Глава 1. Демон из огня и дыма

Черный едкий дым окутал тело Милы. Словно живое существо, он пытался задушить ее в объятиях гари и пепла. Потоки жара проникали внутрь, обжигая легкие и заставляя сотрясаться все тело от дикого кашля. Тьма застилала глаза, вызывая слезы и приступы паники. Весь окружающий мир погибал в агонии, сгораемый в адском пламени.

И лишь воля к жизни гнала Милу вперед, притупляя страх. Она знала: где-то впереди должно быть окно. Медленно, наклонившись вперед и ногой нащупывая путь, она сделала несколько осторожных шагов. Сверху затрещали потолочные балки, осыпав Милу ворохом искр. Они прожигали одежду и гасли на коже, оставляя болезненные красные следы. Что-то полыхнуло совсем рядом, издав короткий нечеловеческий стон. Мила шарахнулась в сторону и напоролась боком на острый обугленный остов книжного шкафа. Чертыхнувшись, она зажала рану рукой и тут в паре метров от себя увидела просвет – то самое окно, спасительный выход! Схватив первое, что попалось под руку – тяжеленный старинный фолиант с полки, Мила собрала все оставшиеся силы и с размаху швырнула его туда. Звук разбитого стекла вместе с порывом свежего воздуха принес надежду на спасение. Столб дыма устремился наружу, а огонь вокруг, получив подпитку кислородом, вспыхнул с новой силой. Мила бросилась в окно. Многочисленные осколки в раме оставили на ее ногах и теле кровавые борозды, но это было уже неважно – она была на свободе!

Мила отползла подальше от проклятого дома, цепляясь за траву и землю пальцами рук. Встать сил уже не было. Оглянувшись, она увидела, как в провале разбитого окна появился огромный темный силуэт. Человекоподобное существо смотрело прямо на нее ярко-красными точками глаз. Вместо правой руки у него росли длинные извивающиеся щупальца. Словно исследуя пространство, они ни на мгновение не прерывали вкрадчивых движений.

Мила смотрела на существо. Время замедлилось и стало тягучим, словно сироп. Звуки, запахи, предметы – весь мир перестал для нее существовать. Она слышала лишь биение собственного сердца и видела черный силуэт, вытекающий наружу.

Удар сердца. Существо еще стоит в окне и сверлит ее взглядом.

Удар сердца. Черная тягучая плоть завораживающе плавно перетекла вовне.

Удар сердца. Неуловимо быстро вся эта шевелящаяся масса переместилась к Миле. К ее изрезанным лодыжкам тянутся черные вязкие щупальца, а она не в силах двинуться, скованная ледяным первобытным ужасом.

Резкий звонок телефона выкинул Милу из сна в реальность. Никогда ни до, ни после она не была так благодарна звонившему ей в ночи. Облегченно вздохнув, она потянулась за телефоном и не глядя ответила на звонок: кто бы это ни был, она ему рада.

– Старлайт.

– Мил-л-л-а-а-а, прости меня-я-я-я, – в телефоне захлебывалась слезами племянница Сара. – Можешь приехать?

– Сара, что случилось? Где ты? – Мила резко вскочила на кровати. Остатки сна словно рукой сняло.

– Больница Святой Екатерины.

На заднем фоне были слышны голоса других людей.

– С тобой все в порядке?!

– Да… – И снова всхлипы и рыдания.

– Малышка, я сейчас приеду!

За окном громыхнуло, и по окну застучали первые капли дождя.

Мила заметалась по квартире, одновременно одеваясь, ища ключи и документы. Не прошло и пяти минут, как она уже выезжала с квартала на своем черном «Киа». Дорога была мокрой от дождя, и она старалась не гнать слишком сильно, то и дело ловя себя на попытках ускориться. Чтобы добраться ночью до больницы, ей понадобилось около получаса.

Припарковавшись, она выбежала из машины, забыв ее закрыть, и слишком резво вскочила на крыльцо – датчик на входе не успел среагировать, и она чуть ли не носом ткнулась в закрытые двери. Мгновение промедления, пока сработает автооткрывание дверей, – и вот она уже у ресепшен, наклонилась к девушке за стойкой:

– Только что привезли молодую девушку, Сару. Где она?

– Фамилия? – Девушка, быстро что-то набирая на клавиатуре, даже не подняла на нее глаза. – Мур… – Пробежала пальцами по клавишам и покачала головой, по-прежнему глядя в монитор.

