин, подальше от остальных. Правда, троих я решил отправить на опыты, а одного "вегу" по просьбе господина Дженсена пришлось оставить в покое. Видать, приглянулся ему этот кибер.

— И как прошло?

— Это было необычным. — Изрек профессор. — Одного из подопытных я отправил на вскрытие. Результаты были настолько ошеломляющими, что меня чуть не схватил инфаркт. Выяснилось, что некоторые комплектующие векторов типа "вега" до невозможности похоже на строение каанганов.

— Что? — пораженно выдохнул Мэррик.

— Да, моя реакция мало отличалась от вашей. Я тоже задавался вопросом: "Почему машины сменили аккумуляторы и батарейки с проводами на синтетические органы и нанитную жидкость, заменяющую кровь"? Или они хотят быть похожи на своих создателей? Но почему — я не знаю.

— А что насчет бронированного дейноса? Насколько я знаю, отметины на его трупе совершенно не похожи на те, что оставляет плазма или пули.

Энсари где-то секунд десять чесал вихрастую голову, пока не смог придумать нормального ответа.

— Да, его прикончили не пулей, а клыками его же собрата. Ух, неприятная и жестокая смерть. Что касается его дальнейшей участи, так это утиль, — развел руками профессор. — Единственной полезной каплей информации, что я смог из него извлечь, был неизвестный материал, который в прямом смысле сращивал броню с его кожей. Возможно, какой-то био-нанитный гель. Решил взять образец для исследований и возможной разработки в будущем. А так больше ничего интересного.

Внезапно Мэррик вспомнил о более важном деле, чем собрание данных о внутреннем строении векторов.

— Господа, не могли бы вы оставить нас на секунду? — обратился он к сопровождающим их преторианцам, на что те козырнули и отошли на пару метров. — Мне нужно задать вам один вопрос. Помните, что вместе с девиантами и дейносом я прислал вам на изучение небольшой черный кристалл, найденный в Ригеле у командира пиратов? Так вот, мне нужны все данные, что вы смогли из него получить.

— Что, простите? — непонимающим взглядом посмотрел на магистра Энсари. — Я не понимаю, о чем вы. Никакие кристаллы мне не приходили.

Теперь настал черед Мэррика удивленно смотреть на старика. Хотя он этого не показал мимически.

— В тот день главным по лаборатории был профессор Криорей. — продолжил Энсари. — А он интересуется технологиями Первопришедших не меньше вас или меня. Может, он решил изучить его вместо меня?

— Я просил его передать кристалл лично вам в руки. Он не мог ослушаться!

— Однако, он сделал это, — разочарованно вздохнул Энсари, протирая очки тканью халата. — Если захотите его отыскать, то приходите завтра. Сегодня его тут не будет. Кстати, вот ваши данные о векторах.

— Хорошо, профессор, я приду.

Мэррик принял инфочип от профессора, спрятал ее в карман и быстро пошел в сторону выхода. На выходе он столкнулся со знакомой личностью — той самой ассистенткой, которая была с ним в лифте. На магистра снизошло прозрение.

— Госпожа, подождите! — крикнул он девушке, и она остановилась.

— Д-да? — спросила она слегка дрожащим голоском. Наверно, не ожидала, что сам магистр назовет ее госпожой.

— Доктор Райфеус Криорей, ваш начальник… К нему примерно полторы недели назад мог попасть артефакт Первопришедших, такой небольшой кристалл, излучающий черное поле. Не припомните, куда он мог его положить?

— Что-то такое было, — закивала девушка. — Но понимаете, этот артефакт был передан в руки сайлокианского конкорда второго ранга по его же просьбе.

— И кто же им интересовался?

— Господин Ситайрикерус Нава.

В голове Мэррика все помутилось. Почему эта девчонка упомянула его покойного ученика? Неужели она не знает о его смерти?

— Господин магистр, с вами все хорошо? — заметила она.

— Да, я в порядке. Просто устал.

— Хотите чаю?

— Благодарю, но нет. У меня появились важные дела. Спасибо.

Мэррик оставил девушку позади себя. Оказавшись рядом с окном в своем кабинете, он остановился и крепко задумался. Однако мозг напрочь отказывался соображать, и все сильнее хотелось вернуться назад и сказать этой девчонке, что она сильно отстала от реальности, в которой Ситайрикерус Нава мертв. И все же, она говорила так уверенно, будто общалась с ним напрямую. А она не могла. Тем более, без проверки кода допуска, анализа сетчатки и пробы крови в лабораторию никто не имел права войти, кроме самого персонала лаборатории. Значит ли это то, что Сириус жив? А если и жив, то почему не предупредил его об этом? Нет, глупости! После такого взрыва, какой прогремел в Арракисе, никто не мог выжить в радиусе четырехсот километров.

Мэррик устало посмотрел на вечеряющее небо над Гансеном и на купающийся в желтых красках раннего заката город. На улице так тихо и спокойно. Вселенская идиллия, если не лучше. Ни стрельбы, ни взрывов, ни смерти. Однако эта идиллия в скором времени может подойти к концу. С этой мыслью в голове Мэррик активировал свой хэндком и, отыскав в списке доверенных лиц Рисада, отправил небольшой файл с новостью, что в Магистрате завелся очень способный шпион, и не исключено, что им являлся Предвестник. Закончив с отправкой файла, Кровавый Циклоп взял в руки лист бумаги с ручкой и принялся записывать план действий на случай повторного появления старого врага.

