Эпизод II

Выведя на экран переносного визора схематичное изображение разреза планеты, Каро указала на дюжину крупных сфер, циркулирующих в мантии вокруг ядра.

— Я расскажу вам, чтобы в пути не возникло вопросов… Пустынный шар, на котором мы находимся, ещё сто десять лет тому назад, пока его социальную инфраструктуру не упразднили власти, был прекрасным оздоровительным курортом с искусственным тропическим климатом. Люди, бежавшие вглубь скопления от надвигавшейся опасности, с давних времён останавливались здесь, чтобы перевести дух и подлечить нервы. Те же, кому подходили жара, влажность и цены, на долгие годы оставались жить в городах Вельты...

Что до сверлильщиков, в полёте они часто и беспорядочно меняют скорость; точную дату их прибытия в систему Альме высчитать было невозможно. Наш кочевой флот, состоящий из объединённых во флотилии кораблей с разных планет, начал формироваться заранее, и чуть более века назад Вельту-Альмаду наконец покинула основная часть её разумных органических жителей. Комплекс Оказания Услуг, отец и повелитель многих генераций самых разных роботов, чьи дата-центры и фабрики в изобилии присутствовали на всех планетах и спутниках системы, был лишён права контролировать синтетических людей и преобразован в Комплекс Независимой Поддержки. КНП не мог полностью покинуть миры Альме и путешествовать с людьми, поскольку его оборудование в основном было стационарным и очень громоздким. Посему, смирясь с ожидавшим его серьёзным даунгрейдом, отец посвятил оставшееся время нахождению способов противодействия...

— И в итоге ничего умного не нашёл, — уточнила Вираго.

—… Ожидавшемуся вторжению всем нам хорошо известных космических паразитов, — не обратив внимания на ремарку, продолжила гиноид. — Если вы не знали, госпожа, лорелеане зовут объекты, разрушающие их миры, эгзестисами. Изучив алгоритмы уничтожения заразой космических тел, Комплекс отстроил и внедрил в мантию каждой планеты в системе Альме мощную автономную компьютеризованную сферу — палатрон, работающую на тепловой энергии. Сферы по сути являлись разумными военными заводами, они обладали прекрасной бронёй, саморемонтировались, а также производили смертоносную технику и защитные конструкции. На Вельте-Альмаде процесс тотального возведения фортификаций начался почти столетие назад, на других планетах происходило то же самое с некоторыми вариациями в сроках. Пустовавшие города были демонтированы, полученные ресурсы пошли на изготовление сотен огромных орудий и многих тысяч орбитальных мин и ракет… А затем, уже в период моего долгого отсутствия, на эту систему наконец обрушился рой. О подробностях сего события лучше расспросить Литани.

— Каро проспала много чего интересного. Несметные полчища гадёнышей пронеслись мимо изрядно забетонированных планет всего за какие-то полгода, — хмуро отозвалась Вираго. — Уничтожить их не получалось, но хороший ядерный пинок под зад без особых проблем менял траекторию любого эгзо. И, может, зараза улетела бы дальше, и всё бы обошлось, но несколько десятков твердолобых поганцев были притянуты Альме и закрепились на орбитах вокруг неё. Восемьдесят проклятых лет увалень-Комплекс отгонял паразитов от нашей звезды и планет, словно мух от тарелок… За такое время даже идиот чему-нибудь научится. Совсем недавно эгзо, явно устав от постоянных тычков, наловчились маневрировать на высокой скорости и избегать попадания ракет. Ну, а что было дальше — вы видите. Пару лет назад все "яблоки" в корзине нашей системы стали червивыми, а те паразиты, которым не хватило места в планетах, дружно снизили орбиты и нырнули в корональное вещество Альме.

— Почему ни звезда, ни Вельта-Альмада до сих пор не разрушились? — спросила Тиете. — И не многовато ли у нас под ногами этих палатронов?

— А вот здесь начинается самое интересное, — Литани придвинула кресло поближе к экрану. — Со звёздами-то как раз всё просто, их величины и запасов энергии обычно хватает, чтобы вырастить в своих недрах два-три поколения паразитов. Наше светило пока держится молодцом, но будьте уверены, совсем скоро Альме разродится такими полчищами эгзо, что вам дурно станет.

— КНП по неизвестным причинам обеспечил Вельту-Альмаду сразу тремя палатронами вместо одного, — взяла слово Каро. — Записи гласят, что местный сверлильщик после своего вторжения не разрушил круглые механизмы, но сумел подключиться к ним и сделать их частью себя, своим мозгом. Так эгзестис-симбионт унаследовал от сфер искусственный разум и колоссальный объём информации из множества хранилищ. Чуть позже паразит взломал то, что осталось от КНП, и получил способность контролировать многие машины, что были связаны с Комплексом. Далее биомеханическое существо установило спутниковую связь с тварями в других планетах системы. Расшифровать сигналы эгзестисов до сих пор не могут, однако результаты "переговоров" были весьма недвусмысленны — на экваторах миров, владеющих каждый только одним палатроном, появились крупнокалиберные пусковые устройства, выстрелившие сферами-заводами в сторону Вельты-Альмады. Местный разумный паразит принял и присоединил к себе пожертвованные палатроны, а девять планет за пару недель деградировали, а затем взорвались, как и миллионы до них.

— Червец поработал масштабно, — продолжила за роботом администратор. — Флот Альме делал попытки остановить это безумие, но ничего не вышло. Когда стало очевидно, что планеты будут захвачены, разнести их на куски помешали банальные неисправности общей боевой системы наших кораблей… А потом мы уже просто не смогли взорвать Вельту — эгзо развернул против флота всю оборонную мощь двенадцати своих ядер.

