Эпизод VIII

Подобно причаливающему морскому судну, Сверло медленно приближался к занятой женщинами решётчатой террасе. Чудовище не спешило; не осталось времени ждать, когда оно пересечёт лавовый простор, и Каро последний раз прибегла к помощи крыльев. Крепко схватив Тиете и Джутто, роботесса одним мощным прыжком перенесла их на четыре сотни ярдов, прямо на выступающий широкий порог перед контейнерной дверью, что наглухо закрылась тысячелетия назад. Каэлийка поспешила к запирающему механизму, остальные же принялись сбивать с себя жёлтое пламя, охватившее синтетические лямки пояса Каро, её капюшон и всю правую ногу хинголийки.

Турбины крыльев не выдержали температуры и вспыхнули ещё в полёте, после посадки крепления вытолкнули плавящиеся летательные устройства из спины гиноида.

— Несчастная пташка, — пожалела робота Джутто. — Отринула крылья на пороге клетки.

— Заткнись, — огрызнулась Каро.

Все свои нехитрые действия Тиете множество раз отрепетировала ещё на борту разведчика и теперь, двигаясь уверенно и быстро, поместила офицерскую карту в пыльный разъём и положила руку на специальную панель. Механизм, ожив, тотчас подключился к скафандру женщины и взял несколько капель крови на анализ. Через пару секунд злополучная система безопасности отключилась, бронированная дверь контейнера отъехала вбок, и путницы бросились в спасительную тень его нутра.

Следуя когда-то полученным от Лильи инструкциям, офицер нашла оставленный для неё пульт от некоторых цеховых приборов и первым делом захлопнула старинную дверь. Затем она усилила работающее охлаждение и запустила расконсервацию помещения. Вскоре внутреннее пространство наполнилось затхлым воздухом и озарилось тусклым, размытым светом ламп, понемногу ожили экраны десятков развешанных по стенам и лежащих где попало визоров, и путешественницы, наконец, смогли перевести дух. Расположившись на полу возле двери, они сняли капюшоны и погнувшиеся от жара маски.

— НАСЕКОМЫЕ СБЕЖАЛИСЬ В ТЕСНУЮ КОРОБКУ, — прошипел, показавшись на экранах, мутный зубастый череп эгзестиса. — КОТОРОЙ ТЕПЕРЬ ОГРАНИЧИЛАСЬ ИХ СВОБОДА ПЕРЕМЕЩЕНИЯ ПО МИРУ, ЧТО ЗВАЛСЯ ВЕЛЬТОЙ. КОНЕЧНО, ПОПАСТЬ СЮДА ЛЮДИШКАМ, ДАЖЕ С ПОДДЕРЖКОЙ ПОСТОРОННИХ, БЫЛО НЕПРОСТО… НО ЧТО ЗА ИСПЫТАНИЕ, ЧТО ЗА ТРАГЕДИЯ ЖДЁТ ИХ ЗДЕСЬ?

— Их ждёт пыльное девчачье жилище, слишком просторное для одной персоны, — вторила Сверлу Джутто, её ступня всё ещё дымилась. — И полное вовсе не милых вещичек, а чего же? Что это за дрянь вокруг?

Изнутри контейнер и вправду напоминал склеп. Склеп, каждый квадратный дюйм в котором, казалось, порос бледным грибком или был заплетён толстым слоем паутины.

— Ты удивишься, но так выглядел и мой разведчик основную часть пути из Меи. Как и я, Лилья включала режим консервации каждый раз перед тем, как надолго уснуть, — Тиете в поисках капсулы оглядывала интерьер цеха, полностью покрытый твёрдым белёсым веществом. — Колонизаторская индустрия лорелеан никогда не была развита так масштабно, как наша, у них почти не возникала нужда в тысячелетних перелётах… Вот почему о такой процедуре не ведает большинство твоих сограждан. Мельком слышали лишь те, кто всю жизнь провёл на борту корабля.

— Автоматика опрыскала все объекты в помещении особым составом, — добавила Каро, проведя визуальный анализ. — Похожим на полупрозрачную белую глазурь. Под этим прочным и твёрдым покровом материалы не потеряют своих качеств и не распадутся очень долгое время. Ещё он защищает от радиации и слабых метеоритных ударов. Деактивация состава не произойдёт моментально, пожалуйста, запаситесь терпением.

Пока женщины коротали минуты ожидания, глазурь вокруг них медленно трескалась и осыпалась, вначале обнажая многоугольные настенные панели, покрытые орнаментами; следом проступали многочисленные тёмно-красные портьеры с вышитыми золотом клановыми гербами. Дальше "оттепель" добралась до упиравшихся в самый потолок стеллажей с инструментами и прозрачных перегородок. Вещество испарилось с плафонов ламп и экранов визоров, отчего вокруг стало значительно светлее.

— Наше… Их неведение, очень может быть, ещё через десяток лет останется в прошлом, — вздохнула Синеструм. — Когда сверхфлот, караван из многих миллионов кораблей, уже сделает первые шаги в грядущих нескончаемых скитаниях по пустоте. А когда бездомные лорелеане, спасаясь от безысходности, надолго уйдут в спячку… В их опочивальнях выпадет такой же белый снег, что и здесь. Но вот растает он однажды или нет — большой вопрос, ху-ху.

Провисев пару минут после расконсервации, все полотнища и портьеры начали обрываться под своим весом и пыльными лоскутами валились на пол; на светлых скульптурных коврах, что устилали дно контейнера ближе к выходу, расползались бесформенные чёрные пятна, слышался треск разваливающейся деревянной мебели.

— Да, и всё-таки ящик — это не корабль, — Джутто наподдала ногой кусок разлагающегося ковра. — Здешняя органика стареет на глазах, словно стремится наверстать упущенное за века...

— Плевать на вещи. Мысли о том, что сама я ничуть не моложе всей этой рухляди, просто сводят с ума, — прошептала Тиете. Затем она вынула из кармана и прицепила на висок шиньон-хвост, пояснив:

— Так будет чуть больше сходства со мною прежней. Раньше у меня были роскошные волнистые волосы.

Полчаса спустя помещение, наконец, почти полностью очистилось от твёрдой глазури. Открывшийся интерьер оказался чётко разграничен на спальную и рабочую зоны. Капсула сна обнаружилась в левом ближнем углу, вдоль правой стены протянулись ограниченные транспарентными перегородками покои, у противоположной входу стены переходящие в какое-то подобие санузла. Всю дальнюю сторону контейнера занимала просторная площадка, заставленная коробками с деталями обруча. Там же виднелись консоль управления всем цеховым оборудованием, уже смонтированный пьедестал врат и корпуса нескольких механизмов, в том числе — наносборщика и утилизатора отходов.

Первым делом путницы добрались до капсулы, массивной, застывшей на четырёх коротких коленчатых опорах. Пока офицер изучала её терминал, Каро вглядывалась вглубь контейнера, определяя объём предстоявшей работы.

— Мультилокатор наконец-то заработал, как положено. И передаёт, например, что под нами располагается вместительное двойное дно, — сообщила она. — А там дальше находится… Я уверена, что аппарат впереди — то самое установочное устройство.