* * *

— Давайте, господа, пошевеливайтесь! Охранные посты должны быть расставлены за пару часов до прибытия участников приема!

Хитоми уже не первый раз слышала фразу данную, а так же подобные ей изречения от солдат более высокого звания, нежели ее собственного. Служба службой, приказ приказом, но она все равно не выносила, когда один и тот приказ звучал раз по пять или по шесть всего за один час. Хотя, столь мощную озабоченность господ офицеров успеваемостью своих подчиненных можно было понять, ибо сегодня ночью состоится сразу два важных, как для самой Саи, так и для всего пространства Единых Рас, события — канун Нового года и сразу после него выборы Великого магистра. Учитывая серьезность данных событий, господа-магистратовцы, что внимательно следили за семенящими на участке перед главным холлом солдатами, могли сильно огорчиться на чрезмерную медлительность, и тогда бы с господ офицеров посыпались звезды, лычки и тому подобное. Благо, Винсент, что стоял в паре метров от нее и собирал на соседнем станке свой пистолет, не занимается подобной ерундой.

— Ты какой-то неразговорчивый сегодня, — произнесла Хитоми, на пару секунд прервав процесс смазывания составляющих винтовки.

Однако капитан никак не отреагировал на ее слова и продолжил чистку деталей своего оружия. Снайпер прошлась по нему взглядом. В своем новом белом кителе с черными полосами на плечах обычно добродушный и справедливый Зейн выглядел каким-то отчужденным и напряженным, подобно сжатой пружине. А может дело вовсе не в костюме, а в том, как сосредоточенно он собирает свое оружие? Точные, резкие движения и немигающий взгляд серых глаз. Нервничает, чтоли?

— Винсент?

— А?

— Ты сейчас где? Я тебя зову, а ты не отвечаешь.

— Прости, я задумался.

— Позволишь узнать, над чем именно?

— Нет, не позволю, ибо это мое личное дело, а согласно 16 статье кодекса Федерации...

— Да знаю я, что там написано, Зейн. Сама каждый раз напоминаю об этом Кимбольту, когда он лезет не в свои дела. — Хитоми тихо усмехнулась. — Ты так и не изменился за то время, что мы знаем друг друга. Все такой же, немного диковатый.

— Неправда, — Зейн закончил сборку, вставил цилиндрический магазин с электрой в пистолет, поставил оружие на предохранитель и убрал в кобуру.

— Тогда чего такой грустный?

— Не хочу сидеть в этом дворце. Да и Тесса тоже не хочет. Только положение обязывает присутствовать.

— А наша красавица сейчас где? — решила осведомиться Хитоми.

— Она сейчас ждет на входе во дворец, — как-то заторможено ответил Винсент. — Готовится к общению с политиками, общественными деятелями и прочей элитой пространства Единых Рас.

— Слушай, — Хитоми подошла к нему вплотную и полушепотом продолжила, — ты ведь умеешь хранить секреты?

— Ну, смотря какие.

— Зейн. — обиделась Хитоми.

— Ладно, ладно, — капитан добродушно усмехнулся, — твой секрет останется в моей голове.

— А я-то уж думала, что звание лорда-протектора убило твою совесть. Короче, — она сделала многозначительную паузу и потом выпалила все как на духу, — мне сделали предложение...

— Неужели Николай? — изумился капитан.

— Вообще-то, правительство Федерации. — Снайпер вывела на экран своего хендкома текст сообщения, демонстрируя его Зейну. — После того кошмара на Аэне адмирал Циммерманн предложил Совету адмиралов восстановить "Глаз Сокола", а бывших оперативников сделать инструкторами для новобранцев. Зеня, мне предложили стать инструктором!

— Поздравляю. Я рад за тебя, Хитоми. — Винсент пожал протянутую девушкой руку, спросил. — А сколько еще человек уже знает об этом?

— Ты первый, — произнесла Хитоми и задумалась. — О, — вскинула она указательный палец вверх, — следующим, кому я об этом сообщу, станет Коля, а потом все остальные...

Ее слова заглушило хлопание лопастей винтокрыла, затем послышался звук сброшенного на землю танка, и только после того, как многотонная машина уползла куда-то в сторону от блиндажа, снайпер решила задать новый вопрос.

— Как думаешь, почему тут сегодня так много охраны? Они ждут кого-то?

Зейн молчал, и только его взгляд говорил о том, что он сейчас не игнорировал вопрос снайпера, а усиленно обдумывал свой ответ. Вот он пришел в движение, осмотрел блиндаж, убедился, что сейчас их никто не подслушивает, после чего произнес:

— Возможно, что сюда заявятся аэнские налетчики. Не перебивай, ладно, — сказал он, обрывая так и не произнесенный вопрос Хитоми. — Это чисто мое предположение. Дело в том, что два дня назад мне на хэндком пришло сообщение от некого L. Этот некто писал мне и перед началом атаки на Найфпоинт. Я думаю, что таким образом он хочет меня предупредить. А еще у меня неприятное предчувствие на этот вечер.

— А почему ты решил довериться этому Элу? Не лучше ли будет пробить его адрес по базе данных Магистрата. Может, Натана попросишь об этом?