Теперь лорелеане стараются приспособиться к постоянной жизни на кораблях, учёные следят за симбионтом с достаточно близкого расстояния, пытаются изучать, но… Но скоро флоту Альме, состоящему из десяти флотилий, всего лишь маленькой части понемногу собирающегося лорелеанского сверхфлота, придётся свернуть дела и отчалить, насовсем. В ближайшие недели люди отступят из родной планетной системы, иначе звезда, взорвавшись, поджарит их всех с корочкой. Грузовые корабли, правда, вернутся за кое-какими припасами, но это будет совсем короткий визит в термоядерный ад. Радует только, что симбионт сдохнет намного раньше, уже сегодня. Надо отдать твари должное — несмотря на приобретённый военный потенциал, эгзо обстреливает только те суда нашего флота, которые наводят на него пушки или подлетают чересчур близко. В то же время он почему-то пропускает ставшие редкими в последние годы корабли беженцев… Здесь же, на поверхности, всё по-другому — новый и последний хозяин Вельты с помощью армии синтетических чудовищ ревностно охраняет свою территорию от любых посетителей. Случайные гости, желая сохранить жизнь, не задерживались на Вельте дольше часа; вы же, госпожа Кай, затеяв эту милую авантюрную прогулку, вскоре почувствуете всё гостеприимство эгзо.

— Если то существо стало разумным, — рассуждала Тиете, пока Каро накрывала пылезащитным чехлом ящик с приборами и раздавала всем средства первой помощи из аптечки. — Может, стоило с ним пообщаться?

— В материалах из флотских архивов сказано, что эгзестис уничтожил делегацию парламентёров, которая под внушительным прикрытием высадилась на Вельту-Альмаду как раз с такой целью, — объяснила роботесса. — А во время сеансов спутниковой связи он ничего не говорит.

— Только иногда гаденько смеётся, недоносок, — добавила Вираго.

И, словно в ответ на её реплику, снаружи в третий раз прогрохотало невидимое нечто.

— Самая пора выдвигаться, — офицер отцепила от виска шиньон-хвост, надела всё необходимое и указала на выход. — Пока наш весельчак не объявился здесь… Кто-нибудь знает, как теперь выглядит эгзестис?

— Флот не в курсе, — сказала Литани, когда женщины, наконец, покинули палатку и зашагали по заметённой песком поверхности плато. — Тварь способна каким-то образом генерировать и использовать в качестве одной из своих внешних оболочек… Что?

— Концентрированные гидроксиды щелочных металлов, — подсказала Каро. — Разогретые оболочкой из раскалённой плазмы.

— Которые прожигают всю материю на своём пути, — согласилась Вираго. — Эгзо хитро преобразует природные залежи солей и воду мировых океанов в кислоты и гидроксиды… Если на планете или на звезде отсутствует какой-либо компонент, нужный для реакции — это не проблема, уродца такое ещё ни разу не останавливало. Продукты его жизнедеятельности радиоактивны и плохо поддаются сканированию, потому в нашем случае сенсорные системы кораблей не видят явственно что там, внутри Вельты. Проще считать, что вся планета — один большой, отъевшийся симбионт. И каждый из тех монстров, что разорвали парламентёров, представляет собой его крошечный автономный сегмент… Ох, надеюсь, что не огорчила вас слишком сильно.

— А что мешает сверлильщику взломать флотскую сеть, — вздохнув, поинтересовалась Тиете. — Чтобы через неё получить контроль над всеми вашими кораблями и уничтожить их?

— Неизвестно, — ответила гиноид. — Есть документы, призывающие экипажи судов меньше обсуждать эту тему, чтобы не заострять на ней внимание и не пробуждать возможный интерес эгзестиса.

— С его мощностями он давно уже взломал всё, что только можно, включая многие изолированные локальные сети, — поправила робота Литани. — Но нанести с их помощью вред не может или не желает, и о причинах этого тоже не спешит распространяться.

Каэлийка прекратила задавать вопросы и погрузилась в раздумья. Тем временем небо над тремя бредущими фигурками окончательно прояснилось, распухшая Альме, восходя по небосводу, быстро нагревала алевриты и песчаник под ногами женщин.

Долгие минуты все, кроме Каро, молчали; гиноид монотонно сообщала об отсутствии опасности и жаловалась на нехватку энергопитания.

Затем идущая позади остальных Литани, внимание которой в основном занимало постепенно усиливающееся жжение в животе, внезапно почувствовала, как дёрнулся пластиковый талон в кармане её плаща. Достав плоский предмет и осмотрев его, Вираго обнаружила, что способна ещё чему-то удивляться.

"Это — какой-то электронный планшет, стилизованный под талон," — решила она и попыталась припомнить, почему в первый раз не отличила прибор от куска однородного материала.

Нанесённое на пластик рекламное изображение двигалось. Гиноиды, ранее шеренгой стоявшие на заднем плане, теперь бесцельно бродили в кадре, напоминая толпу оживших мертвецов. Микаро исчезла, уступив место одетой в такой же нескромный комбинезон абсолютно незнакомой молодой особе. Неизвестная, поприветствовав Литани лёгким поклоном, жестами предложила ей поднести "талон" к уху.

— Прими мои поздравления — ты получила химическое письмо, очень редкий и экзотический носитель информации. Использовать электронные средства связи мне нельзя, — произнёс тихий, сильно искажённый шипением голос из странного прибора. — Иначе враг будет в курсе моих дел. Полноценного общения у нас не выйдет, в руках у тебя только лишь запись… Однако, я знаю все вопросы, которые ты задашь, их очерёдность и время, поэтому тебе будет казаться, что у нас происходит диалог.

— Ну, и кто ты? — чуть слышно спросила Вираго, задумчиво пережёвывая несколько абсорбирующих и противорадиационных таблеток.

— Заинтересованная сторона, — донеслось из устройства. Внутри "талона" шла химическая реакция, порождающая похожее на членораздельную речь шипение. С поверхности прямоугольника стремительно испарялись тончайшие слои с изображениями-кадрами, создавая иллюзию видеоклипа. — Мне нужно сказать тебе кое-что, прямо сейчас.

— Придумала очередную гадость? — женщина была полностью уверена, что с ней таким извращённым способом общается Каро.

— Не сомневайся. В общем, до Индера ты не дойдёшь, — прошипела незнакомка, и, после раздражённого выдоха Литани, продолжила. — Тебе не станет лучше, тело твоё ослабнет, и через несколько часов ты свалишься. Фан… Э-э-э… Робот к тому времени тоже устанет и не сможет тебя нести. Ненужный балласт бросят, а вечером… Вечером тебя вместе с твоими сварившимися кишками накроет чёрная, безумно едкая пелена кислотного дождя. Худшее впереди, подруга. Сегодня тебя ждут агония и смерть.

