Глава 17.

— Мы знаем, что делать, – синяя с алым мантия качнулась в такт словам. Первая Пророчица, миловидная, без особых примет блондинка, оглядела всех строгим взглядом. – То, что расследование зашло в тупик – подтверждает. Мы столкнулись с настоящим врагом.

— Будущее… – многозначительно молвил Элтар, пронзительно глядя на Пророчицу.

Однако Первая Пророчица лишь покачала головой:

— Будущее не определено, – тихо произнесла Пророчица, и все замерли, ожидая откровения. – Есть лишь одна судьба – та, что творима нами. Вмешательство в такие вещи… опасно. Более я не имею права сказать.

— Сейчас не время молчать! – воскликнул Цотур то’э Кортус. – Это угрожает всему Лиодору.

— Мы должны объединить все ресурсы, – добавил Аскорт то’э Аян. – Каждая крупица информации бесценна.

— Соллана… – обратился сам Владыка Лиодора, высокий юноша, увенчанный чем-то эфемерно-золотистым.

— Мне… мне запрещено говорить больше, – тяжело вздохнула Пророчица.

— Кем, чем запрещено? – негромко, но с каким-то внутренним рыком вопросил Цотур. – Вам достаточно слова, Пророчица, чтобы я нашёл и уничтожил то, что сдерживает вас!

— Некоторые путы добровольны, – слабо улыбнулась Соллана. – Повторяю, мы столкнулись с настоящим врагом, с тем, кто способен сокрушить нас всех. И встретились слишком… рано. Юфар, – обратилась она к Владыке. – Я предлагаю мобилизацию военных сил. Не следует рассредоточивать их, но нужно обеспечить мобильность. Враг показал, на что способен в маскировке. Мы же покажем скорость реакции.

— Игра от обороны заранее обречена на поражение, – поморщился Цотур.

— Разведка всех миров, – предложил Элтар. – Всех, до каких дотянемся. Как минимум, мы будем уверены, что нас не поджидает пара армий. Что бы ни мог враг, замаскировать достаточно большую военную инфраструктуру от всех поисковых чар и ритуалов невозможно. Перемещаться тоже возможно лишь между соседними мирами.

— Это ты так думаешь, – скептически сказала Онора. – И как ты собрался обследовать миры, звёзды – это не рисунок на небесном куполе, а далёкие светила? Даже расстояния между ними меряется световыми годами – тяжело представить, сколько пролетит свет за год.

— Предлагай, – сухо ответил Элтар, сощурившись.

— Предбоевая готовность, как и предложила Пророчица. Сформировать смешанные военные отряды из разных родов. Распределить важные отрасли по всему Лиодору, – как-то лениво начала Онора. – Децентрализовать Гильдии. Усилить охрану и проверку безопасности порталов – это наше слабое звено. Начать строительство тайных баз. Сразу создать несколько секретных военных лагерей с дополнительными силами, где будет находится отряд быстрого реагирования из наиболее могущественных магов. Насытить атмосферу АБЧ, развернуть планетарную сенсосеть. Колонии оставить неприкрытыми, но и наличные силы оттуда не отводить. Начать переформирование экономики в кризисный режим согласно приложению десять точка пять. Начать полномасштабный военный набор и подготовку простых людей, немагов, к воине. Начать массовое производство боевого снаряжения для них. Закрыть второстепенные исследования и начать новые, в области военной магии. Как можно быстрее закрыть все внутренние склоки, даже в ущерб обеим сторонам. Совпадения, Владыка?

— Шесть новых пунктов, два спорных, – скупо кивнул Юфар. – Развёрнутый список жду от каждого завтра в этом же месте. Есть идеи, которые моим аналитикам стоит обдумывать уже сейчас?

— Общественная паника, – молвил Аскорт Аян.

— Учитываю. Ещё, дамы и господа?

— Вероятность, что нам всё это не понадобиться, – молвил Элтар.

