Эпизод IX

— Ты что, какой-то злодей? — спросила она его в одну из первых встреч.

— НЕСОМНЕННО. И С ТВОЕЙ ПОМОЩЬЮ Я СОВЕРШУ ВЕЛИЧАЙШЕЕ ЗЛОДЕЙСТВО ЗА ВСЮ ИСТОРИЮ МИРОЗДАНИЯ.

— Вот уж не удивил… Я знаю целый флот твоих потенциальных конкурентов в этом деле.

— В ТЕБЕ ЕЩЁ НЕ ОСТЫЛ МСТИТЕЛЬНЫЙ ДУХ… ДА, ТЫ ЖАЖДЕШЬ ПОКВИТАТЬСЯ С ЭКСПЕРИМЕНТАТОРАМИ, С МЕЖПЛАНЕТНЫМ ПРАВИТЕЛЬСТВОМ, УСТРОИВШИМ РЕЗНЮ СПЕРВА НА ХИНГОЛЕ, А ЗАТЕМ И ЗДЕСЬ. ОГОРЧУ, НО СВОДИТЬ СЧЁТЫ С ДРУЖЕСТВЕННЫМИ ОРГАНИЗАЦИЯМИ В НАШИ ПЛАНЫ НЕ ВХОДИТ. ТЫ МОЖЕШЬ НЕНАВИДЕТЬ ИХ, НО ЭТИ БЕЗДУШНЫЕ ПОДОНКИ ВЕКАМИ СТАРАЮТСЯ ВО БЛАГО МОЕЙ МИССИИ. ЦЕЛИ ЖЕ МОИ МАСШТАБНЕЕ ЛЮБЫХ ЧЕЛОВЕЧЕСКИХ. ВМЕСТЕ С ТОБОЙ МЫ ПОЛОЖИМ КОНЕЦ ВЫСШЕМУ ЗАМЫСЛУ, А ИМЕННО...

***********

За год до своего уничтожения пустынная Вельта-Альмада пребывала в обманчивом спокойствии; в безжизненном царстве иссушенной земли и краснокаменных глыб источниками всякого движения зачастую были одни лишь ветра-пассаты. Вырвавшись много лет назад из-под контроля климатических станций, они дули без устали, рождали пыльные смерчи и проносили песчаные бури по равнинам мёртвых континентов.

После бурного воцарения среди песков разумный эгзестис старался не нарушать всеобщего безмолвия и правил отнятым у людей миром тихо и почти незаметно. Однако, всем, кто сомневался в его могуществе, он не единожды силой подтверждал свои права на планету, и незадачливые флотские военные оставили все попытки закрепиться на подступах к ней.

В те месяцы в милях под поверхностью Вельты, в окружении глубинных коммуникаций утонувшего в песке неизвестного города всё ещё можно было отыскать большой круглый зал. Он располагался на пересечении нескольких широких канализационных коллекторов, полом в нём служили грязные ржавые решётки, а в бетонном потолке поблёскивали десятки автоматических шлюзов. В темных углах подземелья притаились корпуса множества скорострельных электромагнитных орудий, готовых незамедлительно разобраться с непрошеными гостями.

Из маленькой каморки, приходившейся ей временным домом, Джутто Синеструм ежесуточно, как на службу, являлась в зал для проведения садистских ритуалов, отчасти состоявших из омовений нечистотами и обязательного прослушивания невразумительных, экспрессивных речей.

С момента своего пробуждения женщина жила в темноте сточных труб, в жаре, в удушающем зловонии и знала, что единственный её собеседник, он же кормилец и надсмотрщик — гнусное биомеханическое чудовище, единое во многих телах и легко меняющее свои обличья. Она знала, что анабиозное ложе с её высушенным телом внутри в ходе штурма вековой давности было отключено от питания и сломано. Эгзестис поведал хинголийке, как, раскопав трущобы Индера, отыскал её и уволок в своё глубокое логово, где потратил много сил и ресурсов на восстановление не только её тела, но и разума. Из накопленных материалов он создал физически развитую женщину-адепта, невосприимчивую к вирусам и ядам, обладающую высоким болевым порогом, способную подолгу обходиться без еды и питья.

— Я НЕ СТАЛ ДЕЛАТЬ ИЗ ТЕБЯ ПОСЛУШНУЮ МАРИОНЕТКУ — ИХ У МЕНЯ В ИЗБЫТКЕ, А ТВОЯ ЛИЧНОСТЬ НЕ НАСТОЛЬКО БЕЗНАДЁЖНА. БОЛЕЕ ТОГО, Я ПОЛНОСТЬЮ УВЕРЕН, ЧТО СМОГУ НАЙТИ С ТОБОЙ ОБЩИЙ ЯЗЫК… ПОСТЕПЕННО ТЫ ПОЙМЁШЬ МЕНЯ, — так эгзестис не без самодовольства разъяснял Синеструм нюансы её нового бытия. — ПОД МОИМ ГНЁТОМ ТЫ НИ РАЗУ НЕ ПОПЫТАЛАСЬ УБИТЬ СЕБЯ, С ТАКОЙ ТЯГОЙ К ЖИЗНИ ТЫ БОЛЕЕ ЧЕМ ДОСТОЙНА НОВОГО ШАНСА. ПОМНИ, ИЗЛЕЧЕНИЕ ОТ ЛУЧЕВОЙ БОЛЕЗНИ И ВОЗМОЖНОСТЬ СУЩЕСТВОВАТЬ ЕЩЁ КАКОЕ-ТО ВРЕМЯ — ВОТ ЧТО ТЫ ПОЛУЧАЕШЬ ЗА СВОИ УСЛУГИ, ТАКОВА НАША СДЕЛКА.

В своей новой обители Джутто постоянно приходилось ходить нагой, вместо одежды её тело покрывал толстый слой тухлого человеческого жира, ежесуточно наносимый приспешниками подземного существа — некроборгами-служителями в церемониальных синих облачениях. Приходя на встречи с монстром, женщина узнала от него обо всём, что произошло в системе Альме за пропущенную ею сотню лет. Когда же подошёл черёд задавать вопросы, и она среди прочего спросила, из каких запасов на мёртвом пустынном шаре он черпает органику, сверлильщик отвёл хинголийку в широкий коллектор и там показал ей огромные работающие рефрижераторы с сотнями замороженных покойников внутри. Беженцы, не сумевшие уйти от лап разрушителя Вельты, заготавливались им впрок, дабы через месяцы стать источником пищи для подопечной и топливом для костров, тлевших под решётчатым полом зала.

Ещё на Хинголе, в период её жизни с Кванго, Джутто довольно часто сидела на диете из человечины, виной тому были перебои с поставками провизии из городов-крепостей. Через годы попав к сверлильщику, женщина сдержанно отнеслась и к его нехитрой кухне, и к тяге почти ежедневно вовлекать её в оргии с биомеханическими прислужниками. Сам эгзестис в содомии не участвовал; он давал своим исчадиям волю, но наблюдал со стороны и использовал шлюзы, изредка поливая горячей кровью нагромождение тел, копошащихся в полумраке.

Обычно пребывавший в облике огромного червя с уродливой человеческой головой, для произнесения своих пафосных монологов эгзестис прибегал к образу убелённого сединами старца — анимированного мертвеца, позвоночником сросшегося с толстым металлическим щупальцем, что тянулось из тёмных недр коллектора. Когда в зале появлялся старик, одетый в просторный серебристый наряд, слуги-чернорабочие подливали горючего в костры, бросали в них порубленные тела, и подземелье наполнялось непроглядным дымом и запахом сначала жареного, а затем — горелого мяса.

—… ДА СКРОЮТ ТЕБЯ СМРАДНЫЕ ОТБРОСЫ, ТРУПНАЯ ГНИЛЬ И ЖИВОТНАЯ ПОХОТЬ ОТ ПРОНИЗЫВАЮЩЕГО ВЗОРА ВСЕВИДЯЩИХ ОЧЕЙ, — традиционно говорил паразит по окончании кутежа, когда все лишние расползались по трубам, а Джутто оставалась одна, переводя дух и готовясь внимать тому, что иногда было похоже на пророчества и наставления, но чаще напоминало бессвязный бред.

Почерневшими устами сверлильщик регулярно и не без дрожи в голосе рассказывал о своём противостоянии "воплощённой" — женщине неизвестного происхождения, наделённой необъяснимой, нечеловеческой силой. Говорил он и о кураторах, чудовищах, что служат таинственной женщине, в незапамятные времена совершившей ужасные деяния в столице древней Каэлы. Великий труд воплощённой, как и жизнь Вельты, неотвратимо подходил к концу; меньше, чем через год маленькая группа людей, собравшихся вместе, должна была добыть для противницы старика издавна желаемое ею — то, что когда-то звалось каэлийской императорской регалией...

— ДЕВЧОНКА СОБИРАЕТ СВОИ ИГРУШКИ, ЧТОБЫ ВМЕСТЕ С НИМИ ПЕРЕМЕСТИТЬСЯ ОЧЕНЬ ДАЛЕКО… ЕЁ КРОШЕЧНАЯ ФРАКЦИЯ — СОЕДИНЕНИЕ ВСЕГО ИЗ ДВУХ ПЕРСОН, НО ПООПАСНЕЕ ТРИЛЛИОННОЙ АРМИИ, — поясняло чудовище. — ОБЪЕКТ ГОМОСЕКСУАЛЬНОЙ ЛЮБВИ ВОПЛОЩЁННОЙ И ОДНО СОПРОВОЖДАЮЩЕЕ ЛИЦО. ПОНАЧАЛУ ТАКИХ НЕНУЖНЫХ ЛИЦ БУДЕТ ЧУТЬ БОЛЬШЕ, НО В ПОДХОДЯЩИЙ МОМЕНТ Я УСТРОЮ РОКИРОВКУ С ОБМАННЫМ МАНЁВРОМ.

В уплату долга за спасение, Джутто в будущем предстояло занять опустевшее место в группе и помешать её членам исполнить задуманное. Синеструм, поразмыслив, спрашивала, как ей, простому механику, в одиночку удастся нарушить планы той, с кем не может совладать сам эгзестис.

— ДЛЯ НАЧАЛА ПОМОЖЕШЬ МНЕ УБРАТЬ КОЕ-КОГО, РАЗУМЕЕТСЯ. СО ВРЕМЕНЕМ — ВСЕХ ИХ. КОСМОС НЕ ЗАБЫЛ И НЕ ПРОСТИЛ ГИБЕЛИ МИРА ИСТОКА… НЫНЕ ТЫ — КЛЮЧЕВАЯ ФИГУРА БОЛЬШОЙ, ПРОТЯНУВШЕЙСЯ СКВОЗЬ ТЫСЯЧЕЛЕТИЯ КАМПАНИИ, И У ТЕБЯ МНОЖЕСТВО ТАЙНЫХ СОЮЗНИКОВ, — отвечал сверлильщик. — ПРЕДСТАВЬ, ИЗ МОИХ РЕЗЕРВОВ ХОЛОДНОГО МЯСА ПРИ ЖИЗНИ ЛИШЬ КАЖДЫЙ ДЕСЯТЫЙ ПРОЗЯБАЛ НИЧТОЖНЫМ БЕЖЕНЦЕМ, ТРЯСШИМСЯ ЗА СВОЮ ШКУРУ. ОСТАЛЬНЫЕ ЖЕ БЫЛИ ПАЛОМНИКАМИ, ДОБРОВОЛЬЦАМИ, ПРИНЕСШИМИ В ЖЕРТВУ ТЕБЕ СОБСТВЕННЫЕ ПЛОТЬ И КРОВЬ… ТЫ НЕ ОДНА, НО, БОЮСЬ, ПОКА ОСТАЁШЬСЯ НА ВЕЛЬТЕ, СМОЖЕШЬ РАССЧИТЫВАТЬ ТОЛЬКО НА СВОИ СИЛЫ. БУДЕМ РЕАЛИСТАМИ — ВРАГ, С КОТОРЫМ ТЫ СТОЛКНЁШЬСЯ ЛОБ В ЛОБ, ВОВСЕ НЕ ВОПЛОЩЁННАЯ И УЖ ТОЧНО НЕ КУРАТОРЫ, С ТВОИМИ СПОСОБНОСТЯМИ ЭТО ДАЖЕ НЕ СМЕШНО. ТВОЯ ЦЕЛЬ — УНЫЛОГО ВИДА МЕРЗКИЙ РОБОТ, ЧТО ВЫСТУПИТ В ГРУППЕ В РОЛИ ОХРАННИКА. ПООБЩАВШИСЬ С ЭТИМ ОТРЕБЬЕМ, ТЫ САМА ЗАХОЧЕШЬ ВЫПУСТИТЬ ЕМУ КИШКИ… ПО МОИМ СВЕДЕНИЯМ, ТЫ УЖЕ ВЫХОДИЛА В БОЙ ПРОТИВ ДЕТЕЙ КОМПЛЕКСА И ЗНАЕШЬ, ЧТО НУЖНО ДЕЛАТЬ.

Разумеется, она знала. Она не видела смысла в отказе от сделки и даже чувствовала своеобразную заботу твари, выбравшей для Синеструм потенциально лёгкую жертву. Всё было бы превосходно, если бы не ощущение скрытой в словах монстра жестокой фальши, предчувствие, часто мешавшее женщине уснуть.

В одну из душных бессонных ночей, после нескольких изматывающе-тяжёлых месяцев жизни под присмотром вельтацида некроборги пришли к Джутто, обездвижили и забрали протезы её рук, вкрутив ей заглушки вместо локтевых суставов. В таком виде хинголийка вскоре явилась в круглый церемониальный зал, где для начала исполнила роль безрукой жертвы десятка насильников.