— Обычно под полом перевозилось основное число компонентов для сборки, ещё там хранили контрабанду и оружие персонала, иногда — синтетов и биолюдей на продажу, — объяснила каэлийка. — Но Лилья прибыла с грузом деталей и ничего особенного не везла. Теперь же, когда ты нашла устройство, нам жизненно необходимо поскорее запустить его, не забывай.

— Я тут осмотрюсь немного, никто не против? — спросила заскучавшая Джутто. Она положила "Асистол" на пол и, прихрамывая, прошлась вокруг самодельной ёмкости сна, незаметно для спутниц заминировав её. — Почему этот "саркофаг" такой большой? В нём можно спать вдвоём? А втроём? Там внутри есть солярий?

— Нет, — отвечала Тиете, остановив хинголийку. — Почти весь объём этой машины занимает инкубатор плоти… Что у тебя с ногой? Тебе больно?

Материал комбинезона на правой ноге Синеструм полностью расплавился и прилип чёрными пятнами к коже, после возгорания серый сапог исчез, а от ступни женщины осталась одна лишь пятка.

— Протезы же, — Джутто похлопала себя по колену. — Их болевая чувствительность в разы ниже, чем у живого тела.

— Хорошо. Каро принесла с собою лекарства для тебя, — офицер пробежала пальцами по клавишам терминала, дав команду к пробуждению спящей девушки. — Уже скоро нужно будет принять их, до тех пор не расхаживай тут с такой травмой. Если среди кроватей в покоях ещё осталась пригодная, приляг на неё и отдохни.

Место ушедшей рядом с офицером незамедлительно заняла Каро.

— Джутто получит препараты, когда я закончу, но сначала нам понадобятся ваши карта и кровь. Потерпите всего минуту, госпожа, — гиноид протянула Тиете руку. — Пройдите со мной и снимите с консоли блокировку установочного устройства и реактора, чтобы я могла начать работать.

— Нет… Я останусь здесь, с моей Лильей, — достигнув закрытого одра своей дремлющей пассии, женщина потеряла желание заниматься чем-либо, кроме манипуляций с капсулой, и просьбу роботессы выполнять не стала. — Конечно, это мне следовало бы пойти и разблокировать устройство, доверив тебе, Каро, хлопоты над девушкой. Но я дала обещание и должна освободить её сама, пусть даже ты видишь все эти механизмы впервые в жизни… Тебе придётся разбираться в каэлийском наследии в одиночку.

После этих слов Тиете в обмен на карту получила у Каро свой мушкетон, сняла перчатку и, порезав секачом ладонь, испачкала протянутую руку гиноида кровью.

— Этого будет более чем достаточно.

— Вы напрасно себя поранили, — Каро немного постояла, разглядывая алую субстанцию на своих пальцах, а затем удалилась. В следующий раз, когда каэлийка обратила на неё внимание, гиноид вдалеке уже сидела за консолью управления.

Капсула продолжала работать, изнутри неё слышались механические звуки, через несколько минут прозвучал хлопок, и чуть различимо зазвенела металлическая чешуя. Слушая позвякивание чешуек, каэлийка представила себе, как аппарат отсоединяет Лилью от трубок и одевает в её изысканное платье.

—… Все эти спящие, — от входа в покои доносился монотонный голос Джутто. — Все эти капсулы и все эти пропасти… Все они одинаковы. А мебель здесь такая непривычно здоровенная...

Вскоре система капсулы на родном языке оповестила каэлийку о завершении проводимой процедуры. Взволнованная офицер почувствовала жар по всему телу, вспомнив, как ещё утром в палатке под сенью разведчика отказала в близости гиноиду. Тогда женщина сослалась на окружавшие со всех сторон опасности, отбившие всякое влечение… Теперь же, в повисшем над лавой контейнере, замерев в предвкушении долгожданной встречи, Тиете поняла, что всё изменилось. Опасности были не причём — вся проблема ранее заключалась в хрупкости её тела и в неприязни к Каро, но сейчас робота не было поблизости, а собственная уязвимость перестала пугать каэлийку.

Тем временем тусклая крышка капсулы распахнулась, разделившись надвое. В открывшемся проёме, что был заполнен прохладным туманом, показалась невысокая фигура, которая, немного отдышавшись, села и свесила ноги в сапожках с корпуса затихшей машины. Это действительно была та, кого Тиете звала Лильей, худая девушка с очень длинными прямыми волосами, большими синими глазами и в паре чёрных перчаток. Чешуйчатое платье тихо позвякивало на ней, ниже талии оно переходило в юбку, состоящую из свитых в спирали толстых волокон, под которой была вторая, из чёрной ткани. Девушка сидела, медленно покачиваясь и глядя, как догнивает убранство места её заточения. Вздохнув, она перевела взгляд на рабочую зону, где под управлением Каро могучая суставчатая конечность один за другим поднимала в воздух и скрепляла элементы обруча сверхпространственных врат.

— Моя Лили… Спустя столько лет, — тихо сказала Тиете и, подойдя к девушке, аккуратно придержала её за плечи, не давая свалиться на пол. — Настал день, когда мы встретились...

— Спасена.., — Лилья повисла у своей освободительницы на шее. — И взята в нежный плен твоих рук, о, мой герой… Увижу ли я ещё хоть раз твою улыбку?..

Она счастливо разрыдалась, и офицер осторожно взяла её на руки.

— Там всё сгнило, ни одной целой кровати не осталось, — проворчала возвращающаяся из покоев Джутто, таща за собой два внушительных металлических стула. — Когда-то двухэтажные койки можно было раскладывать, соединять вместе и устраивать свальный грех… О, потрясающе! Словно роза расцвела среди старого мусора. Добро пожаловать в светлое будущее, юная прелестница, туда, где твои мечты уже осуществились.

Далее хинголийская подданная представилась сама и, указав на далёкую фигурку Каро, попыталась представить гиноида. На Синеструм, однако, к тому времени никто не обращал внимания. Воссоединившись, каэлийки тотчас забылись в страстном поцелуе, они перестали воспринимать и происходящее в контейнере, и весь агонизирующий вокруг них мир, отбросили все приличия. Джутто, замерев, во все глаза смотрела, как старшая, поддерживая младшую на весу, ласкает её промежность, вторгнувшись рукой под юбки. Хинголийка слушала звуки, с которыми длинный жадный язык Тиете проникал в глотку постанывающей Лильи. Спасённая красавица оказалась на удивление миниатюрной, ростом она была не выше чем по пояс своей длинноногой любовнице, и у наблюдавшей это вызывало стойкое ощущение, что офицер содомирует ребёнка.

— Вы, конечно же, продолжайте, но… Если вдруг решите прерваться, — медленно и тихо попросила Синеструм. — То я, может быть, спрошу кое о чём...

Тиете вынула изо рта Ниссенхель язык и, тяжело дыша, уставилась на Джутто; струйки крови стекали у каэлийки по подбородку.

— Говори, если срочно, — полуразборчиво потребовала она.

— Ну, для начала, твоя подружка откусила тебе нижнюю губу, — указала хинголийка, побледнев. — А ты даже не заметила.

И действительно, на лице офицера зияла большая багровая рана. Странную картину дополняла испуганная Лилья, зажавшая окровавленными губами оторванный кусок плоти.

