Глава 5. Приграничье 14 июня 1245 года.

Она любила лес в любое время года. Но особенно ее привлекал он летом, во всем своем зеленом величии.

Дочь воеводы шла по извилистой тропинке, наслаждаясь окружающими ее звуками. Лес разговаривал с ней шелестом листвы, щебетанием птиц, скрипом вековых стволов. Девушка вздыхала полной грудью лесные ароматы. Солнце уже поднялось высоко, но здесь, под пышными кронами, царил прохладный полумрак. Солнечные лучи, с огромным трудом пробивались сквозь листву, играя на всех поверхностях, золотистыми отблесками.

Ее шаги были настолько бесшумными, что лесные обитатели совсем не обращали на нее внимания, занимаясь своими делами. Дятел, уцепившись коготками за кору, барабанил по стволу дерева, выискивая в щелях мелких жучков. На мгновение он остановил свою работу и, повернув голову, с интересом взглянул на хрупкую фигуру. Не обнаружив в ней опасности, он вновь принялся за свое дело.

Сорока устроилась на ветке, прямо над тропинкой, оглашая окрестности громким стрекотанием. Перебирая лапками, она перемещалось по суку, наблюдая за лесной гостьей, видимо прикидывая, как лучше утащить у нее сверкающие в лучах солнца серьги.

Белка перебежала тропинку, чуть не задев ноги. Вскочив на дерево, она без опаски взглянула на девушку, приняв ее за лесного жителя, не смотря на лук и колчан со стрелами у нее за спиной и перевязь с мечем.

Тропинка, петляя между деревьями, вывела дочь воеводы из чащи на небольшую полянку, заросшую травой и цветами. Среди муравы девушка заметила алые ягоды. Она набрала полную горсть земляники и уселась на траву, возле трухлявого пня, торчавшего возле кромки леса.

Любуясь синеющей бирюзой неба с плывущими по нему маленькими белыми облачками, она наслаждалась ягодами, отправляя их по одной в рот.

Ощущение чистого, светлого счастья наполнили ее душу.

Доев ягоды, она улеглась возле пня, подложив руку под голову, слушая сказочную песню лесной чащи.

Младшая дочь воеводы Гордеева, могла верхом на коне обогнать любого всадника. Могла победить в сражении на мечах многих сверстников. Среди юношей ей не было равных в стрельбе из лука. Но не это ищут мужчины в девушках. У нее не было отбоя от женихов. Кто мог пропустить мимо гибкую фигуру, красивое лицо с большими серыми глазами и тяжелой косой русых волос. Но ни один из достойных женихов не приглянулся гордой красавице. Наслушавшись рассказов своей сестры, она грезила приключениями, путешествиями в иные земли и страны. Юлдуз в полной мере подготовила ее к такой жизни. Наконец, Милане удалось уговорить отца, отпустить ее к тетке в Псков. Супруга местного воеводы Василиса Микулична, была женщиной строгой. Она стремилась привить племяннице все, что положено добропорядочной девушке. Милана уже научилась сносно готовить, хотя ей было больше по душе грубая походная пища; прясть и шить. Но все же всем этим скучным делам девушка предпочитала охоту и военные игрища со сверстниками, готовящимися стать воинами. Периодически ей удавалось удрать в тренировочный лагерь, оборудованный на берегу реки недалеко от Пскова.

Сейчас она участвовала в отработке новобранцами искусства следопытов. Сразу три группы юношей искали в лесу одну единственную девушку. Но она не собиралась давать им не единого шанса и успешно уходила от преследователей. Скрываться, ей приодеться до полудня следующего дня, а затем она вернется в лагерь непобежденной.

Неожиданно что-то изменилось в окружающем мире.

Милана настороженно приподняла голову.

На первый взгляд ничего не произошло. Все так же шумел лес. Все так же щебетали птицы. Но едва ощутимые признаки говорили об обратном. Вот, чем-то встревоженная, вспорхнула стайка птиц. Дятел, перестал стучать, умчавшись вглубь леса. Притихла кукушка.

— Не аккуратно, — усмехнулась девушка, — да вас ребята за версту слышно.

Время до прихода гостей было немного. Но оно еще было. Милана поднялась и легко, словно газель, пробежала в сторону леса, стараясь оставлять как можно больше следов. Сделав «петлю», она уже настолько осторожно вернулась назад, что ни шелохнулась не одна травинка. В одно мгновение она взобралась на ближайшее дерево, спрятавшись среди ветвей.

— Она должна быть рядом, — послышался приглушенный голос, совсем рядом с деревом, — вот тут на кустах нету ягод. Видимо она решила полакомиться ими…

« Ишь, ты, — подумала беглянка, крепче прижимаясь к стволу дерева, — глазастый какой. Углядел-таки…»

— Верно Переслав, — ответил другой голос, — вот там у пня, она отдыхала. Там трава примята.

« А от тебя Орислав, я такого не ожидала, — улыбнулась Милана, — а все тупым качком прикидывался…»

— Ищите ребята, — распорядился Орислав, видимо назначенный командиром небольшого поискового отряда.

Десять юношей разошлись по поляне. У всех «охотников» имелись лук со стрелами и меч.

Не сдержав любопытства, девушка выглянула сквозь ветки дерева. В отряде Орислава были юноши всех возрастов от двенадцати до семнадцати лет. Старшие парни прилежно обследовали поляну. А вот самый младший, которого звали Желан, увидев спелые ягоды, не смог устоять перед соблазном. Присев на корточки посередине поляны, он стал собирать в ладонь спелую землянику.