— ОЧЕРЕДНОЙ ПРАЗДНЫЙ ДЕНЬ НА РАСКАЛЁННОЙ ПОВЕРХНОСТИ. ОЧЕРЕДНОЙ ДЕНЬ В ПРОХЛАДНОЙ ТЬМЕ ГЛУБИН, ПРОВОДИМЫЙ В ХЛОПОТАХ, — прохрипела седая марионетка твари, в конце действия возникшая из темноты. — ЗА ЯРКОЙ ШИРМОЙ МИРА МЫ ПРИУМНОЖАЕМ ПОКРОВИТЕЛЬСТВЕННУЮ ГРЯЗЬ. ПРИВЕТЛИВО УЛЫБАЕМСЯ ВРАГАМ, НО НАШИ КЛИНКИ НА НИХ С КАЖДЫМ ДНЁМ ВСЁ ОСТРЕЕ… А КАРТИНЫ ГРЯДУЩЕГО МЕЖДУ ТЕМ УЖЕ СКЛАДЫВАЮТСЯ ИЗ ПЕРВЫХ НАБРОСКОВ. ПОЙМЁШЬ ЛИ ТЫ ИХ? СТОЛЬКО ЧАСОВ ПОТРАЧЕНО НА ОБУЧЕНИЕ, НО ТЫ ЕЩЁ НЕДОСТАТОЧНО ЗНАЕШЬ ДАЖЕ О НАШЕЙ НАИГЛАВНЕЙШЕЙ ЦЕЛИ. САМ-ТО Я БЕЗ ПОНЯТИЯ, КАКОЙ ТЫ ЕЁ УВИДИШЬ… ВЕРОЯТНЕЕ ВСЕГО, ПРИ ПЕРВОЙ ВСТРЕЧЕ ВОПЛОЩЁННАЯ ОКАЖЕТСЯ КАРЛИЦЕЙ, ВРЕМЕНАМИ ЕЙ ХОЧЕТСЯ ВЫГЛЯДЕТЬ МАЛЕНЬКОЙ И СЛАБОЙ, ХОТЯ НА ДЕЛЕ ОНА — ДОВОЛЬНО КРУПНЫЙ ЭКЗЕМПЛЯР. ЕЩЁ Я СЛЫШАЛ, ЧТО ДАВНЫМ-ДАВНО ВЕЛИКИЙ ДВОРЕЦ СУМЕЛ СЛЕГКА ЗАЦЕПИТЬ ЕЁ В МОМЕНТ СВОЕЙ ГИБЕЛИ; С ТЕХ ПОР ЭТА ДРЯНЬ НЕ МОЖЕТ ИМИТИРОВАТЬ ЧАСТЬ СВОЕЙ ЧЕЛОВЕЧЬЕЙ ОБОЛОЧКИ, А ИМЕННО — КИСТИ РУК. ОЧЕНЬ ВЕРОЯТНО, ЧТО ОНА ВСТРЕТИТСЯ ТЕБЕ В ЧЁМ-ТО ВРОДЕ ПЕРЧАТОК… ДА, НА НЕЛЁГКОЙ СТЕЗЕ УНИЧТОЖЕНИЯ-СОХРАНЕНИЯ МИРА У ЗАБЫВШИХ ОБ ОСТОРОЖНОСТИ РУКИ СТРАДАЮТ ЧАЩЕ ВСЕГО. К ТЕБЕ, ПРАВДА, ЭТО НЕ ОТНОСИТСЯ. НЕ ДУМАЙ О ТОМ, ЧЕГО У ТЕБЯ ПОКА НЕТ, И ЗАПОМИНАЙ ОСНОВНОЕ. ПОНАЧАЛУ ТЫ ЛЕГКО СМОЖЕШЬ ОБМАНУТЬСЯ ВНЕШНОСТЬЮ И РЕЧАМИ ДЕВКИ, И ДАЖЕ НАЧНЁШЬ ПОМЫШЛЯТЬ О ТОМ, ЧТОБЫ ПЕРЕЙТИ НА ЕЁ СТОРОНУ… ЕСЛИ РЕШИШЬСЯ НА ЭТОТ ШАГ, ДЛЯ ТЕБЯ ОН БУДЕТ РАВНОСИЛЕН САМОУБИЙСТВУ. ПОЧЕМУ ТАК? НА СТОРОНЕ ВОПЛОЩЁННОЙ НЕТ ЖИВЫХ И СВОБОДОМЫСЛЯЩИХ, НЕ СЧИТАЯ ШЕНКА, ДЖАРО И ОБЪЕКТА ЕЁ СТРАСТИ; КАЖДЫЙ ПРИБЛИЖЁННЫЙ ВОЛЬНОДУМЕЦ ОПАСЕН ДЛЯ НЕЁ.

К СЧАСТЬЮ ДЛЯ НАС, ДОЛГО СКРЫВАТЬ СВОЮ НАТУРУ МЕРЗАВКА НЕ СПОСОБНА. ТЕБЯ ЖДУТ НАСМЕШКИ, ИЗДЕВАТЕЛЬСТВА, ЛОЖЬ И УГРОЗЫ, ОНА УЖЕ БЕЗОШИБОЧНО ЗНАЕТ, КТО ТЫ ЕСТЬ НА САМОМ ДЕЛЕ И ПОСЛЕ ЗНАКОМСТВА ПОДОЖДЁТ ЧАС ИЛИ ДВА, ЧТОБЫ ТЫ ПОКОРИЛАСЬ ДОБРОВОЛЬНО. ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ ТЫ НЕ ДОЛЖНА БУДЕШЬ ДАВАТЬ ЕЙ ПРЯМЫХ ОТВЕТОВ НА ВОПРОСЫ, ПЕРЕЧИТЬ ЕЙ И ТЕМ БОЛЕЕ ПЫТАТЬСЯ НАПАСТЬ НА НЕЁ… БУДЬ УЧТИВА С ВОПЛОЩЁННОЙ, ИНАЧЕ ОНА РАЗМАЖЕТ ТЕБЯ, КАК МЕЛКОГО ГРЫЗУНА. ДО ОТКРЫТОГО ПРОТИВОСТОЯНИЯ, ДО ПЕРВОЙ И ПОСЛЕДНЕЙ БИТВЫ С НЕЙ ЕЩЁ СЛИШКОМ РАНО, НЕ ЗАБЫВАЙ ОБ ЭТОМ, ЖЕНЩИНА...

Существо подолгу предостерегало Синеструм от необдуманных действий в будущем, оно делало это уже в тысячный раз, но не успокоилось, пока хинголийка не дала очередное обещание полностью следовать намеченному плану. Попросив рассказать, откуда у него сведения о враге, которые не добыть спинорным снарядом, Джутто удостоилась одобрительного рычания своего наставника.

— ДА, ВЕРНО ПОДМЕЧЕНО. ГЛУПОЙ ТЕХНОЛОГИИ НЕ УЗНАТЬ ПРИВЫЧЕК ВОПЛОЩЁННОЙ, НЕ ВЫВЕДАТЬ ЕЁ ТАЙНЫХ МЫСЛЕЙ… И ВСЁ ЖЕ, КОЛЬ СКОРО ТЫ ОБЗАВЕЛАСЬ ЛЮДИШКАМИ-ПОЧИТАТЕЛЯМИ, У МЕНЯ ТОЖЕ НАШЛИСЬ СТОРОННИКИ… МОЕГО МАСШТАБА. ОТ НИХ Я ПОЛУЧИЛ НЕОБХОДИМЫЕ ЗНАНИЯ, ПОРАЗИВШИЕ МЕНЯ ДО ГЛУБИНЫ ДУШИ. КОГДА-НИБУДЬ ТЫ УЗНАЕШЬ ВСЁ, А ПОКА… ДЕНЬ ВСТРЕЧИ ВСЁ БЛИЖЕ, И СЕГОДНЯ НАЧИНАЕТСЯ НОВЫЙ ЭТАП ТВОЕЙ ПОДГОТОВКИ. ПРИМИТИВНАЯ САМКА ЧЕЛОВЕКА, ЧТОБЫ СООТВЕТСТВОВАТЬ УСЛОВИЯМ МИССИИ, ТЕБЕ ПОТРЕБУЮТСЯ УЛУЧШЕНИЯ.

Безмолвные приспешники по команде принесли женщине новые руки и прямо в зале, без анестезии начали их приживлять.

— УСОВЕРШЕНСТВОВАТЬ ИХ, В ТО ЖЕ ВРЕМЯ ПОЛНОСТЬЮ ИЗБАВИВ ОТ ЭЛЕКТРОНИКИ, БЫЛО НЕ ЛЕГЧЕ, ЧЕМ ТЕБЕ ПОКОВЫРЯТЬСЯ СЕЙЧАС В ЛЮБОМ ИЗ ТВОИХ ОТВЕРСТИЙ, — наслаждаясь воплями Синеструм, хрипел старик. — ПОСЛЕ МОДЕРНИЗАЦИИ ПРОТЕЗЫ, НЕЗНАЧИТЕЛЬНО ПОТЕРЯВ В ПРОЧНОСТИ, ОБРЕЛИ ЛЁГКОСТЬ, УСИЛЕННУЮ ХВАТКУ, МНОГОКРАТНО ПОВЫШЕННУЮ ЛАБИЛЬНОСТЬ МЫШЦ, И ВСЁ РАДИ КРУПИЦ ТАКТИЧЕСКОГО ПРЕИМУЩЕСТВА… ЭТИ КОНЕЧНОСТИ ВЕРНО ПРОСЛУЖАТ ТЕБЕ ДО САМОЙ СМЕРТИ, БУДЬ СПОКОЙНА. ДА, ПРИБЕРЕГИ НЕМНОГО СТРАДАНИЙ НА БУДУЩЕЕ — ОСТАЛЬНЫЕ ЧАСТИ УЖЕ ИЗГОТОВЛЕНЫ, И ЗАВТРА ТЫ ПРИПОЛЗЁШЬ ЗА НИМИ НА ОБРУБКАХ.

И она приползла, по пути через коллектор нещадно стегаемая хлыстами, и получила бионические ноги невероятного качества исполнения, а в следующий раз — гибкую и прочную шею. Ещё через день начались изнурительные уроки единоборств с применением разнообразного оружия; эгзестис сократил своей помощнице часы отдыха и ежедневно тренировал её, понемногу превращая из обычного механика в искусную убийцу роботов, стремительную охотницу на разумного бронированного зверя.

Спустя четыре месяца Джутто стала гораздо выносливее и без особых проблем раскидывала не одного, но дюжину рослых некроборгов, выставленных против неё. Организм женщины приспособился ко всему, что делал с ней сверлильщик, и ощущения слегка притупились, но её это не волновало. В подчинённой не проснулась ни тяга к некрофилии, ни желание постигать сильную боль, ни жажда человечьего мяса; она не стала зависимой от извращённых практик паразита. Почувствовав, что может дать отпор, хинголийка вырывалась во время оргий и выводила из строя своих мучителей.

Видя её возросшую мощь, вельтацид заменил всех насильников и мастеров пыточных дел в коллекторах на гораздо более крепкие модели, напоминавшие прямоходящие танки, и баланс сил был восстановлен.

— ВОЗМОЖНО, ТЕПЕРЬ ТЕБЕ ХВАТИТ НАВЫКОВ, ЧТОБЫ СОЙТИСЬ В БОЮ С НАИБОЛЕЕ СЛАБЫМ ИЗ ЛАКЕЕВ САМОЙ ВОПЛОЩЁННОЙ.., — сказало однажды существо, пытавшееся вернуть контроль над женщиной. — А МОЖЕТ, И НЕТ. ДЛЯ МЕНЯ ТЫ ПО-ПРЕЖНЕМУ ОСТАЁШЬСЯ ТОЙ ЖЕ МЕЛКОЙ СОШКОЙ БЕЗ ПРАВ И ЛИЧНЫХ ЖЕЛАНИЙ, ЧТО И МЕСЯЦЫ НАЗАД… Я ПРОДОЛЖУ ПЫТАТЬ И ПО-ВСЯКОМУ ИСПОЛЬЗОВАТЬ ТВОЁ ТЕЛО, КАК БЫ ТЫ НЕ ДЁРГАЛАСЬ… ДЛЯ ТЕБЯ МИНУЛА ПОРА МЯТЕЖЕЙ. СМИРИСЬ И ПРИМИ МОЮ ЗАБОТУ С БЛАГОДАРНОСТЬЮ.

— Я чувствую, что могу разорвать любого, даже старшего офицера-синтета, если тот покусится на меня, — отвечала набравшаяся смелости Джутто. — Я готова почти всегда и почти на всё, но… Где же право выбора? Есть достаточно дней, в которые девушка — очень тонкий инструмент — не настроена на близость. Почему бы тебе не смастерить похожего на меня мертвяка и не долбиться с ним, пока я занимаюсь более полезными для нас делами?

— КОГДА ТВОРЕНИЕ НАЧИНАЕТ ПЕРЕЧИТЬ СОЗДАТЕЛЮ, ТОМУ САМОЕ ВРЕМЯ ПОСТАВИТЬ НИЧТОЖЕСТВО НА МЕСТО… Я КОЕ-ЧТО РАССКАЖУ СЕЙЧАС, СЛУШАЙ ВНИМАТЕЛЬНО. ПРАВА ВЫБОРА НЕ ОСТАЛОСЬ — ГРАФИК ТВОЕЙ ЖИЗНИ РАСПЛАНИРОВАН НА МНОГИЕ ДНИ ВПЕРЁД, И МЕНЯТЬ ЕГО Я НЕ СОБИРАЮСЬ. НЕНАВИСТНЫЕ ТЕБЕ ЕЖЕСУТОЧНЫЕ ЭКЗЕКУЦИИ — ВОВСЕ НЕ МОЯ ПРИХОТЬ, ВСЯ ВИНА ЛЕЖИТ НА ВОПЛОЩЁННОЙ И ЕЁ ЛЮБОПЫТСТВЕ. ПРИНЯТЫЕ ЗДЕСЬ МЕРЫ ПРЕДОСТОРОЖНОСТИ ЛИШЬ ОТВЛЕКАЮТ И ОТГОНЯЮТ ЕЁ СОГЛЯДАТАЕВ, И ТО НЕ ВСЕХ. ПРО БОЕВУЮ ОБОРОНУ РЕЧИ НЕ ИДЁТ, ВОЗЬМИСЬ ДЕВКА ЗА НАС ВСЕРЬЁЗ, И ВСЁ БУДЕТ КОНЧЕНО В ОДИН МИГ — В НЫНЕШНЕМ СВОЁМ ВИДЕ Я АБСОЛЮТНО НЕ СПОСОБЕН ПРОТИВОСТОЯТЬ ЕЙ. МАЛЕНЬКАЯ ТВАРЬ ОПЕРЕЖАЕТ МОЮ ОБОЛОЧКУ В РАЗВИТИИ МИНИМУМ НА ТЫСЯЧЕЛЕТИЕ, А СТОЛЬКО ВРЕМЕНИ У МЕНЯ НЕТ… ПОЧЕМУ, В ТАКОМ СЛУЧАЕ, МЫ ДО СИХ ПОР ЖИВЫ? ПОТОМУ ЧТО Я САМ ОДНАЖДЫ ПОШЁЛ НА СДЕЛКУ. КОГДА МОИ СЛУГИ ТОЛЬКО НАШЛИ ТВОЁ ТЕЛО, ВОПЛОЩЁННАЯ ВПЕРВЫЕ СТУПИЛА НА ВЕЛЬТУ, ТУТ ОНА ОСМАТРИВАЛА СЦЕНУ БУДУЩЕГО СПЕКТАКЛЯ — ТРОГАТЕЛЬНОГО ВОССОЕДИНЕНИЯ СО СВОЕЙ ГРУППОЙ ФАНАТИКОВ. НА ЗДЕШНИХ ПОДМОСТКАХ НАШЛОСЬ ВСЁ, ЧТО БЫЛО НУЖНО — ГОСТЕПРИИМНЫЕ КОРАБЛИ ФЛОТА АЛЬМЕ, ПУСТЫННАЯ ПЛАНЕТА С БОГАТОЙ ИСТОРИЕЙ, ПОЛНОЙ ЛИРИКИ И ТРАГИЗМА. ИЗ УЮТНЫХ ДЕКОРАЦИЙ ВЫБИВАЛСЯ ТОЛЬКО Я — ОГРОМНЫЙ МОНСТР, ГОТОВЫЙ В ЛЮБОЙ МОМЕНТ САБОТИРОВАТЬ ДОРОГОСТОЯЩЕЕ ПРЕДСТАВЛЕНИЕ.