— А также быстрый откат к мирному существованию, – подхватил юный Владыка. – И разработка наименее болезненного и максимально быстрого перехода туда-обратно. Принято. Ещё?

— Мне понадобиться несколько отрядов специального назначения, – взяла слово Пророчица. – Необходимо противостоять чужим пророкам и разведчикам.

— Половины Аллос хватит? – уточнил Юфар.

— О да, хотя я хотела бы большего… разнообразия.

— А нам нужен точный запрос, – пожал плечами Владыка. – И ещё один вопрос, который требуется решить прямо сейчас. Цээ и Царрус.

Воцарилось молчание, задумчивое и напряжённое.

— Предлагаю голосовать, – наконец, нарушил его Элтар. – Варианты старые. Мы достаточно консультировались с аналитиками, думаю, мнение каждого установлено, осталось его изъявить.

— Не время для сомнений, – поддержала его Онора.

— Голосование инициировано, – констатировал Владыка. – Элтар?

— Жёсткий вариант, – без колебаний ответил он.

— Мягкий, – выдохнул Цотур.

— Мягкий, – поддержала Онора.

Взгляды скрестились на Аскорте то’э Аян. Старый Глава потёр вспотевший лоб и выдавил:

— Жёсткий.

— Теперь твоё слово решающее, Соллана, – заметил Владыка, обращаясь к Пророчице.

— Жёсткий, – молвила она. – Элтар, доставай свой кристалл.

— Разумеется, – взмахом руки он переместил к себе прозрачный камень лимонного цвета, водрузил на середину круглого стола, около которого заседали шестеро. В тот же миг кристалл скрылся за разворачивающейся многослойной физической иллюзией повисших в воздухе символов Та-Реты. Иллюзия попарила несколько секунд и пропала. – Возражения?

— Я бы советовала выделить некоторые силы для подстраховки, – начала Пророчица. Осеклась. Нахмурилась. – Нет, пожалуй, не стоит. Осталось так мало…

— Так мало чего? – быстро спросил Элтар.

— Некоторые вещи я не имею права разглашать, – улыбнулась Пророчица. – Есть ли у кого-нибудь ещё возражения?

— Нет, – коротко ответил Юфар. Остальные промолчали, соглашаясь. – Ну что же, завтра определим дату. Так понимаю, твои силы, Элтар, провели первичную разведку и подготовку диверсий?

— Конечно, – подтвердил он.

— Что же, выделите необходимое в распоряжение Сайнура, – и чуть тише. – Да простит нас Основательница.

После этих слов Главы родов молчаливо и синхронно встали со своих слов, чтобы пропасть в ритуальном телепорте. Пророчица же вышла из сумрачного, покрытого красным мрамором зала через массивную дверь, и только Владыка остался сидеть, нахмурившись, среди пустующих монументальных кресел.

Иллюзия растаяла, и Сайнур констатировал:

— Отличная работа, Илла. У нас проблемы, – это мягко говоря. Очень удачно воспользовались мы помощью иссис, которая смогла проникнуть в святую святых – Зал Заседаний Высшего Совета. Сейчас он заседал в неполном – за отсутствием Цээ и Царрус – составе. Что, кстати, грубое нарушение протокола, однако, судя по всему, рода Цээ и Царрус окончательно потеряли статус главенствующего и особого соответственно.

— Да уж, представляю, – я потёр лоб, в точности повторяя жест Аскорта. – Сколько твоих сил будет задействовано согласно этому плану?

— Все свободные, – выдохнул Сайнур. – И потери ожидаются высокие.

— Боюсь, нам придётся начинать немедленно, – теперь вздохнул уже я.

— Я не готов, – признался отец. – Мы потеряем слишком многих.

— Скажем так, у нас всё ещё есть козырь, – молвил я. – Если надавят, разыграем, – пауза. – А надавят в любом случае, причём с двух сторон. Нет, отец, я не буду говорить, что это. Рано. И реализовать можно только после выполнения твоего пункта клятвы, Илла.

