Эпизод V

Путешественницы молча стояли у изножья сдвоенного медицинского аппарата. Каэлийка не спешила прерывать безмятежную дрёму, возможно, единственного кроме неё самой живого человека на планете. Офицер представляла, какой шок у незнакомки, проходившей лечение в осажденном, но всё ещё почти неприступном учреждении, заснувшей в окружении шумной толпы соратников, может вызвать осознание текущего состояния дел.

— Янгона здесь нет, — решилась заговорить Тиете. — А нам жизненно необходима помощь. Твоё сознание уже прояснилось?

— Яснее некуда, — отозвалась хинголийка, утопая в заполнявшем ложе прохладном тумане. — Чем могу?

— Мне и моей помощнице нужно до вечера попасть на территорию портового склада, — озвучила проблему офицер. — И, боюсь, одним нам не справиться.

Пациентка подняла руку из дымки и пальцем начертила в воздухе невидимый узор.

— Сей подписью под воздушным указом дозволяю вам обеим пройти в складские помещения, ху-ху… Слушай, на самом деле, здесь нет запретных зон, и некому мешать вам свободно перемещаться. Идите, если нужно.

— Мы хотели бы, но не можем, — терпеливо объясняла каэлийка. — Мы не медработники… И, к несчастью, мы заблудились.

Принимавшая туманную "ванну" собеседница расслабленно помахала рукой.

— О, даже так. Впрочем, не вижу особой беды, подруга. Тут через каждую сотню ярдов на всех стенах висят карты целого района. В любом терминале есть такие же, только с анимацией и разными примочками. А если уж совсем лень куда-то ходить и что-то читать — напряги свою красотку, пусть суетится вместо тебя. Машина ведь заржавеет, ежели будет всё время просто стоять на месте и глазеть на окружающих.

— У неё проблемы с системой охраны этой больницы, — сказала Тиете, подозревая, что её слова могут быть неверно истолкованы. — Сенсоры гиноида не работают.

— Печально, — отозвалась незнакомка. — Все наши роботы, как известно, получили неплохую защиту от излучателей помех. Однако, если твоя Микаро, которая и в повседневной жизни даже свой пупок без мультилокатора не найдёт, является солдатом карательной дивизии, то здесь ей не помогут вообще никакие приборы. Но она ведь не солдат карательной дивизии, верно?

— Нет, она не военный робот.

— Разумеется, нет, — хинголийка, присматриваясь к Каро, согласно кивнула. — Мехатронные десантники крупнее, они не стоят столбом и действуют быстро. Будь эта курочка вражеской единицей, ты и я давно валялись бы на полу выпотрошенными… Я бы сказала, что у вас действительно неприятности, несмертельные, правда. Микаро барахлит, так иногда бывает, и не нужно этого стыдиться. Мне с ней по-хорошему работы часа на два, но увы, я теперь вроде как в отпуске. Тебя как зовут?

— Тиете, — представилась каэлийка.

— Так вот, Тиете, отведи её к старшему механику, он сидит тремя этажами выше. Папаша полапает твою куклу и вправит ей мозги, в обоих этих делах он мастер. Да, прости мою бестактность, я...

— Джутто Синеструм, — перебила женщину Каро. — Так написано в твоей медкарте. Коренной житель Хингола с захваченного мятежниками малого броненосного лайнера "Хайк".

— Да, что-то в таком духе, — весёлый тон Джутто разом улетучился. — Только мы не говорим: "мятежники". Так выражается "цивилизованный мир", те, кто довёл нас до такой жизни и загнал сюда.

В её ладони появилось зеркальце, и хинголийка посмотрела код корабля, нанесённый на внешнюю поверхность её кислородной маски.

— "Круитли", — Синеструм тяжело вздохнула, обернулась и поглядела в пространство за разрушенной стеной. — Меня сначала удивила эта тишина… Значит, всё же произошло вторжение, пока я спала.

— Вторжение было неизбежно, — холодно подтвердила Каро. — Тебя каким-то чудом не заметили, когда зачищали эти боксы.

Брюнетка слушала её полный злобы голос, завороженная открывающимся видом на хаос проломленных этажей и уголок чёрно-оранжевого неба.

— Похоже, тут всё обвалилось… Пускай это захолустье построено века назад и уже изрядно подточено буровыми коронками осаждающих, но… Насколько же оно было непрочным, чтобы вот так разрушиться вскоре после падения нашего корабля на город? И что теперь?

Она села на корточки и повернулась к гиноиду.

— Будешь вытягивать из меня информацию? Тогда ты должна была подсыпать кое-что мне в кислородный процессор маски, фантоша. Что же там? Галлюциногены? "Порошок правды"? Яд?

— Что-то в процессор?.. Нет, ничего подобного, — Каро растерянно захлопала глазами. — Мы делимся с тобой чистым воздухом...

— Ху-ху, как же я сразу не догадалась, — продолжала Джутто. — Такие рост и фигура… Тиете, ты не похожа ни на кого из всей серой массы биолюдей, виденных мною… Твоё присутствие здесь может означать, что ты — особый мутант, выращенный в рамках очередной гениальный программы по улучшению человечества. Пока шло вторжение, тебя повязали, и эта маленькая флотская паразитка… Что? Держит тебя в заложниках и пытается транспортировать, вот что. Это же ясно, как день.

