2

Мара

Пробуждение было мягким и тёплым. Вдоль линии бёдер скользила мужская рука, я ощутила прикосновение губ к плечу, пробуждающее игру мурашек по коже. Сквозь рвущуюся паутину сна что-то пробормотала, прежде чем открыла глаза и увидела как резвятся пылинки в полоске оранжевого света, пробивающегося сквозь неплотно прикрытые шторы.

— С добрым утром, — прошептал он на ухо, прижимая к груди. — Как спалось?

— Мало, — буркнула в ответ, высвобождаясь из объятий. — Почему ты ещё здесь?

— В смысле? — опешил мужчина.

Повернувшись к нему лицом и облокачиваясь на локтях, выразительно изогнула брови.

— Ты же знаешь мои правила. До рассвета, милый. А сейчас почти полдень, — заговорила грубо. — Ты понял мою мысль?

— Я не уйду, — он попытался выглядеть уверенным и расслабленным, но сквозь напускную маску, разглядела его истинное лицо и внутренне скривилась от неприятия.

— О господи, — простонала негромко, выскальзывая из постели, прикасаясь босыми ногами к холодному полу.

Не стесняясь наготы, прошла через комнату, подхватывая разбросанные по полу вещи, постепенно одеваясь и стараясь не смотреть на своего ночного гостя. Не он первый, не он последний. Частенько приводила ночи в страстных компаниях и все знали правила: до рассвета. Утро предпочитала проводить в одиночестве.

Стянув рыжие волосы резинкой, встала перед зеркалом, поправляя военную форму. Он наблюдал за мной, сбросив одеяло на пол, выставив на обозрение обнажённое тело. От этой картинки стало дурно, скрипнула зубами от злости и отвращения. Нет, когда выбирала его, он был хорош. Умел вовремя шутить, делать правильные комплименты и красиво ухаживать. Внешность на уровне: голубоглазый блондин, мускулистый, высокий в кожаной куртке. Мечта, а не мужчина. Не ждала от него каких-то особых подвигов в постели, но он смог удивить некоторыми вещами, так что было хорошо. И он знал правила! Но видимо его эго и отсутствие элементарного мужского уважения к самому себе, заставило остаться на утро и сделать вид, что всё, что было — является следствием настоящей страсти, а не банального удовлетворения физических потребностей. И это было мерзко, потому что мы оба знали, что это не так.

— Пошёл вон, — процедила сквозь зубы, открывая входную дверь и взмахивая рукой в сторону коридора.

— Дорогая, почему ты гонишь меня? — сладко протянул он, вызвав дрожь отвращения, пробежавшую по спине.

Прикрыв глаза, досчитала до трёх, а затем вновь посмотрела на него.

— Ты знаешь, кто я? — спокойно спросила мужчину, закрывая дверь и подходя к кровати.

— Ты Мара, Второй Ястреб, — чуть запнувшись, ответил он.

И я увидела долгожданную эмоцию на его лице — страх.

— Ты знаешь, что это значит? — вновь спросила размеренным голосом, наклоняясь над ним, выводя указательным пальцем по его груди прямую линию.

— Ты… — севшим голосом, начал он, нервно сглатывая.

— Я?..

— Ты…

— Инкубы, вы всегда такие предсказуемые, — протянула с разочарованием. — Нет, я понимаю, у вас не осталось других вариантов, вы как паразиты пытаетесь присосаться к новой власти, надеясь на бонусы. Ты ведь думал, что раз мы переспали сегодня ночью, значит ты можешь претендовать на что-то большее? Стать новым Ястребом? Не отвечай, я вижу правду в твоих глазах. Ты думал об этом. Мечтал о таком. И именно поэтому сегодня ночью даже и не пытался высосать из меня энергию, предпочитая отдавать, думая, что я, как и все другие бабы, клюну на твой «магнетизм» и с удовольствием поддамся твоим желаниям? Такой предсказуемый! Боюсь, вынуждена разочаровать твои планы, — проговорила с притворной грустью, садясь в позу наездницы и наклоняясь к нему. — Ты красивый, мускулистый и с отличным чувством юмора. Уверенный, даже слишком уверенный… и непроходимо глупый. Такие, как ты, думают, что я стала Второй через постель. Это правда. Всё так и было. Лет пятнадцать назад, а сегодня нет. Я осталась на втором месте совсем по другой причине.

Отведя правую руку в сторону, слегка напряглась, чтобы в следующую секунду расслабиться и позволить пальцам слипнуться, превращаясь в костяной меч.

— Не убивай меня! — взвизгнул он, пытаясь вырваться.

А затем я почувствовала удар. Он попытался вырвать из меня энергию, но нарвался на белоснежную стену, защищающую от таких попыток.

Резкий взмах рукой и всё было кончено. Пронзённое насквозь сердце кровоточило. Он был мёртв.

Выбравшись из постели, подошла к небольшому столику, на котором стояла ваза с живыми розами. Вытряхнув цветы на пол, промыла руку, а затем возле зеркала лицо. Кровь не хотела стираться, пришлось приложить усилия, используя одну из наволочек с кровати. Во время процесса неотрывно смотрела на своё отражение.

«Что это?» — пронеслась лёгкая мысль и я отложила тряпку в сторону. Прислонившись к зеркальной поверхности, провела рукой по волосам, находя странные белоснежные волоски.

— Нет! — прошептала непроизвольно. — Этого не может быть!

Седина. Откуда? Как всё могло зайти так далеко? Сзади раздался негромкий бой часов. Час дня, мне нужно спешить на встречу. Скрипнув зубами, посмотрела на отражающегося в зеркале мертвеца. Ничего, хозяину гостиницы не в первый раз убирать за мной. Он, в отличие от безымянного парня, знает правила.