— За вторжение в сеть Магистрата нам всем светит несколько веселых лет за решеткой, поэтому нет. Я буду следить за обстановкой и, если что-то случится, предупрежу тебя и остальных.

— Эх, везет тебе на знакомых со странностями. Сначала Маска, теперь этот Эл. — Хитоми дослала патрон в магазин, поместила винтовку в чехол и повесила ее ремень на плечо. — Ладно, — вздохнула она, — пойду, отыщу самую лучшую позицию для стрельбы и буду следить за двором.

— Я тоже пойду. Я рассчитываю на тебя, Глаз сокола.

— И тебе не оплошать, Оруженосец.

Выйдя из блиндажа, Хитоми заметила, как капитан вместо того, чтобы идти в здание Магистрата, резко свернул в соседний переулок. Она даже не успела его окликнуть, как он исчез в толпе.

Звук, похожий на хлопанье гигантских крыльев, донесся откуда-то сверху, а секунду спустя в поле видимости снайпера появился еще один винтокрыл с прицепленным стальными троссами к его "брюху" легким танком. Сбросив свою ношу, винтокрыл начал набирать высоту, обрушивая своими винтами мощные потоки холодного ветра на находившихся внизу солдат. Наконец стальной гигант снова растворился в небе.

Странно. Почему-то, когда Хитоми смотрела на удаляющийся в небо винтокрыл, ей вспомнился Николай, которому не разрешили пилотировать доспех, а площадки под фрегат рядом с цитаделью не нашлось. Интересно, как он там сейчас? Наверно, сидит в кабине "Персифаля" и скучает. Хотя он не один, с ним Вита. Но разве ИИ может доставить то удовольствие от общения, какое получаешь при разговоре с живым человеком, даже если этот ИИ — Вита? Наверно, нет.

Хитоми тяжело вздохнула. В этот прекрасный вечер, когда вечно красивый Гансен становится еще краше, ей не хотелось сидеть на какой-нибудь крыше со снайперкой наперевес, неотрывно следить за периметром через оптический прицел и ежиться от снующих туда-сюда порывов ветра. Сейчас было бы неплохо остаться в особняке Вериг'хан, поболтать с друзьями, посмеяться над шутками Кимбольта… Да, сладкие мечты. Но пора вернуться к реальности.

Девушка-снайпер стала осматривать близлежащие здания в поисках позиции с широким радиусом обзора. Спустя пару минут подходящая позиция попалась ей на глаза — каменная арка неподалеку от самого здания Магистрата. Зубчатые выступы с вырезанными на них лицами вдоль всей крыши, которые потихоньку начинали окутывать легкие вечерние сумерки, являются неплохими местами для укрытия на случай ведения ответного огня, а на фоне статуй магистратовцев, что делили эту крышу с каменными лицами, ее фигурку будет достаточно проблематично выследить. Хорошая позиция.

Вскарабкавшись на самую вершину и заняв позицию рядом со статуей плойтарийского магистра, чьего имени она не знала, Хитоми разложила перед собой несколько обойм с электро-зарядами, расчехлила винтовку, отрегулировала резкость прицела, прикрутила пламегаситель и вставила первую обойму в патронник. Что-то маленькое выкатилось из чехла винтовки, и это не смогло ускользнуть от взгляда девушки. Подобрав закатившийся под ногу статуи маленький цилиндрик с тускло мигающим желтым светодиодом, снайпер мгновенно опознала в нем следящий жучок, какие лежали в контейнере, ключ к которому имел только пилот. "Так вот, значит, как вы играете, господин Орлов, — тепло улыбнулась она, поглаживая серебристую поверхность жучка пальцем. — Благодарю тебя за заботу, Коля, но снайпера не красит, когда за ним следят. Снайпера никто не должен видеть и слышать, даже ты. Прости". Она надавила на помеченную светодиодом кнопку, отключая машинку, после чего спрятала его в карман, — нужно же предъявить ему улики, доказывающие его причастность к слежке.

Хитоми еще раз окинула площадь взглядом и снова убедилась, что с этой позиции она охватывает ее всю. Мышь не проскочит, не то, что террорист. "Ну ладно, девочка, пора начинать работу", — сказала она себе, после чего прильнула к окуляру прицела и замерла, становясь совсем неотличимой от замершего на ветке ястреба, готовящегося атаковать свою жертву.

* * *

Ван подобно тени, также бесшумно и быстро, пересек залитый светом фонарей открытый участок улицы и нырнул снова в темноту соседнего переулка. Только что он получил запрошенную у кандидата в магистры информацию насчет техники и солдат, охраняющих главное здание, а это значило, что половина дела уже сделана. Проблема состояла в том, что прошла самая простая часть плана, а середнячок только начинался.

Ван прижался к каменной кладке старого здания и осторожно выглянул из-за угла. Впереди все было чисто. Однако внутреннее чутье Вана подсказывало ему, что он тут не один. Предвестник медленно отошел от стены и крадущимся шагом пошел по темному переулку, в душе сильно жалея, что не взял с собой в поход Ниро или Макса. Оба могли пригодиться в этом походе много больше, чем, например, отряд векторов с генераторами СТМ, которых, кстати, с ним сейчас тоже не было. А жаль. Какое-никакое, а, все-таки, прикрытие.