— Чего ты этим добиваешься? — злобно выдавила Литани, гиноид и Тиете с тревогой оглянулись на неё. — Я считала, что мы уладили наши разногласия в палатке.

— Спасения нет. Можно лишь облегчить твои страдания, я как раз над этим работаю, — развела руками злонамеренная двухмерная собеседница. — Эти пилюли не помогут. Ешь обезболивающее, протянешь подольше. Ты — самая слабая из вас троих… Отправляясь на Вельту, ты правда рассчитывала принести какую-то пользу? Дорогу до городского космопорта можно легко найти и без проводника. К тому же, когда твои верные попутчицы, оставив тебя, доберутся до Индера, кислотная буря настигнет и их… Известным тебе маршрутом они никогда не смогут попасть в портовый склад. Ты совершенно бесполезна в этом путешествии и бездарно заканчиваешь свою жизнь, вызвавшись идти за каэлийкой. Робот тебе её не отдаст, и сделает всё, чтобы твои последние часы были наполнены мучениями… Если же тебя угораздит сломать Микаро, будет ещё хуже, и всё мероприятие сразу полетит в пекло — прекрасная Тиете не настолько подготовлена, чтобы дойти в одиночку. Потому твоя свобода действий, подруга, сводится к возможности выбрать момент, в который ты перестанешь обременять собой этот беспомощный отряд. Вариантов будет несколько, и когда наступит их черёд, я укажу тебе. Разумеется, сейчас ты полна злости и иллюзий, но, уверяю, вскоре поймёшь и согласишься, что быстрое прекращение жизни — наилучший выход.

— Да чтоб тебя! — уже не сдерживаясь, завопила Вираго, воздела палец в сторону Каро и грязно выругалась. — Я сдохну не раньше тебя, железная сука. Хочешь поговорить о чьих-то заслугах и пользе — говори сама, не подсовывай мне всякую дрянь!

— Не понимаю, о чём речь, — бросила через плечо роботесса. — Вам, вестимо, голову напекло.

Офицер подождала Вираго и посмотрела показатели на её маске.

— У тебя начинается жар, — сказала она дрогнувшим голосом. — Боюсь, у нас троих все лекарства одинаковые… Потерпи до вечера. Если станет тяжело, я заставлю Каро помогать тебе.

— Спасибо за заботу, госпожа, — улыбнулась администратор. Изображение на её "талоне" сменилось на статичное исходное, и химическая реакция в письме прекратилась. — Я ещё продержусь.

Через полтора часа изнурительного похода корабль остался далеко позади. Путницы, перебравшись через раскалённые алевролитовые валуны, достигли восточного края разлома, делящего плато на две части. Дна пропасти было не разглядеть, кислотные водопады, вырываясь на разных высотах из отвесных стен провала, исчезали в чёрной дымке, повисшей глубоко внизу. Противоположный край отстоял от путешественниц на полмили и возвышался на триста футов, отчего они до сих пор не видели протянувшихся далеко за разломом прочных стен Индера.

Однако, прямая дорога к городу не обрывалась — невдалеке от женщин через разлом была переброшена оплавленная, но всё ещё прочная и надёжная кабельная шина. Много лет назад по ней и ей подобным сверхпроводниковым магистралям между полисами циркулировали информационные и энергетические потоки. Шину было хорошо видно из шедшего на снижение корабля, и для посадки было выбрано самое безопасное и устойчивое место в её окрестностях… Удачное, казалось бы, место, не считая огромного расстояния до самого города. На его пешее преодоление туда и обратно в лучшем случае требовалось восемьдесят процентов всего отведённого на поход времени...

Переход по продуваемой жарким ветром местности был тяжёл, и участницы экспедиции, спешившие к длинному белому мосту, искренне надеялись, что невидимый эгзестис не заманивает их в смертельную западню.

— Мультилокатор получает больше энергии, чем любая другая система, — на ходу вновь и вновь повторяла Каро. — Но всё равно недостаточно. Не гарантирую, что увижу наших врагов до их нападения, будьте внимательны.

— Нужно срочно усилить работу мышц, которые пытаются держать твои челюсти закрытыми, — посоветовала роботу Вираго. — И, пока ты этого не сделала, скажи на милость, зачем тебе дыхательная маска? Какие у тебя претензии к тёплому свежему воздуху?

— Хоть ядовитая атмосфера Вельты пока не может мне навредить, так песок не задувается мне в швы и в полость рта, — объяснила гиноид, озираясь по сторонам. — Запасная маска всегда может пригодиться любой из вас. А если вы пожалели воздуха для Каро, будьте спокойны, я только имитирую дыхание и не трачу ваш кислород. И ещё о подобном, не просите меня включить жужжание. Знаю, некоторых возбуждает, когда я начинаю издавать механические звуки при ходьбе, но, на самом деле, это ужасно глупо… Подождите… Внимание, движение позади нас! Поспешите на мост!

Лишь только подгоняемые страхом путницы добежали до шины и ступили на её белую резиновую поверхность, иллюзия необитаемости умирающего мира, наконец, развеялась. Тиете и Каро сразу вспомнили разговор о чудовищах — слова, ранее сказанные Литани, внезапно и в полной мере обрели физическое подтверждение.

Унылая местность, только что покинутая путешественницами, вдруг словно ожила — заклубилась пыль, песчаные наносы начали проседать, и из множества образовавшихся в слоистом камне пустот поднялись твари эгзестиса. Многие из них были бесформенны, асимметричны и выглядели копошащимися и лязгающими нагромождениями обломков военной техники. Рядом с утыканными десятками турбин и орудийных стволов монстрами вставали человеческие скелеты, укреплённые иссиня-чёрными мышечными волокнами, вооружённые пулемётами и лучевыми ружьями. Из-под пластов песчаника, из тёмных трещин выползали, щёлкая могучими клешнями, механические многоножки.

Орда чудовищ выкатилась на край пропасти, где парой минут раньше прошли путницы, и с воплями понеслась к белому прорезиненному мосту, преследуя убегающих женщин.