Выйдя из комнаты, спустилась по лестнице в общий зал, где при моём появлении тотчас стало очень тихо. В основном здесь присутствовали сверхъестественные создания, хоть Алистер и ратовал за равные права и грамотную интеграцию. На деле всё было так, как было. Люди и сверхи неохотно шли на контакт, предпочитая сохранять здоровую дистанцию, что я полностью поддерживала.

— Госпожа! — склонившись, поприветствовал хозяин гостиницы, мистер Локк.

Он, как ни странно, был человеком. Отставной военный, в былые годы помогал обустраивать город. Сейчас на пенсии: привилегированная гостиница только для своих. Такой же ресторан. Здесь нельзя встретить чужаков, вот и сейчас мне кивали сверхъестественные создания из самых разных областей жизни. Только высшие звенья, и все как один: почтительные, готовые услужить.

— С добрым утром, Арис! — поздоровалась, улыбаясь и подходя к барной стойке.

Локк не обладал примечательной внешностью: лысый, с седыми глазами, крепкой, подтянутой фигурой, широкой, но холодной улыбкой, хитрым прищуром слегка косых глаз. Он мог быть незаметным, когда ему это было выгодно, но предпочитал сразу давать понять — с ним шутки не пройдут.

— Как прошла ночь, госпожа Мара? — вежливо поинтересовался он, приготавливая мне порцию чёрного чая.

— Последствия остались в номере, — отвечаю неизменной улыбкой, принимая чашку с чаем.

— Неужели инкуб был настолько груб? — чувствовала искренность его интереса, в мужчине не было осуждения.

Я никогда не спрашивала его о том, каким он был в прошлой жизни. Что он оставил позади, просто принимала таким, какой он есть. Его хладнокровность и двадцать лет назад поражала вампиров, сейчас же она лишь добавляла ему обаяния. Жаль, что мы не смогли обратить его. Слишком стар как для вампира, так и для оборотня или гуля. Неподходящий вариант, увы. Самым удивительным было то, что он не держал в себе такого желания, чем заслужил ещё большее уважение с нашей стороны.

— Начисто лишён манер, — резюмировала, негромко хмыкнув. — Всякое бывает. Жаль, конечно, но что поделать. Мне что-нибудь передавали? — поинтересовалась, быстро переключившись на другую тему.

— Нет, госпожа. Это было спокойное утро, — покачав головой, ответил он.

— Что же, пришло время сделать день весёлым, — ухмыльнувшись, протянула пустую чашку и, несколько раз побарабанив пальцами по столу, повернулась к выходу.

— А завтрак?

— Не в этот раз, Локк, — кивнула на прощание. — До вечера!

***

Испытываю ли ненависть к тому образу жизни, который веду? Нет. Но что при этом чувствую? Скуку. Прошло почти двадцать лет с тех пор, как стала частью клана Ястребов. Наши птицы разлетелись вдоль восточного побережья и за эти годы мы подхватили все более-менее крупные города. Алистер ­— наш король. Первый правитель Соединённых Крепостных городов Америки. Мой правитель. Глава объединённого клана Ястребов. Первый во всём. Я его правая рука, Вторая, Мара — несущая смерть.

В мире политики существует две крайности — страх и любовь. В ней нет равнодушных, есть только зрители и актёры, играющие роли длиною в собственную жизнь. Каждый правитель рано или поздно оказывается перед выбором, как он будет править. От этого зависит его будущее, поэтому неудивительно, что выбор частенько склоняется в пользу страха. Надёжный проверенный временем гарант безопасности и послушания народа. Нечета любви, своенравной и ветреной особы, часто меняющей своих воздыхателей.

Мы построили свою империю на страхе. Когда в мире существует зло, опаснее вампиров и демонов, люди предпочтут их, чем остаться один на один с истинным бескомпромиссным ужасом. Когда-то мы мечтали освободить наши земли от белых упырей. Двадцать лет назад, ещё перед моим появлением в клане, Алистер хотел заключить союз с ведьмами, которые могли в этом помочь. К несчастью, но задумка так и не была реализована в полной мере. Большая часть колдуний была уничтожена приспешниками своенравного короля, которому чем-то не угодили ведьмы, а выжившие поклялись в верности Алистеру с условием — он отомстит за погибших. К сожалению, но оставшихся в живых не хватало на установку барьера на больших территориях, поэтому после победы в Королевской битве, мы расселили их по нашим крепостным городам. И всё равно этого было мало. Только Йорк отвечал желаемым требованиям — это был город-гигант, за который мы бились почти год и, наконец, отвоевали его у нежити. Упыри отступили, а мы стали правителями новой земли.

Никогда не думала, лучше мы или хуже предыдущего короля. Наши законы были строже, мы были жёстче, но была ли в нашей власти справедливость? Отнюдь. И это правда. Но разве есть иной выбор? Сейчас есть иллюзия порядка, иллюзия светлого будущего, какого-то пути вперёд. В крупных городах оборудуются школы, создаются рабочие гильдии, возвращаются профсоюзы, идёт полномасштабная интеграция сверхъестественных существ в сознание обычных людей. Массированная атака на их ксенофобическое мышление, зажатое рамками прошлой цивилизации. Людей учат быть зависимыми от таких, как мы. Иначе они повернут всё в обратную сторону, попытаются поработить и низвергнуть до положения рабов. Естественный ход истории. Этой правде меня обучил Алистер. Он научил видеть иначе, чем другие, смотреть вглубь проблемы, искать нетрадиционные выходы из самых запутанных ситуаций. Если бы не он, я давным-давно умерла бы. Одиночки в наше время не выживают, многие сильные члены нашего клана познали эту истину на собственном горбу.