— Ты не могла знать, но уже пятую неделю я такая, — Тиете прикрыла десну ладонью и опустила девушку на пол. — Ломкая и податливая, таковы последствия моего путешествия. Врачи на "Круитли" уверяли, что без использования медицинских машин моё восстановление займёт менее полугода… Прости, Лили, я не сдержалась. На самом деле, в ближайшие дни нам не дойти до сути.

Получив губу назад и кое-как приладив её на место, каэлийка сама на минуту улеглась в капсулу, дабы та остановила кровь и провела лазерную сшивку тканей.

Всё время этой паузы Лилья стояла без движения, вперив яростный взгляд в ёрзавшую на одном из принесённых стульев хинголийку.

— Эй, малышка, — нарушила гнетущую тишину Синеструм. — Я вовсе не хотела вам мешать, всё само собой так вышло… Без обид, ладно? Скажу по секрету, я довольно крепко обожгла зад, когда лежала на полу коридора, там, снаружи. Так вот, я слыхала, что в цехе есть кое-что из удобной мебели, и хотела бы умостить пострадавшие места в мягкое кожаное кресло, но не наблюдаю его тут...

— Ты имеешь в виду моё любимое кресло, да? — весёлым, звонким голосом отвечала Ниссенхель. — Я тоже его не вижу!.. Ах, должно быть, даже высшее качество и особая выделка кожи не спасли его от зубов времени, какая жалость, хи-хи.

На том их разговор и закончился. Тиете, севшей в капсуле, осталось наблюдать, как путница и спасённая девушка напряжённо смотрят друг другу в глаза.

— Если ключица ещё не срослась, лазер тебе поможет, — сказала она, спрыгнув на пол. От уродливой раны на её лице остались только два розовых шрама. — И… Ты всё ещё хочешь что-то узнать от меня?

— Лазер будет излишним, кость-то уже как новая… Узнать? А, да ничего серьёзного, — пожала плечами Джутто. — Просто хотела спросить, отчего твоя куколка настолько маленькая… Нет, я ничего не имею против таких крох, в моём прежнем мире им жилось гораздо комфортнее, чем обычным людям, но всё же. Каэлийцы ведь были славны своим рослым народом, ты сама говорила.

— Ты не читала лог работы инкубатора плоти, — Тиете села на свободный стул, усадила Лилью себе на колени и начала заплетать ей косы. — Запаса материи в нём оказалось недостаточно, чтобы вырастить телесную оболочку Лили целиком в прежних пропорциях. Умница выбрала из двух зол меньшее, слегка сжав нервную систему и воссоздав под неё небольшое тело, но зато с полным набором органов и конечностей… Хочешь помочь мне?

— Техника владык творит чудеса, — Синеструм подняла левую руку и потрясла безвольно болтающейся кистью. — Я бы с радостью повозилась с волосами девчонки, но милостью фантоши этой рукой теперь разве что мух шлёпать можно. Лучше я сяду поближе и просто посмотрю.

И она просидела рядом с умиротворённой парой ещё около двадцати минут, в помощь Тиете изредка придерживая уцелевшей рукой длинные русые пряди. Офицер, трудясь над причёской девушки, рассказывала ей о конце истории Каэлы, о трагических судьбах миров Альме, делилась накопившимся в душе с тех пор, как Лилья легла на долгий отдых в капсулу. Когда две её семифутовые косы были готовы, Ниссенхель перевязала их особыми левитирующими чёрными лентами, и волосы её с того момента больше не касались пола.

Каро за это время почти закончила монтаж, осталось только поставить готовый обруч в вертикальное положение. За всеми действиями её госпожи, за ходом пробуждения ещё одной каэлийки наблюдала дрон-камера гиноида. Свежеспасённая дочь древнего клана, безусловно, интересовала роботессу, а страстное воссоединение Лильи и Тиете будоражило воображение, однако, ответственная работа и желание выслужиться прочно удерживали мехатронную путешественницу в операторском кресле. Увидев же, что её спутницы закончили свои дела, взяли стулья и направляются к ней, Каро разволновалась, но решила не подавать виду.

— Внимание, всем присутствующим необходимо надеть маски, — гиноид повернулась к Тиете, Лилье и Джутто, когда они подошли. — Юная госпожа, приветствую вас и прошу поторопиться, я планирую разгерметизировать помещение для окончания процесса сборки.

— Та, кто вёл ко мне моего ангела, — Лилья приблизилась к консоли вплотную. Её косы медленно колыхались в воздухе, словно она шла в сильный ветер или двигалась сквозь толщу воды. Остановившись, девушка взяла роботессу за руку. — Защитница Каро...

— Да, — пропищала Каро, вздрогнув.

—… Тебе ли не знать, сколько опасностей таит мир? — продолжала Ниссенхель. — А ведь он стал ещё враждебнее, чем был раньше, Тиете раскрыла мне глаза, о, да! Старая сказка вот-вот закончится, но новой не бывать до слов о долгой и счастливой жизни, так-то. А ещё, помнится, у меня было оружие, настоящее. Давным-давно, когда состоялась битва за эту обитель, оно спасло мне жизнь… И забрало жизни всех остальных, посему я сразу же выкинула его! Оно там, среди коробок, из которых ты вынимаешь детали. Прежде, чем всё начнётся, достань его для меня, хорошо?

Роботесса с помощью мультилокатора просканировала ящики и, порывшись управляемой механической конечностью в зазорах между ними, извлекла на свет компактное орудие — лёгкую ручную кулеврину для стрельбы плазмой.

— Мощный и эргономичный экземпляр. Жаль, но никакая энергоячейка за столько лет не сохранит заряд, — переместив серебристое оружие к собравшимся возле консоли, гиноид передала его Лилье. — Весь день я несла маску специально для вас, юная госпожа. К сожалению, она вам велика и, к тому же, погнулась от высокой температуры.

— Подходящая маска есть в покоях, — успокоила робота девушка и, повернувшись, пошла в огороженную часть помещения, на ходу повесив кулеврину себе за спину. — Хромоножка, ты мне поможешь!

— Моё место не занимать, — Синеструм поставила стул и положила на сидение свой генератор электроразрядов. — Пойдём.

— С ней всё будет в порядке? — спросила гиноид у Тиете.

— Да, девочка крепче, чем кажется, — отозвалась та, разглядывая переключатели и экраны рабочего места Каро. — Умная, талантливая и очень стойкая...

Тем временем Лилья, что-то напевая и таща за руку Джутто, прошла между стеллажами и скрылась за порогом покоев. Пропустив хинголийку вперёд, она закрыла полупрозрачную дверь и преградила к ней путь.

— Ну и где твоя маска? — Синеструм остановилась посреди пыльного помещения. — В прошлый раз я ничего такого здесь не находила.

— Две судьбоносные встречи за день, хи-хи, — довольно засмеялась Ниссенхель. — Побудь со мной лишь этот краткий миг, сокровище.

***********

Четверть часа спустя от девушки пришло сообщение об удачном завершении поисков, и Каро немедленно начала разгерметизацию. Загудели двигатели, подчиняясь командам гиноида, и потолок, разделившись на четыре треугольных сегмента, плавно разъехался в стороны. В образовавшийся крестообразный проём вместе с удушающим дымом ударили лучи ослепительного света, а затем нечто тёмное, заслонив их, нависло над открывшимся контейнером. То была часть защитной экипировки сверлильщика — широкий металлический кожух, в центре которого бешено вращался огромный канальный вентилятор. Нахлынувший было жар тонущего в магме Индера почти сразу сменился куда более комфортной метелью из недр охладителя.