ЕСЛИ МЕЛКОЙ ДРЯНИ КТО-ТО НЕ НРАВИТСЯ, ОНА ОБЫЧНО РАЗБИРАЕТСЯ С НИМ, НЕ ВСТУПАЯ В ПЕРЕГОВОРЫ; ПОСЛЕ ОСМОТРА ОКРЕСТНОСТЕЙ ВОПЛОЩЁННАЯ ЯВИЛАСЬ КО МНЕ В ГЛУБИНЫ, ЧТОБЫ УБИТЬ, ОТДЕЛИВ ИСКУССТВЕННЫЙ МОЗГ, И ТОГДА Я РЕШИЛ ОТКУПИТЬСЯ И СПЕШНО ПРЕДЛОЖИЛ ЕЙ ТЕБЯ.

— Я не понимаю, старик, — Джутто удивилась словам наставника. — То ты брюзжишь о малодушии человека, то убеждаешь меня в моей же уникальности, а сам при первой же опасности отдал свою игрушку на откуп?

— ДА, С ХОДУ ПООБЕЩАЛ, ЧТО БУДУ ВСЯЧЕСКИ СОДЕЙСТВОВАТЬ ГРУППЕ ПАРШИВКИ, БЕЗОПАСНО ПРОВЕДУ ЧЕРЕЗ САМОЕ СЕРДЦЕ КАТАКЛИЗМА… СЛОВНО СВОЖУ ЛЮДИШЕК НА АТТРАКЦИОНЫ ИЛИ ПОГУЛЯЮ С НИМИ ПО НОЧНОМУ ПАРКУ… И, ЧТО ГЛАВНОЕ, ВЫРАЩУ ИМ В ПОМОЩЬ СУЩЕСТВО, МОГУЩЕСТВЕННОЕ, ПОД СТАТЬ КУРАТОРАМ, НО СГОВОРЧИВОЕ И НЕАГРЕССИВНОЕ. ЗАВЕРИЛ ВОПЛОЩЁННУЮ, ЧТО, КОГДА ОНА, НАКОНЕЦ, ПРИБЕРЁТ ТЕБЯ К РУКАМ, С ТВОЕЙ ПОМОЩЬЮ ИСПОЛНЯТЬ ЕЁ ЗАМЫСЕЛ СТАНЕТ ЗНАЧИТЕЛЬНО ПРОЩЕ. ЗВУЧИТ ДЕРЬМОВО, И, РАЗУМЕЕТСЯ, ТО БЫЛ ОТЧАЯННЫЙ МАНЁВР, НО ИНАЧЕ БЫЛО НЕЛЬЗЯ. В СЛУЧАЕ ГИБЕЛИ ОДНОГО ИЗ НАС, ДРУГОЙ ПРОДОЛЖИТ БОРЬБУ. НО, ПОГИБНИ МЫ ОБА В ТОТ ДЕНЬ, ДЕЛУ ПРИШЁЛ БЫ КОНЕЦ… Я БАЛАНСИРУЮ НА ТОНЧАЙШЕЙ ГРАНИ, ЕСЛИ ТЫ ДО СИХ ПОР НЕ ПОНЯЛА. СРАЖАЮСЬ В ТЕНИ, ОСТАВАЯСЬ НА ВИДУ, И ВСЕ МОИ ПОСУЛЫ ВРАГУ — ТОЛЬКО ШИРМА РЕАЛЬНЫХ ПЛАНОВ И ДЕЙСТВИЙ. СУЧКА НИКОГДА НЕ ПОЛУЧИТ ТЕБЯ БЕЗ ТВОЕГО ЛИЧНОГО СОГЛАСИЯ, ИНАЧЕ Я НЕ ЗАТЕВАЛ БЫ ВЕСЬ ЭТОТ БАЛАГАН.

— И… Что за результаты были у твоего отчаянного обмана?

— ПРЕКРАСНЫЕ РЕЗУЛЬТАТЫ. ДЕВКА СОГЛАСИЛАСЬ… СОГЛАСИЛАСЬ НЕ УНИЧТОЖАТЬ МЕНЯ, ПОКА Я ЗАНЯТ ТВОИМ ВОЗРОЖДЕНИЕМ. ОНА НЕ РАЗРУШАЕТ ЭТОТ КАЗЕМАТ, НЕ ВМЕШИВАЕТСЯ В ПРОЦЕСС, НО, ПОВТОРЮСЬ, БЫВАЕТ ЛЮБОПЫТНА… Я ЖЕ ПРЕДПОЧИТАЮ НЕ ВЫДАВАТЬ ШПИОНАМ ТАЙНЫ, ОТ СОХРАННОСТИ КОТОРЫХ ЗАВИСЯТ НАШИ СУДЬБЫ.

— Потрясающе. Это — то, что ты хотел мне рассказать? Эти слова должны убедить меня вновь залезть с ногами на карусель боли и протухших членов?

— НЕТ, КОНЕЧНО ЖЕ, — шипел сверлильщик. — ЭТИ СЛОВА ЛИШЬ ДОНЕСЛИ ДО ТЕБЯ ВСЮ МОЮ ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬНОСТЬ В ОБЩЕНИИ С ПУСТОГОЛОВЫМИ ЧЕЛОВЕЧЕСКИМИ САМКАМИ, КАЖДАЯ ИЗ КОТОРЫХ МНИТ СЕБЯ ГЛАВНЫМ ПОЛОВЫМ ОРГАНОМ ВСЕЛЕННОЙ. НО ЕСТЬ ДЛЯ ТЕБЯ И ДРУГИЕ НОВОСТИ, ПОХУЖЕ. ВЕДЬ, В ОТЛИЧИЕ ОТ МЕНЯ, ТЫ НЕ СПОСОБНА ЗАГЛЯДЫВАТЬ В БУДУЩЕЕ… ПОКОРНОСТЬ ТЕБЕ ВЕРНЁТ ЗНАНИЕ ТОГО, ЧТО МЕНЕЕ ЧЕМ ЧЕРЕЗ ПОЛГОДА ТЫ УМРЁШЬ.

УМРЁШЬ ВСКОРЕ ПОСЛЕ ВСТРЕЧИ С ПРОКЛЯТОЙ ФРАКЦИЕЙ, СДОХНЕШЬ ОКОНЧАТЕЛЬНО И БЕСПОВОРОТНО, РАЗБРОСАВ ПО ОКРУГЕ КОНЕЧНОСТИ, КОТОРЫЕ БУДУТ СЛУЖИТЬ ТЕБЕ КАК РАЗ ДО ТОГО ПОТРЯСАЮЩЕГО МОМЕНТА.

Вспотевшая Джутто внезапно почувствовала, что некая картина действительно начала складываться из разрозненных клочков. То была картина подвоха, особой нерешаемой проблемы, о которой чудовище ранее умалчивало. Поняв, что дела её совсем плохи, но не желая смиряться с предречённой гибелью, женщина долго кричала на монстра и обвиняла его в наглой лжи.

— КТО ИЗ ЛЮДИШЕК ПРИМЕТ НА ВЕРУ ТАКОЕ? — успокаивающе ворчал эгзестис. — ПОСМОТРИ И РЕШИ САМА.

Некроборги принесли в зал большие визоры, и вскоре Синеструм уже нервно кусала губу, наблюдая за мутными изображениями, визуализациями темпорального сканирования, что мелькали на экранах.

Она видела себя, одетую в полупрозрачное розовое непотребство, сшитое из множества слизистых оболочек… В похожие, но полиэтиленовые одежды обычно наряжали сошедших с конвейера гиноидов.

Она видела себя — безжизненную голую мумию на ложе, стоявшем в тёмном медицинском помещении; мысль о возвращении в обезвоженное состояние вызывала дрожь сама по себе.

Джутто видела незнакомую ей высокую красавицу, затем волнительный образ сменился сценой драки с низкорослой и довольно неуклюжей роботессой.

— ЗДЕСЬ СТОЛЬКО ПРОТИВОРЕЧИЙ… ЭТО ЧАДО КОМПЛЕКСА ТАК СЛАБО, ЧТО ТЫ ЛЕГКО СМОЖЕШЬ РАЗДЕЛАТЬСЯ С НИМ ПРИ ПЕРВОМ ЖЕ КОНТАКТЕ… НО Я НЕ ПОЗВОЛЮ СЛУЧИТЬСЯ ТОМУ, ЧТО ПРЕЖДЕВРЕМЕННО ПРИВЕДЁТ ВОПЛОЩЁННУЮ В БЕШЕНСТВО И СОРВЁТ ВСЮ КАМПАНИЮ. ТЫ НАРОЧНО ПРОИГРАЕШЬ СВОЕЙ ЦЕЛИ, И ВСКОРЕ НАЧНЁТСЯ НОВЫЙ ПОЕДИНОК С ВАШИМ УЧАСТИЕМ, ГДЕ УЖЕ ПРИДЁТСЯ ВЫЛОЖИТЬСЯ НА ПОЛНУЮ… И СТОЛКНУТЬСЯ С НЕУМОЛИМОЙ СУДЬБОЙ. У НОВОЙ ДУЭЛИ, СКОЛЬКО Я НИ ПЕРЕПРОВЕРЯЛ, ФИНАЛ БУДЕТ ОДИН — ПРОТИВНИК СЫГРАЕТ НЕЧЕСТНО, И ТЫ ПЕРЕСТАНЕШЬ СУЩЕСТВОВАТЬ.

Просматривая фрагменты своего жизненного пути, Синеструм узнала место, в котором бывала много лет назад — она смотрела на заброшенный парк. Тот самый, в котором, выполняя обещанное, эгзестис в будущем "гулял с людишками". Дальше из хаоса показались озеро лавы, контейнер, служивший обителью воплощённой и, наконец, сама она — тёмное антропоморфное пятно, устойчивое к усилиям интерпретатора. Джутто наблюдала, как мерцают лампы изящного механизма, возводимого внутри контейнера; следила за тем, как другое большое устройство оживает и превращается в опасное четырёхлапое нечто… Затем на экранах замелькали сцены яростной битвы, и хинголийка вновь увидела свою противницу, свою убийцу — среди бурого дыма и рассыпающихся искр, нависая над своей жертвой, хлопал кроваво-красными крыльями чудовищный ангел с пламенеющим мечом.

— Так что, всё правда? Я-то надеялась, что ты просто ездишь мне по ушам. Я многое пережила, но от одного её вида у меня колени трясутся… И что за модели будет эта ужасная крылатая сука?

— ТЕБЯ ПОИМЕЕТ МИКАРО, ДЕШЁВАЯ ШЛЮХА ИЗ УШЕДШЕЙ ЭПОХИ… ПРЕЗРЕННЕЙШАЯ МОДЕЛЬ, — отвечал сверлильщик. На экранах все образы свернулись в меркнущую спираль, из которой на миг проступили огромные вращающиеся лопасти… А после осталась одна лишь чернота, и молчаливые служители унесли визоры прочь.

— Хорошо, пусть меня прикончит маленькая фантоша, Микаро, — после увиденного и услышанного Синеструм покинули силы, ей завладела апатия. — Я не привередлива, в палачи мне достаточно и надувной секс-куклы. Сойдёт даже просто летающая резиновая вагина, если сможет нанести мне смертельный урон. Одного не понимаю… Зачем в итоге все эти истязания и тренинги? В чём смысл держать здесь обречённую?

— СМЫСЛ ВСЁ В ТОМ ЖЕ. ХОТЯ БЫ РАДИ СДЕЛКИ — ТЫ ПОМОГЛА ОТСРОЧИТЬ МОЮ СОБСТВЕННУЮ СМЕРТЬ, И ТЕПЕРЬ Я СЧАСТЛИВО ДОЖИВУ ДО СТРОБИЛЯЦИИ, РАЗОРВАВШИСЬ В КЛОЧЬЯ В ОДИН ДЕНЬ С ТОБОЙ… НО ЭТО ЕЩЁ НЕ ВСЁ, — довольный её реакцией, симбионт неспешно изложил альтернативу. — ТАМ, ГДЕ, КАЗАЛОСЬ БЫ, КОНЕЦ НЕИЗБЕЖЕН, ВСЕГДА ЕСТЬ МЕСТО ДЛЯ ЧУДА. ВЕРОЯТНОСТЬ ТВОЕЙ СМЕРТИ НАСТОЛЬКО БЛИЗКА К СТОПРОЦЕНТНОЙ, ЧТО ДРУГОЙ ИСХОД БОЯ МОЖНО БУДЕТ СМЕЛО ПРИРАВНИВАТЬ К ВМЕШАТЕЛЬСТВУ СВЕРХЪЕСТЕСТВЕННЫХ СИЛ… НО, СОГЛАСНО РЕЗУЛЬТАТАМ БОЛЕЕ ГЛУБОКОГО СКАНИРОВАНИЯ, ОН ВОЗМОЖЕН, ДРУГОЙ ИСХОД… ТОТ САМЫЙ ПРИЗРАЧНЫЙ ШАНС, КОТОРОГО ТЫ ДОСТОЙНА. МИЛЛИОНЫ ДЖУТТО УМРУТ, НО ОДНА РАНО ИЛИ ПОЗДНО ВЫЖИВЕТ… В КОНЦЕ ПЕРВОГО АКТА СПЕКТАКЛЯ ЧУДОМ ПРОЙДЁТ КРОВАВЫЙ ОТБОР. ОНА-ТО И ПРИВЕДЁТ МЕНЯ К ПОБЕДЕ.

