2. Максим

В кабинет, постучав, вошла Настя.

— Максим Львович, доставка, — она держала пакет, размером с пачку бумаги.

— От кого? — мужчина потянулся, хрустнув спиной. — Ещё бестселлер? Давай, глянем, — он бросил карандаш на роман, который правил, и вышел из-за стола.

Секретарша, надорвав пакет, достала скоросшиватель без надписей. Протянув папку Максиму, расправила упаковку:

— Отправитель — Ночной А.С. — Не успела договорить — пакет у неё выдернули.

— В самом деле. — Он сел на край стола. — Два года прошло. Хорошо, спасибо Настя. Свари кофе покрепче, — боясь, что папка исчезнет или обернется глупой шуткой, Максим раскрыл её, пролистал. — Я сегодня задержусь, — плечи облегченно опустились, там лежал роман за авторством Анатолия. Подлинность выяснится после прочтения — достойных подражателей у Ночного так и не появилось.

Максим сел в кресло у окна, чтобы свет падал на страницы, открыл первую: "Собравшиеся на поляне, дружно повернулись в сторону выплеснутого в ночное небо буйства огненной красноты. В следующую секунду уже весь горизонт был похож на кипящий котел магмы, перевитой серыми жгутами. Закричали, что это метеор Ада, такой же, как рухнул вчера в Австралии. Твари с того камня, вопил мужчина, уничтожили треть континента в считанные часы. Людей разрывали, пожирали, давили — пришедший на Землю более сильный вид, вчистую сминал слабый.

Человеческая лужа пошла рябью — народ потянулся к машинам. Завыли с надрывом сирены МЧС, спусковой крючок паники. Люди всего секунду".

Распахнулась дверь, Настя с порога визгливо зачастила:

— Максим, Максим! Слышите? — мужчина оторвался от чтения. — О, господи, — девушка рухнула на колени прямо возле него.

— Что?.. — он осекся. С улицы настойчиво ломился вой сирен. — Настя? — Максим проследил её взгляд. За окном вечерний горизонт расцветал знакомыми красками. И метавшимися на их фоне тенями, с обликом отвратных тварей из кошмарных фантазий какого-нибудь сумасшедшего. — Невозможно!

Он посмотрел на только что прочитанное. Казалось, слова злобно кривятся, насмехаясь над человеком, узревшим грядущее. Настя вдруг зарыдала, ткнувшись лбом в его ногу. Он вздрогнул — что же она увидела, что довело её до слёз вот так вот внезапно.

Сирены хрипели, зарево уже бросало отсветы на окна.

Боясь повернуть голову, Максим пролистывал роман, бормоча, что всё это ерунда, он, верно, спит. Последняя страница. Последнее предложение "Конец первой части". Руки подрагивали. Под листом заметил ещё что-то, перевернул — на обложку была приклеена газетная вырезка со статьей "Сектанты националисты". Ниже вырезки ручкой шло "Извини Макс. По-другому не мог" и подпись Ночного.

— Бред, — Максим провел пальцами по надписи, вчитался в статью.

Трагедия случилась на прошлой неделе в селе Н*******. Был жестоко убит местный батюшка. Полиция рассматривает причастность сектантов, и не исключает националистический характер убийства. Улики говорят в пользу обеих версий. Подробности не раскрываются. Сергей Павлович Ночной служил при церкви уже более пятнадцати лет. Его сын, известный писатель Анатолий Ночной, два года назад неожиданно завершил карьеру и пропал из поля зрения общественности. Некоторые источники связывают эти два факта, утверждая, что убийство Сергея Павловича это попытка вынудить писателя вернуться к жанру ужасов.

— Максим Львович? — глаза Насти исходили отчаянием, и вопросами, терзавшими и его самого.

Максим посмотрел на газетную вырезку, на подпись. Перевернул страницу обратно. Конец первой части. Прочёл последний абзац. Провел рукой по щекам, пытаясь прийти в чувство. Закрыв папку, встал, помог подняться секретарше.

— Я бы с радостью тебя обнадежил, сказав, что всё это ерунда и скоро закончится, — он взял ее за плечи. — Но сейчас важно не допустить кучи ошибок, потеряв шанс выжить, в том, что предстоит. Поэтому настраивайся на худшее. — Она сжала кулачки, и старалась не разреветься снова.

Максим бросил взгляд за окно. Паника втащила хаос, Ад наступал.

— Первая часть, — мрачно прошептал он. — И во второй, Настя, лучше не станет. Не в стиле Ночного писать счастливые концовки.