– Старлайт? – неуверенно предположила Мила.

В ответ снова стук клавиш, но через несколько секунд заветное:

– Палата двести три, второй этаж, направо по коридору.

– Спасибо! – бросила Мила уже на бегу, взлетая по лестнице.

Она чуть не сбила с ног угрюмого громилу, медленно спускавшегося вниз. Извинившись на ходу и перепрыгнув через пару ступенек, она вдруг уловила тянущийся за ним запах гари. Легкий укол дежавю, беглое полузабытое воспоминание… Уже в дверях второго этажа Мила, повинуясь порыву, оглянулась. Громила остановился пролетом ниже и хмуро смотрел на нее в упор. Молния сверкнула за окном, осветив белым светом его силуэт. На мгновение ей показалось, что в его глазах вспыхнули красные точки… Паника, поднявшаяся изнутри, захлестнула Милу с головой. Она невольно попятилась. Двери второго этажа, сами закрывшись, отсекли ее от материализовавшегося ночного кошмара. Словно в тумане, она пошла по коридору, ища расфокусированным взглядом табличку с номером двести три.

За пластиковой перегородкой с большим окном лежала на кровати бледная девчушка, оплетенная прозрачной нитью капельницы. Дурман сна тут же вылетел из головы Милы, уступив место тревоге. Она бросилась в палату.

– Зайчик, что произошло?! – Мила осторожно обняла племянницу и, к своему ужасу, уловила легкий запах дыма от ее волос.

– Я… Мы… Там дом… Мы не хотели! Все произошло так внезапно! – Девочка разрыдалась, уткнувшись Миле в плечо.

Та успокаивающе гладила ее по голове, стараясь контролировать свой голос, чтобы не выдать собственного состояния:

– Все хорошо. Все позади.

– А вот насчет этого я бы поспорил, – неожиданно раздался мужской голос.

Мила оглянулась в поисках его источника. В углу палаты на больничном металлическом стуле сидел пожилой мужчина в невзрачном сером плаще и такой же серой шляпе. На вид ему было лет пятьдесят, хотя, возможно, лет пять-десять ему добавляли усталость и бессонные ночи, о чем можно было судить по мешкам под глазами.

– Что, простите? Вы кто? – Мила развернулась к незнакомцу, не выпуская племянницу из объятий.

– Старший инспектор Картер. Думаю, нам нужно поговорить о вашей дочери.

– Дочери? – Мила улыбнулась и сжала плечо Сары, посмотрев ей в глаза.

Та испуганно замерла на месте, стараясь не дышать.

– Вы не оставите нас на минуту с моей дочерью? – последние два слова Мила произнесла с нажимом.

Инспектор коротко кивнул в ответ:

– Да, конечно, я подожду вас в коридоре.

Он вышел из палаты и присел на стульчик недалеко от входа. Мила кивнула ему и, не меняя выражение лица, отстранила от себя племянницу. Та затряслась сильнее прежнего:

– Мила, прошу, все сложно. Пожалуйста, помоги! Прошу – Слезы ручьями потекли из ее глаз. Она умоляюще смотрела на Милу.

– Что. Ты. Натворила? – Все с той же улыбкой на лице ледяным тоном отчеканила Мила.

– Это был челлендж, ничего серьезного. Просто зайти в дом левого чувака, оставить там метку и выйти. Зайти и выйти! – затараторила Сара, пытаясь вместить как можно больше информации в единицу времени. – Но Джерри случайно уронил зажигалку, и она как стрельнет – и прямо в штору! Она начала гореть! За секунду прямо – везде огонь! Везде! (Всхлип.) Оно будто взбесилось! Сразу и тут, и там! Я стою с Дорном, а все в дыму! И мы запаниковали, не смогли найти выход! Хотя влезли же в это чертово окно! Оно было прямо напротив нас… но дым… (Всхлип.) Мы не смогли его найти. Там все было в дыму, понимаешь?! А потом Дорн грохнулся на пол, а я не могла его оставить. Но я не знала, что делать! А остальные куда-то делись! И я сидела над ним. (Всхлип.) Понимаешь? Он умирал, а я сидела как дура и не знала, что делать! Потом я тоже отключилась. А дальше очнулась в больнице. Коп сказал, что нас вытащил хозяин дома. А потом пришла ты. Ты же знаешь, мама… она… Я не могла ей сказать, а тем более Полу...