— Хочешь вернуть себя? – хихикнула чему-то она. – Я готова, но готов ли ты, Смотритель?

— Это необходимо, – пожал я плечами. – И лучше прямо сейчас. Сайнур, на всякий случай последи, чтобы она… не перестаралась.

— Прослежу, – он сверил неверену хмурым взглядом.

— О, как трогательно, – снова хихикнула она, мигом посерьёзнела. – Ляг на диван и расслабься.

— Щит?

— Можешь оставить, – махнула она рукой.

Светлая гостиная. Я лежу на диване. Вокруг вьётся серебристой дымкой иссис. Подле замер Сайнур. Я воспринимаю всё отстранённо, введя сознание в пассивно-созерцательное состояние. Илла начинает. Перед глазами сами собой плывут воспоминания, неожиданно яркие. Не боюсь, что их увидит неверена: её способ и ручное восстановление – это как удаление раковой опухоли хирургически и сжигание её излучением. В этом есть определённые плюсы и минусы: например, единственная обратная связь Иллы – её восприятие, с другой стороны, воздействие равномерно на всю сознательную память, кроме закрытой, как выразился Мераш, «где-то там».

— … таким образом, статистический анализ показывает, что этот препарат опасен, – закончил короткий монолог я короткий монолог.

— Хорошо, Андра, – чиновник Имперского Объединённого Военного Ведомства, ИОВВ, бросил на меня странный взгляд. – Вы подтвердили мнение двух предыдущих независимых экспертов. Теперь меня интересует лично моё поручение.

— Любопытная задачка, – произнёс я. – Но, знаете, ваша задача имеет решение в приведённых условиях, правда, единственное. Дозировка и распределение указано здесь, – я вытащил папку и положил на уже лежащий на столе отчёт. – Мы действительно можем получить преимущество на фронте без значительных потерь среди принимающих препарат… солдат. Но вы должны понять, что это статистический эффект, господин…

— Без имён, – резко вставил чиновник.

— Да-да, прошу прощения, – отмахнулся я. – Так вот, это чисто статистический эффект. Если объяснять на пальцах, то наши солдаты будут умирать чаще, но сражаться сильнее, и в итоге потери баланс потерь сместится в нашу пользу. Однако гарантировать, что эффект будет, можно лишь на достаточно больших масштабах, господин… – прервал сам себя.

— Насколько больших? – требовательно вопросил чиновник.

— Формула здесь, – я открыл папку и показал. – Здесь расписаны различные случаи. Если коротко, то выгода применения появляется уже при тотальном применении в составе средней бригады. Если вас интересуют конкретика, то любой военный аналитик сможет указать, где применение допустимо, а где выгодно, следуя данным формулам.

— Чудно, – вздохнул чиновник. – Вот только всё это придётся рассчитать лично вам.

— Если вы корректно поставите задачу. Я не военный и не стратег, а привлечённый гражданский специалист. Боюсь, заменить деятельность штаба или хотя бы квалифицированной группы аналитиков не в силах, – развёл руками.

— В таком случае, мы будем работать более… тесно, – кивнул своим мыслям чиновник. – Возможно, в ваше подчинение поступят другие аналитики, если это столь уж необходимо. Разумеется, вы получите достойную… награду.

— В таком случае, согласен, – кивнул я. – Но учитывайте, всё, что я сказал – это расчёты, основанные на ваших данных. Если они недостоверны…

— Не беспокойтесь, лояльность и компетентность тех специалистов достаточно высока, вы самостоятельно убедитесь в этом, – тонко улыбнулся чиновник. – А теперь обсудим детали нашего сотрудничества. Я переведу вас на базу…

На единственной населённой планете мира Каасс, близ реке в умеренных широтах близился вечер. Прохладный весенний ветер скользил по поверхности личных комплексных защит Смотрителей, сидящих на большом камне у берега. Стоило мне подойти, как оба они вскочили.