Но при всех своих положительных сторонах моего положения, я тоскую. Испытываю тягу к путешествиям, мечтаю всё бросить и вырваться из ненавистного города обратно в путь, на пыльные, заросшие травой, асфальтовые дороги, открывающие самые удивительные и неожиданные места, которые только можно представить. Раньше было легче. Раньше мы не были такими сильными, мы были свободными! И у нас была цель — свергнуть короля, забрать его земли и очистить их от упырей. Теперь это в прошлом. Сейчас мы просто стараемся выжить в этом стремительно меняющемся мире. И меня тошнит от этого. Бесконечные обязательства, переговоры, деловые встречи, ответственность за судьбы целых городов! Я прикована к Йорку, от этого становлюсь злее. Мне не хватает воздуха в этом переполненном месте. Не хватает пространства, свободы, мечтаю вырваться отсюда, но некуда бежать и вряд ли кто-нибудь отпустит. Время сомнений прошло, я обязана идти по тому пути, который проложил для нас Алистер.

Иного выбора нет.

***

Железобетонное тёмное ступенчатое здание с одним-единственным окном на третьем этаже — место планирования и координации наших действий. Осеннее, свинцовое небо придавливало к земле своей грязно-оранжевой тяжестью. Было невыносимо чувствовать себя частью этого места. Раньше здесь располагался музей американского искусства Уитни, но после конца света и двадцатилетней могильной тишины от искусства мало что осталось. Все великие произведения, пережившие катастрофу, были отправлены в загашники, чтобы когда-нибудь заново быть открытыми перед потомками. Сейчас нам всем было не до этого.

Пройдя под массивным козырьком, открыла стеклянные двери и зашла внутрь. Возле входа стояла невозмутимая Клео. Девушку отличала яркая внешность вкупе со строгим выбором одежды. Короткие взлохмаченные малиновые волосы, светлые салатовые глаза, тонкие под цвет волос брови, пирсинг на губе и в ушах, пухлые, подкрашенные красным, губы, узкие белые скулы, высокий лоб, прямая осанка, классический чёрный корсет под белой рубашкой, брюки в облипку, высокие каблуки. Смертоносная красавица-вампир. С большой буквы леди, видящая ясно. В прошлом Клементина, дочь главы каравана, сгинувшего в мёртвом городе. Она не любит об этом вспоминать. С лёгкостью отбросив человечность и всё «человечье», девушка «прогрызла» себе путь наверх, заняв место погибшего в Королевской битве Габриэля. Теперь она Четвёртая, моя помощница и, если можно так выразиться, подруга.

— Чем тебе не угодил инкуб? Разве вы вчера не повеселились в клубе? — вместо приветствия, сходу интересуется девушка, приглашая следовать за ней.

— И тебе здравствуй, — спокойно поздоровалась, кивая проходящим мимо знакомым и незнакомым лицам.

— Я волнуюсь за тебя, — бросила она, искоса глядя на меня. — Это уже не первое «пустое» убийство. Арис молодец, всё делает тихо, но слухи уже ползут. Ты хочешь, чтобы о твоих шалостях узнал Алистер?

— Ему всё равно, — ответила, пожав плечами. — Лучше скажи, какие новости из Техаса? Вот уже неделю как у нас нет связи с некоторыми городами. Что у них там?

— Я решила начать с личного. Остальное… сама увидишь, — хмыкнув, сказала она, открывая передо мной двери конференц-зала, в котором уже присутствовали члены координационного совета.

Здесь работа никогда не останавливалась. Небольшая комната, за стенами которой трудились лучше координаторы города. Лишившись технических средств связи по милости прежнего короля, нам оставалось лишь уповать на новые виды контактов. Магия и подросшие детки, с помощью которых мы могли связаться со всеми городами нашей земли. Тишина отличала нас от прежнего мира. В соседних залах сверхи работали с данными, переправляли срочные сообщения, сортировали самую различную информацию по отсекам, координируя всё самое важное. Лучшие из лучших, наша опора. Без них мы не смогли бы удержать всё то, что имели.

А в этой комнате «высокие ранги» анализировали полученную информацию, выуживая из неё крупицы истины, чтобы можно было проложить новый курс нашего будущего. Таких было немного. Всего трое, не считая меня и Клео.

Это была ведьма Изобет, глава ведьмовского клана, отвечающего за поддержание барьеров в большинстве крепостных городов. Суровая седая женщина с пронзительными синими глазами, получившая это место после ужасной гибели своей семьи. От рук короля погибла её мать, прежняя глава клана, её дочь и маленькая внучка. Женщина изначально была против союза с Алистером, но после той трагедии, резко изменила своё решение и став главой, именно она подписала клятву верности.

Робин — представитель городского совета людей со сверхспособностями. Молодой парень, тридцати пяти лет, талантливый менталист, вихрастый, рыжеволосый и веснушчатый с доброй открытой улыбкой и располагающей внешностью. Любитель молоденьких девушек и клубных вечеринок. Очень ограниченный круг лиц знает его секрет: всё это только образ, накидное. На самом деле ему так проще сканировать окружающих. За маской балагура скрывается острый и расчётливый ум. Именно поэтому он отвечал за младших менталистов в соседней комнате. Но для всех остальных, он получил эту должность из-за адюльтера с Клео.

И, наконец, Хин. Военный оборотень. Глава разведки. Благодаря его усилиям, мы были в курсе того, что происходит за пределами наших земель. И что происходит в маленьких, нам неподвластных, городках. Холодный мужчина за шестьдесят, в самом расцвете сил. Мощный, звериный облик, пробирающий до костей взгляд ледяных глаз. Когда смотрит на тебя, кажется, что прикидывает, как начать тебя есть: сверху или снизу? Я уважала этого мужчину. Он в своё время поднял стаи оборотней по всей стране и заставил их строить крепостные стены. И он предал короля, когда понял, что тот ведёт всех к гибели.

Мы отвечали за безопасность страны перед Алистером. Именно мы решали, что важно, а что нет. В наших руках вертелись все нити и от нас зависело будущее нашего содружества. Изначально, не хотела быть частью этой команды. После Королевской битвы вообще мало о чём думала. Хотелось отключиться, уйти от всего, я потеряла цель. Остались одни только обязательства перед Алистером и остальными. Спустя время всё это вылилось в формирование комитета безопасности и коммуникации. Стала главным координатором, но отнюдь не была рада этому.