Ван остановился. Впереди были видны очертания достаточно высокой стены, отделяющей непримечательный закуток, в котором он находился, от освещенной части улицы. Взобравшись на нее, глава А.В.Е.Л.Я. осторожно выглянул поверх стены, оценил обстановку. Как раз на другой залитой ненавистным светом фонарей стороне улицы чуть правее места его нынешней дислокации располагался небольшой кордон, а рядом с ним стояло несколько солдат Магистрата; в рубке строения был отчетливо виден силуэт, возможно, сайлокианца с переносной радиостанцией на спине. Ван решил прикинуть. Если ему нужно ввести вирус Ниро в систему, то ему нужно попасть в будку и незаметно убрать инженера, по возможности, без шума и пыли. Так, нужно будет пробраться через вон то ответвление улицы, так сказать, зайти с темной стороны, там тень будет играть ему на руку, затем прокрасться к окну и всадить парочку электро-зарядов инженеру в спину. Благо, шоковый пистолет с собой.

Ван подтянулся на руках и уже приготовился к прыжку со стены, но резко передумал и убрался обратно. Причиной резкой смены плана стала мелькнувшая в окне противоположного здания тень. И при том тень не была похожа на мужскую. По крайней мере, мужчина не смог бы двигаться так резво и грациозно. Шепнув код активации своих нанитов, Предвестник снова показал макушку из-за стены. Своей бионикой он ощутил, что это здание оккупировали вражеские стрелки, и не простая солдатня, которой пруд пруди внизу, рядом с кордоном, а сами "Ночные фурии" — спецотряд сайлокианских снайперов, в число которых входили исключительно девушки. Ван по рассказам Максима знал их знамя — два скрещенных лин’хара — и знал название отряда, но никогда не сталкивался с такими бойцами раньше. Максим тогда хвалился, что с радостью принял бы смерть от рук этих красоток, да что-то неохота. Проверять весь профессионализм этих "солдаток" у Вана не было ни желания, ни повода. Поэтому немного пораскинув мозгами, Ван, все также прикрываясь тенями, влез на крышу дома, зону, по идее, недосягаемую для "фурий", перенаправил псионику в тело, усиливая его возможности, замер, позволяя организму привыкнуть к временным изменениям. Когда боль и головокружение потихоньку отступили, Предвестник поднялся с колен и бросил взгляд на крышу здания со стрелками. Идейка, конечно, бредовая, но иного выхода нет. За долю секунды он оказался рядом с краем крыши, напряг тело до предела, после чего прыгнул. В полете он успел вскинуть кибер-протез и в последний момент зацепился за край крыши. Рука, сжимающаяся с силой в несколько десятков килограмм на сантиметр, прочно зацепилась за каменную ногу высившейся на крыше статуи, не позволяя своему обладателю отправиться вниз на мостовую, прямо в руки солдатам. Подтянувшись, Ван запрыгнул на крышу и тут же отключил псионный потенциал. Перед тем, как последний эффект вмешательства псионики испарился из его мускулов, Предвестник заметил, что здание было абсолютно пустым — от "Ночных фурий" не осталось и следа. Растерянный таким поворотом событий, Ван сел на карниз и приложил правую руку к черепице. Никаких следов.

— Что за хрень? — раздосадовано пробормотал Ван, после чего пополз вверх по черепице крыши, стараясь, не дай Бог, не уронить одну из них вниз.

Спустившись с черепичной крыши на простую бетонную, он побежал к ее краю, спрыгнул с нее и понесся дальше по новой. Впереди замаячил гигантский остов подъемного крана. "Хорошая обзорная точка", — мелькнула мысль в голове Предвестника, и он направился к замершему титану.

Вновь применив бионический потенциал, Ван просканировал местность рядом с краном. Все было чисто.

Разбежавшись, Ван прыгнул, снова выкидывая левую руку-протез вперед. Протез с лязгом сомкнулся на перекладине конструкции и слегка помял ее. Ван сделал рывок вверх, и тут же его лицо скривилось от боли. Болела… левая рука, точнее, нерв, с которым был соединен протез. Излишние нагрузки сказались на состоянии машинки. Пообещав себе, что после выполнения задания заглянет к Лазентенну за починкой протеза, он продолжил карабкаться наверх.

Финальное усилие...

— Ну, здравствуй, город Гансен! — пробормотал Предвестник.

Он подошел к самому краю стрелы крана и замер в молчании. Вот он, Гансен, город-столица несокрушимой Саи! Величественный, богатый, прекрасный. Вот и легендарная площадь Каменных стражей, что раскинулась где-то там внизу, под стрелой машины. Вот и Мост Обелисков, высящийся над площадью, полоса бетона которого покоится на плечах таких же каменных великанов, что и на площади. Единственный проход к нему — небольшое здание, украшенное каменным лицом магистра Терасагана Койды, начавшего активные боевые действия против Сети. Слева от него не менее величественное сооружение сайлокианской архитектурной мысли — оружейная Магистрата, верхушку которого венчают статуи воинов инквизиторского корпуса. А там, впереди, здание Магистрата, к которому из-под темно-серых туч, заволокших ночное небо, летят аэромашины, сопровождаемые винтокрылами и легкими истребителями класса "Нереида". Там находится она, Королева. И Гнев.