— Неправда, — переглянувшись с гиноидом, запротестовала каэлийка.

— Нет-нет, я слышу приглушённый грохот, — не унималась Синеструм. — И чувствую подземные толчки, Микаро. Может, твои друзья и оттеснили моих ребят с верхних этажей, но там, в глубине, всё ещё кипит сражение. Теперь, когда я тебе попалась, ты хочешь использовать меня, чтобы заставить Янгона сложить оружие, ху-ху, я знаю, я всё про тебя знаю.

"Когда я говорила о вменяемости, — высветилось сообщение от Каро на внутренней поверхности маски офицера. — То имела в виду именно это".

— Ты осталась здесь совсем одна, — каэлийка сделала очередную попытку достучаться до Джутто. — Перестань нести чушь и покажи нам дорогу к складу, слышишь? Нужно убираться из этой больницы, пока ещё есть время!

— Я СЛУШАЛ МОЛЧА, И ТЕПЕРЬ ПРОСТО НЕГОДУЮ, — донеслось приглушённое рычание из громкоговорителя. — ПОСТАВИЛ НА ТО, ЧТО ПРИРОДНЫЕ ДАННЫЕ И ОПЫТ ПОМОГУТ ТЕБЕ, ТИЕТЕ, УСПОКОИТЬ ЭТУ ПОЛОУМНУЮ И ЗАВОЕВАТЬ ЕЁ ДОВЕРИЕ… НО ТЫ, ПОХОЖЕ, СПОСОБНА ПРОВАЛИТЬ ЛЮБОЕ МИРОТВОРЧЕСКОЕ ДЕЛО, ЗА КОТОРОЕ ВОЗЬМЁШЬСЯ.

— Сейчас я с ним согласна, — тихо добавила Каро. — Постарайтесь, госпожа.

— С кого же мне взять плату за просмотр и прослушку? — хинголийка уставилась на зелёного паука, облюбовавшего шкаф. — Где же ты, чинуша-извращенец? Сидишь в тылу, да? Я не собираюсь решать вопросы со всеми вами, ясно? Этим занимается Яни. Представься, чтобы я знала, какому уроду буду повторять требования нашей группировки.

— ЕСЛИ Я НАЗОВУ СЕБЯ, БОЮСЬ, ТЫ ОБГАДИШЬСЯ, — хмыкнул эгзестис.

— Я не поведу тебя на склад, Микаро, — угрожающе прошипела Джутто, резко переключая внимание с одного собеседника на другого. — Придется отпустить меня и Тиете, иначе я разозлюсь, и твои мозги потекут у тебя из ушей...

— Поговори с нею, Сверло, — обратилась к жестокому наблюдателю Тиете. — Пожалуйста, может, эта несчастная послушает тебя.

— НЕ СКАЖУ НИ СЛОВА, — был ответ. — Я СОБРАЛСЯ ПОБЫТЬ ЛИШЬ БЕЗУЧАСТНЫМ ЗРИТЕЛЕМ КРОВАВОГО ПРЕДСТАВЛЕНИЯ… КОТОРОЕ УЖЕ ПОРА НАЧИНАТЬ.

— Пойдя с нами сейчас, ты будешь в безопасности, — Каро решила взять ситуацию в свои руки. По правилам техники безопасности она не могла ещё до пробуждения прикрепить инородный предмет к телу хинголийки, но теперь была готова наверстать упущенное. Гиноид в предвкушении перекатывала верный трансформатор между костяшек пальцев. — Я присмотрю за тобой.

— Хм-м, да что ты можешь, маленькая Микаро? — с издёвкой поинтересовалась Синеструм. — Мы здесь уже несколько лет, и за этот срок уничтожили многие тысячи таких, как ты, неудачниц.

— В годы мятежа "Хайк" вместе с двумя другими кораблями контролировал пространство вокруг Вельты, её поверхность и нарушал работу занятых стройкой палатронов, не давая им производить подкрепление для детей Комплекса, — Каро рассматривала собеседницу на предмет легкооголяемых участков её тела. — Тогда над каждым меридианом этого мира курсировало несколько именных и номерных левитирующих станций разного назначения. Прилети мятежники годом позже, они не застали бы аппараты, ибо у тех истекали сроки пребывания на околопланетных орбитах. Ваши суда, однако, прибыли не вовремя и заблокировали двигатели станций, тем самым заперев в небесных ловушках сотни роботов из числа обслуживающего персонала. Но полному доминированию мятежников не суждено было длиться слишком долго — когда, наконец, два из трёх судов хинголийцев оказались уничтожены, "Хайк" в одиночку уже не мог подавлять работу всех станций. Тогда ваш корабль постарался сбить те из них, для орудий которых его броня была уязвима — старые охранные платформы и летающие авиадромы, совсем недооценив возможностей "Ридо", простой станции мониторинга климата… В тот раз в неудачники был записан весь экипаж "Хайка", а я — наоборот, преуспела.