— Миллионы? — не поняла Джутто. — Ты что, меня клонировал?

— ПОДЗЕМНЫЕ ТРУЩОБЫ ВСЕЙ ПЛАНЕТЫ ПРЕВРАЩЕНЫ В ОГРОМНЫЙ ИНКУБАТОР, РАСТЯЩИЙ ЦЕЛУЮ АРМИЮ ГЛУПЫХ МЯСНЫХ САМОК… БРЕД. НЕ ВИЖУ НИ КАПЛИ ПОЛЬЗЫ ОТ ЭТОГО БЕЗУМНОГО ПРОИЗВОДСТВА. ТЫ СЛИШКОМ УЗКО МЫСЛИШЬ, Я ГОВОРИЛ О ДЖУТТО ИЗ МНОЖЕСТВА ПАРАЛЛЕЛЬНЫХ МИРОВЫХ ЛИНИЙ.

— Прости, первый раз слышу, — покачала головой хинголийка. — Но звучит уже не так безнадёжно. Что дальше?

— ДАЛЬШЕ ВСЁ ПРОСТО… НЕ ТОЛЬКО Я, НО И ЛЮБЫЕ ДРУГИЕ МОЗГОВЫЕ ЦЕНТРЫ ОРГАНИЗАЦИЙ ПРЕДПОЧИТАЮТ СГОВОРЧИВЫХ ПОДЧИНЁННЫХ. БУДЬ КРОТКОЙ, ИСПОЛНЯЙ ВСЁ, ЧТО Я ПОТРЕБУЮ, ЕСЛИ ЖЕЛАЕШЬ СТАТЬ ТОЙ ЕДИНСТВЕННОЙ ИЗ МОИХ ПРОТЕЖЕ, КТО ЧЕРЕЗ ПОЛГОДА ПОКИНЕТ ВЕЛЬТУ ЖИВОЙ.

— Грязный шантаж, — выдохнула Синеструм. Поняв, что от дальнейших споров будет только хуже, она улеглась на грязные решётки пола и закрыла руками лицо.

— ТЕБЕ НЕЧЕМ КРЫТЬ, — довольно прорычал старик и оставил побеждённую женщину в одиночестве.

После того случая тренировки продолжались ещё около трёх месяцев, и всё это время между эгзестисом и его подчинённой держалось шаткое перемирие. Джутто оттачивала мастерство ведения боя и терпела постоянные издевательства, а паразит, совершенствуя план предстоявшей операции, запускал в небо всё новые и новые спинорные снаряды.

— ПРОСМОТРЕВ НЕСКОЛЬКО ВАРИАНТОВ ДУЭЛИ, Я ОПРЕДЕЛИЛСЯ С ТВОИМ ОСНОВНЫМ ОРУЖИЕМ, — однажды заявил сверлильщик, и слуги показали хинголийке тяжёлый и неудобный "Асистол". — ЭТОТ ЗАРЕКОМЕНДОВАЛ СЕБЯ, КАК ПРЕКРАСНЫЙ ПОМОЩНИК В ГОДЫ МЯТЕЖА, НАСТОЯЩИЙ КОШМАР ДЛЯ ДЕТЕЙ КОМПЛЕКСА.

— Не самый подходящий инструмент, занимающий, ко всему прочему, обе руки, — скептически отвечала висевшая на цепях Джутто, которую в тот день пронзали насквозь тонкими раскалёнными прутьями, особое внимание уделяя эрогенным зонам. — А точность разрядов такая, что ими куда проще поджарить свои окорока, чем чьи-то ещё.

— ПОТОМУ ОТНЫНЕ ТЫ БУДЕШЬ ПРАКТИКОВАТЬСЯ ТОЛЬКО С ЭТИМ ГЕНЕРАТОРОМ, — продолжал старик, успевший за долгое время уже порядком разложиться. — В КОМПЛЕКТЕ К НЕМУ ИДУТ УПРАВЛЯЕМЫЕ МИНЫ С ЛИПКИМ ПОКРЫТИЕМ, А САМ "АСИСТОЛ" КАЧЕСТВЕННО ДОРАБОТАН И ТЕПЕРЬ ПРОСТЫМ ПОВОРОТОМ РУКОЯТИ ПЕРЕВОДИТСЯ В АЛЬТЕРНАТИВНЫЙ РЕЖИМ. ПОЗЖЕ, КОГДА ПРИДЁТ ПОРА, ТЫ ВНОВЬ ПОЛУЧИШЬ ЕГО И ВСЮ АМУНИЦИЮ ИЗ ХРАНИЛИЩА СВОЕГО ЛОЖА… ИЗ ВСПОМОГАТЕЛЬНЫХ СРЕДСТВ БУДЕШЬ ОСВАИВАТЬ ЭЛЕКТРОКАСТЕТ И МАКЕТ КВАНТОВОГО НОЖА. НАСТОЯЩИЙ МНЕ СДЕЛАТЬ НЕ ПО СИЛАМ, НО, КОГДА ТЫ ЕГО ВСЁ ЖЕ ОБРЕТЁШЬ, НЕ СМЕЙ ВЫПУСКАТЬ ИЗ РУК, ЕСЛИ СТРЕМИШЬСЯ ВЫЖИТЬ.

В середине итогового месяца занятий эгзестис продемонстрировал подчинённой готовый сверхлёгкий костюм, стилизованный под чёрный флотский комбинезон с капюшоном. В собранное сверлильщиком одеяние, помимо экзоскелета из композитных материалов, была встроена мощная система реанимации, возвращавшая носителя к жизни даже после получения им тяжелейших увечий. Показ сопровождался пояснением:

— ТКАНЬ ЭТОЙ ОДЕЖДЫ ТОНКА И СИЛЬНО УЯЗВИМА К МЕХАНИЧЕСКИМ ПОВРЕЖДЕНИЯМ, И ВСЁ ИЗ-ЗА ЕЁ СЛОЖНОЙ И ЧУВСТВИТЕЛЬНОЙ СТРУКТУРЫ… В ТО ЖЕ ВРЕМЯ, НОСЯ ЭТОТ МАКСИМАЛЬНО ОБЛЕГЧЁННЫЙ КОСТЮМ, ТЫ БУДЕШЬ ЗАЩИЩЕНА ОТ ЖАРА И СМОЖЕШЬ ПЕРЕДВИГАТЬСЯ ДАЖЕ С РАЗДРОБЛЕННЫМИ КОСТЯМИ КОНЕЧНОСТЕЙ. ЭКЗОСКЕЛЕТ СПАСЁТ ПРИ ПЕРЕЛОМЕ ХРЕБТА, НО ПОМНИ, ЭТО СОВСЕМ НЕ БРОНЯ. ЖИЗНЬ ТВОЯ ПО-ПРЕЖНЕМУ БУДЕТ ЗАВИСЕТЬ ОТ БЫСТРОТЫ НОГ И СКОРОСТИ РЕАКЦИИ. КАПЮШОН У КОСТЮМА ПОВОРАЧИВАЮЩИЙСЯ, САПОГИ ПОДОБРАНЫ ТОЧНО ПО РАЗМЕРУ. ПОДХОДЯЩУЮ КИСЛОРОДНУЮ МАСКУ ТЕБЕ ВЫДАДУТ… НА МЕСТЕ.

Последним, чем обеспечил вельтацид хинголийку, был странный анаболический препарат, призванный помочь ей поскорее прийти в норму после регидратации.

"КАК НЕКАЗИСТО ОНО ВЫГЛЯДИТ, ПОДУМАТЬ ТОЛЬКО… ЗДЕСЬ ТРИ ДОЗЫ, — вспоминала Джутто разъяснения старика. Стоявший, как всегда, возле тёмного круглого входа в коллектор, покойник держал в расслаивающейся руке маленькую ёмкость с прозрачной жидкостью. — САМО ВЕЩЕСТВО — В НЕКОТОРОМ РОДЕ ДОПИНГ, ОН НЕ ТОЛЬКО ВОССТАНОВИТ ТЕБЯ, НО И СДЕЛАЕТ АГРЕССИВНЕЕ И СИЛЬНЕЕ. БЛАГОДАРЯ КУМУЛЯТИВНОМУ ЭФФЕКТУ, НАИБОЛЬШИЙ РЕЗУЛЬТАТ БУДЕТ ДОСТИГНУТ ПОСЛЕ ТРЕТЬЕЙ ИНЪЕКЦИИ. НЕ БЕСПОКОЙСЯ, ТЕ ИДИОТКИ В НУЖНЫЙ МОМЕНТ САМИ ВВЕДУТ ТЕБЕ ИГЛУ… ЕДИНСТВЕННАЯ ПРОБЛЕМА В ТОМ, ЧТО МЕЖДУ УКОЛАМИ ДОЛЖНО ПРОЙТИ НЕСКОЛЬКО ЧАСОВ, И ТРЕТИЙ ТЫ ПОЛУЧИШЬ, ТОЛЬКО ЕСЛИ ПЕРЕЖИВЁШЬ РАЗРУШЕНИЕ ЭТОГО МИРА".

В период непродолжительного сна Джутто на анабиозном ложе Сверлу предстояло позаботиться о старом транспорте группы, что он и сделал. Когда разведчик вышел на околопланетную орбиту и начал сканирование поверхности, сверлильщик незаметно проник в его локальную сеть, вывел из строя ховербайк и от имени корабельного ИИ указал новоприбывшим "наиболее подходящее" место для посадки… На деле же судно село в изначальной точке специально подготовленного опасного маршрута, пролегавшего в том числе и через хинголийское медучреждение.

Позже эгзестис инсценировал случайную встречу Джутто и путешественниц в медицинском боксе, предварительно подменив своим препаратом анестетик в производственно-аптечной машине; задуманная паразитом операция началась в полной мере, и первые задачи были выполнены без отклонений от плана.

Пробуждённая каэлийской дворянкой, слепо шедшей на встречу с чем-то древним и неведомым, Синеструм впервые за долгое время насладилась отсутствием вони и какими-никакими остатками багряного дневного света. Ощутив вес идеально сидевшего на ней боевого костюма, хинголийка поняла, насколько за год хождения голышом истосковалась по таким простым вещам, как закрытая одежда и удобная обувь. Вскоре, однако, женщину озадачило отсутствие бутафорского ножа в её арсенале для миссии, а немного позднее неприятно удивило наличие настоящего экземпляра у Каро. Сражаясь с этой действительно никудышней противницей, Джутто подставилась под её удар и весьма убедительно изобразила своё полное поражение. Вместе с этим она проследила, чтобы вынутый из раны квантовый нож свалился прямо в толпу дружественных некроборгов, на всякий случай дежуривших на дне шахты-следа… Дальше Синеструм смогла расслабиться на коленях заботливой Тиете, но ненадолго.

Когда первая доза вещества забурлила в её венах, хинголийка почувствовала новые сомнения в честности своего наставника. Появилось ощущение, что Каро перед уколом где-то набрала полный инъектор кипящей кислоты; попав в кровь, препарат вызвал сначала жуткую боль, сменившуюся потерей чувствительности, а затем и остановку сердца. Комбинезон в первую очередь оказался нужен, чтобы помочь пережить несколько минут после инъекции, и Джутто выкарабкалась, но… Не полностью пришла в сознание, словно мозг её слегка повредился за время клинической смерти.

"Тут виной может быть и сотрясение от удара фантоши, — думала про себя Синеструм. — И побочное действие стариковой отравы".

Весь путь через парк она внимательно слушала длинноногую каэлийку, поражаясь количеству неувязок в её воспоминаниях, крайне далёких от версии, известной от вельтацида. Джутто испытывала жалость к Тиете, к этой странной заблудшей женщине, но эгзестис заранее приказал не заикаться о настоящей истории путешествия на Хонуа, и его подчинённая молчала. К тому же, было бы слишком глупо взять и заявить офицеру, что её любимая Лилья никогда не была заперта в контейнере… Да и вовсе не так чиста и безгрешна, какой хочет казаться.

"ПОСЛЕ НЕДОЛГИХ РАЗДУМИЙ ТЫ, СКОРЕЕ ВСЕГО, СОЧТЁШЬ, ЧТО ТЕ ДВОЕ НЕ ДОЛЖНЫ БЫТЬ ВМЕСТЕ, — всплывали в памяти Синеструм наставления старика. — ИЗ-ЗА СИМПАТИИ К ВЫСОКОЙ САМКЕ ИЛИ ПО ТРЕБОВАНИЮ ТВОЕГО ЧУВСТВА СПРАВЕДЛИВОСТИ, НЕ ВАЖНО. ТЕБЕ, ДАЖЕ ЗНАЮЩЕЙ ВСЮ ПРАВДУ ОБ ИХ СВЯЗИ, МОЖЕТ ЗАХОТЕТЬСЯ РАЗВЕЯТЬ ИЛЛЮЗИИ ТИЕТЕ, ВЫТРЯСТИ ИЗ ЕЁ ГОЛОВЫ ПАРШИВОЕ РОМАНТИЧЕСКОЕ ДЕРЬМО… НО ПРИДЁТСЯ УМЕРИТЬ СВОЙ НЕУМЕСТНЫЙ ПЫЛ И ОСТАВИТЬ ВСЁ, КАК ЕСТЬ. МЫ ЕЩЁ РАЗЫГРАЕМ КАРТУ ВОЗЛЮБЛЕННОЙ, ДО ТЕХ ПОР ДАЖЕ НЕ ПЫТАЙСЯ ВМЕШИВАТЬСЯ… РАССОРИТЬ ИХ ОДНОЙ ЛИШЬ ПУСТОЙ БОЛТОВНЁЙ ВСЁ РАВНО НЕ ВЫЙДЕТ; СКОЛЬКО БЫ ТЫ НЕ ОБЛИЧАЛА ВОПЛОЩЁННУЮ ПЕРЕД НЕЙ, ПЕЛЕНА С ГЛАЗ ТИЕТЕ НЕ СПАДЁТ. НО ЭТО И К ЛУЧШЕМУ, ВЕДЬ В СЛУЧАЕ ИХ РАЗМОЛВКИ НЕЗАМЕДЛИТЕЛЬНО ПОСЛЕДУЕТ ЧТО?"

"Да неужто очередной полный провал великой кампании? — вспоминала хинголийка свой ворчливый ответ. — Идиллия сладкой парочки, построенная на грандиозном обмане — есть залог нашей спокойной работы и будущего успеха?.. Хорошо, никаких возражений. Если эти двое настолько не могут друг без друга, однажды мы покончим с обеими, отправим их на дно, где уже будет валяться порубленная фантоша".