— Добрый вечер, — замерев у входа, поприветствовала присутствующих.

В ответ раздались вежливые приветствия, а затем мы приступили к работе. Не обладая личными привязанностями, только такой вид общения был нам доступен. Вне этих стен мы были чужими друг другу.

— Что по Техасу, Клео? — повторила свой вопрос, присаживаясь во главе вытянутого стола и разминая пальцы.

Позади меня висела большая, во всю стену, карта бывшей страны САГ с расчерченными границами и владениями нового времени. Какие-то зоны помечены красным, какие-то зелёным. Самые опасные — белым. Там обитали упыри.

— На прошлой неделе мы потеряли два города, — вместо неё ответил Робин. Он прислонился к стене, скрывая лицо в полумраке комнаты, освещённой только двумя световыми шарами. Это последнее изобретение ведьм позволило вдвое сократить расходы запасов топлива. — Монаханс и Уикетт. Информация поступила от соседей — Грандфолса и Уинка. Белые упыри. Выживших немного, стаи слишком огромны.

— Куда они делись? — сложив руки в замок, холодно спросила я. — Это же Техас! — выкрикнула, почти срываясь. — Там негде спрятаться! — встав, подошла к карте и, отыскав названные города, ткнула в них пальцем. — По двадцатому шоссе, друг за другом крупные города. Я помню о них: были основаны силами местных жителей, им повезло, белые упыри дошли до них слишком поздно — успели выстроить достойные стены и им даже не пришлось строить ночные заграждения. Я понимаю, небольшая стая может найти укрытие, но если ты говоришь о стаях больше трёхсот особей… просто не представляю, где они могут пережидать день!

— Может они адаптировались? — предположила Изобет. — Вампирам тоже солнце раньше было не по нраву, но сейчас они спокойно гуляют днём. Да, немного неприятно, кожу жжёт, но не смертельно. Может и у белых упырей также?

— Потребовалось не одно столетие для этого, — вступила Клео. — Не думаю, что здесь то же самое. Нужно выяснять.

— Меня больше волнует потеря двух городов, — почесав подбородок, хмуро добавил Хин и также подошёл к карте. — Если присмотреться, можно заметить очень нехорошую тенденцию.

— О чём ты? — насторожился Робин, присоединяясь к нам.

— Смотрите, — он ткнул на границу штата. — Как вы помните, здесь находится небольшое поселение людей. Они были как-то связаны с вуду и поэтому мы решили их не трогать, а завязать дружеские отношения, что тоже не получилось. Оставили их в покое, а несколько месяцев назад потеряли с ними всякую связь. Располагались они слишком далеко, поэтому, когда туда была отправлена экспедиция, понять, что случилось, было весьма проблематично. Это город Марфа, затем разрушенные ещё в смутные годы Форт Девис, Балморея и Сарагоса, а затем начинается самое интересное — двадцатое шоссе. Мелкий городишка Тойя, затем одновременно Пекос и Линдсей, потом Барстоу, Пайот и, наконец, Уикетт и Монаханс. Вы улавливаете, о чём идёт речь?

— Это как волна, они двигались по прямой, а затем вышли на шоссе, вдоль которого находятся живые города, — на лице Изобет проступило понимание.

— И судя по скорости, их становится всё больше, — кивнул Хин.

— Ты считаешь, что Грандфолс и Уинк в опасности? — нахмурив брови, спросил Робин, изучая карту.

— Не они. Делаю ставку на Одессу и Мидленд, — пожав плечами, сказал он.

— Подождите-подождите, — я отошла в сторонку, чтобы они все оказались передо мной. — Вы сейчас о чём говорите? Это не может быть вторжением, они ведь и так везде, где только можно! Откуда чёрт побери идёт эта орда?!

— Мексика, — Изобет скрестила руки на груди и прямо посмотрела на меня. — Вероятно там сейчас пустыня. Нет еды, никакой живности. Даже король не получал в своё время оттуда весточек, что говорить о нас. Там никого нет, только упыри. Вот они и идут сюда. Есть же у них какой-то срок годности. Не могут же они спать столетиями! Вероятно, пришло время идти вперёд. Судя по скорости их мутации, это вполне возможно.

— То есть ты считаешь, что это какой-то другой вид? Зарождение новой расы? С чего бы это?

— Не исключено, — она вновь посмотрела на карту. — Нужно больше данных, пока всё это только теория.

— Однако нам нужно действовать, — включился Робин. — Даже если мы ошибаемся, нужно предупредить Одессу, Мидленд, Грандфолс и Уинк и все другие ближайшие города о надвигающейся угрозе. Нужно понять, как эти твари пробираются сквозь барьер, ведь в Монаханс проживала небольшая семья ведьм!

— Нам нужен Алистер, — возвращаясь за стол, тихо сказала я. Оценивая баланс сил, количество потерянных городов, понимала, что нам грозит. — Робин, твоя задача составить анализ данной ситуации. Нам нужен прогноз на ближайшие несколько лет. Скорость передвижения этой волны, прирост белых упырей, количество потерянных городов, паника среди местных жителей, наплыв беженцев в Йорк и так далее. Ты меня понял?

— Да, Вторая, — Робин обогнул стол и занял своё место. Вслед за ним вернулись и остальные.

— Хин, мне нужен доклад об успехах подготовки местного населения. Количество новобранцев, опытных воинов и какова наша общая подготовка к вторжению. Также было бы желательно отправить несколько отрядов, чтобы хотя бы примерно иметь представление, с чем имеем дело. Сейчас мы лишь абстрактно обсуждаем количество упырей, нам нужны точные цифры, — дождавшись ответного кивка, развернулась к Изобет. — Бет, ты знаешь, что мне от тебя нужно. Сейчас мы должны понять, падение городов — наша вина или же дело в упырях.