— Периферийные воплощения симбионта! — оглянувшись, воскликнула Каро. — Госпожа, ступайте первой и укройтесь за мной!

Литани втиснулась в цепочку между каэлийкой и роботом и сняла с плеча своё плазменное ружьё.

— Здесь когда-то был мой дом, и мы идём по одной из купающихся в зелени улиц, знакомых мне с детства, — взволновано сказала она. — Почему же всё так пустынно и незнакомо? Почему не могу показать госпоже великолепие своей Родины? И так хочется немного проредить эту толпу, но, готова поспорить, толпа сейчас проредит нас...

— Каро, используй наши руки, иначе живыми мы отсюда не уйдём, — приказала Тиете. У неё самой из оружия были пистолет и то, что каэлийская космопехота обычно именовала "малышом-мясорезом" — трёхфутовый лазерный мушкетон с длинным и богато декорированным штык-секачом. От противников, как по команде строившихся в боевые порядки на краю расселины, у женщины рябило в глазах, и сама результативно отстреливаться на бегу она не могла.

Точными движениями гиноид закрепила на затылках спутниц круглые трансформаторы и вынула из поясничного подсумка складной двуствольный ракетомёт.

— Включаю радиоизлучатель. Доверьтесь мне, — сказала Каро, двигаясь спиной вперёд и назначая цели для каждого из своих четырёх стволов. — Бегите и не оглядывайтесь… И не теряйте равновесие!

Из рядов готовящихся к стрельбе противников вырвалась группа в пару десятков клыкастых механических тетраподов и бросилась по шине вдогонку путешественницам. Гиноид, первыми выпущенными ракетами подорвав стоявших у обрыва бронированных тварей с самыми опасными орудиями, дистанционно вывернула левую руку Литани и начала расстреливать стаю приближающихся безумных гончих плазменными сгустками. Едва не полетевшая в пропасть из-за резко сместившегося центра тяжести, Вираго разразилась потоком ругательств — бежать изогнувшись, держа в вытянутой руке увесистое двуручное оружие, было сложно и очень больно. Каэлийке, бегущей впереди и кое-как прячущейся за небольшими фигурами попутчиц, приходилось стрелять поверх их голов; луч "мясореза" дырявил и валил с ног антропоморфных стрелков, выстроившихся вдоль края расселины.

Частично ослеплённые радиоизлучением, скелеты открыли беспорядочный огонь. Основное количество металлических пуль и комков плазмы пролетало мимо отступающей троицы, остальные блокировались тяжёлым доспехом гиноида или рикошетили от него. Каро, встречая шальные снаряды хорошо защищёнными плечами, ногами и грудью, старалась избежать попадания в лицо, пояс с боекомплектом и сам ракетомёт. Роботу приходилось двигаться предельно аккуратно — ширина моста была всего двенадцать футов, и существовала опасность зацепить кого-нибудь из сопровождаемых патрубком орудия или ступнёй и сбросить с шины.

— Скорее, делай что-нибудь! — в довершение всего происходящего завопила Вираго и, улучив момент, пнула гиноида под зад. — Моя рука вот-вот оторвётся, тупое ты существо!

Неохотно переложив плазморужьё в другую руку женщины, Каро сделала несколько ракетных залпов, но не по скапливающемуся на краю пропасти неприятелю, а по рыхлой песчаной стене провала прямо под тварями. Удушливая атмосфера наполнилась яркими вспышками и громкими хлопками взрывов. Стена растрескалась, не выдержав грубого воздействия, а в том месте, где энергопровод исчезал, уходя под поверхность равнины, поднялись многочисленные столбы пыли. Через несколько секунд весь край обрыва, на две сотни футов по сторонам от моста, вздрогнул и сполз в черноту, унося с собой извивающихся чудовищ.

— Да, сама по себе попытка была хороша, — оценила ход гиноида Литани. — Может, у кого другого и получилось бы… Почему любое доброе дело, покинув твои руки, превращается в злодеяние?

На месте обрушившегося участка стены показались десятки прорытых тоннелей, которыми изнутри оказалось испещрено плато. Все червоточины были забиты копошащейся ордой приспешников эгзестиса, индиговые полчища, помедлив пару секунд, хлынули из своих нор и бросили на мост свежие силы. По нижней стороне моста поползли гигантские многоножки, в воздух поднялся рой винтокрылых тварей, в этот раз чудовища лезли за женщинами не группами, а сплошным потоком.

— Они учуяли место нашей посадки и скопились под лагерем, как же я причастна к этому? — отозвалась гиноид и рывком выкрутила уже правую руку Вираго.

Через плечо взглянув на преследователей, Тиете, подумала, что на корабле-разведчике осталось несколько тяжёлых противотехнических плазмомётов. Стандартное вооружение роботов из канувшего в небытие корпуса мехатронных войск сейчас прекрасно подошло бы для стирания с равнины всего живого и неживого… К сожалению, если бы путницы решились понести с собой плазмомёты, им пришлось бы взять только один и нести его втроём.

Стая гудящих импеллерами созданий вскоре накинулась на путешественниц сверху; безголовые многоножки, перемещавшиеся под шиной, догнали Каро и теперь старались отхватить клешнями ей ступни. Существа из-под моста цепляли за ноги и других убегающих, но гиноид всякий раз использовала Тиете, заставляя её рассекать вражеские конечности острым клинком офицерского "мясореза".

В довершение происходящего, минуту назад совсем незаметная, но теперь всё усиливающаяся планетная дрожь едва не скинула женщин вниз, их повисшая над бездной белая дорога внезапно закачалась. Восточная сторона кавернозной равнины, недавно покинутая путницами, а ныне заполненная враждебными существами, вздрогнула и до самого горизонта покрылась паутиной трещин.

— Проклятье, — пробормотала Литани, отстреливаясь от роящихся летунов. — Мы выбрали не ту половину плато. Сканирование с орбиты указывало, что под тем районом нет обширных пустот, и он лучше подходит для приземления, чем любые близкие окрестности города, а...