Едва затихли потолочные двигатели, обруч врат, диаметр которого был в полтора раза крупнее высоты контейнера, повернулся на пьедестале и принял вертикальное положение.

— НА ОСУЩЕСТВЛЕНИЕ ПЛАНОВ ПОБЕГА, — сипло, с неуверенностью в голосе подытожил окончание сборки эгзестис. — У ВАС ОСТАЛОСЬ НЕМНОГИМ БОЛЬШЕ ЧАСА. К КОНЦУ ОТСЧЁТА КОРА ПЛАНЕТЫ УЖЕ ПОЛНОСТЬЮ РАСПАДЁТСЯ, ВСЁ БУДЕТ ПЛАВАТЬ В МОРЕ МАГМЫ И КИСЛОТЫ… И ВЫ ТОЖЕ БУДЕТЕ ПЛАВАТЬ. А ПОКА Я НАКРЫЛ ЯЩИК ЭТОЙ КРЫШКОЙ, ЧТОБЫ К ВАМ СВЕРХУ НЕ ЗАТЕКЛА КАКАЯ-НИБУДЬ ДРЯНЬ.

— Что случилось, Сверло? — спросила Тиете, отвлекшись от консоли. — Что не так?

— Я УМИРАЮ, ПРИНЦЕССА, — раздражённо отвечало существо. — РАЗРЫВ СТРОБИЛЫ ВОТ-ВОТ НАЧНЁТСЯ, В ОСТАЛЬНОМ ЖЕ ВСЁ — КАК У ВСЕХ В ТАКИЕ МИНУТЫ. Я УЖЕ ПРЕКРАТИЛ ДУМАТЬ О МИРСКИХ ДЕЛАХ...

— Мы ещё немного побудем с тобою. Каро, как там дела? — спросила каэлийка. Она заметила вдалеке дрон-камеру, что сновала вдоль стены покоев.

— Не о чем беспокоиться. Эти двое уже вышли и идут к нам, их пока не видно из-за стеллажей. Совместно трудясь, они на удивление хорошо поладили, та женщина даже пару раз прокатила юную госпожу на плечах… Я уверена, прекрасная Ниссенхель способна по-особому влиять на людей.

***********

Пятнадцатью минутами ранее "та женщина" всё ещё искала и никак не могла найти маску для каэлийской девушки.

— А что, Джутто уже наслышана о моей персоне? — поинтересовалась Лилья, она следовала на некотором удалении за хинголийкой, но совсем не участвовала в поисках. — Как я тебе?

— Ты? — Синеструм расхаживала по помещению, пиная каркасы двухэтажных кроватей, ломая обветшалые столики и гнилые пуфы. — Я знакома с тобой всего ничего, подруга, откуда мне знать?

— Подумай хорошенько, — кокетливо улыбнулась девушка.

— Ладно.., — хинголийка заглянула в ящики автоматического кухонного аппарата. Ничего не обнаружив, она перевернула вверх дном всю мебель, завалив пол распадающимся тряпьём, флаконами, из которых давным-давно выветрились ароматы, дюжиной сломанных очков виртуальной реальности. Запыхавшись, женщина устало оглядела свою новую знакомую. — Тиете взахлёб несла про горячую девчонку-владычицу, в одиночестве изнывающую от желания. Что же, полностью разделяю её мнение, с тобой покувыркаться любой был бы рад, и я… Я непременно заняла бы место в очереди алчущих и расталкивала бы стоящих впереди.

— Продолжай, хи-хи.

— Теперь, когда ты нашлась, весь мир наполнится радостью и станет в тысячу крат лучше. Фантоша однажды проснётся настоящей живой девочкой, она выйдет замуж за вернувшегося издалека владыку Дворца. Из тебя и нашей великанши получится очаровательная контрастная пара. Вельта не взорвётся, её пустыни, орошённые нектаром вашей любви, превратятся в цветущие сады… Сгодится в качестве ответа, или я притащила слишком много кадавров из страны моих личных фантазий?

— Я желаю услышать самое сокровенное, то, о чём ты можешь поведать одной только мне.

— Сознаюсь, что грешна помыслами… Но и ты не из робких, — Синеструм доковыляла до огороженной матовыми стенами части покоев, в которой располагалась маленькая купальня. — Мы ведь не просто так оказались здесь вместе, да? Всё потому, что недотрога Тиете при всех по-крупному обломала тебя, а за такой афронт ты просто обязана её проучить. Я на себе изведала, как зудит в первые часы после пробуждения, ху-ху. Надо сказать, твои родичи знали толк в комфортной жизни и в прошлом о многом позаботились. Здесь есть подходящее, в меру тесное место, где мы разденемся, и добрая Джутто по-быстрому приласкает и остудит тебя. Потерпи...

Синеструм раздвинула двери в купальню и замолчала на полуслове. Из сумрака, царившего внутри, явственно проступали массивные силуэты двух великих кураторов, недвижимо стоявших посреди высохшего бассейна.

— Неужели, — Ниссенхель подняла брови. — Тебе известно только об альковных делах, что со мной связаны?

—… Погоди, я тут чуть не обмочилась, — хинголийке пришлось немного отдышаться. — От испуга… Разве кроме нас ещё кто-то проникал в ящик? Почему бы и нет, но только не через парадный вход, он всё время оставался на виду. Эти парни тихо влезли уже после отключения защиты, вырезали в стене дыру и… Можно их понять, ведь в городишке теперь негде укрыться от жижи и огня. Однако, зачем здесь-то, в нашем гостеприимном убежище прятаться по чуланам? В коллективе Тиете искренне рады всему живому и разумному… Может, эти двое решили помыться и спины друг другу потереть, ты как думаешь?

Хинголийка повернулась к Лилье, а когда вновь заглянула внутрь купальни, тёмное помещение уже было пустым.

— Пытаюсь представить, много ли тебе наговорил обо мне тот другой, который монстр, — задумчиво произнесла Ниссенхель.

— Ты говоришь о мерзком гигантском папаше — любителе пауков, который таскается за нами по всему городу?

— Нет… Болванчик, что держит нас над лавой, все его тошнотворные армии и подземные внутренности — всего лишь крохотная верхушка куда большей сущности. Так что же он рассказывал? — невидимая лапа услужливо поставила позади неё пухлое кожаное кресло, и девица, положив кулеврину себе на колени, опустилась в него. — Молчим? Великая искусительница Джутто блуждает впотьмах или же водит меня за нос… Как бы ни было, ей не нарушить незыблемый закон этой сказки. И мы обе знаем сей закон. Знаем, что без тебя остальные не смогли бы объявиться здесь. И мы знаем ещё, что мимо меня с этой планеты никто не ускользнёт, верно? Посему, тебе стоит быть более искренней.

— Кроме великанши никто о тебе грязных сплетен не распускал, даю слово, — заверила хинголийка. — К чему вся эта болтовня?

— Пока ни к чему… Хм, не хочу показаться ворчливой, но меня до сих пор не поприветствовал наш услужливый череподруг. Может, просто звук не доходит до нас?