— Старший, – лёгкая улыбка ученицы.

Савэри давно перешла рамки беспрекословного подчинения, стала не просто проводницей моей воли, но и ближайшим доверенным человеком. Нет, я не отделял её от остальных, пожалуй, мог бы пожертвовать ради сохранения Третьего Дома… но она не против. Она и собой готова пожертвовать. Как и я. Здесь, на вершине, сознаёшь истинный смысл выражения «жизнь – ничто перед долгом» очень быстро.

На этот раз на Савэри свободные штаны, футболка и куртка грязно-зелёного цвета, который, теоретически, должен помочь скрыться среди листвы, травы и земли даже без магии. Теория, конечно, с практикой расходилась, но Савэри не была бы собой, если б выбирала одежду исходя не из крайних случаев. Либо практицизм, либо красота. Впрочем, это не мешало ей накидывать на своё жёлтое платье собственноручно созданный Плащ Тысячи Проклятий, во многом схожий с моим Плащом Тысячи Ритуалов, просто несколько иного принципа действия. Да и платье у неё отнюдь не из обычной ткани.

— Старший Смотритель, – эхом отозвался Тулдор. Молодой, перспективный Тулдор – и слишком прямой, слишком идеалистичный, слишком честный. Тулдор, не разделяющий нашу с Акнисом доктрину «ради жизни вселенной нет ничего запретного: все средства хороши». Своих соратников Тулдор ценил, пожалуй, даже слишком берёг. Как бы не сорвался он однажды… Но пока ценность этого Смотрителя достаточно велика, а риск мал, и Савэри спокойно беседует с ним вместо быстрой ликвидации.

— Тулдор, ситуация Вэй-три в мире Сарсия, – бросил я. Миг, и тот исчез в прямом портале.

— Больше никого туда не направил? – подняла бровь моя ученица.

— Там Фаххар орудует, – хмыкнул я. – Берегу Тулдора. Пусть страхует других, чем сорвётся в неподходящий момент. Возможно, когда-нибудь он поймёт не умом, а сердцем…

— Надеюсь, – вздохнула Савэри.

На вздох она имела право: в последнее время два Смотрителя «слетели с катушек». Обеих успокаивала именно она. Ну как «успокаивала»… Одна планета тогда перестала существовать. Самое плохое, я не мог отобрать должность и атрибут так просто, только сократить Служебные Полномочия до минимума. Подразумевалось, что назначенцы на пост Младшего Смотрителя должны, в случае чего, «подхватить атрибут» из моих «слабеющих рук» – ещё одна недоработка Творца. Сколько таких я устранил… Тем более, третье высшее лицо Дома с некоторых пор недоступно благодаря мне же. И тройственного голосования для полного снятия с должности не будет. Поэтому отставка теперь столь… экстравагантна.

— Тут главное – время, – улыбнулся я ей и уселся рядом, на место Тулдора, чуть изменил щиты, давая проникнуть ветру.

Порывы холодного, но не ледяного воздухе освежали. Я почувствовал, что Смотрительница тоже открылась ему. Я сидел, бездумно смотря на воду, несомую могучей рекой вдаль, смотрел на раскинувшиеся над нами широкие небеса, ощущал мягкое тепло души Савэри, такое близкое… Меня охватила гордость и отеческая любовь: благодаря мне она стала такой. Преемница. Поймал себя на этой мысли и взвесил её. Да, именно так: именно ей я передам свою власть, если…

— Аска, – тихо произнёс я.

— Да, Старший Смотритель? – откликнулся бесплотный голос. Савэри заинтересованно повернулась ко мне.

— В случае моей окончательной смерти Смотрительница Савэри Талиа получает мою должность и Служебные Полномочия в полном объёме, доступ к копии моей памяти и всю силу моего атрибута. В этом случае все инструкции и директивы, относящиеся ко мне и как к Старшему Смотрителю, и как к личностной душе Яалшу переносятся на Савэри Талиа.