— Эй! — окликнул его Переслав, — ты чего это удумал?!

Желан вздрогнул и вскочил на ноги, поспешно запихивая ягоды в рот. При этом он размазал сок по всему лицу.

— А ну давай ищи следы! — прикрикнул на него старший товарищ.

Желан принялся с энтузиазмом раздвигать ногой траву.

— А что мы будим с ней делать, когда отыщем? — спросил он, бросив на время свое занятие.

— Если мы ее заметим, — начал пояснять Переслав, — то скажем об этом сотнику. Это уже будет большим успехом.

— А если мы ее схватим? — не унимался Желан.

— Такого еще ни кому не удавалось, — усмехнулся его товарищ, — Никто из нас не может перегнать ее в беге и победить в поединке.

— А если нам просто сказать, что мы ее видели, а не ходить по лесу? — выдвинул идею Желан.

Переслав подошел к нему и отвесил подзатыльник.

— Запомни, — назидательно проговорил он, — врать командиру нельзя! Представь, что тебя отправят в разведку. А ты, по свой глупости и лени, отлежишься за ближайшим кустом, а потом скажешь, что врага близко нет. Что тогда будет?

— И что? — всхлипнул от обиды Желан.

— Да ничего не будет! — рассмеялся Переслав, — ни тебя не будет, ни твоих товарищей. Семьи твое больше не будет. Потому как враг не дремлет…

— Нашел!

Прервал их беседу крик с кромки леса. На поляну выскочил долговязый юноша.

— Там ветки поломаны и мох примят. Она пошла вглубь леса!

— За мной, — махнул рукой Орислав, первым бросившись в указанном направлении. Весь отряд последовал за своим командиром. Скоро их шаги и голоса стихли среди деревьев.

— Ищите ветра в поле, — усмехнулась Милана.

Осторожно, чтобы не треснул ни один сучок, она спустилась с дерева. Осмотревшись, девушка направилась в противоположную сторону. Возвращаться в лагерь было рано, а в лесу ее искали еще две группы «охотников».

Идти пришлось довольно долго. Милана петляла, запутывая следы. Местами лес переходил в непролазную чащу.

Внезапно яркие краски потускнели. Большая туча закрыла солнце. Первые капли дождя упали на землю.

Беглянка нырнула под огромную ель, раскинувшую колючие лапы во все стороны. Здесь было сухо. Сквозь густые иглы вода не проникала. А дождь уже ударил косыми струями. Застучал по листьям деревьев. Девушка прислонилась к смолистому стволу и закрыла глаза, радуясь небольшому отдыху. Бояться ей было нечего. Вода скроет все следы.

Но весенний дождь скоротечен. Уже скоро из-за туч выглянуло солнце. Лес вновь ожил.

Пора было подумать о ночлеге и ужине. Пока дочь воеводы искала подходящее место, она успела подстрелить жирную куропатку. Наконец Милана нашла, то, что искала. Небольшая прогалина была окружена деревьями, скрывающими ее от постороннего взгляда. Два могучих дерева переплелись корнями настолько, что образовали небольшую пещерку примерно три метра в глубину и метр в высоту. Земля в ней была выслана сухими листьями. Девушка натаскала внутрь сухих веток и принялась за разжигание костра. В ее положение самым главным было, чтобы преследователи не обнаружили ее место нахождения по дыму. Потому она приняла необходимые меры для того чтобы этого избежать. Милана вырыла в земле ямку определенного размера, расширив ее в нижней части. Рядом была вырыта другая яма, вполовину меньшая по диаметру первой. Обе ямы соединялись между собой для подачи воздуха. Девушка сложила в большое углубление сухие ветки и подожгла их с помощью огнива. Огонь хорошо горел не давая ни кого дыма. Очищенную от перьев куропатку, беглянка проткнула веткой и поставила жариться на вертеле.

Плотно поужинав, Милана забралась в свое убежище, закрыв вход лапником. Забыв обо всем, она свернулась калачиком и тут же уснула.

Когда она открыла глаза, вокруг была кромешная темень.

— Ну что же, — решила девушка, — пора навестить моих друзей. А то ведь они наверно совсем заскучали.

Она хорошенько подтянула лямки, перевези, чтобы оружие не бряцало. Еще раз, все тщательно проверив, она направилась в обратную сторону.

Ночь выдалась лунная. Мириады звезд мерцали на темном небе. Повсюду, в огромном количестве, зажигались маленькие огоньки. Это светлячки, вычерчивали светящиеся линии.

Найти отряд Орислва, не составило труда. Все-таки они были охотниками, и им не нужно было особенно скрываться.

Все парни спокойно спали вповалку, выставив на страже самого молодого.

Желан, притулился к стволу дерева, безмятежно посапывая во сне.

Как не жалко было Милане маленького сторожа, но лучше было, чтобы сейчас он получил жестокий урок, чем потом его на посту зарежут враги.

Девушка тихо, как призрак, пробралась в лагерь. Собрав оставленные без присмотра луки и колчаны со стрелами, она вдобавок стянула у Орислава его меч, бесшумно вытащив его из ножен. Это было проделано настолько ловко, что командир отряда даже не проснулся.

— Спите мальчики, — ласково прошептала Милана и растворилась в лесной чаще. Остальные поисковые группы она не стала разыскивать. Ведь они даже не сумели выйти на ее след.

Вернувшись в свое временное убежище, Милана вновь забралась в схрон, где проспала до самого утра.