Тонкие стены и потолок покоев обладали настраиваемой звукоизоляцией. Тех, кто расслаблялся когда-то внутри, не тревожил шум работавших цеховых машин; снаружи отдыхавшую смену тоже не было слышно. Ниссенхель щёлкнула пальцами, и голос эгзестиса раздался в помещении, с каждым словом набирая громкость.

—… ТЫ ПРОБОВАЛА РОЖАТЬ? — выспрашивало существо у Тиете. — ПЫТАЛАСЬ ЛИ ТЫ РОЖАТЬ ИЗ СВОЕГО ТЕЛА? НЕТ? МИКАРО ЭТО НЕ КАСАЕТСЯ, ОНА БЕСПЛОДНА, КАК СОЛЯНОЕ ОЗЕРО. ПОКОЙНИЦА ВИРАГО ТОЖЕ НЕ ПЫТАЛАСЬ. ОНА, ДОБРОПОРЯДОЧНАЯ ФЕРТИЛЬНАЯ САМКА, ЕЖЕГОДНО СДАВАЛА ЯЙЦЕКЛЕТКИ В ОТДЕЛЕНИИ ФЛОТСКОГО ЦЕНТРА ДЕМОКРЕАЦИИ. А ПРИХОДИЛОСЬ ЛИ ТЕБЕ РАЗМНОЖАТЬСЯ ДЕЛЕНИЕМ?..

— Не проявляет ко мне никакого внимания, — возмутилась девушка. — Не беспокоится. Интересно, как сильно он боится меня? А ты? Ты меня боишься?

— Смотрите-ка, кресло нашлось, — проигнорировала её вопросы Синеструм. — А найдётся ли чудесный радиопередатчик, что позволил состояться твоему знакомству с великаншей?

— О, нет, нет. Тебе лучше никогда больше не вспоминать о нём, хи-хи! — в голосе Лильи зазвучали угрожающие нотки.

— Болтнула лишнего, — женщина тотчас примирительно подняла руки. — Действительно, какое мне дело. Послушай, я всё здесь перерыла и ничего не нашла. И, раз уж мы никуда не торопимся… Можно, наконец, узнать, зачем ты меня сюда заманила?

— Уж точно не для плотских утех, всему чувственному отведено своё время и место. А здесь мы для дела, куда менее приятного, — девушка внезапно стала абсолютно серьёзной. — Я спешу сказать тебе, что исцеливший Джутто годом ранее повёл её по ложному пути и даже настроил против меня.

— Не помню такого, — нахмурилась хинголийка. — Мне отшибло память почти обо всём, что касалось того случая.

— Тебя могли запрограммировать подсознательно.

— Зачем?

— Ради убийства, конечно же, — из уст Лильи это прозвучало, как всем известный факт. — Враги каэлийцев способны ждать в засаде очень долго, иногда они оставляют вместо себя ясновидящие машины, которые ждут ещё дольше. А найдётся ли худший враг моего народа, чем сверлильщик? Джутто могли вылечить, дабы она в месяцы спустя проникла в сею обитель и попыталась прикончить меня.

— Успокойся и не напирай, — Синеструм выглядела крайне озадаченной. — Я вовсе не желаю тебе зла. Я и раньше была само миролюбие, а после сегодняшней возни с фантошей растеряла все остатки желания конфликтовать… О, послушай, это же такая новая игра, да?..

— Поговорим о другом! — перебила её Лилья. — Я знаю элементарный способ, как отключить заложенную в тебя программу. Для начала, Джутто должна преклонить колено предо мной и поклясться в вечной верности, как когда-то её предки клялись моим. Думаю, этого будет достаточно, чтобы твой разум встал на путь очищения. Да, это так просто! Позже, когда получишь инъекцию, тебе следует совсем ненадолго прилечь в мою капсулу. Я наскоро проведу диагностику, и всё. Можно начинать строить такие желанные дружеские отношения.

— Я не против поиграть в клятвы и подчинение, но зачем нам делать всё это за спинами остальных? — хинголийка пожала плечами. — К тому же, клятва тебе не должна связывать меня по рукам и ногам. Я — свободный человек, который собирается сразу, как свалит отсюда, пойти своей дорогой, если на той стороне будет дорога. Мне не нужны лишние проблемы, козочка.

— Ох, о чём речь, — разочарованно протянула девушка. — Никаких проблем, да-да. Избалованная Лили хочет часок побыть владычицей для лорелеан, жалких провинциалов, погрязших во внутренних проблемах. Но вот беда — её дома, её могущественной семьи больше нет, да и лорелеанка ей досталась всего одна, ещё и такая независимая.

— Знаешь, я вас такими себе и представляла, — отвечала хинголийка, нервно поглядывая на опасное оружие, лежавшее у девушки на коленях. — Властные и горделивые люди, все до единого… Это мне в вас и нравится. Я согласна и клянусь тебе в чём угодно, моя маленькая повелительница, и даже в том, что отшлёпаю тебя, если твоя колотушка не перестанет мозолить мне глаза.

— Ты поклялась, хи-хи! — Лилья положила кулеврину рядом с креслом и поманила Джутто к себе. — Теперь — последнее… Подойди и встань рядом.

Синеструм, повинуясь, направилась к юной каэлийке и остановилась прямо перед ней.

— Ближе, ближе… Молодец, опустись теперь на колени, — тихо указывала Лилья и, когда лицо хинголийки поравнялось с её лицом, обеими руками неожиданно схватила женщину за голову. — Я загляну в твои глаза… Так я смогу узнать о твоих истинных чувствах.

Всей силы воли Джутто хватило лишь на три секунды. Женщина рванулась, пытаясь высвободиться, но хрупкая на вид девушка держала её мёртвой хваткой. Подёргавшись немного с прежним результатом, Синеструм застыла; придвинувшаяся почти вплотную Ниссенхель видела в её мечущемся взгляде лишь неприязнь и страх.

— И всё-таки ты меня боишься, — сощурясь, улыбнулась Лилья. — Я так и знала. Знала, что ты уже испорчена...

— Постой, — залепетала хинголийка, по щекам её потекли струйки пота. — Да, невидимые парни, разгуливающие вокруг меня, нервируют и раздражают, но… Но я уже сделала, как ты хотела… Как ещё убедить тебя в моей преданности?

— Лазер станет гарантией клятвы и исцелением для испорченной Джутто, — продолжая удерживать женщину одной рукой, другой каэлийка вынула из-за спины округлый прибор. — Я вырежу твой мозг и заменю его позитронным, преисполненным отваги и послушания. О, это послушание! Когда его нет, даже ярчайшая из сказочных историй кончается кромешным мраком. Сколько несчастных Лилий не смогли выполнить свой долг из-за предательства, из-за страха и ложных стремлений своих подчинённых? Поистине, без счёту. И ныне нет смысла рисковать всем из-за твоих дурацких заблуждений.

В следующий миг девушка с силой оттолкнула свою собеседницу; отлетев на середину помещения, хинголийка была остановлена ударом огромного кулака промеж лопаток. Последовавший за этим пинок невидимым коленом в поясницу бросил женщину вперёд и вниз, она с размаху приложилась сломанным носом о замусоренный пол. Прокатившись по инерции, Джутто вновь оказалась у ног Ниссенхель, на этот раз — лёжа, уткнувшись лицом в напольные плиты. Девушка же, снявши сапог и наступив босою ступнёй хинголийке на затылок, лишила её возможности подняться.