— Инструкция зафиксирована, – своим холодно-безжизненным голосом отозвалась АСК. – Внимание, данная процедура условной передачи требует подтверждения одного из высших лиц Дома, каковыми считаются имеющие Старший Универсальный Ключ разумные.

— Будь добра, передай эти слова Ирвису и спроси подтверждения, – бросил я, отмечая шок на лице Савэри. Неужели это настолько неожиданно для неё?

— Подтверждение получено, Смотритель Яалш, – спустя несколько секунд ответила Аска. – Главный Ключник Ирвис Рэлу передаёт вам, – её голос сменился на голос Ирвиса. – Давно пора, Яалш.

— Яалш, – тихо произнесла Савэри. – Ты не можешь умереть.

— Я понимаю тебя, – надо же, привязанность к учителю оказалась неожиданно крепка. Приятно, что ни говори – и вредно, с другой стороны. – Но я не вечен, – криво улыбаюсь. – Просто обещай, что если это случиться, ты будешь исполнять долг перед Домом за меня, а не бессмысленно скорбеть.

— Обещаю, – серьёзно ответила она. Лицо будто разгладилось маской невозмутимой уверенности. – Обещаю, Старший. Я никогда тебя не подведу.

Быстрым шагом мы шли по городу. Тут и там раздавались крики. Кое-где – звон стали. Томико подле меня бесстрастно молчала, удерживая над нами простой физический щит. Собственные личные щиты мы носили пассивно, на условной активации. Опасно, зато менее заметно, прежде всего, посторонним из числа магов и Персонала. Не раз и не два на нас пытались напасть, но, осознав, что имеют дело с волшебниками – так им думалось – отступали или, чаще, уходили.

— Иногда мне думается, что люди во многом хуже зверей, – тихо произнёс я, переступая через лужу помоев. Камень, коим мостили этот город, видимо, не мыли никогда. Столь же грязными казалось окружающие дома.

— Не думаю, Старший, – отозвалась Томико. – Люди просто… разные.

— Тебе ли судить, морская фея? – очередной не то грабитель, не то мародёр, не то воин, неясно, из защищающихся, штурмующих или пользующихся моментом, попытался подойти, чтобы ткнуть мечом, стукнулся немытой головой о щит и растянулся на камне. – Грязь к грязи, – хотелось сплюнуть.

— Я много кем командовала, Старший, – заметила Томико. – Люди ничем не выделяются среди прочих. Феи, люди, орфады, йоллы, горгульи, тэнгу, даже элементали и грагаты – все схожи в разности.

— Особенно грагаты, – хмыкнул я. – И знаешь, я тебе в целом скажу, – на пути у нас два человека разбойной внешности выбили дверь и ворвались внутрь каменной халупы, по недоразумению называющейся домом. Раздались женские крики. Томико, не глядя, бросила форму паралича. – Разумные – недалеко от зверей ушли. И не обязательно вверх. Не знаю, почему Творец… – я прервался, чтобы сотворить ещё одну форму поиска, а затем парочку сенсорных. – Впрочем, неважно. Но защищать этот сброд я не намерен, – на самом деле, хорошо бы превратить из сброда в кого-то получше… вот только заканчивается такое плохо, в большинстве случаев.

— Даже грагаты, – упрямый взгляд. Прямо как у её учителя. – Просто у них другой… разброс. И условия жизни. Разум – это шанс вознестись, что дал нам Творец.