— Ах, так вот из каких ты, Микаро, — слегка удивилась Джутто. Неожиданно оттолкнувшись от ложа и выбив ногами его крышку, хинголийка приземлилась на пол позади аппарата и спряталась за ним. — Тяжеловато… Значит, это тебя я должна благодарить за подрыв корабля и лишение меня многих боевых товарищей? Благодарить за предоставленную возможность застрять на этом курорте почти без шансов выбраться?

— Не меня, но всю команду станции, — не без самодовольства отвечала Каро. — Нас было сорок шесть.

В те же секунды Синеструм незаметно для остальных открыла хранилище личных вещей пациента в головной части анабиозного ложа.

"Не дай ей поднять шум или свалиться в провал, — написала гиноиду Тиете. — Иначе твари растерзают и её, и нас заодно".

Но Джутто вовсе не собиралась покидать помещение. Вместо этого она тихо достала из хранилища горсть маленьких мин-липучек и двуручный противопехотный генератор электроразрядов "Асистол". Отточенными движениями женщина спрятала взрывные устройства в полую рукоять громоздкого оружия и привела его в боевую готовность, зарядив обоймой ионисторов.

— У нас на борту отсутствовали орудия, необходимые для сражения с бронированным пассажирским кораблём, — обращаясь к офицеру и не замечая действий хинголийки, рассказывала Каро. Её стереокамера по-прежнему выслеживала эгзестисовы механизмы. — Зато были криоагенты, много кристаллизованных газов, какими обычно заправляют флотские скафандры и другое снаряжение; в поздние времена их ещё использовали для охлаждения ресурсодобывающих машин. Десятеро операторов пожертвовали всё топливо из своих реакторов, четверо охранниц расстались с крыльями и радиоизлучателями, чтобы остальные могли собрать две управляемые бомбы… В условленный день, когда "Хайк" был занят расстрелом атакующих его со всех сторон летающих орудийных платформ, наша с виду безобидная станция поднялась на более высокую орбиту, и, находясь в зените над судном мятежников, по очереди пустила в ход оба снаряда. Первой бомбой служила огромная связка ёмкостей с криоагентами, которой два комплекта крыльев послужили двигателями и стабилизаторами; установленные на самодельном снаряде радиоизлучатели помешали системе наведения "Хайка" сбить нашу "посылку" на подлёте. В результате попадания судно получило обширные термические повреждения внешней бронеобшивки, его носовые пушки, стрелявшие в тот момент, просто разорвало… А затем мы сбросили вторую бомбу, с плутониевым зарядом, которая перед детонацией пробила потрескавшийся корпус лайнера и взорвалась прямо на капитанском мостике. "Хайк" больше ничего не мог сделать, та часть, что от него осталась, рухнула на северные районы Индера и сравняла почти весь город с песком, оставив неповреждённой только окраину площади космопорта. Гибель последнего корабля стала началом разгрома хинголийских бунтовщиков на Вельте, хотя шансов на победу у вас и без того никогда не было. Вся кровавая акция неповиновения с разбоем, угоном кораблей и убийствами — такая бессмыслица...

— Потрясающе, какой эпический размах и драматичный финал! Прости, что перебиваю.., — Джутто подняла над ложем электрод генератора и подожгла несколько электрических дуг, которые, заплясав по помещению, миновали увернувшуюся Каро, чудом не задели Тиете и расплавили пластиковые детали терапевтической машины.

"Отбери у неё оружие! — прочла гиноид гневное сообщение от каэлийки. — Прозевала опасность, иди и исправляй!"

— Будет исполнено, госпожа, — угрюмо ответила гиноид, загораживая Тиете. Спрятав трансформатор, она сняла с плеча плазменное ружьё.

— Пристрелишь меня, да, фантоша? — прошипела Синеструм, она осторожно выглядывала из-за анабиозного аппарата. После её слов содрогнулось помещение, и где-то совсем неподалёку завыли приспешники эгзестиса. — Надеешься потом найти более сговорчивого проводника?

— Думаю, одна небольшая порция плазмы особого вреда никому не принесёт, зато я смогу спокойно отрезать твои бионические руки, — ответила Каро, весь обзор которой уже заслонял раскрывшийся боевой интерфейс. Зелёная надпись: "ОБЕЗОРУЖИТЬ" в его нижнем правом углу над пустой шкалой почти сразу сменилась нетерпеливо мигающей жёлтой: "ПОКАЛЕЧИТЬ". — Ведь для сопровождения нас на склад они тебе не нужны… А если мы выберемся, и ты будешь хорошо себя вести, я верну твои протезы на место. Положи...

Не дав мехатронной оппонентке договорить, Джутто привстала над корпусом ложа и снова выстрелила, на этот раз почти попав — ослепительная дуга превратила плазменное ружьё гиноида в кусок оплавленного металла.

