Когда бессильно волшебство (Армант, Илинар)

Золушка сидела у очага, зажав котёл между ног, с мокрой щёткой в руках и глядя куда-то вдаль. Проведи рукой перед глазами — и не заметит, вся в мечтах.

И не кухню видит, а большой сияющий зал, и не сверчка слышит, а музыку. Прекрасную, волнующую… раз-два-три… раз-два-три… вальс! И она кружится в вальсе с принцем. Высокий, стройный, красивый и, конечно же, глаз с неё не сводит.

— Мечтаем? — раздался голос над самым ухом. Золушка вздрогнула и принялась тереть котёл.

— Ну и ну! — засмеялся тот же голос. — Вот это инстинкты!

И тут только Золушка подняла голову и увидела свою крёстную. Щётка тут же была отброшена в сторону. И то, правда, откуда было взяться сейчас мачехе, если она укатила с сестрицами на бал?

— Ах, крёстная! — воскликнула Золушка. — Как же я рада тебя видеть!

— И я тебя тоже, милая, давненько не виделись…

Ещё бы не давненько! С тех пор, как маменька померла, и не виделись. И что толку, что крёстная волшебница? Ни кастрюли почистить ни разу не помогла, ни дом прибрать… ни… мачеху с сестрицами в жаб превратить!

А уж сколько она об этом мечтала!

— Ну-ну… — погладила её по голове крёстная, будто прочитав её мысли, — не сердись. Я долго отсутствовала в вашем королевстве, зато сейчас явилась в самую пору. Ты ведь мечтаешь попасть на бал?

— Ах, как мечтаю! — всплеснула руками Золушка.

— Тогда это дело мы сейчас быстро уладим, — улыбнулась волшебница и вынула из кармана палочку с сияющим набалдашником.

Будто во сне наблюдала Золушка за чудесными метаморфозами и видела, как обычная тыква превращалась в золотую карету, мыши — в лошадей, крыса — в кучера, а ящерки в лакеев. Наконец, крёстная повернулась и коснулась волшебной палочкой и саму крестницу. И — о, чудо! — затрапезная одежда превратилась в красивейшее бальное платье, растрёпанные волосы — в высокую причёску, увенчанную диадемой, а рваные тапочки — в хрустальные туфельки.

— А теперь, — строго сказала крёстная, прервав шквал восторгов и благодарностей, — запомни одно. Ты должна выйти из дворца не позднее полуночи, потому что после полуночи всё обретёт свой изначальный вид. Ты поняла?

— Конечно, поняла! — воскликнула Золушка, окинув себя взглядом в волшебном зеркале, что появилось перед ней по мановению всё той же волшебной палочки.

А про себя подумала: «Да мне и минуты хватит, чтобы влюбить в себя прекрасного принца!» Так она была хороша.

Золушка забралась в карету, и лошади понеслись. Закрыв глаза и чуть покачиваясь на подушках, она вновь окунулась в мечты, исполнение которых приближалось с каждым мигом.

Раз-два-три… раз-два-три… И принц. Он не сводит с неё глаз! А потом свадьба, она принцесса и… пусть не в жаб, но в слуг она точно превратит и мачеху, и сестриц!

Дворец сиял тысячами свечей, и из открытых окон доносился тот самый вальс!

Взбежав по мраморным ступеням, она вошла в двери, распахнутые перед ней двумя лакеями, и оказалась в большой зале. В конце залы тоже были двери, они были приоткрыты, и за ними мелькали кружащиеся в танце пары. Золушка поспешила к вожделенному входу, но тут путь ей неожиданно преградил герольд.

— Позвольте узнать ваше имя сударыня? Как я должен вас объявить?

Такого Золушка точно не ожидала. Не могла же она назвать своё имя? А потому лишь тихо пробормотала:

— Э-э-э… принцесса…

— А имя? — лицо герольда было бесстрастно, может, потому что он был уже стар, и никакая красота молоденьких принцесс не могла смягчить это выражение.

— Э-э-э… Роза! — нашлась Золушка.

— Принцесса Роза, — наконец-то чуть улыбнулся герольд, подумав, что девица просто волнуется, не исключено, что у неё это первый бал, — а дальше? Имя вашего батюшки, название королевства… я же должен вас объявить так, как того требует этикет.

Золушка пришла в полное замешательство. Она не знала ни одного королевства в округе и, уж тем более, королей. Она даже не знала, как зовут и их-то короля! Король и король.

— Ах, простите, ваше высочество, — хлопнул себя по лбу старичок, — у меня же есть список приглашённых, — сейчас мы вас быстро отыщем!

Золушка уже была готова к обмороку, а герольд меж тем, взяв список, стал водить по нему пальцем.

— Так-с, так-с, так-с… принцесса Роза… увы, сударыня, но тут таких нет.

Его лицо моментально сменило выражение — теперь оно было строгим и подозрительным.

— Кто вы? Откуда? И что у вас на уме?

И тут неожиданно Золушке пришла последняя спасительная мысль.

Она глубоко вздохнула, взяла за рукав герольда и, потупив глазки, зашептала ему на ухо:

— Понимаете… мы с принцем встретились в лесу. А я… я убежала, и даже не назвала своего имени. А потом, спрятавшись, видела, как он меня искал. И вот… я решила сделать ему сюрприз… понимаете?

— А-а… понимаю, — снова чуть улыбнулся старик, — это мы сейчас. Обождите тут.

И он вошёл в зал.

Золушка перевела дыхание. Она уже видела в мечтах, как принц из любопытства обязательно выйдет к ней, как увидит её, как…

И тут она решила сделать шажок и глянуть в зал. Она увидела герольда, приближающегося к трону, увидела на троне короля, а рядом с ним… это принц?!

Невысокий, лысоватый — отнюдь не тот принц из её мечты, но хуже всего было выражение его лица — скучающее, с брезгливо опущенными уголками рта, и где-то даже жестокое.

Как в тумане видела она, как герольд склонился к уху принца, как тот удивлённо вскинул брови, а потом с испугом стал озираться…

В следующий миг Золушка неслась уже через залу, потом по ступеням и, запрыгнув в карету, крикнула:

— Гони домой!

Крыса-кучер немедленно повиновался.

Трясясь в карете и немного придя в себя от пережитого страха, Золушка вновь погрузилась в мечты. Она с наслаждением представляла, как крёстная превращает мачеху и сестриц в трёх огромных бородавчатых жаб.