В этот момент восточный край пропасти вздыбился, окутался столбами пыли и миля за милей начал обрушаться в кислотное нутро Вельты. Женщины успели увидеть, как их едва различимый вдали корабль-разведчик, пробуждённый внутренними сейсмодатчиками, медленно поднялся в воздух над клубящимся песком. Тут и там брызнувшие под давлением из расползающейся пустоты, кислотные гейзеры хлынули ему вслед, чёрными бичами ударили по корпусу и подожгли исцарапанную космическими булыжниками обшивку. Плавящийся, быстро теряющий форму аппарат затрясло в воздухе, он завалился на бок и рухнул следом за обломками плато, палаткой и аппаратурой, оставив после себя столб густого дыма.

— Это… Это — конец, — Литани замедлила бег и проорала несколько непристойных фраз. Однако, поток её ругани быстро иссяк и сменился слабым грустным смехом. — Без долбаного корабля мы не унесём отсюда ног, мха-ха… Подыхающей планете хватило сил потрясти костями и угробить нас.

Одна за другой путницы останавливались и опускали оружие. После грандиозного обвала винтокрылые существа внезапно потеряли к ним всякий интерес и, напуганные чем-то или повинующиеся беззвучному приказу, разлетелись в разные стороны. Почти все нелетающие твари в дружном суицидальном порыве посбрасывались с моста в бездну, осталась только небольшая группа, в жутких посмертных позах застывшая далеко позади лишившихся транспорта женщин.

— Первое подходящее место и время — здесь и сейчас, — донеслось до Вираго чуть слышное шипение из "талона". — Дальше тебе будет хуже с каждой минутой. Видишь, с какой лёгкостью эти создания покончили с собой? Пересиль свой страх и прыгай вниз!

— Заткнись, — отозвалась женщина и стукнула по карману плаща кулаком. Жжение в её животе становилось всё сильнее, а действие очередной горсти обезболивающих таблеток заканчивалось.

Тиете, наблюдавшая крушение своего разведчика, побледнела как полотно, отвернулась и сорвала с себя маску, не в силах совладать с подступившей тошнотой.

Опасаясь, что каэлийка упадёт в обморок, Каро подскочила к офицеру и крепко схватила её за руку:

— Дышите глубже. Что случилось — то случилось, старайтесь не паниковать… И не стойте слишком долго, здесь опасно!

Кое-как подняв с дрожащей поверхности шины несколько жёлтых камешков, Литани по одному бросала их в пропасть, она ждала, когда Тиете придёт в себя.

— Глупая машина, — администратор с презрением посмотрела на робота. — Ты думаешь, что после каждой неудачи Тиете Кай будет кричать и метаться, заламывая руки? У тебя когда-нибудь было место, в котором ты прожила столько времени, что уже и не можешь толком вспомнить, где и как ты жила до этого? Уголок, бывший тебе домом и единственным источником света и тепла чёрной ночью, длящейся тысячелетиями? Ты когда-нибудь теряла последнее, что оставалось от твоей Родины?

— Нет, — Каро подняла упавшую маску и надела её кашляющей Тиете на лицо. — Не стоит обсуждать со мной такие темы, особенно вам. Я стараюсь подавлять свои глубокие переживания и сильные эмоции, хоть удаётся и не всегда.

— А госпожа Кай — не робот, — голос Литани почти утонул в накатившем с новой силой грохоте. — На "Круитли" мы все видели, что у неё глаза на мокром месте. Когда у неё появится свободная минута, она сядет где-нибудь и погорюет о своей тяжёлой судьбе, но в трудный момент госпожа ни за что не поддастся панике. Не навешивай на благородную каэлийку свои идиотские ярлыки, она не такая, как подопечные Комплекса Услуг, не такая, как лорелеане.

Офицер, приводя дыхание в порядок, сощурила один глаз и посмотрела на попутчиц сквозь подаренную ей пластиковую рамку:

— Это не стоит таких волнений. Я всегда ожидала чего-то подобного и думала, что буду готова. Мой дом был скорлупой, я покинула её, скорлупа разбилась, вот и… Вот и всё. Лучше скажите мне, почему отступил противник?

— Что думаете, Ваше Хладнокровие? — спросила Вираго, глядя на Каро.

— Ничего. На экране мультилокатора всё спокойно, — вглядываясь в пылевую бурю, поднявшуюся на месте низвергнувшейся тверди, ответила гиноид. — Могло случиться много разного, например, навигационные системы существ не справились с резко изменившейся картой местности. Ясно одно — если твари хотели разорвать нас, без постороннего вмешательства они довершили бы начатое. Пойдёмте, лучше поскорее уходить отсюда.

Слегка успокоившись, женщины возобновили шествие по белому резиновому мосту. Литани и Каро на ходу спорили друг с другом относительно шансов убраться с Вельты-Альмады до начала катастрофы, а Тиете, попросив не отставать, предположила, что в городском космопорту есть специальный аварийный транспорт на такой случай.

— То, что оставалось от космопорта Индера, было окончательно уничтожено упавшей Башней Городского Совета, — возразила ей роботесса. — По записям — шесть стандартных лет назад. После этого те из беженцев, кто посещал Вельту, не взяли из города ни одного зарегистрированного или нелегального судна. Там не осталось кораблей.

Вскоре после этих слов женщины услышали звук мощного выстрела, принесённый издалека ветром. В северном направлении они заметили пульсирующий и вращающийся энергетический шар, который поднимался над сходившимися вдали отвесными стенами разлома.

— Что это? — спросила попутчиц Тиете. — Оно так опасно выглядит...

— Вы наблюдаете запуск крупнокалиберного спинорного снаряда, — ответила Каро. — На таком расстоянии его вредное излучение немного ослабевает. Какая-то часть эгзестиса залегает глубоко под поверхностью к северу отсюда и использует разлом коры, как пусковую шахту. Сегодняшний выстрел — внеочередной и, скорее всего, последний.

— Мне казалось, госпожа, что вы должны больше знать о таких технологиях, — Литани из-под ладони смотрела на сияющий снаряд, медленно восходящий по небосводу. — Всё-таки, они дошли до нас из вашей эпохи.