— Хорошо, — согласилась женщина.

— Тогда разговор считаю закрытым. Скоро встретимся вновь.

— А что с Алистером? Я давно его не видел, — потянувшись, поинтересовался Робин, поднимаясь из-за стола.

Мы с Клео быстро переглянулись и я поджала губы.

— Он занят важными делами. Как вы помните, у нас есть и другие проблемы, — улыбнулась вежливо, показывая, что тема разговора неуместна. — Сегодня встречусь с ним и передам первичную информацию. Но мне нужны полные данные, Робин, ты понимаешь меня?

— Да, госпожа, — парень поклонился. — Постараюсь как можно скорее представить итоговые данные.

— Благодарю.

Вслед за ним комнату покинули Изобет и Хин. На прощание успела перехватить задумчивый взгляд последнего, из-за чего внутренне сжалась. Он уже предавал раньше.

Дождавшись, когда за ними закрылись тяжёлый массивные двери и по звукам прилично удалились от конференц-зала, развернулась к настороженной Клео.

— Где он? — процедила свой вопрос сквозь зубы.

***

Машина остановилась перед невысоким зданием, втиснутым в ряд точно таких же, образовывавших длинную полузаброшенную улицу. Выбравшись наружу, огляделась: здесь царила почти стеклянная холодная тишина вечерней осени. Фонари горели с перебоями, тусклым светом освещая пустые глазницы старых зданий. Это был грязный район, в котором живут лишь призраки и те, кто предпочитает быть не на виду. Численность Йорка не позволяла заполнить улицы, что уж говорить о пустых, обветшалых зданиях. Говорят, в прежние времена население Йорка было больше восьми миллионов жителей. Сумасшедшая цифра для нынешней эпохи. Теперь, особенно с закатом, подобные улицы вымирали, отдаваясь на волю затаившемуся в переулках эху прежних времён. Между секундами складывалось впечатление, что ты находишься в декорациях апокалиптического фильма, и сейчас режиссёр скажет «Стоп! Снято!» и мир оживёт. На небо вернётся солнце, мимо нестройной чередой поедут машины, автобусы, велосипедисты. Улицы заполнятся спешащими толпами, с каждой секундой будет усиливаться шум и гам живого города. Станет хоть немного, но теплее!.. А затем секунды вновь начинают свой стройный бег, вновь озираясь, видишь лишь тени, печальные, мёртвые тени прошлого.

Поправив воротник куртки, подошла к входу, над которым висела старая потрескавшаяся надпись: «Студия 54». За дверями слышалась негромкая, еле уловимая музыка старого времени. Тихо хмыкнув, открыла двери и вошла в самый закрытый притон Йорка.

Густая плотная белая дымка слоями стелется по ступенькам, ведущим на второй этаж. Потёртый полусгнивший красный ковёр под ногами, стёртые обветшалые перила, пустынность, полусумрак, разгоняемые единственной лампой впереди, бьющей по глазам. Из темноты к свету, перед двойными дверцами на табуретке сидит толстый, жирный мужчина в потрескавшихся круглых очках, старых брюках и засаленной рубашке. Смотрит мрачно, озлобленно, его мелкие глаза-бусинки так и шныряют по тебе, в поисках за что бы зацепиться. Это старый демон, айшма, принявший такой непритязательный облик. Он охраняет покой соблазнённых, за это ему полагается особая плата. Он предпочитает человеческое мясо, желательно в живом виде.

— Чего тебе? — негромко рыкнул людоед.

— Ты знаешь, кто я? — терпеливо спрашиваю, понимая, что ссориться с этой тварью сейчас совсем некстати.

Он нюхает воздух передо мной, со свистом втягивая его внутрь. Замирает на мгновение, прикрыв глаза, облизывая губы, затем кивает и, открыв глаза, совсем по-другому смотрит.

— Ламия, — слегка покачивая головой, говорит он. — Чего тебе, ламия?

— Я Мара. И ты знаешь, что мне нужно, — секунда, ударяясь о другую, выплёскивает наружу истинный цвет глаз, обжигая демона, заставляя его скривиться и чуть податься назад.

— Проходи, — кивком головы указав на дверь, отвечает он.

Улыбаюсь, задирая голову и проходя мимо. Все так реагировали. Стоило им распознать во мне ламию, их поведение кардинально менялось. Жаль, что так мало знала о том, кто я такая. Лишь слухи да общие сведения. Моё главное отличие от ламий было превращение. Обычно подобные мне имели только одну форму. Это форма истинной бестии, способной убивать в угоду собственному видению справедливости. Подобное чувство было мне знакомо во время трансформации, поэтому частенько задавалась вопросом, что же изменило меня, лишив возможности постоянно быть самой собой.

***

Зал, укутанный, как в одеяло, грязно-серой дымкой, раскрашенный во всевозможные оттенки страсти, вызывал почти непроизвольное чувство приязни. В приглушённом свете играли вихри сигаретного дыма, повсюду как в случайном порядке были разбросаны столики для посетителей, до меня доносился негромкий гомон голосов, разбавляемый тягучей волнительной музыкой. На моё появление никто из посетителей не отреагировал. Так и должно было быть. Это место использовало маски, вот и сейчас видела нескольких Робинов и Клео, мирно воркующих в разных концах зала. Такая маскировка здорово облегчала жизнь клиентам, оставалось только похлопать создателю данного заведения. Но его главным достижением был, разумеется, Алистер.

Перехватив за руку пробегавшую мимо официантку в очень откровенном мини-платье, резко притянула на уровень глаз, полностью завладевая её вниманием.

— Ты знаешь, что мне нужно? — секундная белая вспышка отразилась в её радужке и девушка испуганно закивала.

— Веди меня.