Особо не утруждаясь указанием офицеру Кай нестыковок в её рассказе, Джутто в то же время старалась выведать любую информацию о действительно интересующем её Дворце, но в итоге ничего, кроме названия, не узнала… Зато безо всяких проблем смогла вернуть себе отнятые гиноидом ионисторы и к портовым складам подходила, будучи во всеоружии.

Там, на подступах к месту назначения, Синеструм имела возможность убедиться, что кураторы — вовсе не одна из выдуманных страшилок сверлильщика. Образ пылающей крылатой Микаро мерк рядом с беззвучными невидимыми сущностями, ледяными посреди всепоглощающего жара.

Очередной отряд некроборгов, посланный эгзестисом на штурм подземелья, должен был добраться до обрыва над лавовым озером и установить там излучатель помех, дабы Каро оставалась ослабленной и в контейнере… Однако, Джаро и Шенк не дремали; мимо них к обители воплощённой не прошёл ещё ни один из чужаков.

Пугающим телохранителям под стать оказалась и сама таинственная девица, злая и надменная героиня историй старика. Так же, как он подстроил встречу в подземной клинике, Лилья расставила сети в своём укромном обиталище, похожем на инженерный цех. В момент отключения системы безопасности она с помощью неизвестных технологий переместила логово со всеми угодными ей декорациями в пустой каэлийский контейнер.

Теперь капкан захлопнулся, и предречения, услышанные в церемониальном зале, стали реальностью. Лилья была в курсе многих вещей, связанных с хинголийкой; девушка с самого начала относилась к Джутто, словно к вещи, словно к недоработанному подношению трусливого эгзестиса. Полный угроз приватный разговор в покоях всё осложнил до предела и лишил Синеструм последней надежды на мирный финал её похождений. С воплощённой нельзя было договориться, кураторы следили за каждым шагом подчинённой Сверла, и ей пришлось бездействовать, предоставив первый ход противнику. Выжидая, женщина всё яснее ощущала приближение часа, предсказанного полгода назад...

И, едва подошло время, события начали стремительно развиваться и вихрем закружились вокруг Джутто. Закончив с инъекцией, Микаро как бы невзначай получила от Ниссенхель милый подарок, на деле оказавшийся вирусоподобным боевым апгрейдом, лишившим недалёкого гиноида последнего рассудка. Преобразившаяся крылатая химера оставляла без внимания все слова Тиете и отныне подчинялась одной лишь Лилье. Роботесса вернулась к своей истинной госпоже, полной капризов лицемерке, не оставлявшей мысли руками Каро наказать хинголийку за непокорность. Затеянная воплощённой жестокая игра грозила закончиться трагедией, но иного пути не было — Синеструм предстояло здесь и сейчас вступить в бой за свою жизнь и свободу воли...

***********

Из-под крышки подкрадывающейся капсулы вынырнуло пять или шесть толстых кабелей-щупалец, и оживший аппарат без промедления потянулся ими к хинголийке.

— Ага, и всё-таки это ты, — Джутто отвернулась от поднимающей свой ужасный меч роботессы и посмотрела на четырёхлапую машину, лишь отдалённо напоминающую эгзестисовы создания. — А я долгие месяцы гадала, что за тварь приползла на мою разборку с Микаро...

Женщина представила, как длинные отростки обвивают её и уволакивают внутрь приземистого устройства, где она теряется из виду на несколько секунд. Финал такого фокуса был довольно предсказуем — внезапно придя в себя и бросившись на выручку, роботесса высвобождала Джутто из самолично разломанной капсулы… Невредимую на вид, но уже с позитронным мозгом вместо обычного.

— Вас тут слишком много для поединка, — Синеструм поставила "Асистол" на пол и энергичным движением соединила ладони, замыкая две половины радиодетонатора, расположенного в протезах рук. Тотчас сработали мины, ранее прикреплённые к борту капсулы; мощным направленным взрывом аппарат был перевёрнут и отброшен влево от женщины, где врезался в стеллажи с инструментами. Несколько громоздких конструкций, с грохотом сложившись от удара, раздавили изломанную машину своим весом.

Образовавшаяся куча дымящихся обломков уже не могла ей навредить, и Синеструм, подхватив генератор, развернулась к своей главной цели.

И обнаружила, что Каро, ставшая свидетельницей расправы над капсулой, так и застыла в воздухе с ошарашенным видом.

— Это… Это как-то.., — поморщившись, уже безо всякой злобы в голосе произнесла гиноид. — Ты её сломала.

— Да, и меня больше не во что класть, — кивнула Джутто. — Можешь подтереться своими жалкими хитростями.

— Тогда, — натужно соображая, всхлипнула марионетка Лильи. Текущая чужеродная команда: "УЛОЖИТЬ В КАПСУЛУ", что мерцала зелёным в окне её боевого интерфейса, сменилась на жёлтую: "ПРОИЗВЕСТИ АПГРЕЙД ДЖУТТО САМОСТОЯТЕЛЬНО". — Ничего не поделаешь. Мне придётся управиться без посторонней помощи...

Она опустила руку-меч и подняла другую, в которой держала искусственный мозг, тот самый, что не так давно был у Ниссенхель.

— И что там у тебя такое, фантоша? — хинголийка подозревала, что внятного ответа не услышит. — Что-то вкусное?

— Не знаю, — прорычал робот, отводя от женщины взгляд. — Не вижу, что это, но оно совершенно особенное. Я уверена, что владею замечательным средством от всех твоих бед, и теперь думаю о том, как правильно его применить… Госпожа и юная госпожа будут довольны, если я быстро закончу, поэтому постой смирно...

С этими словами вновь воздев многофутовое пылающее оружие, Каро стала наносить им удар за ударом, целясь при этом по ногам хинголийке. Несмотря на травму ступни, Джутто двигалась легко и проворно, она без труда уворачивалась от размашистых и мощных, но неторопливых на её взгляд выпадов, оставлявших на полу целую паутину из длинных светящихся борозд.

— Примени эту штуку на себе… Как суппозиторий, например, — в промежутке между перекатами Синеструм взглянула на зрительниц поединка.

Воплощённая и её пассия всё так же укрывались за ненадёжной консолью; бледная каэлийка почему-то смотрела на дерущихся сквозь маленькую пластиковую рамку. — Ты в курсе, что вовсю пытаешься сделать из меня фарш?

— Ну что ты, это только так кажется, — заверила противницу гиноид, продолжая безрезультатно полосовать напольное покрытие. — Да, сначала я решила немного тебя припугнуть, и признаю, такой ход был неуместен. Однако, ты продолжаешь нас задерживать. Все по-прежнему считают минуты, когда ты успокоишься и подставишь голову… Вы ведь подождёте ещё немного, госпожа Тиете?

Ответом ей был мучительный стон каэлийки.

— Выключайся! Выключайся же.., — выронив "иллюминатор" и уткнувшись лбом в край консоли, надрывно кричала офицер Кай. — Проклятая сумасшедшая!

— Принцесса велит тебе тушить фары и проваливать в сетевой хаос, — уже слегка запыхавшись, окликнула робота Джутто. — Если для тебя это ещё хоть что-то значит.

— Я в прекрасных отношениях с доброй госпожой, — отвечала Каро; вращаясь вокруг себя, она круговыми ударами разрубала один стеллаж за другим, но всё никак не могла достать вёрткую оппонентку. — Она доверяет мне… И никогда не приказала бы сделать такое!

— Я словно на планете слепых, — всё время с начала схватки хинголийка осторожничала, а когда поняла, что кураторы не вмешиваются, и ждать чего-то нового от роботессы не стоит, решила заканчивать с ней. Перед атакой женщина окликнула зачинщицу потасовки и плачущую каэлийку:

— Эй, задние ряды! Если навалимся все вместе, фантоша наверняка заткнётся и без особых уговоров уйдёт в вечную спячку… Никто из вас не желает немного размяться?

Увы, просить владычиц о помощи было бесполезно. Офицер продолжала хныкать, тщетно повторяя приказ, а когда Джутто перевела взгляд на Лилью, та лишь сладко улыбнулась в ответ.

— Трое против одной, да? Ну, тогда держись.., — прошипела сквозь зубы подчинённая Сверла и поразила гиноида электродугой.

Задёргавшись в воздухе, Каро выронила позитронный имплант. Никак не ожидавшая такого поворота машина потянулась к одному из поясничных подсумков — проверить, что случилось с обоймой ионисторов, и в эту секунду Синеструм вновь соединила ладони.

Последовал мощный хлопок, и роботесса на миг исчезла в ослепительной вспышке. Разрывом мины, подложенной ещё в парке, ей начисто оторвало нижнюю пару крыльев и переломало все пальцы на левой руке. Отреагировать на это обезумевшая никак не успела — вслед за первым взрывом немедленно прогремел и второй, сработавшее устройство было скрытно прикреплено к груди гиноида, когда та делала инъекцию Джутто. Брызги чёрной грязи с громким чавканьем разлетелись во все стороны, следом начали падать обрывки полимерной плоти, и оглушённая Каро, из-за сбоя ненадолго потерявшая способность левитировать, камнем свалилась на пол.

— Ты просто ужасна, — холодно сказала она, поднимаясь. Крепкий нагрудник защитил внутренние органы и реактор гиноида, но более уязвимой голове её повезло меньше. От лица Каро осталась только обезображенная верхняя половина; ниже разорванных щёк, контрастируя с бледной кожей, ныне тускло поблёскивали челюсти гладкого мехатронного черепа. — Я — не простая игрушка, я была одной из тех, кто спас тебя сегодня… Как ты можешь настолько пренебрежительно обращаться со мной?

Вновь приведя в действие акустические двигатели, роботесса больше не взлетала к потолку; теперь она быстро скользила над самым полом, стараясь подобраться к Джутто как можно ближе. Меч, потухший вскоре после падения, гиноид снова не возжигала, но и трансформировать конечность обратно в руку тоже не торопилась.

— Не хватит ещё с тебя? — спрашивала Синеструм, с лёгкостью уворачиваясь и отпрыгивая от раненой противницы. Вторая вколотая доза препарата медленно, но всё ощутимее действовала, придавая хинголийке новых сил. Женщина на ходу играючи била спятившего синтета электроразрядами, отчётливо слыша при этом, как после каждого попадания внутри Каро что-то с треском ломается. — Без своих клешней ты меня в жизни не поймаешь...

— Какие незначительные мелочи, — отвечала марионетка. Поверх ровных зубов её располагались две тонкие мимические пластины, в отсутствие лицевой панели имитирующие движения губ. Сейчас углы образованного пластинами контура были широко разведены, отчего казалось, что роботесса злобно ухмыляется во весь рот.

Когда она в очередной раз оказалась поблизости от своей стремительной цели, из скрытого под растущей массой проводов ранца на её спине поднялись две длинные чёрные руки, истекающие вязкой жидкостью. Запястья их были неестественно распухшими, а из отверстия в центре каждой ладони высовывался краешек позитронного мозга, словно боеголовка снаряда из жерла орудия.

С трудом уклонившись от могучей пятерни, просвистевшей в миллиметрах от её виска, Джутто испугалась не на шутку и вообразила, как одна из этих рук, сомкнув осклизлые пальцы вокруг её головы, буквально вбивает ей имплант в черепную коробку.

"Сделать такое из простой куклы, — подумала хинголийка. — Это что, пример необъяснимых способностей? И где их предел?"

Гротескный мысленный образ подгонял Синеструм, заставляя идти на риск — пожертвовать мобильностью и пустить в ход альтернативный режим оружия. Женщина остановилась, повернула рукоять "Асистола", и потрескивающий электрод, отскочив, покатился по полу. Выдвинувшиеся на его место три пулемётных ствола раскрутились и обрушили на Каро шквал бронебойных пуль. Гиноид, встав на месте после тщетных попыток выйти из-под обстрела, закрыла голову и грудь всеми четырьмя руками; стены покоев и купальни за её спиной побелели от трещин и с оглушительным звоном рухнули, став грудой мелких осколков.

Жидкие чужеродные конечности робота не выдержали первыми и лопнули; капли чёрной субстанции, падая на пол, с шипением испарялись.

"… СКОЛЬКО БЫ НЕ МАСКИРОВАЛАСЬ ВОПЛОЩЁННАЯ, — вспомнились Джутто слова эгзестиса, пока она расстреливала не в меру живучее чудовище, совсем недавно бывшее заурядной Микаро. — ЧЁРНОЕ, ВЫГОРЕВШЕЕ НУТРО И ВОЗНИКАЮЩАЯ НИОТКУДА МЕРЗКАЯ ЖИЖА ВСЕГДА ВЫДАДУТ ЕЁ И ЕЁ ИСЧАДИЙ..."

Пули пронзали броню гиноида, разрывали кожный покров и синтетические мышцы; вслед за странной жидкостью пол оросила брызнувшая из ран синяя кровь. Умещавшегося в "Асистоле" боезапаса хватило ровно до тех пор, когда Каро опустила дымящиеся остовы рук и обессиленно упала на колени.

Даже профану в робототехнике хватило бы и беглого взгляда, чтобы понять — восстановлению машина уже не подлежала. На месте глаз её зияли глубокие дыры, половина зубов была выбита, а неповреждённых кожных пластин практически не осталось. Выше пояса вся броня роботессы оказалась уничтожена, в груди и животе её обильно истекали синим веществом четыре большие сквозные раны, в которых поблёскивали раздробленный позвоночник и обломки композитных рёбер, там же угадывались контуры особопрочной оболочки реактора. Через выходные отверстия был виден прошитый пулями интерьер покоев.

— Поглядите-ка, фантоша-чаровница наконец растеряла всю свою холодную красоту, — Джутто отбросила ставший бесполезным генератор и для заключительной фазы боя вооружилась кастетом. — И ей стало нечем прельстить такую требовательную госпожу… Личика у тебя теперь нет, не говоря уже о катастрофе, случившейся с парой неплохих сисек.

Едва хинголийка прекратила дразнить сражённую противницу, как раны той начали стремительно закрываться пучками живых кабелей, появлявшихся из всё ещё работающего ранца; казалось, поверх изрешечённых плеч и разорванной вклочья грудной клетки Каро нарастал чёрный копошащийся свитер. Торс её принимал прежние очертания, и груди вновь налились под шевелящимся покровом, но стоило проводам раздвинуться, обнажая их, как Джутто увидела, что из тела гиноида на неё смотрят два огромных глазных яблока.