— Действительно, в мой век для военного командования предсказания ближайшего будущего считались рутинным делом, — согласилась офицер. — Возможность познавать вероятное грядущее для моего поколения была наследием, оставленным мудрыми предками неразумным потомкам. Но я никак не ожидала увидеть этот ресурсозатратный процесс здесь, где всё давно заброшено...

— Эгзестис применяет энергию ядра Вельты для всех своих нужд, — гиноид рассказала почерпнутое из флотских архивов. — Вскоре после своего появления он построил в собственном огромном теле предиктивную систему запуска, и теперь раз в две-три недели проводит темпоральный мониторинг. Мощность снаряда очень велика, и радиус сканируемого пространства намного превосходит радиус планеты. Флот Альме, естественно, держится вне зоны мониторинга, крупные научные корабли время от времени сами используют предиктивные установки, правда, из-за вынужденной экономии средств, более слабые и значительно реже.

— И каковы успехи?

— Поддержание военного паритета, госпожа, — вздохнула Каро. — Паразит знает наперёд обо всех событиях на просканированном отрезке орбиты Вельты и избегает опасных для себя ситуаций. Кочевой флот не рискует своими кораблями и экономит боеприпасы. Кроме того, экипажам судов заблаговременно становились известны некоторые потенциальные жертвы среди посещавших Вельту беженцев, и появлялась возможность предотвращать несчастья. Иногда сверлильщику удавалось обмануть флотскую систему предсказаний, как в случае с парламентёрами, и каждый раз подобная ситуация заканчивалась трагедией. А незадолго до вашего прибытия на "Круитли" все предсказательные аппараты флота по странному совпадению вышли из строя, и до сих пор ремонтируются.

— Всё довольно паршиво, — каэлийка шла, отрешённо разглядывая белое покрытие подрагивающей шины; потеря корабля и слова попутчиц о давно минувшей эпохе заставили Тиете в который раз вспомнить пережитое. — С тех пор, как я отправилась в путешествие, аварии и бедствия преследуют меня по пятам… Теперь же, когда снаряд вернётся в жерло установки, подробности и возможные итоги нашего похода окажутся в распоряжении у твари.

— Спинорное устройство будет собирать такой объём данных больше часа, — уточнила гиноид. — Но из нашего оружия его не сбить. Увы, но с этой проблемой придётся смириться.

— Всё же, несмотря на осведомлённость эгзо, с вашей стороны недальновидно было не попытаться заставить наших трусоватых сообщников организовать эскорт, — вздохнула Литани. — Тварь взрывает далеко не всех. Сейчас на отдалённой орбите дежурили бы скоростные челноки, готовые в любую минуту прорваться сюда и подобрать нас...

— Чудо, что флот не мешал нам добраться до Вельты. Ещё невероятнее, что сверлильщик не сбил наш разведчик на подлёте… Я не могла рисковать другими судами. А для нас ситуация всё ещё может измениться, — Тиете пришлось говорить громче, ибо стихший было шум обвала сменился звуками подземных ударов. Под мостом, глубоко внизу, продолжали трещать и раскалываться породы. — Если цель моего путешествия верна, если она до сих пор есть, корабль нам не понадобится. К тому же, время, оставшееся у нас на поиски, теперь можно будет значительно продлить за счёт освободившегося отрезка на обратный путь.

Когда планетотрясение немного успокоилось, и пыль пробили лучи светила, стало видно, что ударостойкая шина не пострадала и неподвижно висит над дымящейся пустотой, протянувшись на много миль на восток, к низкому жерлу кислотного вулкана.

— Работают встроенные электронные амортизаторы, — объяснила гиноид. — Маленькие устройства внутри моста. При отсутствии других источников питания заряжаются от вращения планеты, в случае аварии фиксируют энергопровод и не дают ему разорваться под собственной тяжестью, а также сильно раскачиваться. Иначе любой ветерок нас давно бы сбросил. Но мы всё равно сейчас упадём… Смотрите, они только притворялись дохлыми!

И она указала на нескольких притаившихся вдалеке тварей, что внезапно ожили и опоясали мост своими тушами. Каро открыла стрельбу по ним из всех стволов, но существа моментально развернули вокруг себя ионное поле-отражатель и, прикрывшись от лучей и снарядов, начали термическую резку шины под своими телами.

— Что за бестолочь, — Каро убрала бесполезный ракетомёт в поясничный подсумок, затем подтолкнула Вираго в спину. — Поспешите, у нас полминуты, не более. Если свалимся слишком глубоко, нас сожгут кислотные испарения...

До западного края пропасти оставалось две сотни ярдов, когда путешественницы бросились бежать. Когда же до цели оставалось в шесть раз меньше, слуги эгзестиса перерезали все провода и сверхпрочную оплётку. Пока шина была цела, ей, весившей многие тысячи тонн, не давали порваться от малейшей царапины упомянутые роботессой амортизаторы. Теперь же оба разрезанных конца моста, сначала медленно, но с каждой секундой всё быстрее, устремились вниз, в провал, где исчезли из виду в клубящейся пыли и чёрных миазмах.

Чувствуя, что поверхность шины начинает уходить из-под ног, Каро рванулась вперёд, перехватила обеих закричавших попутчиц поперёк талий и выстрелила из пряжки своего пояса каскадом маленьких гарпунов. Зазубренные наконечники вонзились в отвесную песчаную стену, в резиновое покрытие замершего в вертикальном положении обрывка энергопровода, и женщины, пролетев по нисходящей траектории, повисли на целой паутине тонких, словно леска, тросов.

— Если бы мы не останавливались и, как идиоты, не глазели на корабль, — простонала Литани, после того, как несколько раз сильно приложилась об мост. — Я сейчас стояла бы на ровной почве, а не обнималась с тобой… Что там опять за треск?

Вверху, в тридцати ярдах над женщинами, натужно скрипели металлические внутренности энергопровода.

— Амортизаторы больше её не держат, — взволнованно отозвалась гиноид. — Шина перегнулась через край обрыва и теперь переламывается на месте сгиба. Через несколько секунд она оторвётся и рухнет вниз, а шанс того, что скала выдержит и не посыплется следом, исчезающе мал.