Это была обычная человеческая девчонка, мало смыслящая в том, что происходит. Одно она уяснила крепко-накрепко — сверхъестественным монстрам лучше не перечить. Поэтому быстро повела меня к неприметной дверце, соседствующей с дверью на кухню, за которой скрывалась лестница, ведущая на второй этаж к небольшому, обставленному мебелью, кабинету. На противоположной стене висела фотография в чёрной рамке — кадр неизвестной войны прошлого. А за массивным столом сидел молодой мужчина приятной наружности. Мне понравились его глаза — салатовые и тёплые, но взгляд скорее отталкивал, чем притягивал. Красивая внешность, мне даже показалось, что уже раньше встречала его. Однако перебирая в памяти, не смогла найти такой же сочный цвет глаз. Как наваждение, как колдовство.

— Я полагаю, вы Мара. Второй Ястреб, — поднимаясь, он чуть склонил голову вперёд в почтительном поклоне, а затем улыбнулся и протянул руку, знаком предложив сесть в кресло напротив стола.

Окинув его безразличным взглядом, прошла мимо и подошла к скрытому тяжёлыми занавесками стеклу, за которым скрывался вид на первый этаж.

— Я рад встречи с вами, — как ни в чём не бывало продолжил он.

— Вы знаете, зачем я здесь?.. — обернувшись, холодно спросила я.

— Зовите меня Тай, — ответил он. — Да, вы пришли к Первому. Он уже оповещён о вашем прибытии.

— Отлично, ведите меня к нему, — сказала, широко улыбнувшись. — Я искренне надеюсь, что вы знаете правила.

— Вы единственная, кому невозможно отказать.

— А я не прошу, я — приказываю, — процедила, продолжая улыбаться.

— Как вам будет угодно, — вновь чуть поклонившись, Тай открыл передо мной скрытую дверь, ведущую к лестнице на следующий этаж. — Вы найдёте его там.

— Надеюсь, вы понимаете, что происходит? — спросила, замерев в дверях и повернувшись в пол-оборота.

— Госпожа, я прекрасно понимаю, что будет, если о происходящем кто-нибудь узнает, — с вежливостью, достойной придворных глубокой древности, ответил он. — Уверяю вас, Первый знает о моей надёжности.

— Пусть так всё и остаётся, — мужчина оказался одним из немногих, кто смог выдержать мой взгляд.

Я оказалась на новой лестнице, ведущей на следующий этаж. Тёмный, подсвеченный дешёвой колдовской подсветкой, тихий коридор заканчивалась несколькими дверями, за одной из которых доносился женский смех. От злости скрипнув зубами, открыла дверь, сощурившись от яркого жёлтого света комнаты. Представшая картинка в духе лучших борделей прошлых веков, вызвала новый прилив гнева. Алистер и не думал скрывать свои увлечения черноволосыми девушками. Три кудрявые нимфетки окружали мужчину, обволакивая его руками, лаская и целуя, позволяя пить свою кровь. Раны на теле юных девиц свидетельствовали о том, что вампир неплохо проводит время. И сейчас он с наслаждением пил кровь одной из девушек, пока две другие ластились к нему, в надежде на поощрение. В комнате играла негромкая сладкая мелодия клавесина, в воздухе царили пряные ароматы спелых фруктов, а в камине тихо горели угли от некогда бушующего пламени. Идиллия извращённой, нечеловеческой красоты, покрытой багряным румянцем застывшей крови.

Резко хлопнув в ладони, останавливая звучание музыки, привлекла внимание присутствующих.

— Пошли вон! — гневно приказала растерянным девицам.

Алистер оторвался от одной из них и со скучающим выражением посмотрел на меня.

— Вы плохо слышите?! — воскликнула громко.

Девушки посмотрели на равнодушного вампира и, не дождавшись ответа, вновь уставились на меня. Негромко вздохнув, прикрыла глаза, чтобы наполнить их светом ламии. Теперь я привлекла их внимание.

— Убирайтесь, если хотите жить! — процедила сквозь зубы, срастая кости на руке.

Наконец, они отреагировали правильно. Резво похватав раскиданные по полу вещицы, выскользнули из комнаты мимо меня.

Потребовалось несколько мгновений, чтобы вновь вернуться в прежнее состояние. Скрестив руки на груди, посмотрела на Алистера.

— Может, что-нибудь скажешь? — спрашиваю, не сдержавшись.

— А что ты хочешь услышать, дорогая? — вампир дотянулся до прикроватной тумбочки, на которой стояла бутылка с вином и несколько бокалов. — Будешь?

— Воздержусь! — одёрнула его.

— Ну, как хочешь, — пожав плечами, вампир наполнил один из бокалов и залпом выпил. — Зачем пришла? — откинувшись на подушки, спросил он.

— Поговорить надо.

Возле окна, закрытого плотными шторами, располагался стол, накрытый до пола узорчатой белоснежной скатертью, на которой стояла ваза с крупными фиолетовыми розами. Возле стола два металлических стула с изогнутой спинкой, на одном из которых лежали вещи Алистера, а второй был свободен. Присаживая, вытащила одну из роз и поднесла к губам, чувствуя мягкое касание шёлковых листьев.

— Это не могло подождать до завтра? — терпеливо поинтересовался вампир. — Я был занят.

— Это я видела. Милые девушки. Такие юные и свежие. Интересно, они здесь добровольно или нет? — размышляя вслух, обратилась к невидимому собеседнику. — Наверное да, ведь если возникнут хоть малейшие подозрения в обратном, учитывая нынешние условия, нас может ожидать бунт. Надо будет поинтересоваться об этом у хозяина заведения.

— Мара! — не сдержавшись, крикнул Алистер.

— Не кричи на меня, сам виноват! — огрызнулась, отбросила в сторону цветок и быстрым шагом пересекла комнату, нависая над вампиром. — Ты — наш Первый. Наш король и повелитель. Глава клана Ястребов! Что ты здесь делаешь, правитель Соединённых Крепостных городов Америки?! Мне больше в голос патетики вложить, чтобы ты услышал меня?