Пока дуэль шла на словах, умный костюм, надетый на хинголийку, провёл и полностью завершил укрепляющую зарядку её регидратированных мышц. Отстрелив разрядившийся ионистор в пропасть, Синеструм выпрыгнула из-за ложа, в воздухе на вытянутых руках раскрутила вокруг себя тяжёлый "Асистол" и с размаху врезала им Каро в грудь. Гиноида отбросило назад, она потеряла равновесие, и Джутто, используя генератор в качестве тарана, несколькими ударами вбила противницу в стену рядом с дверью в холл. Действующая с холодным расчетом женщина навалилась на своё оружие всем весом и прижала электрод к животу Каро, собираясь сквозь броню испарить её хрупкие синтетико-полимерные внутренности. Гиноиду удалось в последний момент перехватить левую руку Синеструм, которой та держала рукоять оружия, и, крутанув, сломать хинголийке запястье. Не отпуская Джутто, роботесса несколько раз ударила её коленом под рёбра, затем отняла генератор и мощным пинком повалила бывшую мятежницу на пол. Та откатилась обратно к анабиозному ложу и, цепляясь за выступающие детали аппарата, кое-как поднялась.

— Небольшой перерыв, — объявила Синеструм, тяжело дыша и разглядывая изуродованное искусственное запястье. — А ты хороша, Микаро. Через минуту я убью тебя, но сначала мне не помешало бы выпить ледяной водицы… Надеюсь, тут она ещё осталась?

— Дистиллят в шкафу, — отряхиваясь, указала Каро. — Эта минута — последняя в твоём распоряжении, чтобы успокоиться добровольно. Можешь выглянуть наружу и осмотреться… Реальная угроза исходит извне твоего маленького укрытия, а вовсе не от меня.

— Да-да, — Джутто, повернувшись, изучала содержимое разбитого шкафа. — Славный "Хайк" потерпел крушение, и все мы пострадали от его взрыва… Вот где беда, на радость вам. Просто мне стало плохо раньше остальных, потому я и здесь. Как ты выжила на своей станции? Наш корабль перед гибелью неслабо изрешетил вас, ху-ху.

— Как я выжила? — усмехнулась роботесса. Она вынула ионисторы из генератора, положила обойму в один из поясничных подсумков-чехлов, само же оружие отбросила в угол. — Похоже, что никак. За восемь лет до того, как смогла, сама того не ведая, отомстить вам за свою смерть, я, одинокая, но свободная гиноид-архивариус Мидира Кугэ, работала в почти безлюдном Брайесе, что находился в тысяче миль к востоку от Индера. Корабли мятежников, прибыв на Вельту, первым делом разбомбили множество поселений, среди них оказался и город, в котором проходила моя служба… В момент атаки я, как всегда, находилась на рабочем месте, заполняла анкеты немногочисленных новоприбывших ресурсодобытчиков, а затем стены архива сложились, и обломки обрушившегося потолка раздавили моё тело.

— Чего? — хинголийка замерла с добытой бутылкой в руке.

— Я, Микаро Номо, умерла за четверть века до начала вашего грешного мятежа, — на лице Каро отобразилась печаль. — Всё ещё находясь на поводке у моего бессердечного отца-рабовладельца, КОУ. Погибла вместе с большой группой моих сестёр, таких же Микаро, как и я. Человек, купивший нас у Комплекса и распоряжавшийся нами, имел в собственности много гостиниц и салонов на побережьях тёплых морей Вельты… Мы же, не владея даже своей волей, годами исправно и недорого обслуживали его постояльцев. Однако, население начало всё активнее покидать планету, бизнес стал убыточным, и наш хозяин решил, что пришло время сменить место жительства на хорошие, дорогие корабельные апартаменты. Никого из Микаро он с собою не взял; прихватил только несколько эксклюзивных рабынь, а нас загрузил в крупнотоннажные контейнеры и утопил в океане… Я помню, как мои сёстры, слишком слабые, чтобы разбить протекающий металлический короб, в полной темноте захлёбывались солёной водой… Лишь вчера из старых записей флота я узнала, что моего практичного владельца в космическом доме уже ждала партия синтетических проституток новой модели, созданной специально для работы на жилых палубах.

— Ох, за эти годы я видела разные смерти роботов… Они, надо полагать, были мучительными и трагическими, но ни одна меня не тронула, — Джутто, сунув здоровую руку в карман комбинезона и вынув её уже с надетым шипастым электрокастетом, залила внутрь него дистиллят, замкнув тем самым цепи электродов своего запасного оружия. — А в какую из этих историй ты веришь больше? Может, взрослой девочке пора определиться?

— Я — последняя из охранниц станции "Ридо", бронированная, высокая и сильная, — видя, что противница не желает сдаваться, Каро слегка покраснела. — Ваш корабль перед крушением расстрелял станцию, и нам чудом удалось предотвратить её падение с орбиты. Реактор "Ридо" был повреждён, и всему оставшемуся после обстрела персоналу пришлось подключить к её цепям личные источники питания. Это помогло поддержать работу двигателей, и станция была поднята выше атмосферы Вельты, чтобы вслед за караваном других освобождённых от гнёта "Хайка" аппаратов отправиться к месту дислокации кораблей флотилии, но… "Ридо" всё же оказалась слишком сильно повреждена, чтобы куда-то перемещаться. На ней начался пожар, и, к тому времени, как мы разгерметизировали станцию, успели выгореть все приборные панели, проводка и внутренняя обивка. Почти неповреждённых синтетов после пожара осталось только четверо, и мне, Акари Каро, повезло быть среди них. Сколько могли, трудоспособные заботились об остальных, изувеченных орудиями "Хайка" и огнём, и всё ждали, когда за остатками нашего экипажа прибудет спасательный отряд… Зная, что, после того, что сделано, станем не нужны флоту. Не потому, что изуродованы. Гражданские роботы, одержавшие верх над превосходящим по силе и численности противником, получили нестандартный опыт, они могли попытаться передать его другим, и, следовательно, становились опасны для общества. Я и те трое операторов ждали дольше всех, ждали до конца восстания, пока не иссякли остатки топлива в наших реакторах, но никто не вернулся за нами.