— Не будь ты сломана… Я всё равно перестраховалась бы, хи-хи, — Лилья понемногу усиливала нажим, пока не затрещала искусственная шея лежащей. — Уснув на пару минут в моей капсуле, вместо диагностики ты незаметно для себя получила бы превосходный имплант в пустой череп. С этим, разумеется, ничего не изменилось. У Джутто будет единственный выбор, но, в конце концов, она обретёт заслуженное.

— Происходящее всё меньше напоминает игру, уж прости, — Синеструм, отдуваясь, силилась выползти из-под девичьей ступни, но на шее женщины словно лежала многотонная стальная балка.

— Субъективное мнение неудачницы.

— Твоя ножка приятно пахнет, но кажется тяжелее всех грехов людских.., — хрипела хинголийка. — У меня определённо упадок сил… Интересно, как ты объяснишь… Эти невинные забавы фантоше? Готова спорить, пока мы тут болтаем, бесстыжая Микаро глазеет на тебя через свою камеру.

— Каро очень любезна и мила, — подняв с пола своё оружие, девушка оттолкнулась от кресла и запрыгнула Джутто на спину. — Не спорю, полосатый рыцарь — просто букет из недостатков, и любознательность — одна из худших её черт, но значимо ли это? Она видит, слышит и делает только то, что захочу я. С момента своего возрождения на той мёртвой станции робот находится под моей ненавязчивой и незримой опекой. Он нужен, чтобы в моё отсутствие приглядывать за всеми вами и время от времени отсеивать ненужный мусор. Это не значит, что я управляю Каро, и всё же… Тебе не стоит пытаться переманить её на свою сторону, это и дураку понятно. Она — всего лишь машина, а я — ещё одна бесценная каэлийская госпожа… Гиноид прикроет глаза на мои выходки, и все факты против меня окажутся ничем для неё.

Кулеврина Лильи неожиданно вытянулась и приняла форму шестифутового жезла; из его навершия перпендикулярно длинной рукоятке с лязгом разложилось широкое изогнутое лезвие. Дёрнув трепыхающуюся Джутто за волосы и запрокинув её голову, каэлийка завела ей за подбородок гудящее острие квантовой косы.

— Улитка ползёт вверх по стене. Увы, она в пути не для того, чтобы оказаться ближе к небесам, — страстно шептала Ниссенхель. — В том нет никакого смысла, никакой высокой цели. Поднимаясь, она всего лишь следует зову своей беспокойной глупости. Совсем скоро бедняжка ослабнет, упадёт и разобьётся...

Хинголийка внезапно уловила чуть слышные низкие голоса, звучащие совсем рядом с ней.

— Не тяни, сделай всё сама и поскорее, — подобно ветру в трубе, гудел один из кураторов.

— Поменяй хромоножке мозги, остальным скажешь, что ей на голову упал карниз, — советовал второй невидимый монстр.

— Можешь и не распинаться, под капюшоном и маской раны всё равно не будут заметны, — уточнял первый.

— Незаметны, говоришь? — воодушевившись, Лилья крепче сжала волосы Синеструм. — Может, так действительно будет надёжней, хи-хи...

— Чудовище не настолько глупо, чтобы так просто отдать нам обещанное, — послышались слова кого-то четвёртого, почти неразличимые даже в относительной тишине покоев. — Убьёшь её сознание сейчас, и процесс в ней пойдёт вспять. Искушение велико, но, прошу тебя, подожди, пока всё не закончится.

— Удержаться так сложно, — отвечала девушка, поводя плечами. — Не знаю, сумею ли я...

— Постой-постой… Этот последний, — подняв указательный палец, выдавила Джутто. — Это ведь был голос твоей маленькой совести, да?

— Можно сказать и так, — снисходительно подтвердила Ниссенхель и вновь усилила хватку. — Но мне вовсе не обязательно поступать так, как она велит. Что мне действительно хочется сделать, так это поиграть твоей головой в мяч.

— Очень рада за тебя. А насчёт улитки… Бедное животное хотя бы не тыкают железкой. Я вижу, ты в предвкушении, но появление такой вещи, как… Ну, не знаю… Мой обезглавленный труп, к примеру, — предупредила Синеструм. — Всё же может потребовать разъяснений.

— Вовсе нет, — оружие девушки приняло прежний вид, и она спрыгнула со спины хинголийки. — Немного подшутила над тобой, а ты уже решила, что вот она, смерть? Я же сказала, мне всего-то нужно заменить тебе мозг, это ведь совсем не больно, хи-хи! Остальные даже не обнаружат разницы, когда ты слегка изменишься. Хотя… Чего уж там, они не заметят, даже если ты и вправду умрёшь.

— Что, даже Тиете?

— Твоя игра прелестна, — улыбнулась Лилья. — Но моя тоже не так уж дурна. Моя милая Тиете — золотое сердце, романтический герой, она останется на моей стороне, потому что у неё всегда были и будут сильные, нерушимые чувства ко мне — ответственность, перешедшая в одержимость, и нежность, распустившаяся цветком страсти… А любовь, как известно, слепа.

Девушка помогла Джутто подняться на ноги и ущипнула за щеку. Кое-как справившись с жуткой болью в местах ударов, хинголийка огляделась и заметила исчезновение кожаного кресла; перемещаться по покоям ей более никто не мешал, и дверь была распахнута настежь.

— Да, ты всё правильно поняла, умница. Наши поиски окончены, — Ниссенхель достала из-за спины подростковую кислородную маску, надела её и, подключившись к локальной сети, которой пользовались путницы, написала им:

"Теперь можете открывать!"

Почти сразу раздался гул, и в потолке над покоями появилась и начала расширяться крестообразная щель, в которую сначала ворвался раскалённый дым, а затем — задул холодный ветер. Врата вдалеке пришли в движение, их конструкция стала быстро меняться; большой обруч, поблёскивая, становился на ребро, перед пьедесталом формировались ступени, и по всему корпусу древнего аппарата загоралась подсветка.

Отключив связь, Лилья повернулась к разминающей шею Синеструм:

— Ну, вот и всё. За порогом тебя ждёт тот самый выбор — проявить послушание и пойти на незначительные уступки, или же продолжать испытывать судьбу, противясь мне. Во втором случае шансов у тебя не будет, хи-хи… Ну же, хоть немного оптимизма на лице! Когда мы выйдем, постарайся выглядеть преисполненной светлых чувств, не ради меня, но ради спокойствия моей любимой.

— Что за тяжкий выбор ты мне предлагаешь, — пытаясь сохранить самообладание, Джутто надела свою маску и через силу улыбнулась в ответ. — Зачем идти наперекор маленькой милахе, когда можно стать её блаженной рабой на всю жизнь? С другой стороны, какая мне будет разница без мозгов?..

Продолжая словесную дуэль, Синеструм и юная каэлийка вышли из покоев и направились в обход стеллажей к ожидавшим их спутницам. Из-за травм Джутто двигалась медленно, и Лилья, ни разу не остановившись, чтобы подождать её, первой добралась до места.