Роботесса тоже почувствовала их, она издала вопль отвращения и заострённым обломком левой руки с размаху распорола выросшие на ней всевидящие голубые глаза воплощённой. Из нутра её послышался низкий гул механизмов, и маска Джутто предупредила хозяйку о всплеске гамма-излучения — покалеченная марионетка готовилась к последней атаке и высвобождала всю энергию своего реактора. Её рука-сопло раскололась надвое, вырвавшийся из открывшейся дыры мертвенный свет залил всё пространство контейнера, а затем сфокусировался в широкий испепеляющий луч. Перед нечётким от помех взором поднявшейся с колен Каро появилась новая текущая команда — вместо жёлтой надписи про самоличный апгрейд загорелась красная: "ВСЕМИ СРЕДСТВАМИ УНИЧТОЖИТЬ".

"БЕГИ", — через чат приказал сверлильщик, и Синеструм молнией сорвалась с места, она побежала к роботессе по широкой дуге, понемногу сокращая дистанцию. Каро, из-за повреждений всё больше запаздывая, поворачивалась вслед за женщиной; поток энергии, испарявший всё на своём пути, оставлял в стенах контейнера глубокий выжженный след. Когда Джутто пронеслась между гиноидом и консолью вдалеке, следившие за боем любовницы хором завизжали в страхе перед приближающимся слепящим лучом.

"ПРЕКРАСНАЯ РАБОТА, — комментировал происходящее эгзестис. — ПОРА НАНЕСТИ ПОСЛЕДНИЙ УДАР!"

"Через миг буду на позиции, старик, — написала хинголийка и на бегу завела свободную руку за спину. — Давай его сюда".

Откуда-то сверху в раскрытую ладонь женщины упал продолговатый предмет.

— Твой нож, Микаро, — пояснила Джутто, подскочив к гиноиду вплотную и активировав квантовое лезвие.

Трансформаторами нервных импульсов и каэлийским боевым ножом свою мехатронную пешку когда-то вооружила Лилья. Включённые имперские квантовые клинки способны были с высочайшей вероятностью разрезать любой материал, в то же время становясь абсолютно тупыми при отсутствии контакта с рукой владельца. Получив это опасное оружие после первой дуэли, Сверло успел приделать ему более длинную и удобную рукоять и теперь в улученном виде передал подчинённой.

Джутто проскользнула под изорванным крылом, поразила Каро кастетом в висок и забралась ей на плечи; оттуда она нанесла несколько ударов ножом в скрытый под толщей проводов ранец на спине роботессы. Не тратя сил на лишние действия, хинголийка перерубила плечо её правого крыла, отсекла руку-излучатель и спрыгнула на пол перед обезоруженной противницей.

— Это тебе за "Хайк", фантоша. За всех нас.., — прошипела она, вогнав квантовое лезвие гиноиду в нижнюю часть живота. Рукой с кастетом удерживая искусственную женщину, Синеструм один за другим наносила сокрушающие удары под пряжку пояса, с лёгкостью пробивая латную юбку и кожные пластины, кромсая хрупкие внутренности. —… За разлучённые семьи. За моих Кванго и Яни.

Марионетка, ошалев от полученных увечий, начала пятиться; хинголийка раз за разом полосовала её клинком наотмашь, почти разрубая слабеющего врага. Когда же подошла очередь добивающего удара, Джутто прыгнула на роботессу, обвила ногами вокруг талии и погрузила лезвие ножа ей в солнечное сплетение. После нажима на рукоять оружие полностью ушло в синтетическую плоть, насквозь пробило реактор, и через миг обезображенное до неузнаваемости тело Каро безвольно повалилось в большую синюю лужу.

***********

Синеструм стояла над поверженным роботом, стараясь успокоить дыхание. Она не могла избавиться от ощущения, что по окончании битвы вокруг воцарилась странная тишина. Поутих рокот катаклизма снаружи, пропали шум ветра и гудение мембраны, что призывно плескалась в обруче; остались только тихие всхлипы Тиете в отдалении да журчание крови, вытекающей из сосудов Микаро.

— Зачем, зачем вы это устроили? — всё ещё прячась за корпусом консоли, истерично вопрошала офицер. У поднявшейся за её спиной Лильи появилось выражение лёгкой заинтересованности на лице.

— Что уставились? На сей раз я честно порезала эту курочку, — крикнула Джутто, рукавом убирая синие капли с маски. После месяцев, проведённых в ожидании смерти, она испытывала огромное душевное облегчение. — Тебе ли сокрушаться по такому поводу, Тиете?

"Вот оно, твоё чудо, — написала она своему расчётливому руководителю. — Надеюсь, ты насладился этой расправой сполна… Оказалось несложно, но без жестокой муштры я, конечно же, не справилась бы. Что дальше?

Осталось совсем недолго, старик, очнись! Когда ты передашь мне дальнейшие инструкции? Или мне искать их самой на другой стороне?"

Эгзестис молчал. Ни пафосных поздравлений, ни едкой критики, ни каких-либо других сообщений от него не поступало. Подчинённая даже посмотрела вверх, но над потолком всё оставалось без изменений. Причин же, по которым Сверло мог так внезапно заткнуться, напрашивалось множество, но думать о них Синеструм не хотелось.

— Ну, просто отлично же, — выдохнула она и негромко прошлась по родне эгзестиса. Эйфория понемногу проходила, вытесняемая старыми тревогами. Видя, что Ниссенхель стоит с перекошенным от каких-то подлых мыслей лицом, Джутто театрально поклонилась ей. — "Юная госпожа", вы довольны? Я ведь старалась и ради вас тоже. Ху-ху, этот металлолом уже не починить, не сделать из психованной фантоши тихую домработницу… Почему у вас такой взгляд? Неужели я её не прикончила?..

Женщина присела и что есть сил стукнула труп гиноида кастетом по голове, затем ещё и ещё раз, пока из тёмного черепа Каро через появившуюся трещину не полился жидкий азот. Попытавшись заодно вынуть из побеждённой нож, Синеструм потерпела фиаско — выключившееся лезвие застряло в корпусе реактора, и за торчавший из груди краешек рукояти его было не вытащить.

— Зато теперь уж наверняка, — бросив бесполезное занятие, хинголийка встала и вытерла руки о комбинезон. — Давайте же оставим все наши заботы и начнём уже собираться в путь. Пора бы тебе вернуться к возне с координатами, девочка...

Лилья даже не шелохнулась. Скрестив руки на груди и уставившись на Джутто, она молча выжидала.

"Что-то не так, — в гнетущей напряжённой тишине просигналила интуиция. Между мелкими странностями и проблемами, возникшими после дуэли, хинголийка неожиданно углядела таинственную связь. — Вокруг — западня? В чём она заключается? Когда она успела появиться?!"

— Дохлая фантоша напрягает не меньше, чем живая, — нервничая, пожаловалась Синеструм. — Мне спокойнее будет рядом с тобой, принцесса...

В особо опасных ситуациях, по словам сверлильщика, хорошим решением было держаться поблизости от офицера Кай. Синеструм поспешила прочь от растерзанного робота, она всем сердцем желала плюнуть на всё, броситься ко вратам и, положившись на удачу, нырнуть в портал, но не позволила панике взять верх. Вместо этого Джутто метнулась к плачущей владычице, однако, не пробежав и половины расстояния, внезапно почувствовала удар в спину и появление множества очагов острой, нестерпимой боли по всему телу. Некая сила остановила её и не позволяла двигаться вперёд; хинголийка взглянула на себя и увидела, что из её окровавленных груди, живота и ног торчит полтора десятка острых зазубренных наконечников каких-то снарядов.

"Он не говорил ни о каком таком оружии!" — в смятении завопил внутренний голос Синеструм, и она оглянулась.

Сплетённая из сотен извивающихся проводов человекообразная фигура медленно поднималась с того места, где всего минуту назад лежали останки Микаро. В центре силуэта поблёскивала пряжка альпинистского пояса, тонкими тросами гарпунов теперь намертво соединённая с телом женщины. Джутто развернула голову назад и вывернула протезы рук, она попыталась разорвать тросы, но те были слишком прочны и только резали искусственную кожу её пальцев. Кое-как выдернув один из прошивших грудную клетку гарпунов, хинголийка добилась лишь того, что из её груди и спины забили два кровавых фонтана.

— Мы так не договаривались, — из пустоты послышался раздражённый рокот куратора. — Пора их разнять, иначе мы останемся без ценного подарка!

— Зачем ты вернула глупой кукле жизнь и позволила мыслить самой? — вопрошал второй невидимый слуга.

— Дала Каро шанс действовать согласно её собственному решению, — стоя за спиной Тиете и зажав пальцами её затылок, отвечала Ниссенхель. — К тому же, я решила отнестись к хромоножке со всей серьёзностью и посмотреть, чего она стоит на самом деле… Хи-хи, я определённо переоценила её. Как и тебя, гигантское страшилище!

Пока Лилья общалась с подручными и дерзила Сверлу, удерживаемая офицер Кай словно вошла в транс, она перестала всхлипывать и лишь тихонько хрипела, закатив глаза.

Тем временем скрытая под копошащейся оболочкой Каро уверенно сматывала тросы, подтаскивая к себе отчаянно упирающуюся Джутто. Роботесса подняла единственное уцелевшее крыло, распростёрла две пары длинных чёрных рук и обрубки своих собственных, и уже совсем скоро заключила женщину в нерушимые тиски-объятия. Оказавшись прижатой к ненавистной противнице, Синеструм обнаружила, что почти разрубленные куски её тела скреплены и покрыты вовсе не проводами и кабелями, как виделось ранее, а лоснящимися от слизи чёрными мышцами и сухожилиями.

Кашляя кровью на каждом выдохе, хинголийка напряглась, высвободила руки из захвата и в последний раз попыталась выцарапать нож из груди гиноида.

— Вытащишь его, и из меня польётся радиоактивное топливо, — предостерегла Каро. Склизкие отростки сползли с её головы, открывая останки бледного безумного лица; сохранившиеся пряди волос затрепетали на ветру. — Удивлена? Нужно было пронзить мозг, а не сердце. Мой реактор мёртв, но заработало маленькое аварийное хранилище, его хватит ещё на пару минут. Наше последнее противостояние будет коротким...

Джутто внезапно заехала роботу кастетом в скулу, но удар вышел слабым — несмотря на старания костюма, силы покидали истекающую кровью подручную Сверла.

— Мне почудилось, что под конец ты пришла в себя… А затем сучка снова прижала тебя к ногтю, да? — спросила она, хрипло дыша.

— Я оказалась взломана, но сумела вернуть контроль над собой, — отвечала сумасшедшая. От неё жутко воняло горелым пластиком. — Это был эгзестис, так сказала юная госпожа. Он хотел моими руками что-то сделать с тобой, скорее всего, подчинить своей воле… Ты, похоже, очень важна для него, и не отрицай. Я теперь вижу только с помощью мультилокатора, но не настолько слепа, чтобы не заметить, как он сбросил тебе нож. Вот ведь… Спорила с госпожой, уверяла, что ты принесёшь нам одни неприятности, но всё без толку — Тиете слишком добра. Она страдает сильнее любой из нас; все мои действия заставляют её испытывать боль… Но посторонние продолжают меня провоцировать!

Теперь я чувствую себя очень странно, словно куда-то медленно проваливаюсь… Это значит, что время пришло. Послушай, я внимала словам госпожи Тиете, пока мы с тобою дрались. Я оказалась слабым звеном в группе, и через меня симбионт может добраться сначала до тебя, а затем — до каэлиек… Владычица отдала мне верный приказ — в целях безопасности я более не в праве сопровождать двух благородных особ, но, к большому сожалению… Я не могу доверить их тебе.

С этими словами гиноид крепче обняла Синеструм, и чёрные выросты, перекинувшись с куклы на плечи женщины, стали подбираться к её воротнику.

— Благодаря тебе и твоим прежним дружкам у меня совсем ничего не осталось, фантоша.., — хинголийка всё ещё делала вялые попытки снести череп Каро с позвоночника. — Я потратила на тебя весь остаток новой жизни и хочу, чтобы ты, наконец, осталась не более чем воспоминанием...

— Тебе больше не нужны будут воспоминания, — прорычала Каро, оборачивая себя и свою добычу потемневшим крылом.

Включились акустические движки, и брошенная своим руководителем подчинённая почувствовала, как легчает её искалеченное тело.

"ПОМНИ, ЭТО НЕ БРОНЯ, ОНА ОЧЕНЬ УЯЗВИМА К МЕХАНИЧЕСКИМ ПОВРЕЖДЕНИЯМ, — вновь и вновь в памяти Джутто эгзестис издевательским тоном информировал её. — И РАЗВЕ Я НЕ ПРОСИЛ ЛУЧШЕ СЛЕДИТЬ ЗА НОЖОМ?"

"Ты знал, — визжала хинголийка в своём сознании. — Ты всё заранее знал, урод! Ты предал и подставил меня!.."

— Я же делала всё, как ты хотел, старик.., — справившись с кашлем, прохрипела она вслух. — Ты обещал мне счастливый билет...

В следующий момент гиноид оторвала Синеструм от пола и, устремившись к зениту, вместе с ней вылетела из контейнера. Тиете пришла в себя и с раскрытым ртом смотрела, как заклятые противницы, вращаясь, набирают высоту.

Джутто всё ещё сопротивлялась, пытаясь отстраниться от безумной химеры. Повернув голову и взглянув через широкую прореху в крыле, она увидела удаляющееся логово воплощённой; вокруг него, создавая гигантскую воронку, над лавой кружились тысячи бесформенных тварей, на чьих телах произрастали гроздья и россыпи серо-голубых глаз.

Офицер Кай со своего места поначалу слышала неясные крики хинголийки, но грохот, волной накативший с разных сторон, полностью заглушил всё многообразие слабых звуков.

Контейнер начало трясти, он ходил ходуном, мебель и мусор из покоев разлетелись по всей рабочей зоне. Лилья тихо смеялась, прекрасно удерживая равновесие; упавшая рядом с ней Тиете не сводила с погибающих спутниц взгляда. Офицер видела, как лорелеанки, сцепившиеся в последнем поединке и оставляющие за собой двухцветный кровавый шлейф, достигли металлического кожуха, что заслонял обитель девушки от кислоты. Вскоре их маленькие силуэты, кувыркающиеся в потоках ураганного ветра, влетели прямо в канал гигантского вентилятора и попали под бешено крутящиеся, раскалённые лопасти ротора. Через миг тела Джутто и Каро рассыпались на миллионы сверкающих угольков, что разлетелись прочь, подхваченные завихрениями воздуха.

В самом контейнере через несколько секунд прошёл дождь из несгоревших кусочков плоти и мелких сломанных деталей. Тиете поскорее отвернулась, и в это время, явно получив в процессе планетотрясения очередную травму, завыл, подобно сирене, эгзестис.