— Так значит, ты, неприкаянная фантоша, не желала расставаться со своей паршивой жизнью, — Джутто вылила оставшуюся воду себе на голову и выкинула бутылку в провал. — Только для того, чтобы окольными путями добраться до этой больницы и проверить, не спрятался ли кто-нибудь из нас в медицинской машине? Даже низшие из слуг жителей внешнего мира настолько мстительны...

— Не льсти себе, — оборвала женщину Каро, становясь в боевую стойку. — Твоё время вышло.

Хинголийка, три раза громко выдохнув, в пару прыжков добралась до гиноида; та, выставив блок обеими руками, с трудом защитила голову от дюжины стремительных, рассыпающих искры ударов кастетом, затем ловко поймала усиленный кулак Синеструм в железные тиски своих пальцев. Свободной рукой Каро выхватила квантовый клинок из ножен на лямке пояса, активировала его и всадила в правую ключицу противницы, пробив её комбинезон и располовинив кость; затем сорвала с Джутто кислородную маску и несколькими мощными ударами кулака разбила женщине лицо. Бывшая мятежница, хрипя, отшатнулась, и гиноид с разворота опустила каблук своего тяжёлого кибернетического ботинка ей на переносицу. Оставив в воздухе след из кровавых брызг, Джутто перелетела через анабиозное ложе, глухо ударилась о плиты и под крик офицера скрылась за неровным растрескавшимся краем пола.

— ДА, — довольным голосом прокомментировал Сверло. — ТО, ЧТО НУЖНО! БОЛЬШЕ ЖЕРТВ В МОЙ ВЕЛИКИЙ ДЕНЬ!

— Что ты наделала?! — завизжала Тиете. — Зачем?! Ты могла просто обездвижить её своим "кружком" и дать успокоительное, а теперь она мертва!

— Ещё немного, и была бы ликвидирована, — медленно и рассудительно бубнила Каро, вытирая со своей маски кровь Джутто. Гиноида довольно сильно мутило после электроударов. — У неё был генератор — опасное неточное оружие, и я волновалась за вас. В состоянии аффекта мятежница могла наброситься на мою госпожу в любую секунду. Если же вы сейчас со злости хотите выключить меня, прошу, подумайте, ведь активируюсь снова я очень долго.

— Это не тебе решать! — каэлийка, продолжая кричать, метнулась к разрушенному краю помещения. — Запускай крылья и достань Джутто из ямы, вдруг её ещё можно вернуть к жизни!..

Но, встав на неровную кромку, Тиете осеклась. Она с удивлением обнаружила, что Синеструм вовсе не упала, а висит двумя футами ниже, зацепившись капюшоном за изогнутую металлическую трубу. Лицо женщины было залито кровью, на ткани комбинезона справа в районе ключицы виднелась небольшая прореха, но квантовый нож, который должен был торчать из раны, бесследно исчез.

— Выручи, подруга, — медленно поднимая сломанную руку, прошептала Джутто. — Я хочу жить… Микаро навешала мне столько, что одной не унести...

— Держись и не вздумай падать, — Тиете улеглась на пол и схватила хинголийку повыше искалеченного запястья. — Ну, вот...

— Такая сильная, — прохрипела Синеструм, кровь вокруг носа которой уже почернела, соприкоснувшись с отравленным воздухом. Хотя у самых стен провала на такой глубине кислота почти не лилась, щёки женщины покрылись язвами от случайно попавших на них носимых ветром капель. Наблюдавшая за её страданиями Тиете напряглась и, не заботясь о сохранности мышц своей руки, одним рывком затащила Джутто через край внутрь помещения. Пока Каро копалась в шкафчике аптечной машины, перебирая ампулы и тюбики, офицер села посреди бокса и уложила хинголийку головой на свои колени. Найдя инъектор, гиноид подошла к неподвижно замершей побеждённой противнице и сделала ей два укола в шею.

— Обезболивающее и противовоспалительное, — пояснила роботесса, повернувшись к Тиете. — Транквилизатор колоть уже не зачем, хорошая трёпка успокоила её… Вы сами не пострадали?

— Лопнула кожа на локте, но это не страшно. Главное, что она не разбилась… У меня просто гора с плеч, — Каэлийка нанесла на распухшее лицо спасённой Джутто специальную заживляющую мазь и надела на женщину маску. — На первых порах сгодится… Ну, как ты себя чувствуешь?