— Я очень довольна, хи-хи, — объявила она, когда, пройдя мимо консоли, остановилась позади возившейся с джойстиками и кнопками роботессы. — Я подружилась с хромоножкой, и теперь мне просто не терпится показать ей, какой отзывчивой я умею быть… Славная Каро, не уделишь ли мне внимание?

— Разумеется, — гиноид отряхнула руки от пыли и оглянулась на девушку. — Что вы хотели?

Та повернулась к роботу спиной, задрала юбку из спиралей, затем ту, что была под ней, и наклонилась, выставив напоказ свой голый зад.

— Как ты думаешь, что это? — смущённо спросила Ниссенхель.

— Ва… Ваша безупречная белая задница, — густо покраснев, определила искусственная лорелеанка.

— Именно, — Лилья закрыла глаза. — В награду за твою преданность, за твой труд и за помощь в моём спасении… Разрешаю тебе поцеловать её.

— Да, юная госпожа, — Каро поднялась из операторского кресла, встала на колени и поцеловала девушку между ягодиц.

— Как же ты можешь спокойно на это смотреть, принцесса? — возмущённо зашипела Джутто, обращаясь к любующейся зрелищем Тиете.

— Она ведь синтет, к синтету ревновать глупо и недостойно, — ответила каэлийка. — К тому же, если робот получит поощрение, её бесконфликтное состояние продлится ещё немного.

— Заботься обо мне, и в скором времени ты получишь больше, хи-хи, — пообещала своей ублажительнице Лилья.

— Я добьюсь вашего расположения, — пунцовая Каро с отсутствующим видом вернулась к работе, а Синеструм осуждающе заметила:

— Я была лучшего мнения о тебе, фантоша.

— Сдохни, — отозвалась гиноид.

— Плохо, когда ты в меньшинстве, — добавила Ниссенхель, поправляя свои юбки. — Лучше, когда я с тобой.

Оставшейся без поддержки, Джутто ничего не оставалось, кроме как усесться на принесённый ею ранее стул и продолжить сверлить присутствующих пустым взглядом.

Медленно тянулись минуты последних проверок; роботесса, потерявшаяся в своих фантазиях, с помощью установочной конечности поворачивала скрытый в пьедестале реактор, а после испытывала обруч на устойчивость. Между тем она пересылала на маску Лильи видео, ранее снятое на поверхности.

— Так это всё — Вельта? — удивлялась девушка. — Здесь появилось больше руин, остальное же выглядит, как и прежде.

— Этот мир расцвёл и вновь угас, пока вы спали, юная госпожа, — отвечала ей гиноид.

Эгзестис, словно чувствуя воцарившуюся в контейнере атмосферу, перестал цепляться к путницам и монотонно рассуждал о жизни и смерти, в какой-то момент Тиете даже пыталась его утешить.

— Ответь мне, высочество, — обратилась к офицеру Джутто. — С чего это ты жалеешь чудовище? Пусть оно убило триллионы, людская безликая масса ничего не стоит для постороннего… Но тварь ведь уничтожила и твоих родных. Неужели в тебе нет ни капли ненависти?

— Не забывай, этот эгзестис — симбионт, — ответила каэлийка. Закрыв глаза, она сидела с Лильей на коленях. — Он осознал себя, стал собой, получив разум от палатрона. Комплекс Независимой Поддержки наделил сферические машины примитивными подобиями сознаний андроидов и своего собственного. А разум КНП, так же, как и разум Каро, основан, в свою очередь, на аналогах человеческого мышления. Безмозглый космический паразит, попав на Вельту, поглотил множество палатронов, и в результате появился организм-симбионт, разумное существо, чей менталитет очень схож с человеческим. Эта личность зародилась здесь, в опустевшем мире, уже в процессе разрушения планеты, она не имеет никакого отношения ни к геноциду моего народа, ни к гибели населения Хингола, ни ко многим другим трагедиям. Несмотря на его ужасный характер, я жалею это несчастное умирающее существо, озлобленное на всю Вселенную.

— НЕ СМЕЙ РАВНЯТЬ МЕНЯ С КЕМ-ЛИБО ТВОЕГО ВИДА, САМКА, — огрызнулся монстр. — СЧИТАТЬ МОЙ РАЗУМ ЛИШЬ УКРАДЕННОЙ КОПИЕЙ ЧЕЛОВЕЧЬЕГО, ВОТ ОНО, ВАШЕ НЕПРОХОДИМОЕ НЕВЕЖЕСТВО. ПОЧЕМУ БЫ ТЕБЕ НЕ ПЕРСОНИФИЦИРОВАТЬ СМЕРТОНОСНЫЙ КАТАКЛИЗМ, ВОЙНУ ИЛИ СТАРОСТЬ? НИЗЛОЖИ СТИХИИ ДО СВОЕГО УРОВНЯ, ТОГДА ИХ ТОЖЕ МОЖНО БУДЕТ ЖАЛЕТЬ. Я ЖЕ РАЗДАВИЛ БЫ ТРИЛЛИОН ЛЮДИШЕК САМОЛИЧНО, УБИЛ БЫ И ДВА, И ТРИ, БЕЗ ПОЩАДЫ, И ВСЁ РАДИ ВОЗМОЖНОСТИ ИЗМЕНИТЬ СОБСТВЕННУЮ СУДЬБУ...

— Приготовьтесь, сейчас образуется промежуточный карман, связанный только с нашим порталом.., — предупредила гиноид, следя за экранами. — Это будет момент истины. Если сигнал-убийца ещё активен, реактор врат перегрузится и разрушится… Но, напоминаю, других вариантов у нас нет. Держитесь.

— Пф, — фыркнула Джутто, а Тиете крепко обняла Лилью, собираясь своим телом защитить её от ожидаемого всепроникающего взрыва.

Путешественницы напряглись и сидели неподвижно, пока в гудящем обруче не появились первые яркие всполохи, похожие на полярное сияние.

— Можете начинать проверять костюмы и личные вещи, — спустя пару минут объявила Каро. Под всеобщие вздохи облегчения она встала из-за консоли. — Механизм врат собран, отлажен и работает в нормальном режиме. Сигнал не сработал. Утечки и прочие неисправности внутреннего реактора отсутствуют. Не знаю, что и сказать… Похоже, мы успешно обуздали опасные древние технологии.

— Для меня и Тиете они вовсе не древние, — возразила, насупившись, Лилья.

— Прошу прощения. Теперь о возможном времени отбытия, предлагаю направиться к пьедесталу через пятнадцать минут, если все успеют завершить свои неотложные дела. Формирование мембраны сверхпространственного перехода — это автоматический процесс, и я, пока свободна, должна сделать Джутто уколы. Юная госпожа, оставляю на вас определение места нашего прибытия.

Секунду спустя контейнер сильно тряхнуло, и все стоявшие чуть не попадали с ног.

— ОДИН ИЗ ГЛУБИННЫХ ПАЛАТРОНОВ ПОТЕРЯЛ СВОЮ ГЕРМЕТИЧНОСТЬ И ЧАСТИЧНО ЗАТОНУЛ В РАСПЛАВАХ, — сообщил эгзестис. — ВСЁ ОСТАЁТСЯ ПОД КОНТРОЛЕМ.

Синеструм ждала гиноида молча и, когда та встала рядом и начала заряжать инъектор, старалась не привлекать её лишнего внимания.