Дождевая капля упала ему на макушку, а следом за ней еще одна, теперь на щеку.

— Дождь начинается, — угрюмо сказал Ван, засучивая левый рукав костюма. Из-под ткани показалось небольшое устройство в матово-черном корпусе и тремя трубкообразными деталями на верхней панели. Ван крутанул устройство против часовой стрелки, и одна из трубок засветилась легким желтым огоньком. Он навел устройство на Магистрат и щелкнул небольшим рычажком.

В небе сверкнула молния, и, когда свет от вспышки исчез, на стреле крана уже никого не было.

* * *

С самого утра Тесса чувствовала себя лучше, чем вчера. Рана на руке почти полностью затянулась, а воспоминания о событиях, произошедших на Аэне почти неделю назад, больше ее не тревожили. Однако сегодня, в канун Нового галактического года, странное чувство тревоги, какое она чувствовала в моменты опасности, дало о себе знать.

"Это, наверно, из-за разговора с Ренаром", — думала она, стоя около платяного шкафа в своей комнате и примеряя один наряд за другим, не способная определиться, какой именно ей предстать перед братом и остальными гостями.

Наконец, нужное одеяние нашлось само. Открыв створку шкафа, Тесса случайно наткнулась на наряд, подходящий к предстоящему мероприятию. Это было бальное платье цвета перванш. Одевшись, она потратила еще две минуты на то, чтобы осмотреть себя со всех сторон. Платье сидело идеально, подчеркивая каждый изгиб ее тела, а также хрупкие плечи, не прикрытые тканью. Наряд не казался ей каким-то сверхъестественным, однако любой другой человек, наблюдавший за ней в этот миг, мог сказать, что на самой девушке наряд смотрелся довольно-таки элегантно. О чем высказался Дженсен, точнее, архивариус шепнул это на ухо Зейну, когда Тесса предстала перед ними при всем параде.

Подошло время поездки. Сев в подогнанную служителями Магистрата ко входу в особняк аэромашину, Тесса сложила руки на коленях, выпрямила спину и замерла подобно изваянию. Спустя минуту в эту же машину сел Зейн и сопровождавший его Тайфус. Заметив террана так близко от себя, Тесса напряглась еще сильнее, и, в конце концов, данное напряжение бросилось в глаза ее временному лорду-протектору. Тогда он спросил, уж не страх ли перед богачами охватил душу сайлокианки, на что та тихо ответила, что боязни перед публикой она лишилась в шестнадцать лет во время своего первого бала, прошедшего вдали от Саи. Зейн больше не стал выпытывать у нее причину ее беспокойства, а Тайфус просто посоветовал расслабиться. Вот только сама девушка не могла заставить себя расслабиться, когда находилась всего в полуметре от того, с кем ей предстоит не самый простой разговор.

Неподалеку от дворца было установлено несколько блокпостов с усиленной охраной, около правого края ворот высилась стальная громада танка с гладкой загнутой назад башней, что было характерно для любого сайлокианского танка. Чувство тревоги девушки потихоньку отошло на второе место, когда машины проскочили кордон и подкатили к парадному входу в здание. Дождавшись возвращения Зейна из блиндажа, Тесса в сопровождении своего лорда-протектора прошла под белыми столбами света, льющегося из уличных прожекторов, по красной ковровой дорожке в просторный холл здания Магистрата, где их встретили солдаты плойтарийской армии, присланные, как они сами сказали, самим господином Сиэлдерийским.

— Прошу прощения, — обратился к ним Зейн, — а для чего вас послали к нам?

— Приказы магистра не обсуждаются, капитан, — тупо по-машинному каркнул ему плойтариец с зажатой в когтистых руках винтовкой, после чего махнул увешенным тетрасплавовыми пластинами крылом в сторону ничтожного по сравнению с внешней конструкцией холла дверного проема. — Прошу вас пройти в главный зал.

Тесса дернула Винсента за рукав кителя и кивнула в сторону двери. Зейн не стал ее заставлять ждать.

Холл был просторным и в то же время очень красивым: его бледные серые стены, местами украшенные резьбой по камню, создавали атмосферу Древней Греции, атрибутами которой были исчезнувшие в веках храмы и амфитеатры. Местами их украшали расписные цветочные горшки в подставках, наполненные бутонами самых разных цветов: желтыми, алыми, зелеными и даже синими. Синими были розы, которые, как сказал ей Винсент, на Земле стоили целое состояние.

— Их ведь на Сае вывели? — спросил он, на пару секунд остановившись рядом с одним из таких горшков.

— Да, — кивнула ему Тесса. — Для создания таких цветов наши ученые взяли в качестве биоматериала терранские красные розы. Они скрестили их с каким-то очень редким растением, которое растет на Оэсе, самом дальнем спутнике Саи, и в результате получили вот такие синие розы. — Сайлокианка, кажется, с печалью посмотрела на нежные синие бутоны над своей головой. — Они такие красивые, ваши цветы.

— Хочешь достану? — вдруг предложил Зейн.

— Нет-нет, не стоит, — резко запротестовала Тесса, чувствуя, что теряет контроль над самообладанием. — Это же государственная собственность! Все, что находится во дворце...

Зейн усмехнулся.