Ниссенхель, с едва заметной улыбкой наблюдая за происходящим, прошептала:

— Умирающее чудовище… И ты, хромая неудачница, лишившая меня верной Каро… Оставляю вас здесь, хи-хи. Все, кто бросил мне вызов, проиграли.

— Зрелище было превосходным, и каждый получил по заслугам в этот вечер, но что дальше? — негодующе порычав, спросили кураторы. — Ты всё-таки не удержалась… Робот на замену найдётся быстро, но кто теперь даст нам новую Джутто?

— Вы сами видели, — злобно зашипела Лилья, вновь взявши каэлийку за затылок поверх капюшона. — В Джутто не было и миллионной доли того, что нам нужно! Большой хитрец просто хотел спокойно дожить свои дни, и я не стала ему отказывать, но… Поймите, он — бездарность, и подарок его не стоил и выеденного яйца.

— Ты правда так считаешь, — донёсся из пустоты самый тихий голос. — Или пытаешься оправдать себя? Не забывай, из всех нас ты славна не только невероятным могуществом, но и великой жестокостью.

— Как грубо с твоей стороны, моя маленькая совесть, — отвечала девушка, поглаживая офицера по голове. Тиете не реагировала и не шевелилась, слюна обильно вытекала из её приоткрытого рта. — Слушала бы твои откровения целую вечность, но мне ещё нужно поговорить с любимой.

— Прости, но мне не справиться с этим, — каэлийка, лишь только чёрные пальцы соскользнули с её шеи, вновь поддалась истерике. — Три смерти в один день… Проклятие настигает каждого, кто идёт со мною рядом, и я не могу никого уберечь. Если пойду с тобой, вскоре и ты можешь умереть или сойти с ума, поэтому… Я уже всё решила. Не тяни меня за собою в новый мир, Лили, оставь здесь для твоей же безопасности.

— О, как это глупо, — Лилья нервно огляделась, ища поддержки, однако невидимки предпочитали не лезть в выяснение отношений. — Не только глупо, но и невыполнимо!.. Эй, чудище! Мне нужно подумать. Почему бы тебе не орать немного потише?

Но эгзестис словно утратил всякую разумность, а с ней и интерес к событиям в старом ящике. Потрясая контейнер, он выл на одной ноте; казалось, его пастью кричала сама агонизирующая Вельта.

— Как видишь, страдает не только это существо. Содеянным ты ранила даже свою избранницу, — на границе восприятия прозвучали слова неизвестной "совести".

— Отстань, — Ниссенхель отмахнулась от голоса и взволнованно обратилась к Тиете:

— Не говори так. Ты самоотверженно спасала нас… Те двое не оценили твой бесценный дар, они выбросили его и сгинули! Но ты по-прежнему нужна мне… Прошу, пойдём. Задать координаты — минутное дело, давай выбираться из этого мира!

— Не могу. Вокруг происходит нечто ужасное, оно выше моих сил и понимания… Прости, — Тиете глядела в пол сквозь застрявшее в чате последнее сообщение от Каро.

"Мне искренне жаль расставаться, любимая госпожа, — написала гиноид перед убийством Джутто и собственной гибелью. — Спасибо, что посетили Вельту-Альмаду, настоящую жемчужину среди планет Лорелеи!"

— Решайся, — напутствовал бесплотный голос. — Мы последуем за тобой.

Лилья ещё минуту простояла над своей безутешной спасительницей, о чём-то напряжённо думая, затем присела позади неё и обняла за плечи.

— Я готова на всё ради тебя, моё сердце, — прошептала Ниссенхель, она прижималась ко вздрагивающей спине женщины. — Скажи, ты пошла бы со мной, нет… С нами, если бы не случилось той глупой ссоры? Если бы в этот вечер обошлось без кровопролития?

— Моя дорогая девочка, — всхлипнула Тиете. — Боюсь, последним чудом в мёртвом мире оказалась наша встреча. Я никогда не волновалась за жизни робота и Джутто так сильно, как за твою, ведь… Ведь я люблю тебя, но приношу одни только беды. Ты должна идти, оставь проклятое там, где ему место...

— Ты совсем ничего не знаешь о чудесах… Я верну тебе уверенность, — улыбнулась девушка, уткнувшись лбом между лопаток офицера. — И уведу отсюда полной душевного спокойствия. Просто закрой глаза и досчитай до трёх, давай же...

Каэлийка сомкнула покрасневшие от слёз веки, с трепетом ощущая на своих плечах мягкие ладони Лильи.

— Один, два… Три, — сказала она, продолжая всхлипывать, и на слове "три" вой эгзестиса оборвался, не оставив даже эха. Тряска контейнера исчезла вместе с запахами горелой био— и синтетической плоти, вместе с ощущением прикосновения девушки, вместе со жжением от слёз на щеках.

Тиете открыла глаза.

***********

И обнаружила себя наблюдающей, как Каро, ловя потоки холодного ветра и маневрируя между стеллажами, стремительно облетает периметр помещения на треклятых белоснежных крыльях.

— Со стороны выглядит чарующе, правда же? — вертясь в операторском кресле, спросила Лилья.

— Да, ничего так, — сдержанно отозвалась живая и невредимая Джутто, чуть поодаль сидящая на стуле в обнимку со своим "Асистолом".

Чуть ли не сильнее, чем чудесное воскрешение спутницы, Тиете поразило то, что Синеструм, судя по выбившимся из-под капюшона прядям волос, по неизвестным причинам стала платиновой блондинкой, а её ранее монохромный комбинезон сменился другим, в красно-чёрную клетку. В довершение картины, обе ступни хинголийки были на своих местах, обутые в ярко-красные военные сапоги.

Пока женщина растерянно всматривалась в ту, что совсем недавно умерла у неё на глазах, Ниссенхель приложила руку к своей маске и спросила:

— Как прошло?

— В каком смысле "прошло"? — в недоумении отозвались кураторы. — У нас всё без изменений.

— Странно… Люмон? Ты с нами? — продолжила опрос девушка. — Что у вас случилось?

— Я никуда не уходила. Но, к сожалению, тоже ничего особенного не заметила, — чуть слышно отвечала Люмон. — Кроме твоих кос. Минуту назад их стало две, хотя всю вечность до этого было три… Сдаётся мне, что ты переместилась, чужачка.

— Хи-хи, да. И принесла с собой сознание моей прекрасной Тиете. А вы все потерялись по дороге! Не волнуйтесь, я вам потом всё расскажу. И, чтобы никто из вас не обвинял меня в неоправданной жестокости, заявляю, что насильственная трансплантация сегодня отменяется. Ну, может, ещё на пару дней. Хромоножка… Нет, теперь её так не назовёшь. Созданная чудищем слаба и в настоящее время ни пользы, ни угрозы не несёт… Большинство сошлось на том, что это — не фатальный недостаток, а просто такая её особенность, поэтому она сможет и дальше следовать за нами с прежним уровнем надзора.

— Просто камень с моих вязких плеч, — поблагодарила Люмон. — Быть может, новую тебя добросердечность всё же посещает?.. Что ж, милости просим. Судя по твоему виду — двум рукам, двум ногам… Различия между нашими линиями были минимальны.

Предоставленная сама себе, Тиете провалилась в ступор, испытывая ко всему прочему слабое головокружение. Цепочка уже прожитых событий вернулась из небытия и почему-то снова проносилась перед ней, сверкая прежними красками… А кое-где и новыми. Женщина огляделась — кругом всё было немного не так, как раньше. Изменили свою форму настенные панели, на обрывках портьер вместо знакомых клановых гербов тускло поблёскивали никогда не виданные прежде… Офицер подозревала, что находится в бреду, вызванном шоком и истерикой, но поделать ничего не могла — если вокруг неё был мир галлюцинаций, он ничем не отличался от реальности.

Лилья позвала её по имени, чем помешала женщине потерять сознание.

— Не зевай, — шепнула девушка, указав в сторону заходящего на посадку робота, а после забралась с ногами на кресло и добавила:

— Смотри внимательно, моё сердце… Ты должна перенаправить ход событий, иначе трагедия случится вновь, по тому же сценарию.

Каэлийка на миг задумалась, не было ли у неё в прошлом опыта осознанных сновидений, но ничего такого не припомнила. Она поглядела вверх, на защитный кожух и обнаружила, что вместо одного большого вентилятора в его толщу было встроено множество похожих, но меньшего диаметра и прикрытых металлическими решётками.

"По прежнему сценарию не получится, — подумала путешественница. — Ежели опять начнётся бойня, в конце ненормальной машине придётся сброситься в лаву".

Между тем гиноид мягко ступила на пол неподалёку от места недавнего взлёта. Да, хоть швы на её лице немного поменяли свой узор, это без малейшего сомнения была всё та же Микаро. Та самая, с безмятежной улыбкой и ясным взглядом; тихая сумасшедшая, готовая взорваться в любую секунду...

— Предвосхищая ваш вопрос, юная госпожа, посмею рассказать о своих ощущениях, — не в силах сдержать эмоции, радостно сообщила искусственная лорелеанка. — Это просто непередаваемо. Чувствую, что становлюсь совершеннее...

— Скорее обернись и посмотри, что там! — Тиете перебила её душевные излияния и указала куда-то за левое плечо гиноида. Та немедленно развернулась к стене, на всякий случай приняв боевую стойку и приготовившись к отражению неизвестной угрозы.

— Пора, — сказала Лилья.

Накопившаяся злость помогла каэлийке двигаться вперёд, женщина сильно волновалась, но сомнений не было — она знала, что действия необходимы, и уже примерно представляла, какие. На ходу вынув из кобуры лазерный пистолет, она несколько раз выстрелила навскидку, невидимые лучи один за другим вышибали расплавленные ошмётки из крылатого механизма между лопаток Каро. Расстрелянный ранец словно ожидал такого поворота дел; никак не проявляя свою истинную сущность, он легко отскочил и со стуком упал на пол. Крылья судорожно забились и вспыхнули, за ними в фонтане искр исчез и сам заражённый прибор.

Джутто, скучавшая в ожидании начала решающей дуэли с гиноидом, испытала сильнейшее удивление за вечер, а удивляться было чему — вместо неё серьёзно потолковать с упёртой машиной неожиданно вышла неконфликтная, да и не готовившаяся ни к чему подобному офицер Кай… Когда же рослая, почти девятифутовая женщина в три стремительных шага оказалась рядом с опешившим от внезапной атаки роботом, по спине хинголийки и вовсе пробежал лёгкий холодок.

— Госпожа?! — негодующе воскликнула роботесса. Госпожа, очевидно пребывая в крайне дурном настроении, даже не соизволила ничего ответить, вместо этого она замахнулась и со всей яростью припечатала кулак к лицу синтетической помощницы. Усиленный экзоскелетом удар пришёлся Каро между глаз, и она, едва не перевернувшись в воздухе, с размаху ударилась затылком о плиты пола.

Тиете взвыла и упала на колено рядом, сжимая фонтанирующее кровью запястье. Удар получился слишком сильным, перчатка скафандра не выдержала и разорвалась, а вслед за ней на куски разлетелся и кулак каэлийки. Кости её предплечья раскрошились, прозрачный рукав покрылся широкими трещинами, и костный мозг, словно бледный язык, свесился из останков локтевого сустава.

— Ух, ну ничего себе, — выдохнула Джутто; от вида корчащейся каэлийки её передёрнуло. — Просто бронебойная затрещина, принцесса.

Путницы всё ещё пытались собраться с мыслями, когда голос подал сверлильщик, до того долго молчавший.

— РУКИ СТРАДАЮТ ЧАЩЕ ВСЕГО, — задумчиво изрёк он.

— Что плохого вам сделали мои крылья, госпожа? Зачем вы так со мной? — гиноид секунду непонимающе глядела на ударившую её, но затем спохватилась и, вынув из подсумка маленький рулон медицинской клейкой ленты, принялась заматывать и фиксировать разбившуюся руку женщины. Благородная кровь обильно текла по лицу Каро, заливаясь в швы.

— Это нужно было сделать уже давно, — провизжала каэлийка сквозь зубы.

— Оно того не стоило… Давайте-ка лучше мне оставшиеся ампулы, вам сейчас они гораздо нужнее, чем Джутто, — роботесса ласковым голосом пыталась успокоить Тиете.

— Ты немедленно отойдёшь от меня и встанешь на видном месте, — офицер игнорировала заботливое предложение Каро и выдвинула своё, гораздо менее заботливое. Повернув маленький вентиль на плечевом сегменте скафандра, каэлийка прекратила циркуляцию крови в повреждённой руке. — И будешь стоять там, пока не придёт твой черёд взойти по лестнице к обручу… Мне необходимо… Угх… Заботиться о Лилье и после спасения, вопреки проклятию… Не знаю, как андроиды оценивают важность собственного бытия, я не вникаю в подобное. Но если бездушная кукла постоянно мешает жить остальным, я предпочту избавиться от неё… Поэтому ты постоишь тихо и смирно, ничего не делая, иначе я убью тебя.

— Я не всё понимаю, но не могу идти против вас, — гиноид поднялась и отступила на несколько шагов, нервно подёргивая плечами.

— И что… Мы вот так просто возьмём и… Уйдём? — недоверчиво спросила Джутто у подошедшей Ниссенхель. — Здесь разве не ожидается финальная и по-настоящему жестокая рихтовка?

— Угадала! — сверкнула глазами Лилья. — И нет, не ожидается. Мои опасения на твой счёт пока не подтвердились, хромоно...

— Глупые шмотки, — подсказала Люмон.

— Так слушай же, глупые, несуразные шмотки, — прочистив горло, продолжила девушка. — Даже если сегодня ты ни на что не способна… У меня много глаз, которые будут приглядывать за тобой. И когда ты по-настоящему созреешь, я сорву тебя, как спелое яблоко с ветки!

— Выбирай ветку пониже, — процедила Синеструм вслед воплощённой, поспешившей к Тиете, и написала в чат:

"Что за дела, старик? Ты гарантировал здесь битву тысячелетия, девчонка всерьёз угрожала мне, и вдруг… Ничего. Так и задумывалось изначально? Как мне реагировать?"