— Или упасть ещё ниже, – бесполезный спор. Ничего, ещё поймёт. – Идеи самосовершенствования, творчества и служения Дому собрали лучших у нас. А всякие, – очередной «воин» в далеко не сияющих доспехах налетел на форму-щит и с грохотом растянулся на камнях, – ублюдки остались здесь. Разве что маги, да и те…

— Вы слишком пессимистичны, – передёрнула плечами Томико. – Им нужно время. Время, чтобы стать кем-то больше. Они ведь начали объединяться, посмотрите вокруг…

— А, ну да, чтобы увеличить плотность подлости и страданий десятикратно, – вокруг смотреть не хотелось. Совсем. – Ничем хорошим это не закончится. Это «развитие» ведёт к ещё более глобальным войнам. За власть, за ресурсы или просто так, – мы вышли на площадь. Там и тут валялись мертвецы. Некоторых обшаривали мародёры. – Они даже за интерпретации личности Творца друг друга убивают! Звери хоть не вырезают себе подобных тысячами. Иногда сам не понимаю, зачем нужен Персонал? Этих, – я пнул труп с торчащей в спине стрелой, – беречь?

— Старший Смотритель, вы не правы, – резко сказала Томико. – Мы нужны Дому, чтобы жили лучшие из них.

— Не люблю людей, – покачал я головой. – Те же тэнгу лучше и честней. Здесь, – ткнул я в массивное здание, видимо, изображавшее администрацию города. Относительно чистое, но из того же уныло-серого камня. Окна даже застеклены… были до штурма. Внутри вовсю орудовали захватчики, у дверей выставлена стража, с десяток воинов, вооружённых мечами явно плохого качества, щитами, у парочки – луки. Стрелы с последних сухо щёлкнули о кинетический барьер.

— Эй, маги, чего вам нужно? – крикнул воин с более-менее качественным мечом. Не говоря ни слова, парализую всех. Томико разделяет щит на два малых гибких, слегка повторяющих форму тела. Дверь уже кто-то закрыл изнутри. Смотрительница взмахом атрибута прорезает её насквозь вместе с запором, толкает. Мы входим. Щелчки. В зале нас поджидает аж десяток лучников – и когда успели организоваться? Пара стрел зачарована, одна даже контактным проклятьем. Томико не допустает их и до личного щита, поймав неуловимым движением шпаги. Бросаю ещё один паралич, продавив пару амулетов.

Горе-вояки защищали второй этаж. Мы благополучно игнорируем эти попытки, уложив отдыхать пару самых резвых, направляемся к подвалу. Возле лестницы я морщусь от гнилостного запаха:

— Точно он. Томико, по команде.

— Жду, – она замирает в обманчиво-расслабленной позе, опираясь на шпагу. В этом прелесть атрибута: он проявляет произвольные физические свойства и форму. Например, не гнётся, когда не надо.

Я внимательно осматриваюсь через атрибут, отмечая лёгкие аномалии духовного фона. Скверец, а это именно он, скрывается как следует. Собственно, проблем этот скверец особенных не приносил, просто прятался как не всякая неверена, и только. Это сейчас. А в будущем, если разъестся, если станет достаточно могущественным, начнёт охотиться на Служителей и Помощников. Прецеденты были. Всё равно это не защита окружающих людей. Они того явно не стоили. Это вложение в будущее, очередная страховка.

Я осторожно шагаю вперёд. Тянет чем-то сладостно-кислым и настолько резким, что тошнит. Скверна, её запах. Разъедающая сам духовный фон сущность, скверна, что дала название своему источнику – скверцу. Пол под ногами шершавый, выщербленный скверной, а физический щит начинает размываться. Не будь его, скверна уже пыталась бы проесть лёгкие, кожу и глаза.

Нужно нащупать его, не выдавая себя и… есть! Короткий сигнал Томико, и та срывается вниз. Я же раскрываю изолирующие ритуалы, один, второй, третий, четвёртый, пятый… Пачка за пачкой, ложатся они на местность. Скверец сперва пытается бежать. Поздно. Тогда он молниеносно атакует Томико, там, внизу, раздаётся протяжный вой – и скверец, осознав, кто удерживает его, вырывается сюда. Я поднимаю Старший Универсальный Ключ, по совместительству атрибут, и…