— Не волнуйся, один сорванный цветок — это не преступление, — сказал он, аккуратно срывая самый крупный бутон. — Держи.

Тесса стояла в нерешительности. Ее взгляд то и дело перемещался с цветка на Зейна и обратно. Наконец она осторожно взяла маленькое чудо из его руки.

— Спасибо, — неловко проговорила сайлокианка, вплетая тонкими пальчиками цветок в волосы. — Нормально? — решила поинтересоваться она.

— Тебе идет.

Она легко улыбнулась ему, однако улыбка быстро исчезла с ее лица, стоило ей пройти пару десятков метров. Что и говорить, ей было неловко. Но не от того, что она боялась, что их может кто-то увидеть вдвоем, и даже не от того, что ей было жалко цветок. Ей было перед ним… странно. Он всегда был к ней внимателен, всегда приходил на помощь в опасной ситуации или по мелочи. Он всегда был добр к ней. Остальные ее лорды-протекторы, настоящие лорды-протекторы, тоже относились к ней с пониманием, но это было только ради выслуги перед Магистратом или просто из-за уважения к ее покойному отцу. Зейн же не знал ее отца и не искал славы в Магистрате, но продолжал заботиться о ней. Без какой-либо причины.

Из-за размышлений Тесса даже не заметила, как они вошли в центральный зал. Зал был заставлен столами с закусками, возле которых крутились шишки из высшего света вроде Гантера Крифийского, посла плойтарийской разведки, или Вайруса Харсуса, создателя фонда в поддержку многодетных семей; остальные же, а именно владельцы крупных корпораций, политические деятели и военные, стояли чуть поодаль, обсуждали какие-то государственные дела, золотая же молодежь танцевала в середине зала, придавая танцполу еще больше блеска своими нашивками, орденами и драгоценными украшениями. Временами среди персон в пышных нарядах и фраках мелькали невзрачные фигурки в плащах — журналисты, которые невероятными усилиями и крупными суммами денег смогли заполучить пропуска на этот прием для съемки виновников торжества — магистров, которых сейчас почему-то нигде не было видно. Видать, подойдут позже.

По толпе прокатился шепоток, когда несколько влиятельных господ в возрасте, наверно, из правительства, обратили свое внимание на госпожу Вериг'хан и ее спутника. Следом за ними в сторону только что прибывших крутили головы и более молодые господа, в основном, терранской и сайлокианской национальности, окидывая долгими восторженными взглядами стройную беловолосую девушку и бросая оскорбительные реплики в спину идущему рядом с ней террану. Даже президент Меритократии поприветствовал белокурую коротким кивком лысой головы, и совершенно не обратил внимания на ее спутника.

Чувствуя на себе все эти взгляды и слыша тихие похвалы в свой адрес, Тесса еле сдерживала себя, чтобы не впасть в краску. В конце концов, ей казалось, что сейчас на нее смотрит весь свет Единых Рас, и от этого ей было очень неловко. Решив поискать поддержки в Зейне, она кинула секундный взгляд на его лицо: оно было абсолютно спокойным. "И это я-то зову себя дочерью магистра? — пожурила она себя. — Я боюсь даже посмотреть в лица этим людям. А в нем нет ни капли смущения, будто он всю жизнь общался с элитой. Хотела бы я быть такой, как он".

Прокручивая эти мысли в голове, Тесса вспомнила, как нужно держать себя на торжественном приеме. Все еще не отваживаясь глядеть в лица заинтересованных гостей, она постаралась принять ту позу, какую положено принимать девушкам на приемах. Однако это не просто ей давалось: чувство смущения достигло своего пика, направляя все больше крови к сердцу и от него к щекам, учащая пульс, тело частично отказывалось слушать команды мозга, от чего походка становилась сбивчивой, а сама девушка двигалась с небольшим отставанием от капитана. Видя это, Зейн взял ее под руку, и, когда Тесса, казалось бы, испуганным взглядом посмотрела на него, незаметно подмигнул ей, мол, все в порядке. Чувствуя его поддержку, Тесса подарила ему свою лучезарную улыбку, стараясь хоть чем-то отблагодарить этого простолюдина за все, что он сделал для нее. Однако другие гости не знали и половины его заслуг перед ней и всем пространством Единых Рас, и потому не скупились на отпускание тихих и совсем не лестных слов и мыслей в адрес капитана. Он не слышал их мыслей, а она слышала. И потому ей становилось неприятно находиться среди этих людей.

— Винсент, — осторожно позвала она, — давай выйдем на балкон. Тут душно.

— Как скажешь.

Место, которое Тесса назвала "балконом", было скорее похоже на каменную беседку и своим видом, и масштабом. Во всяком случае, на этом балконе могло поместиться приличное количество народа, но, ввиду надвигающегося дождя, он был абсолютно пустым, посему он и привлек сайлокианку.

Подойдя к самому краю, Тесса оперлась руками на поручень и устремила свой взгляд далеко вперед, подальше от суеты высшего света.

— Тебе не кажется, что тут немного прохладно?

— Нет, мне не холодно.

— Ясно. — Винсент тоже подошел к краю балкона. — А почему ты решила выйти сюда? Или, например, не заговорила ни с кем из гостей?