— Чувствую, что готова пролежать на твоих коленях остаток жизни, — Джутто говорила тихим, слабым голосом, один её глаз косил к посиневшей и отёкшей переносице. — Этот удар в нос почему-то заставил меня вспомнить странную вещь… Я ведь уже просыпалась один раз, ранее...

— Записи об этом отсутствуют в карте, — ответила Каро на вопросительный взгляд Тиете. — Но есть следы удаления неких данных на протяжении всего последнего года.

—… Меня разбудили, кажется, чтобы я говорила… Общалась с тем, кого не видела и не слышала, — поморщилась хинголийка. — Чтобы я убедила кого-то убить себя… А затем мне пришлось произносить долгие монологи снова и снова, без остановки, много дней подряд… Было очень тяжело, почти как сегодня.

— Кто это делал с тобой? — прервала женщину каэлийка. Обработав открытый перелом ключицы, она залила в рану костный клей. — Это ведь был ты, Сверло?

— КТО ЗНАЕТ, — развёл лапами зелёный паук в такт словам из динамика. — ЗА ВРЕМЯ МОЕГО ЗДЕСЬ ПРЕБЫВАНИЯ Я МНОГИХ ДОВЁЛ ДО СУИЦИДА.

— Я… Я не могу вспомнить… Они обещали, что в награду помогут с тем, с чем не справится местная медицинская техника… И, если на сей раз я очнулась здоровой, они сдержали слово.., — делая всё более длинные паузы между фразами, шептала Синеструм. — Сколько же прошло дней?.. Сколько… Я спала?..

Тут хинголийка, хрипло вздохнув, закатила глаза и обмякла.

— Джутто?! — Тиете принялась трясти женщину за плечи.

Каро стащила пострадавшую с колен своей госпожи и на секунду приложила ладонь к её груди.

— Остановка сердца, — пробормотала гиноид. Умный комбинезон Синеструм, почувствовав неладное, немедленно запустил процедуру реанимации.

— Что ты вколола ей, бесовская душа?! — офицер вновь сорвалась на визг.

— Именно то, что и сказала, — растерялась Каро. — Аптечная машина делает новые ампулы раз в три года, этим же не было и полутора...

— Положи её в терапевтическую машину, живо, — перебила роботессу каэлийка. Безжизненное тело, которое она держала за руку, содрогалось под воздействием электроразрядов, чередовавшихся с частыми резкими сдавливаниями грудной клетки.

— Ничего не выйдет, — Каро пробежала взглядом по почерневшему корпусу аппарата, вытекшие панели и клавиши которого застыли пластиковой лужей на полу. — Из-за попадания дуги эта техника стала непригодной. Так же, никому из доноров моей личности не дозволено было обладать достаточными навыками врачевания… Смиритесь, госпожа. Странная продвинутая одежда — это единственное, что сейчас может за неё побороться.

Далее они молчали, как показалось Тиете, целую вечность.

— НАДО ЖЕ, ВАША ПОДРУЖКА ВСЁ-ТАКИ УМЕРЛА, — спустя минуту подытожил наигранно-грустный голос эгзестиса.

Трудно было отрицать очевидное — на полу дёргался и извивался, уже без всякой надежды на оживление, свежий труп.

— ЧТО ЖЕ ЕЁ ДОКАНАЛО, ЧЕЛОВЕЧКИ? ЧЕРЕПНО-МОЗГОВАЯ ТРАВМА? АНАФИЛАКСИЯ? НЕТ, МНЕ НЕ ИНТЕРЕСНЫ ПРИЧИНЫ. ВАЖНА ЛИШЬ ПОБЕДА, ВАЖНО ЛИШЬ ЕЩЁ ОДНО ЖЕСТОКОЕ УБИЙСТВО НА СЧЁТУ МИКАРО.

— Увы, мою шкуру делить ещё слишком рано, — неожиданно подала голос Джутто, недавняя "покойница" перестала биться в конвульсиях и села. — Синеструм не такая, чтоб дохнуть от малейшего чиха… Ладно, признаю, в этот раз меня кое-как откачала одёжка, но это просто стечение обстоятельств, да-да… Ну хорошо, просто смиритесь с тем, что я осталась тут, с вами.

Каэлийка, которая прошедшую минуту всерьёз готовилась сбыть сверлильщику Каро, как оплату последнего шанса попасть на склад, смогла только молча уставиться на свою новую знакомую. Гиноид проверила пульс Джутто и облегчённо вздохнула.

— Знаешь, фантоша, я умею признавать поражения, — хинголийка наклеила липкую заплату на прореху в своём комбинезоне. — Благодаря непростой судьбе я занимаюсь этим довольно часто… Если ты решила оставить мне жизнь, что, конечно, весьма благородно, почему бы нам вместе не поискать Яни? Он будет очень заинтересован в вызволении меня из твоих цепких клешенок.

— Это невозможно, — сухо отозвалась Каро. — Все без исключения полевые командиры мятежников Вельты давным-давно убиты. Те из них, кто не пал в бою, сразу после подавления бунта были казнены по судебному приговору.