Говоря это, Каро по одному сматывала тросы обратно в пряжку, выстреливала гарпунами снова, целясь всё выше, и понемногу подтягивала себя и свою живую нервничающую ношу к краю. По рыхлой скале справа и слева от шины струился песок, одна за другой возникали трещины, вынуждая гиноида аккуратнее распределять между верёвками вес всей троицы — с учётом брони, снаряжения и модифицированного тела Каро, путешественницы весили более полутонны.

— Абсинт-Алести, город-спутник Индера — так называлось то, что некогда было на месте этой пропасти, — тихо бормотала Вираго, глядя на свои болтающиеся на фоне черноты ноги. — Мой родной белокаменный городок, тихий и спокойный. Застройка здесь была другая, менее плотная, чем у соседа, всюду зеленели аллеи и парки. Санатории располагались вдоль берегов двух широких судоходных каналов, ведущих прямо к морю… Когда-то я была управляющей трёх скромных гостиниц, стоявших на тех берегах. Опыт работы и скопленные деньги помогли мне во время переселения пробиться на "Круитли", один из ближайших к Вельте кораблей… Оттуда я год за годом наблюдала за увяданием моего дома, попутно читая обо всём, что касалось потерянных по вине роя планет.

Столетие назад палатроны забрали из опустевших городов почти весь металл и пресную воду, снесли половину зданий… Оставшиеся полезные ресурсы Вельты много лет добывали рабочие — операторы громадных копательных машин. Потом сломались станции мониторинга климата, деревья облетели и рассыпались, вернувшаяся жара высушила последнюю воду в каналах, морях. Белые площади почти за век занесло футами песка; копатели, разорив этот мир, убрались восвояси, а в конце явился эгзо и сотрясал материки, обживаясь в новом доме… Так и не стало здесь ничего, а теперь — и того меньше.

— Госпожа, быстрее подожмите ноги, чтобы я могла оттолкнуться от шины! — прервав чуть слышный рассказ администратора, скороговоркой закричала гиноид.

На Тиете, как на самую длинноногую, была возложена задача во время восхождения упираться в энергопровод, не позволяя группе завалиться набок. Женщина выполнила требуемое, роботесса мощным толчком откинула себя и остальных на несколько футов назад и выдернула гарпуны из резиновой оболочки. Через миг, словно скоростной белый поезд, несущийся в преисподнюю, оторвавшийся участок шины с воем пролетел прямо перед путницами, вспахав по пути отвесный склон. Вновь поднялась жёлтая пыль, по маскам застучал град красноватых обломков, и Каро пришлось сдвинуться на тросах в сторону, чтобы не оказаться сброшенной камнепадом.

— Существовала ещё Тёмная Линза, великих размеров станция-диафрагма, кружившая по более близкой к Альме орбите и пропускавшая к Вельте только часть излучения звезды, — Литани перешла на шёпот. — Когда взорвались девять заражённых планет, Линза врезалась в обломки Кейлы, второй планеты от светила, раскололась и улетела в межзвёздное пространство. Более ничем не сдерживаемая радиация Альме убила тех ничтожных тварей, которые ещё цеплялись за жизнь в этой проклятой пустыне.

Скала тем временем начала медленно осыпаться, растрескавшиеся куски песчаника отваливались, открывая не тоннели, кишащие чудовищами, но разрушенные белые стены помещений и раздавленные квартиры давным-давно провалившихся в карстовые ямы домов. А выше, высоко над головами женщин, из рыхлой толщи одна за другой стали проступать большие бледные капсулы, украшенные серым орнаментом. Когда одна из ёмкостей вывалилась в непосредственной близости от Литани, лорелеанка успела провести плохо слушавшейся ладонью по гладкому корпусу погребального сосуда.

— Где-то здесь было старое кладбище города, место упокоения моих родителей. Было, пока движущиеся пески не растащили капсулы по всей округе. Я давно примирилась со смертью Вельты, но… Не хочу видеть, как эгзо выворачивает погибший мир наизнанку, выставляя напоказ покойников...

Ей пришлось замолчать, когда подоспела новая серия подземных толчков, и вяло разрушавшаяся местность вокруг женщин буквально взорвалась. Отколовшиеся песчаные глыбы проносились мимо путниц, не было сомнения, что теперь и западный край злополучного плато неспешно сползает в провал. Лорелеанок и каэлийку утаскивало всё глубже, гарпуны не могли закрепиться в неподвижном камне — всякая опора исчезла, всё вокруг пришло в движение, проседало и рушилось.

— Каэлийская госпожа в смертельной опасности, ресурс Микаро тоже почти исчерпан, и в воздухе ощущается приближение кровавой развязки, — злобно зашипело письмо. — Кое-кто висит на них мёртвым грузом и тянет вниз… А между тем владыка Вельты уже идёт, чтобы воздать вам за дерзость пребывания в его чертоге… Гиноид должна немедленно отпустить тебя, иначе ей и Тиете не выбраться и не сбежать от эгзестиса.

— Я что-то вижу внизу, под слоем тумана, — взволнованно сказала Тиете, всматриваясь в пропасть. — Оно поднимается сюда… Каро, что там происходит?

— Множество гигантских роющих механизмов, — описала свои наблюдения роботесса, маневрируя среди летящих погребальных капсул и каркасов зданий. — Прокладывают себе путь из глубины.

— Всё, сдаюсь, — голос Литани дрожал. Из-за нарастающих боли и волнения окружающая реальность стала для неё плоской, сама себе путница казалась жёлтым древесным листком, повисшим над бурлящим водосточным каналом. Страдающая женщина дотронулась до сильных пальцев поддерживающей её руки Каро. — Ну же… Скажи это. Скажи, что меня нужно выбросить. А затем — выбрось. Госпожа должна преуспеть, и я пожертвую всем ради неё… Давай же, ты ведь хочешь избавиться от меня?

— Я надеялась, что до этого не дойдёт, но ваши приступы истерии не оставляют мне выбора, — Каро увеличила мощность работы своего реактора, отчего тёмные полосы на её теле и лице засияли оранжевым светом. Из спины гиноида выдвинулись четыре белых и гладких металлических крыла, оснащённые компактными турбинами. — Запаса топлива на один запуск вполне достаточно.