— Я с момента гибели мамы мало с кем общалась, и общалась только в том случае, если меня кто-то о чем-то просил или когда мне было скучно. Больше всего мне нравится общаться с простыми людьми. — Тесса положила локти на камень. — С политиками или элитой я вообще не общалась, не считая пары случаев, когда дело касалось судьбы пространства Единых Рас. Последний был два года назад… Ой, ты же обо всем этом знаешь.

— Это уж точно. — Винсент пристальнее посмотрел на нее. — Послушай, а почему ты тогда разговариваешь со мной? В какой-то степени я тоже замешан в политике. Да и простым человеком меня не назовешь.

— Ты сейчас из-за глаз это сказал? Если да, то смотри.

Она подошла поближе и, пару раз взмахнув ресницами, трансформировала свои зрачки.

— Видишь? — он кивнул. — Я тоже умею изменять свои глаза по желанию, и для меня это, как для псиджита, вполне естественно. Остальные сайлокианцы, не обучающиеся в Магистрате, трансформируют свои глаза только в моменты сильного духовного потрясения. Например, раньше это был механизм самозащиты во время стычек между нашими пращурами. Они трансформировали зрачки и старались напугать своих противников взглядом. А если не получалось, в дело шла псионика.

— Похоже на принцип действия командиров ваших кораблей. — Хмыкнул Зейн. — Сириус мне рассказывал, что во время миротворческих вылетов ваши флоты зависали над планетами, на которых должны были начаться боевые действия, в частности, над одним регионом, и подсвечивали свои орудия. Если прокатывало, и народ внизу успокаивался, то все заканчивалось благополучно. А если нет, то...

— Смерть с небес, — закончила за него Тесса, при этом морща лобик. — Это действительно так. И это страшно, — добавила она, немного помедлив. — Страшно быть тем сайлокианцем, что отдает приказ стереть целый город с лица планеты. Или же саму планету.

— В вашей истории было и такое?

— Десять лет назад, — ответила она, хотя, судя по ее выражению лица, ответ дался ей ценой колоссальных усилий. — Тогда в Киле в пламени ультрарельсотронов и десяти малых аннигиляционных бомб сгорел спутник планеты Атикс, занятый плойтарийской пиратской группировкой "Крылья Террора". Двести тысяч людей, включая и угнанных в рабство гражданских, умерли вместе с планетоидом, а командующий тем флотом спустя месяц получил звание магистра.

— Твой брат?

— Нет, не хочу вспоминать. Зейн, не надо меня больше об этом спрашивать, пожалуйста.

— Хорошо, не стану, — пообещал ей Винсент.

Ему бы и не понадобилось спрашивать ее снова. По ее голосу и лицу он и так узнал правду. Вот, значит, как в Магистрате растут в звании. Неужели и Братан совершал нечто подобное? Нет, он бы так не поступил.

— Ты какая-то расстроенная, — сказал он ей, вглядевшись в лицо девушки. — Может, пойдем отсюда?

— Не хочу.

— Почему?

— Здесь воздух свежее.

— А если скажешь правду?

— Ну ладно уж, скажу. — Тесса выпрямилась и с отвращением на лице произнесла. — "Местные" были о тебе не самого лучшего мнения, а я прекрасно слышала их мысли. Вот я и...

— Всего-то?

— Всего-то?! — удивленно повторила Тесса. — Винсент, как ты это делаешь? Почему ты так наплевательски относишься к себе?

— Я бы так не сказал. — Он спрятал руки в карманы. — Просто я привык к тому, что многие смотрят на меня свысока, и потому не обращаю внимания. Я научился этому в детдоме. Понимаешь, я научился видеть человека, его внутреннее состояние и даже отношение ко мне или к кому-нибудь по взгляду. — Зейн коротко усмехнулся. — Когда ты с самого детства находишься на самом дне "пищевой цепи", ты начинаешь разбираться в людях чуть лучше.

— Понятно.

"Нет, совсем не понятно", — разозлилась на себя девушка. Почему вместо того, чтобы спросить его, пожалуй, о самом главном, она сейчас говорит на совершенно посторонние темы, которые по своей значимости сейчас ничтожны? Неужели это так сложно — взять и спросить?

Тесса открыла было рот, но тут же осеклась — язык отказывался слушаться, а внутри создавалось чувство непонятной пустоты, которое терраны называют "душа ушла в пятки". Оказывается, спрашивать так же сложно, как и давать ответы на вопрос, ответа на который ты не знаешь. Не справедливо. Но спросить его нужно именно сейчас. Сейчас!

— Винсент, — Тесса положила руку на сердце, собралась с духом, — я с самого начала этого дня хотела задать тебе один вопрос. Несколько дней назад ты стал моим лордом-протектором; тогда ты сказал, что стал им из-за обещания, а на следующий день, когда мы пошли смотреть на восход… там, рядом с дубом… Понимаешь, то прикосновение показалось мне каким-то особенным, будто ты хотел через него что-то сказать мне. Что-то очень важное. Я… — Тесса приумолкла, надеясь на то, что отбивающее бешенный ритм сердце немного притихнет. Немного успокоившись, она попробовала снова. — Винсент, — голосок ее дрожал, — ты хороший друг, и ты мне очень нравишься. Но я не знаю, нравлюсь ли я тебе. Скажи: я нравлюсь тебе?