На последних словах Сара немного успокоилась. Не поднимая глаз на Милу, она смотрела на край одеяла, который нервно теребила пальцами.

Мила потерла руками лицо. Если об этом узнает мать Сары, у нее может случиться выкидыш. Боги! Надо будет утрясти вопрос с хозяином дома: если он подаст в суд, скрыть все это будет проблематично.

Мила тяжело вздохнула. «Вот вроде бы все хорошо, все контролируешь, как ты думаешь, а потом твои родственники преподносят такие сюрпризы. И как тут подстелить соломку?» – устало подумала она. Потом встала с кровати и посмотрела на мужчину в коридоре.

– Пойду поговорю с инспектором. Потом решим, что делать.

Не глядя на племяшку, Мила вышла из палаты.

– Инспектор? – окликнула она копа, который что-то писал в потрепанном блокноте.

– Старший инспектор, – поправил он ее мимоходом, разглядывая свои заметки.

– Расскажите, что произошло? – Мила вложила в свою улыбку всю оставшуюся доброжелательность.

Инспектор в ответ кивнул и начал перечислять:

– Проникновение со взломом в дом мистера Смита, причинение ущерба в крупном размере по предварительному сговору – конкретную сумму еще предстоит выяснить страховой компании: выгорело целых три комнаты, потом сработали датчики дыма. Детишкам очень повезло, что мистер Смит вернулся раньше обычного и вытащил их из огня. Обошлось без жертв. – Он внимательно посмотрел на Милу и добавил: – Вам известно что-либо о компании вашей дочери?

Мила покачала головой:

– Нет, простите. Я много работаю, на ребенка совсем не остается времени.

– Мда… – Инспектор захлопнул свой блокнот, щелкнул ручкой и засунул их во внутренний карман плаща. – Компашка отморозков. За ними уже числятся парочка угонов машин, мелкие кражи, теперь еще и взлом. Вам бы заняться ребенком, пока не поздно.

– Вы правы, – Мила поджала губы и тяжело вздохнула. – Я так сожалею. Могу я узнать, как себя чувствует мистер Смит?

– Вам это лучше у него самого выяснить. Он, кстати, только что ушел.

«Только бы не тот лестничной громила, – подумала Мила, – только бы не он!»

– Вы предъявите обвинения Саре?

– В данный момент нет: жертв нет. Но не уезжайте пока из города. С вами свяжутся.

– Хорошо, вот моя визитка. – Мила протянула кусок белого картона.

– На вашем месте я бы попробовал договориться с мистером Смитом до суда. Страховые вас обдерут как липку.

– Да, спасибо, попробую. – Мила пожала инспектору руку. – Всего доброго, старший инспектор.

Картер надел шляпу, поправил на ней поля и, кивнув на прощание, пошел к выходу.

«Вот же ж не было печали», – подумала Мила и вернулась к Саре. Девочка уже сидела на кровати и смотрела испуганными глазами. «Стоит ли ее ругать, или она уже сама поняла, что натворила?» Опершись на спинку кровати, Мила пару минут стояла молча и обдумывала все услышанное.

– Давно ты с ними? – спросила она наконец Сару.

– Нет, это был первый раз, когда они меня с собой взяли, – ответила она тихо. – Меня и Дорна.

В палату заглянула медсестра. Сверив информацию в своем планшете, она сказала:

– Мисс Старлайт может идти, если чувствует себя лучше.

Мила с улыбкой кивнула медсестре и спокойно обратилась к Саре:

– Собирайся. Поедешь ко мне. Завтра утром я отвезу тебя к матери, – и уже ледяным тоном, глядя в глаза племяннице, добавила: – И ты будешь безвылазно сидеть рядом с Мирандой до самых ее родов. И сдувать с нее пылинки. Тебе ясно?

Сара, судорожно сглотнув, подавила порыв снова разрыдаться и коротко кивнула в ответ.

Мила продолжила, потерев переносицу рукой:

– А я пока попробую все разрулить.

Где-то внутри бурлила бессильная ярость: хотелось ругаться, бить ногами по стенам, что-нибудь сломать или разбить, даже ударить племяшку, но… Но, даже если разнести всю палату, ничего не изменится. И платить все равно придется ей самой. Печальный факт.

Оплата лечения Сары наличкой в больнице никого не смутила. Замотавшаяся молодая женщина на ресепшен даже не спросила оригиналы документов Сары. Хоть в чем-то повезло. Всю дорогу до квартиры Милы обе провели в молчании.