Искусственная женщина включила двигатели, втянула все тросы и, уворачиваясь от падающих останков мёртвого Абсинт-Алести, в считанные секунды вынесла Литани и офицера Кай из пылевого облака в полуденное небо.

Несмотря на светофильтры маски, воспалённый маисовый небосвод едва не ослепил Тиете своей яркостью. Атмосфера Вельты постепенно теряла прозрачность, обогащаясь всё более ядовитыми газами и тяжёлыми элементами, отчего ландшафт выглядел всё мрачнее и инфернальнее.

Пролетев приличное расстояние по воздуху, путешественницы плавно опускались на непотревоженную сотрясениями возвышенность; осыпающийся край бездны остался в двух милях к юго-востоку от них. На северо-западе, в пятнадцати милях впереди над горизонтом можно было различить серебристые отблески городских стен и укреплений, перед путницами лежал Индер, город-призрак, их последний пункт назначения.

Каро поставила Вираго и Тиете на песок, устало приземлилась рядом и упала на одно колено. Её крылья, наследие охранного гиноида, медленно втягивались обратно в спину, разъединяясь на составные части и компактно размещаясь в специальных пеналах. Полосы на теле робота погасли, из них поднялись струи чёрного дыма.

Литани не чувствовала радости от спасения. Гиноид, управляя её руками в бою, ухитрилась вывихнуть женщине оба плеча и растянуть сухожилия, но женщине было плевать и на это — сильнее всего на свете она хотела прекратить пожирающую её боль. Вираго подозревала, что в результате каких-то пропущенных ею событий ядовитый песок попал ей в желудок, об этом раз за разом твердили смутные образы из подсознания. Вначале лорелеанка посчитала такие мысли вздором, а позже от лекарств у неё развилась апатия, и причины собственной скорой гибели перестали вызывать у Литани интерес.

Пробыв в неподвижности несколько минут, Каро встала и стёрла со своего лица маслянистую копоть. Правая рука её изменила форму, из запястья выдвинулось длинное тонкое сопло, извергшее в жёлтое небо многофутовую струю ревущего белого пламени.

— Я могла и хотела вытащить вас без использования крыльев, так было бы медленнее, но мне удалось бы сберечь силы… Теперь же мой реактор перегрелся, — сказала гиноид отшатнувшейся от неё Тиете. — Почти вся оставшаяся энергия ушла на охлаждение. Я буду функционировать как обычно ещё сорок минут, а затем перейду в безопасный энергосберегающий режим. На случай, если возникнет желание волочить меня с собой, в каблуках моих киберботинок есть ролики.

— Не возникнет, упёртая железная дура, — пробормотала Вираго, повернувшись спиной к попутчицам. Изо рта женщины потекла кровь. — Как чудесно всё сошлось… Почти точь-в-точь, как ты и предсказала. Пока офицер Кай будет, словно гордая побирушка, ковыряться в невероятных по площади завалах на территории разрушенного склада, мы с тобой проведём романтический вечер здесь неподалёку, в сорока минутах ходьбы от этого самого места...

Офицер спросила у гиноида, подойдёт ли ей для подзарядки аккумулятор от мушкетона, и получила отрицательный ответ.

— Более чем уверена, что твоя конструкция не была рассчитана на полёт с таким грузом, — огорчённо вздохнула каэлийка. Бегло осмотрев Каро, женщина извлекла обломок арматуры из вентиляционного отверстия у неё в спине. — А ещё сказался многолетний простой без перезарядки и диагностики. Собравший тебя оказался скупым на топливо для своего детища, а ты совершала необдуманные поступки на протяжении всех полутора дней… Почему ты не была осторожна и допустила своё нынешнее состояние?

Каро только пожала плечами:

— Таково моё волеизъявление. Слепое наслаждение возвращёнными бытием, сознанием и свободой… Для меня оказалось невозможным не увлечься этим и не наделать ошибок.

— Лишилась контроля и, как глупый подросток, пустилась во все тяжкие, — закивала слабеющая с каждой минутой лорелеанка. — Тупица.

— Мои объятья были слишком крепки, — посочувствовала гиноид, подойдя к Литани и сняв с её затылка трансформатор. — Рукам нужен отдых, я не стану снова принуждать вас стрелять.

На песок тут же упало ружьё, выроненное администратором.

— С госпожой ты обращалась куда деликатнее, — хрипло отозвалась Вираго. Она изучала взглядом россыпи крупных камней поблизости, присматривая среди них место для своего последнего привала. — Значит, не совсем безнадёжна… Я всё верила, что по пути наткнусь на какую-нибудь — хоть самую ржавую — терапевтическую машину, и она подлечит меня, но...

— Нам осталось совсем немного, — Тиете Кай подняла ружьё, повесила за спину и взяла попутчиц за руки. — На месте будет терапевтическая машина. И топливо мы разыщем, на складе чего только нет. Литани, пока сможешь, будешь идти сама, потом я понесу тебя. А ты, Каро, по возможности выключи всё, кроме своих ног, сэкономь остаток сил.

Гиноид открыла рот, чтобы возразить, но сигнал от мультилокатора не дал ей озвучить мысль.

— Движение со всех сторон, — выдохнула она после секундного замешательства. — Он всё-таки взобрался.

Оглянувшаяся Тиете от неожиданности потеряла равновесие и упала, свалив с ног Вираго.

Механическое устройство длиной в несколько миль, похожее на гигантскую конечность насекомого, вынырнуло из оставшейся позади расселины и нависло высоко над головами женщин. Лапа эгзестиса с шипящим конусом воздушного конденсата вокруг заострённого наконечника на сверхзвуковой скорости простёрлась по небосводу и опустилась где-то в городской черте Индера, у самого горизонта. Следом за первой опорой в воздух взметнулся ещё десяток таких же, они вонзались в рыхлый грунт по всему периметру образовавшейся за последние полчаса пропасти. Местность вокруг путниц накрыла шевелящаяся тень. Из бездонной пыльной ямы, которую они совсем недавно покинули, в завихрениях кислотного тумана поднималось нечто размером с гору, обёрнутое в защитную оболочку, оплетённое расплавленными сетевыми проводами, гудящее и громыхающее сотнями сверхмощных гидроцилиндров.