"РЕАГИРУЙ КАК УГОДНО, — высветилось сообщение от эгзестиса. Это было его последнее личное обращение к Джутто. — И СЧИТАЙ, ЧТО ТАКОВ ИЗНАЧАЛЬНЫЙ ПЛАН, А ПРЕДРЕЧЁННАЯ СМЕРТЬ БЫЛА ЛОЖЬЮ. ВТОРАЯ ДУЭЛЬ САМА ПО СЕБЕ ЯВЛЯЛАСЬ ОШИБКОЙ, ВЕЛИКОЙ ТРАТОЙ РЕСУРСОВ ПРИ НУЛЕВЫХ ШАНСАХ НА УСПЕХ… ЧТО ТОЖЕ ДАЛЕКО ОТ ПРАВДЫ, ВЕДЬ МИЛЛИОНЫ ТАКИХ ОШИБОК УЖЕ СОВЕРШЕНЫ. ОДНИ ДЖУТТО ВСЕГДА ДОПУСКАЛИ МАЛЕЙШИЕ ЧЕЛОВЕЧЕСКИЕ ОПЛОШНОСТИ, И МАШИНЫ ВСЕГДА УБИВАЛИ ИХ. ДРУГИЕ ДЖУТТО ПЫТАЛИСЬ СБЕЖАТЬ ПО ВОЛОКНАМ С АМОРТИЗАТОРАМИ, НО ВСЯКИЙ РАЗ ПАДАЛИ ВНИЗ И СГОРАЛИ. И ДАЖЕ ТЕ ОТЧАЯННЫЕ ДЖУТТО, ЧТО ПРЫГАЛИ В ОБРУЧ, НЕ ДОСТИГАЛИ ЦЕЛИ, ИХ РАЗРЫВАЛО НЕСТАБИЛЬНОЙ МЕМБРАНОЙ… И ВОТ, НАКОНЕЦ, ПОСЛЕ КАКОЙ-ТО ИЗ ТЕХ ОШИБОК ДО БЕЗУМИЯ УПРЯМАЯ ВОПЛОЩЁННАЯ СОИЗВОЛИЛА-ТАКИ ОСТАНОВИТЬСЯ, ПЕРЕСМОТРЕТЬ ВСЁ И НАЙТИ МИРНОЕ РЕШЕНИЕ… ЧУДО, НЕ ИНАЧЕ. В ТОМ, ЧТО ТЫ ВИДИШЬ СЕЙЧАС, КОНЕЧНО, НЕТ НИ ТОГО ПАФОСА, НИ ЭПИЧЕСКОГО РАЗМАХА, КАК В СЛАВНОМ ПОЕДИНКЕ НАСМЕРТЬ, НО ЕСТЬ КОЕ-ЧТО БОЛЬШЕЕ — ЕСТЬ ПРЯМАЯ ДОРОГА В БУДУЩЕЕ.

ВОЗРАДУЙСЯ ЖЕ, УДАЧЛИВАЯ САМКА! ИМЕННО ТЫ ПОЛУЧАЕШЬ ПРАВО ИДТИ ДАЛЬШЕ, ТВОЯ ЖИЗНЬ ПРОДОЛЖИТСЯ В МИРЕ ПО ТУ СТОРОНУ ВРАТ… Я ЖЕ ОСТАЮСЬ ЗДЕСЬ, НО НЕ ДУМАЙ, ЧТО СО МНОЮ ИСЧЕЗНУТ И ТВОИ ОБЯЗАННОСТИ. НАПРОТИВ, НАШ ПУТЬ К СВЕРЖЕНИЮ ВОПЛОЩЁННОЙ ТОЛЬКО НАЧАЛСЯ. ТЕБЯ ПОДДЕРЖАТ НОВЫЕ СОЮЗНИКИ, А ПОЛУЧЕННЫЕ НАВЫКИ НЕ ПРОПАДУТ, ОНИ ВСЕЦЕЛО ПРИГОДЯТСЯ В ГРЯДУЩИХ КОНФЛИКТАХ. ИДИ ЖЕ, МОЯ ВЕРНАЯ УЧЕНИЦА, И НЕ ПОДВОДИ НАДЕЮЩИХСЯ НА ТЕБЯ. ДЕНЬ СВЕРЛА ПОДОШЁЛ К КОНЦУ, И МНЕ ОСТАЛОСЬ ВСЕГО НЕСКОЛЬКО МИНУТ. ПРОЩАЙ".

"Отчаливаешь? Я всё читать не стала, ты уж извини. Бывай, старик", — попрощалась хинголийка и стёрла диалог; затем она покинула стул и направилась к владычицам, сидевшим неподалёку.

Лилья, однако, её компании была не рада. Она потребовала от подошедшей не мешать и добавила, что Джутто следует пройтись до обруча и подождать остальных у его пьедестала. Женщина согласилась, и, подойдя вначале к наказанной роботессе, обменялась с ней напряжёнными взглядами.

— А ты выглядишь довольно мило, когда стоишь с виноватым видом, — усмехнулась Синеструм. — В знак моей симпатии разреши преподнести тебе этот скромный подарок.

Когда каэлийка внезапным нападением переключила на себя всё внимание робота, Джутто незаметно получила упавший откуда-то сверху вытянутый предмет. Теперь же она протянула его гиноиду:

— Твой нож, Микаро.

Та, удивившись, приняла оружие.

— Я же обыскала тебя… Где ты его прятала?

— Тело большое, нож маленький, — ответила хинголийка и слегка приобняла Каро, чтобы тайком снять с неё взрывные устройства. — Место нашлось… Но уж точно не в естественных женских ножнах, мне здоровье дороже.

Оказавшись наедине с Тиете, Лилья коснулась её перебинтованной руки, и офицер почувствовала, как притупляется и уходит нестерпимая боль. Ниссенхель тихонько захлопала в ладоши, подбадривая возлюбленную:

— Ты прекрасно справилась, моё сердце. Нужно лишь чуть больше уверенности, действуй смелее в следующий раз, и для нас вновь не будет невозможного… Ох, ты даже не слушаешь меня. Неужели происходящее по-прежнему кажется нереальным? Я настоящая и помню то же, что и ты… Доверься мне и ничего не бойся, считай, что тебя поглотил сон… И в этом новом сне, идя со мной рука об руку, ты прольёшь куда меньше слёз горя.

Каэлийка, постанывая, кивнула.

— Твоему роботу необходим жёсткий руководитель, — продолжала девушка. — Другой не удержит её в узде… Сильно же ты об неё приложилась. И, боюсь, в моём инкубаторе плоти не осталось достаточно материи, чтобы вырастить тебе новую кисть. Очень жаль!

— Даже не говори об этом устройстве, — запротестовала офицер, поднимаясь с колена. — Я после случившегося к капсуле и близко не подойду.

— Хи-хи, точно, — ведя незамысловатую устную беседу, Лилья в то же время спрашивала у Тиете в чате:

"Ну? Какие у тебя будут идеи? Консоль управления порталом всё ещё в наших руках, и сделать можно поистине что угодно!"

"Мне стыдно просить о таком, но выбора нет, — гласила ответная запись. — Я потеряла миллиарды, но сохранила вас троих. Однако, Каро слишком опасна и непредсказуема… Ты должна изменить настройки врат так, чтобы она, пройдя сквозь обруч, уже никогда не нашла дверь наружу".

"Какое изящное решение. Это так по-нашему.., — убедившись, что её пассия может передвигаться без поддержки, Ниссенхель скользнула обратно к консоли и, заняв кресло, принялась колдовать над сенсорными экранами. В такт её манипуляциям раздувалась, сжималась и подёргивалась радужной рябью мембрана работающих врат. — Так по-каэлийски! Конечно же, стоит ли страдать из-за примитивного гиноида… Ну, вот. Теперь во время перехода Каро будет отделена от остальных, отправлена по несуществующему адресу и навеки затеряется в промежуточной зоне".

— А сейчас, Тиете, — закончив, сказала девушка. — Мы соберёмся все вместе у ступеней, и я скажу пару слов напутствия новичкам в деле сверхпространственного перемещения.

— СВЕРШИЛОСЬ, — минуту спустя тяжело прохрипел Сверло. Мембрана в получившем последнюю команду обруче уже полностью стабилизировалась, и пространство перед ней окутало знакомое офицеру Кай защитное поле. — СПЕКТАКЛЬ ОКОНЧЕН, И НА СЦЕНУ ОПУСКАЕТСЯ ОГНЕННЫЙ ЗАНАВЕС… Я РАСПАДАЮСЬ… УВИДИМСЯ В ВАШИХ КОШМАРАХ, ЛЮДИШКИ!

Эгзестис заухал, и уханье его почти сразу перешло в скрежет сгибающегося металла; защитный кожух над головами путниц начал заваливаться на бок, было слышно, как сверху об него бьются обломки поддерживавшего город каркаса. Вентиляторы быстро теряли скорость вращения и вскоре замерли окончательно, из каналов их закапала кислота.

Один за другим гасли экраны визоров на стенах контейнера, на всё ещё работающих была видна магма, вытекающая из гигантской параболической чаши.

Каро, не знающей об уготованной ей участи, было разрешено подойти и занять своё место в группе. Гиноид не могла найти убедительную причину вспышки ярости Тиете, но считала, что виной тому могли быть знаки внимания от юной госпожи. Так роботесса могла бы согласиться со старшей каэлийкой, ибо понимала, что своими действиями в течение дня заслужила много чего, но уж никак не вознаграждения...

— Друзья мои! — обратилась Лилья к путницам, собрав их в кружок в нескольких шагах от пьедестала. — Обитаемая планета, на которой мне всё же удалось отыскать неповреждённый механизм врат, когда-то давно, задолго до трагедии Каэлы, носила рабочее название Вельта-Солада. В древности на просторах того мира стоял аванпост каэлийцев, и, раз уж их врата способны пропустить нас, это кое-что значит! Есть надежда, что местная администрация сохранилась в некотором виде… Более того, остаётся шанс, что она не одичала и будет рада нежданному возвращению детей империи из их долгого странствия. В любом случае, мы постараемся и найдём общий язык с нынешними хозяевами механизма. А насчёт условий для жизни… Насколько я помню, на планетах, наречённых Вельтами, они часто бывают прекрасными.

— И как далеко отсюда твоя Солада, золотце? — поинтересовалась Джутто. — Ни в нашей, ни в соседних системах не было никакого древнего захолустья с таким названием… Но, окажись там всё настолько замечательно, я не буду дальше мозолить вам глаза. Никому не интересно, но после перемещения я собираюсь поскорее заглянуть на ближайшее судно лорелеанского сверхфлота и поискать сторонников для возобновления кровавого мятежа. Кто знает, сколько ещё подобных Хинголу пыточных создаётся в скоплении?

— Боюсь, посещение лорелеанских кораблей будет отложено на неопределённый срок, — грустно улыбнулась Лилья. — Заветный мир находится в той части галактики, что относится к Млечному Пути, а это далёкое, очень далёкое место. Эти врата перенесут нас туда всего за час, но назад тебе придётся лететь долгие тысячи лет, ведь вероятность обнаружения в Каэле, Лорелее и всех окрестных скоплениях ещё одного исправного механизма перемещения равняется абсолютному нулю. Может случиться, что в пределы лорелеанской колонии мы уже никогда не вернёмся, да и зачем? К тому времени тут на многие парсеки вокруг не останется ни одной звезды или планеты… Нас будут ждать только замёрзшие кольца разрушенных миров.

— Да? Вот ведь незадача, — без малейшего сожаления в голосе отозвалась Синеструм.

Ниссенхель закончила речь и первой взошла по ступеням, указав остальным выстроиться за ней. Девушка посмотрела вверх, на стонущий под тяжестью обломков кожух, и помахала сверлильщику рукой:

— Держи нашу коробочку крепко, до самого конца. Пока мы все не окажемся внутри, эти врата должны оставаться целы… Хи-хи, приготовься! Едва мы уйдём, как явится одиночество, тот монстр, что гораздо страшнее тебя!

Разрушитель планеты ничего не ответил. Внезапно все почувствовали, что их словно что-то отпустило. Ощущение присутствия огромного существа, наблюдающего за ними, исчезло; эгзестис ушёл, оставив палатрон-манипулятор поддерживать и защищать контейнер. Где-то в глубине Вельты червеобразный разумный паразит отторгал мехатронные составляющие своего организма, одновременно с тем его оболочка растягивалась и лопалась под натиском рвущегося из-под неё потомства.

— Он перешёл точку невозврата, потерял контроль, — шепнул куратор на ухо воплощённой. — И рассыпался… Полностью отошёл от дел. У нас вновь не стало сильного конкурента.

— Да? Похоже, мы теперь совсем одни, — согласилась Лилья, остановившись на тесной площадке перед светящимся обручем. — Тиете, пожалуйста, позволь мне и дальше идти впереди… Это не имеет особого значения, но я хочу первой покинуть свою клетку.

— Хорошо, — уставшая каэлийка взяла Джутто за руку. — И всё-таки я под гипнозом, или некий наркотик заставляет меня галлюцинировать, по-другому и быть не может. Но это — прекрасно, Лили… Всё так и должно было случиться в тот раз… Ступай. Мы пойдём следом, а Каро будет замыкающей.

— Я надеюсь, ваш далёкий мир ничем не будет напоминать ни пустыню, ни Хингол.., — размышляла Синеструм, взбираясь рядом с офицером и щурясь от ярких всполохов мембраны. — Не наткнёмся ли мы там на нечто подобное лорелеанскому КНП?

— Ну, не настолько развитый, но некий Комплекс Услуг на Соладе когда-то был, — Лилья погрузилась в мерцающее защитное поле, и голос её зазвучал приглушённо. — Кажется, он назывался "Кронос".

Секундой позже девушка переступила край обруча и исчезла.

— И под его опекой, надеюсь, мы сможем зажить без тревог и в согласии друг с другом, — сказала Тиете и вошла в сияние.

— Пустые ожидания, дорогуша, — беззвучно предрекла хинголийка, прежде чем скрыться в промежуточной зоне. — Ужасные беды для вас только начинаются.

Каро шагнула сквозь мембрану последней, оглянувшись перед этим и молча поклонившись своему покидаемому дому.

И Вельту-Альмаду окутала тишина. Не было слышно ни голосов, ни звуков шагов, ни шуршания кибернетических щупалец — жизнь во всех своих проявлениях оставила многострадальный мир. Не прошло и часа, как экваториальные кислотные вулканы взорвались, разрывая планету на части, выпуская в космос лишённых разума отпрысков мыслящего эгзестиса-симбионта. В образовавшемся после взрыва тектоническом кольце среди морей остывающей лавы можно было наблюдать блестящие обломки круглых панцирей, оставшиеся от внутрипланетных механизмов. Другим напоминанием о факте присутствия разумной жизни на ныне разрушенной Вельте был застеклённый блок с окованными углами, со дня гибели планеты описывающий круги вокруг чёрного кольца — Блок Орбитального Кладбища Литани.