— Давным-давно? — Джутто залезла рукой под маску и с хрустом выпрямила переносицу. — Твоё восприятие времени совсем не совпадает с моим. На сколько же, по-твоему, я выпала из жизни? На пару недель? На месяц?

— По записям анабиозной машины, твой покой длился девяносто два стандартных года, — Каро кинула хинголийке в руки плоский визор. — Многие на флоте уже забыли про мятеж. Оставшиеся в этих подземельях трупы превратились в ветхие скелеты, и пустынный мир вокруг нас сам доживает последние часы. Со мною же недавно случилось чудо — спустя без восьми лет век, из заточения на станции меня высвободила госпожа Тиете.

Чувствуя, что Синеструм не верит ничему из сказанного гиноидом и ни слова не понимает в машинописных логах своей гибернации, офицер собралась с мыслями, придвинулась поближе и кратко, без лишнего трагизма, рассказала о ситуации, в которую они все попали.

— Значит, у меня в подругах — пережиток далёкого прошлого? Преемница тех, кто обитал в нашей древней метрополии и свидетельница последних лет её бытия? — поражалась услышанному Джутто. — Ху-ху, признаюсь, каэлийка — это последнее, что бы я про тебя подумала. С другой стороны, я слышала про стародавних имперцев совсем немного...

— Немудрено, что я так разительно от вас отличаюсь… Ноа славилась самым рослым и красивым в империи народом, — зардевшись, похвалялась Тиете. — Благородные коренные ноанцы по всей Каэле считались людьми эталонной внешности.

Услышав же, что Вельта-Альмада вот-вот разрушится из-за проникшего в неё паразита, хинголийка только глупо заулыбалась. Такое открытие, казалось, совсем не укладывалось в её мозгу.

— ТЕБЯ РАЗБУДИЛИ, ПОДАРИВ СОМНИТЕЛЬНОЕ УДОВОЛЬСТВИЕ ПОБЫТЬ В СОЗНАНИИ ОКОЛО ШЕСТИ ЧАСОВ, А ЗАТЕМ — СГОРЕТЬ ЗАЖИВО, — эгзестис вносил свою лепту в просвещение Джутто. — КАКИЕ УЖАСНЫЕ НОВЫЕ ПОДРУГИ, ДА? ЛУЧШЕ ТЕБЕ ЛЕЧЬ ОБРАТНО НА ЛОЖЕ, РАССЛАБИТЬСЯ, КАК ОБЫЧНО, И УСНУТЬ НАВЕКИ.

— Этот больной на голову арахнофил до сих пор не сказал, кто таков, но продолжает действовать на нервы, — возмутилась издевательским предложением Синеструм. — С кем имею честь говорить, уважаемый?

— С КЕМ-ТО ПРОТЯЖЁННЫМ, НЕУТОМИМО РАСТУЩИМ, НЫНЕ ГОТОВЯЩИМСЯ С ШУМОМ И ТРЕСКОМ ОТБЫТЬ В ВЕЧНОСТЬ. НАЗОВЁМ МЕНЯ, СКАЖЕМ, "НЕИЗБЕЖНЫЙ ВЕЛЬТАЦИД"...

— С тобою говорит Сверло, первый в истории эгзестис, вступивший в контакт с людьми, — представила гигантское создание Тиете. — Очень скрытный и с дурным характером, но… Похоже, он немного присматривает за нами.

— Рада слышать, — хмуро отозвалась хинголийка. — Я попала в будущее, где меня тотчас окружили сказочные персонажи. Принцесса погибшего королевства… Её верный рыцарь — Микаро… Не обошлось и без говорящего чудовища. Знаете, все вменяемые жители Хингола никогда не верили в существование каких-то неуничтожимых межпланетных паразитов. Я выросла в твёрдой уверенности, что внешнее правительство специально запугивает нас байками об эгзестисах, дабы оправдать свои бесчеловечные опыты над населением. Теперь у меня просто нет слов.

— Мы потратили на тебя много времени, — гиноид обратилась к Джутто, когда все женщины переместились ближе к двери в холл. Они спасались от едкой взвеси, что порывистый ветер, возникший вслед за набирающим силу дождём, начал задувать в помещение. — Теперь-то ты согласна сопроводить меня и офицера Кай на склад?

— Я вдоволь посопротивлялась, и чую, что совесть моя абсолютно чиста, — Синеструм бодро встала и сделала серию упражнений. Препараты возымели действие, и хинголийка на четверть суток могла забыть об усталости и боли от многочисленных ран. — Если у меня не осталось причин сражаться, то почему бы и нет? К тому же, сидеть здесь в такую погоду не так уж и уютно.

— Постой… Ты больше не испытываешь к ней агрессии, так ведь? — спросила Тиете, взяв Каро за локоть.

— Верно, госпожа, — гиноид высвободилась и отвернулась, пряча румянец. — Злость ушла, осталось лишь недоверие. Не волнуйтесь, несмотря на предчувствие, я готова помогать ей и защищать от опасностей.