— А тебе какое дело? — не мигая и не обращая внимания на мою эскападу, ответил вопросом на вопрос.

— Если люди узнают, что их правитель-вампир ходит по злачным борделям, пьёт кровь и трахает несовершеннолетних шлюх, думаешь, как они отреагируют?

— Дорогая моя, неужели ты думаешь, что у нас не предусмотрен такой вариант? — холодно процедил вампир, поднимаясь на локтях, почти вплотную приближаясь к моему лицу. — Уж ты-то точно должна знать, как мы обращаемся с людьми, вставшими у нас на пути.

Отшатнувшись, гневно поджала губы, вперившись взглядом в Первого.

— Тогда зачем всё это? Зачем тебе трон? Зачем была нужна Королевская битва? Ради чего?! Мир и так в своей крови измазан с головы до ног, зачем такие сложности, чтобы убить его?

— Я просто хотел отомстить прежнему королю. Что могу сказать, — вампир развёл руки в стороны. — Месть удалась!

Моей реакцией стал негромкий истерический смех. Подошла к тумбочке, взяла один из бокалов и наполнила его красным почти рубинового оттенка вином. Осушив, аккуратно поставила его на место и с улыбкой посмотрела на вампира.

— Ох, как же сейчас, наверное, смеётся бывший король. Нет, правда, ему должно быть очень весело.

— Ты о чём? — нахмурился Алистер, облокачиваясь спиной о спинку кровати.

— Видишь ли в чём дело, дорогой мой, у нас проблема. Ещё два города пали. Белые упыри объединились в огромную стаю… чёрт, это можно назвать армией. Волна заражённых, идущих по двадцатому шоссе. Как думаешь, как скоро Йорк наводнят беженцы? Все знают, у нас самый крепкий барьер в мире. Они придут сюда, надеясь на твою помощь и защиту. А на горбе притащат голод, холод — зима надвигается, а также болезни и панику. Их будет так много, что система даст сбой и белые упыри появятся внутри стен. Хочешь, расскажу, что будет дальше? Йорк падёт. Вслед за ним и остальные города. Волна не угаснет, с каждым городом упырей будет всё больше и больше. Они придумали новую тактику охоты, которая обходит барьеры и прочие защитные укрепления. Мало того, они увеличили численность стай, научились как-то пережидать день вне городских заброшенных домов и теперь передвигаются на большие расстояния. Как они это делают? Мы не знаем. Если сейчас мы вместе с нашим лидером не остановим угрозу, скоро вампирам будет нечего есть. И твоим загулам придёт конец. Затем начнётся деградация, а потом — кома и смерть. Ты этого хочешь для себя и своего клана, Алистер? Ты этого хочешь для всех нас? Ты понимаешь, что сейчас ты лидер, наш король. Если кто-нибудь заподозрит тебя в слабости, мы умрём. Понимаешь, дорогой? Или до тебя не доходит, какую ловушку ты вокруг себя выстроил? Это всегда так очевидно, но почему те, кто рвётся к власти, часто забывают, что она несёт в себе не только удовольствия, но груз ответственности. Зачастую неподъёмной для обычного человека и похоже для могущественных вампиров тоже. Знаешь, почему я ещё не сбежала в Нунавут, дорогой? Потому что знаю — ты можешь справиться с властью, ты делом доказывал мне это. Ты Алистер, Первый Ястреб. Не сибарит с кровавыми замашками, а наш лидер. Мы друг друга поняли?

— Кхм, — весь мой монолог он рассматривал меня как диковинную зверушку, неожиданно заговорившую на человеческом языке. Его удивление было столь искренним, что я не стала злиться, позволяя ему обдумать мои слова.

— Ты такого низкого обо мне мнения, дорогая?

— Что могу сказать, в последнее время ты редко проявлял активность в политической жизни нашей страны, — ответила, натянуто улыбаясь.

— Тогда тебе стоит знать, что Хин уже успел рассказать мне об угрозе. Также из своих источников выяснил, что может решить нашу небольшую проблему, — Алистер вновь наполнил свой бокал. Улыбнувшись, отсалютовал и пригубил. — Наш прежний король кое-что придумал.

— Как интересно, — по моему лицу трудно было что-либо прочитать, но Ал слишком хорошо меня знал, чтобы заметить моё раздражение. Значит Хин советуется с ним за моей спиной. О, как это здорово — быть главой координационного совета и не быть в курсе того, что происходит!

Я забрала бутылку с вином и вернулся за стол с розами. Сделав приличный глоток, улыбнулась, требуя продолжения.

— Похоже, наш великий учёный разработал способ, как избавиться от белых упырей! — наблюдая за мной, медленно проговорил Алистер, улыбаясь и качая головой.

В этот момент мне захотелось его ударить. Называя меня Второй, вампир гарантировал, что в случае его кончины я займу его место. Быть Второй, значит быть в центре происходящего, а теперь получается я никто.

— Сама виновата, — отвечая на мои мысли, говорит Алистер. — Я вижу твою обиду, дорогая. Объясни мне, милая моя, неужели ты и правда думала, что я всю жизнь буду подносить тебе всё на блюдечке с голубой каёмочкой? Так не бывает. Будучи моим заместителем, ты не являешься моей сменой. Эта та глупость, которую ты сама вбила себе в голову. Рано или поздно, меня убьёт следующий глава. Это, скорее всего, будет вампир из моего собственного клана. Он будет достаточно умён, чтобы добраться до меня и достаточно хитёр, чтобы удержать позиции. Ты, моя милая, должна возглавлять этот список! Но вместо этого играешь в демократию. Ты должна была сама узнать о том, что задумал прежний король. Должна была перехватить Хина и использовать эту информацию в своих целях. Но ты предпочла трахнуть и убить инкуба практически на глазах у всего города! Разве это поступок моего заместителя? Неужели ты и правда думаешь, что твой трактирщик умеет грамотно заметать следы?