Она смотрела ему в глаза, будто бы умоляя его произнести заветные слова. Но Винсент, который никогда от нее ничего не скрывал, молчал. Его взгляд, немного растерянный, будто бы погасший, был направлен мимо нее куда-то за спину девушки. По его глазам Тесса читала, что он тоже хочет ей что-то сказать, но почему-то не может. Или не хочет.

— Винсент, не молчи, — взмолилась она. — Позволь мне узнать правду.

Молчание.

— Винсент.

— Тесса, ты красивая и добрая девушка. О такой, как ты, мечтают многие, и это не из-за титула или привилегий. — Он убрал свою руку. — Я бы хотел сказать тебе то, что ты хочешь услышать, но это будет неправдой. А я не хочу делать тебе больно. Не хочу, чтобы ты чувствовала себя обманутой. Поэтому нет.

— Я не понимаю тебя...

— Пойми, сейчас так будет лучше для тебя.

— Винсент, если у тебя какие-то проблемы, дай мне о них знать. Я хочу, нет, я смогу тебе помочь. Ведь я тоже дала слово Сириусу, что не оставлю тебя в трудную минуту...

— Тесса, твое обещание Сириусу не распространяется на эту ситуацию. Однако мое слово имеет силу. Я буду защищать тебя, но ты должна идти дальше без меня.

— Прошу прощения.

Они обернулись на голос. На пороге балкона стояла высокая плойтарийская фигура, отливающая в лунном свете золотом из-за надетых на нее доспехов.

— Господин лорд-протектор, — с натяжкой каркнул воин, — вас срочно требует к себе господин Сиэлдерийский. Я подожду вас внутри.

— Хорошо, я сейчас буду, — кивнул ему Зейн, и, когда плойтариец снова исчез за дверью, бросил взгляд на стоявшую рядом Тессу. — Прости меня, если сможешь.

Тихие шаги Зейна и клацающие плойтарийца уже давно растворились в море музыки и шума голосов за дверью балкона, а Тесса так и продолжала стоять и смотреть в ночную красоту Гансена. Но она даже не предпринимала попыток восторгаться однодневной красотой города; вместо этого она старалась прислушаться к своему сердцу и понять, что же она чувствует. Сердце упорно молчало, и хрупкой девушке от этого было не холодно и не тепло внутри. Пустота. Совсем как после гибели ее матери. От переполняющего ее чувства обиды руки Тессы произвольно сжались в кулаки, на глаза навернулись слезы. Одна слезинка предательски прокатилась по щеке и, соскользнув, разбилась о ткань платья. Тесса больше не смогла себя сдерживать, и слезы ручьем покатились по ее щекам. С каждой новой слезой в ее голове повторялся один вопрос: почему? Почему он так поступил? Почему он проявил к ней чувства на Аэне? И почему он теперь хочет ее оттолкнуть от себя? Неужели все то, что они пережили вместе, было простым исполнением приказа — защищать ее? Или же он просто разлюбил ее за такой большой промежуток времени? Нет, она не хотела этому верить, но в тот же момент понимала, что это правда — он ее никогда не любил.

Кто-то хлопнул дверью балкона за ее спиной, и по каменному полу раздались легкие, почти неуловимые шаги. Будто кто-то крался. Подумав, что это Винсент, Тесса обернулась, и, увидев вместо него неизвестного ей блондина в черном костюме, резко отвернулась. Сейчас ей было не до него. Сейчас ей было слишком тяжело и больно.

— Госпожа, поверьте мне, в такую прекрасную ночь даже слезы такой красивой девушки, как вы, вам не идут, — вдруг произнес невероятно приятным голосом блондин, после чего сделал пару шагов и заботливо протянул плачущей Тессе платок.

— Благодарю вас, не нужно, — тихо ответила ему Тесса.

— Прошу вас, возьмите. — повторил парень, и Тесса взяла платок. — Вот, другое дело. Такой, не плачущей, вы мне нравитесь больше.

— Как вы смеете?! — Тесса отпрянула от него как от оголенного провода. — Если вы собираетесь приударить за мной, то вынуждена вас огорчить, — я...

Блондин негромко усмехнулся.

— Влюблена в другого? — закончил за нее фразу он. — Это случайно не в того паренька, который ушел следом за плойтарийцем пару минут назад и который заставил вас проронить слезу? Поверьте, таких любить совершенно не нужно.

— Следили за нами? — вспыхнула Тесса.

— О! Как же я мог такое сболтнуть! Вот же старый дурак! Увы, но вы не оставляете мне другого выбора, кроме как признаться. Да, я подсмотрел за вами. Но это исключительно из-за вашего обаяния. Поверьте моему опыту: не каждый день встретишь девушку, которая одним взглядом способна заставить сжаться мое сердце. Будто вы используете кинетику.

— Кажется, вы через чур сильно переоцениваете мои способности, — постаралась унять растущее негодование Тесса. — Я не способна использовать кинетику, хоть я и псиджит. Она для меня под запретом.

— Я сам ненавижу, когда мне что-то запрещают делать, — вздохнул парень, опираясь руками на каменный парапет. — Да и таких родителей, как Нериквисис Вериг'хан, я тоже не понимаю. Зачем запрещать своему ребенку делать то, к чему он имеет немалые способности? "Пообещай мне, Теасорисса, что ты никогда не применишь свой потенциал кинетика", — кажется, так он говорил.