Офицер, сделав вид, что довольна ответом, послала хинголийке личное сообщение во внутримасочный чат:

"В этот раз всё обошлось, но, умоляю тебя, не испытывай нервы Каро на прочность. Хоть этот робот и подчиняется мне, она психически нездорова и опасна".

— Я запаслась лекарствами из шкафчика, специально для тебя, — роботесса обратилась к Джутто, пока Тиете проверяла мушкетон. — Теперь никаких неожиданных проблем в пути с тобой произойти не должно… Если, конечно, неприятности не будут связаны с монстрами, ведь из-за твоих недостойных действий наш арсенал значительно пострадал. Проще говоря, верни мне нож. Я оставила его в ране, когда отбивалась от тебя.

— Нож? Он, наверное, вывалился и полетел в яму, — отвечала брюнетка, подняв руки и повернувшись к роботу спиной. — Я была совсем не в том состоянии, чтобы извлекать его самой и прятать… Но ты можешь обыскать меня, я не против.

— Вот ещё что, — распорядилась Каро, когда проверила карманы хинголийки и пощупала комбинезон. — Генератор твой тяжёл и неудобен, поэтому понесёшь его сама. Вся обойма до поры останется у меня. Для самообороны можешь использовать свой электрокастет; мне он мал, а госпоже — и подавно...

Разговор путниц на минуту прервали новые подземные толчки, после которых раздался отдалённый грохот, отныне больше не стихавший.

— Я так понимаю, никакого транспорта нет, и мы, стало быть, обречены… Но, несмотря на всё это, вы хотите пойти и порыться в складском барахле, чтобы найти среди него нечто.., — ожидая завершения приготовлений, Джутто прислонилась к стене возле двери. Женщина наблюдала, как дымятся и медленно теряют форму две медицинские машины, оставшиеся стоять ближе к провалу и теперь окутанные облаком мелких кислотных брызг. — Может, вы решили отыскать какой-нибудь компактный челнок, затерявшийся в залежах посылок? Хорошая идея… Эта дорога мне неплохо знакома, по ней курсировали роботы-снабженцы нашей индерской группировки. Нам даже не нужно будет подниматься на поверхность… А если вы думали, что склад расположен прямо под взлётно-посадочной площадью, то тут вы неслабо промахнулись. Грузы хранятся севернее, чуть ближе к центру города.

Разглядывая кабели на полу, Синеструм обратила внимание на оранжевого робота-паука, по-прежнему строившего из себя вычурную подставку под изуродованное искусственное тело.

— А зачем эта тварь залезла под реактор?

— ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ ИНТЕРАКТИВНОСТИ, — последовал ответ из громкоговорителя. — МОИ МАЛЕНЬКИЕ СЛУГИ ПОЙДУТ ВПЕРЕДИ ВАС, ТАК Я СМОГУ СЛЕДИТЬ ЗА ВАШИМИ ПЕРЕМЕЩЕНИЯМИ В ОБЕСТОЧЕННОМ ЛАБИРИНТЕ.

Тиете хотела было пояснить новому члену группы, почему сверлильщик возится с путницами, но, подумав, решила лишний раз не дразнить эгзестиса, подслушивающего каждое слово. Вместо этого, женщина объявила о своей полной готовности к последнему марш-броску. В тот же момент в медотсеке погас свет, и затихли все работавшие приборы — оранжевый арахноид ожил и отсоединил распределитель от источника питания, подключив к последнему напрямую кабель, которым распоряжался зелёный паук. Смотав питающий кабель в бухту, меньший собрат занял своё место на полу рядом с многолапым реактороносцем.

— Уже выдвигаемся? — удостоившись утвердительного кивка Каро, Синеструм приоткрыла пыльную дверь, выругалась и указала на разношёрстную толпу некроборгов, во всеоружии бродившую в сумраке посреди просторного холла. — Точно не хочешь вернуть мне боеприпасы, фантоша?

Каэлийка придержала Джутто и оттащила её в сторону, гиноид же, достав из подсумка реактивную осколочную гранату и кинув оную под ноги поджидающим тварям, встала между дверным проёмом и госпожой. Раздался мощный хлопок, и, когда в бокс вместе с тучей пыли и осколками керамической плитки влетели куски разорванных тел, Каро спокойно ответила:

— Я лучше сама застрелюсь, чем позволю тебе палить из этого уродца в замкнутом пространстве, да ещё и у меня за спиной… Оружие офицера Кай прекрасно подходит для ближнего боя, поэтому тебе не о чем волноваться.

Взяв наизготовку переданный каэлийкой мушкетон и пропустив вперёд себя пауков с реактором и кабелем, роботесса первой из троицы шагнула в дверной проём, после чего Тиете, у которой в качестве запасного оружия был маленький лазерный пистолет, подтолкнула хинголийку:

— Иди за ней.

По очереди они скрылись в тёмном холле, в то самое время, когда помещения нижних этажей покинутого ими эгзестисова следа уже затапливала кислота. Далёкий грохот, недавно начавшийся и не утихающий, исходил из жерла всё ещё росшего гигантского вулкана, что курился в десятках миль к востоку от Индера. Гористые, испещрённые фумаролами склоны колосса чернели в просветах тяжёлой мантии из туч пепла и сажи.