— Хватит меня отчитывать! — взъярилась, вскакивая на ноги. — Мне всё равно! Слышишь? Мне плевать на трон и на тебя мне тоже плевать! Я просто хочу выжить! Я не хочу править и убивать тебя тоже не хочу. Если ты видишь во мне обузу — отпусти. Я просто уйду и пусть кто-нибудь другой занимается тем, чем занимаюсь я!

— Что у тебя с волосами? — резкая смена разговора выбила из колеи и я непонимающе уставилась на вампира.

— Волосы? — прозрение и я касаюсь своих прядей. — Ничего, просто…

— Это седина, не правда ли? — вампир отбросил одеяло, представ в неглиже, выбрался из постели и подошёл ко мне.

— Мог бы и одеться.

Мужчина не ответил, он притянул меня к себе, касаясь растрёпанных, покрытых серебристой паутиной, волос.

— Когда это началось? — хмуро спросил он.

Выскользнув из объятий, отошла на безопасное расстояние, прежде чем ответить:

— Я заметила только сегодня утром.

— Что-нибудь ещё?

— Да что ты привязался ко мне? Наверное, краска некачественная, вот и всё, — огрызнулась, чувствуя нарастающее беспокойство.

— Ведьминская краска не может быть некачественной, дорогая, — устало протянул он, проходя мимо к столу. — Как у тебя обстоят дела с обращением? Как часто ты это теперь делаешь? Были сбои или что-нибудь в этом роде?

— Нет, — затрясла головой, пряча взгляд.

— Мара!

— Наоборот — стало легче, — прямо посмотрела на него. — Мне теперь проще даётся форма ламии.

— Вот откуда немотивированная агрессия, — тихо протянул он. — Решено, ты поедешь к бывшему королю.

— Что?! — воскликнула изумлённо. — Ал, да что с тобой происходит? Почему ты решил…

— Потому что ты однажды уже теряла память милая. Когда мы встретились, ты была абсолютно седой. Я не знаю, в чём причина, а вот он может знать.

— Маркус. Безумный король и учёный. Я правильно тебя понимаю?

— Заодно раздобудешь средство против упырей, — изучая меня, кивнул Ал. А потом негромко вздохнул и устало опустился в кресло. — Так надо, Мара. Ты и сама прекрасно знаешь, как нам нужно избавиться от упырей. Я верю в то, что Маркус может нам помочь.

— С чего ты решил, что он захочет это сделать? После Королевской битвы? После стольких утрат и предательств? Почему ты думаешь, что он может помочь? Зачем ему это?

— Мы должны попробовать. В любом случае, Мара, раньше ты была наёмницей. Значит и сейчас сможешь вспомнить былые подвиги.

— Ты так легко меняешь своё мнение. Что ты задумал, Ал? — спросила тихо, подходя к окну, вглядываясь в сгущающиеся сумерки. — Зачем ты всё это делаешь?

— Ты сама знаешь. Король был безумным и безрассудным. Кто, кроме меня, мог собрать армию, чтобы победить в Королевской битве? Кто, кроме меня, мог возглавить всех и сместить короля?

— Как будто я не знаю, насколько ты незаменим, — шепчу тихо, чувствуя его рядом с собой.

— Милая, Маркус может помочь тебе. Помнишь, как раньше мы ходили по всем знахаркам и врачам? Колдуньи и ведуны… никто не знает, что с тобой. Маркус обладает уникальным даром. Я верю, что он может спасти тебя.

— Ты думаешь, я вновь потеряю память? — спрашиваю, разворачиваясь лицом.

Он стоит в нескольких сантиметрах от меня, вплотную, почти соприкасаясь с моим лицом.

— Я не допущу этого, — также тихо отвечает он, касаясь моих губ.

***

— Завтра состоится Совет. Члены представят свои доклады, тогда же и решим вопрос о моей отправке к Маркусу. Сейчас очень важен прогноз — сколько у нас осталось времени. Пересечь страну из одного края в другой — слишком сложно, — говорю размеренно, наматывая спутанную прядь вампира на палец.

— Не страшно, хорошая машина и бензин сократят время в пути. А может ты поедешь на поезде? М? Хин проконсультирует. Я знаю, в крепости бывшего короля есть наши люди. Они помогут тебе, если потребуется.

Он смотрит задумчиво, тяжело, так, как смотрят остающиеся на уходящих. Он словно прощался со мной навсегда.

— Об этом лучше поговорить с Хином. Он же их туда отправлял, — голос немного сорвался в конце, но я постаралась быть беспристрастной.

— Ты всё ещё злишься, — утвердительно проговорил вампир, хмуря брови и отодвигаясь от меня. — Мара, так было нужно.

— Не после всего, через что мы прошли, Ал. Ты не захотел меня отпускать, не я.

— Ты не можешь уйти, Мара. Ты слишком важна для меня.

— Это не всегда заметно, — ответила, негромко хмыкнув, выбираясь из постели. — Мне пора.

— Ты вот так просто уходишь? — подтянув освободившуюся подушку под себя, удивился он. — Слишком быстро даже для тебя.

— Это больше не повториться, Ал. Ты знаешь, как я дорожу своей свободой. Мне не хочется, чтобы за моей спиной вновь пошли те же самые разговоры, — натягивая майку через голову, сказала я, стараясь не смотреть на него.

— Я не мог позволить тебе быть просто моей любовницей. Мара, это не то, чего ты хочешь, — почти зло заговорил он.

— Как будто ты знаешь, чего я хочу! — бросила в сердцах, подходя к выходу.

— Мара! — раздался голос за спиной и я была вынуждена замереть.

— Пожалуйста, не делай глупостей.

Покачав головой, вышла из комнаты.