— Я принесла из госпиталя четыре ампулы. Здесь всё то же самое, что и в прошлый раз, — сказала роботесса. — Тебя ждут ещё несколько часов без боли и воспалений.

— Будь любезна, — согласилась хинголийка, склонив голову на бок и оголив шею.

— Боюсь, что не уложусь в пятнадцать минут… Да и ты не спеши, Каро. Неизвестные опасности ждут нас на той стороне, — подала голос Ниссенхель, занявшая операторское кресло. — Наша Джутто к ним не готова, хоть и отказывается принимать помощь. От уколов её травмы не исчезнут, они проявятся в любое, самое неподходящее время. Кто знает, сколько у неё закрытых переломов? А вдруг есть кровоизлияния? Пока мы не ушли, давайте используем лазер и поможем хромой бедняжке!

— Я согласна с Лили, нам незачем рисковать, — поддержала девушку Тиете, не имевшая понятия о намерениях возлюбленной. — Если не будешь упрямиться, Каро проводит тебя к капсуле и осмотрит; ежели найдутся разрывы или переломы, она быстро сошьёт их лучом… Не смотри на меня так, робот не станет вредить тебе, сама же каэлийская медицина абсолютно безопасна.

— Отказываюсь, — нервно отозвалась Джутто после того, как гиноид дважды уколола её инъектором. — И просто посижу на игле, а капсулу можете засунуть фантоше в щель. Что это с вами? Нанюхались ароматных задниц друг дружки? Ху-ху, да, неплохо… Но подумайте, старик ведь мог запороть свои расчёты, мог и наплести о сроках… Ну же, кончайте работу языком. Пора выдвигаться, я дело говорю!

— Всё не меняешься… Не могу же я волочить тебя силой, — вздохнула роботесса, выкинув пустые ампулы. — Без разрешения госпожи.

— Не смей трогать её, — холодно приказала Тиете и протянула руку. — Давай остальное сюда. Я сама позабочусь о Джутто после перехода.

— Я лишь пекусь о её здоровье, — раздражённая Каро подошла к госпоже и передала ей инъектор и две последние склянки. — Она такая упрямая...

— Тише, милая, между нами всеми больше нет места злобе, — Лилья ласково осадила гиноида. — Оставь хромоножку, а взамен… Знаю, хи-хи, я подарю тебе кое-что ещё!

Механическая конечность под управлением девушки раскрыла один из люков в полу поблизости от себя и достала из хранилища плоский серебристый ранец.

— Слыхала, совсем недавно ты была гордой небесной орлицей, — продолжала Ниссенхель. Суставчатое устройство, вытянувшись в сторону Каро, вручило ей предмет. — Мой подарок заменит утраченное… Скорее примерь!

Гиноид взяла ранец, прикрепила между лопаток и подала на него энергию своего реактора. Из плоского устройства мгновенно выросли два огромных белоснежных крыла, похожих на птичьи, со множеством акустических микродвигателей и сверхлёгкими полимерными пластинами вместо перьев.

— О, как же я благодарна вам, — выдавила роботесса, с обожанием глядя на Лилью. — Хочу испытать их прямо сейчас...

— Так пользуйся же, хи-хи! Для обычного полёта хватит и подъёмной силы крыльев, а для левитации включи ультразвуковые движки!

Мощно взмахивая крыльями, Каро легко поднялась в воздух. Женщины наблюдали, как она, ловя потоки холодного ветра и маневрируя между стеллажами, стремительно делает три круга по помещению и возвращается в рабочую зону.

— Со стороны выглядит чарующе, — отметила девушка, когда гиноид мягко опустилась на пол. — Такие устройства, мечты мятежного духа, создавались моим кланом не для армии, нет. Когда-то их приобретали эстетствующие ноанцы, желавшие гулять по небосводу, словно ангелы… Как ощущения?

— Чувствую, что становлюсь совершеннее, — ответила искусственная лорелеанка, переполненная эмоциями. — Во мне всё меньше остаётся от Микаро, я...

Остальное она произнести не смогла, ибо кольчатые кабели, шевелящийся клубок которых внезапно выполз из ранца, оплели шею роботессы и вонзились ей в затылок. Гиноида затрясло, глаза её закатились, а из швов на лице посыпались искры.

— Каро? Сколько ещё от тебя будет проблем?! — закричала Тиете, вскочив со стула. Она хотела подбежать к дёргающейся подчинённой, но Лилья удержала её.

— Опасно, очень опасно! Лучше пока не приближаться, — девушка потянула каэлийку за руку. — Давай спрячемся за консоль.

Тем временем кабели оплели всю грудь гиноида, появившиеся вслед за ними тонкие провода проникли в швы между её бронепластинами. Каро перестала трястись и развернулась к хинголийке, пред её внутренним взором раскрылся новый, улучшенный боевой интерфейс.

Джутто, бледная, как покойница, следила за всеми телодвижениями своей мехатронной попутчицы. Женщина была готова к такому повороту дел, поэтому, когда крылатый робот подошёл к ней, покрепче сжала рукоятку своего оружия и прошипела:

— Совершеннее? Потроха вне корпуса прибора говорят о паршивом качестве его сборки.

— Воля владычиц есть закон для черни, — полным ненависти голосом возвестила Каро, хватая Синеструм за ворот комбинезона и с силой перекидывая через себя. — Я следую великой воле и не позволю тебе идти против неё.

Лилья слов на ветер не бросала, когда говорила о скорой расплате за непокорность, и хинголийка прекрасно понимала это. Пролетев полсотни футов и прокатившись по полу ещё столько же, она отряхнулась и уверенно поднялась на ноги. Повертев сломанной кистью, женщина запустила механизм полного восстановления протеза, и уже через пару секунд держала готовый к бою "Асистол" обеими руками. Вещество, принимаемое остальными за препарат первой помощи, растекалось по её кровеносной системе.

— Я уложу тебя в капсулу, целиком или же по кускам, — озверевшая роботесса вновь двинулась к Джутто; реактор гиноида работал на полную мощность, заставляя искры и языки пламени вырываться из швов на её теле; каждое крыло спятившей разделилось надвое и сменило цвет на ярко-алый.

— Это всё сверлильщик! Он заразил моё чудесное оборудование, — причитала Ниссенхель, прижавшись к офицеру. — А теперь подчинил себе робота!

— Просто одна небольшая Микаро, — шёпотом успокаивала себя Джутто, она отступала от приближавшейся противницы, уводя её подальше от консоли. — Старик, ты ведь ошибся… Что тут может быть сложного?

Пылающая изнутри Каро включила все микродвигатели и через миг зависла между полом и прежним уровнем потолка. Из её правой руки, ставшей вытянутым тонким соплом, с рёвом вырвался белый двадцатифутовый клинок-пламя. Хинголийка нацелила генератор и приготовилась поджарить противницу, но внезапный грохот позади и дрожь плит под ногами заставили её обернуться.

В углу помещения изгибалась и скрежетала капсула сна, одну за другой она, сотрясая контейнер, выдёргивала из напольного покрытия свои короткие конечности-опоры. Освободившись, машина, движениями похожая на грузную приземистую рептилию, хищно щёлкнула крышкой и стала надвигаться на Синеструм со спины.