Глава 3

На дороге телега методично подпрыгивала, словно издеваясь над сломанными Костиными ребрами. Старик видел, что охранителю нехорошо, молчал, пока не попалась особенно крутая кочка. Костя не сдержался, застонал.

— И что же ты так, господин охранитель, на задание пошел? С болячкой? — Не глядя на Костю, спросил монах.

— Не переживайте, — выдохнул Костя, пряча гримасу боли под капюшоном. — Это моя последняя вылазка, и заботливые господа решили таким вот образом оставить о себе «приятное» впечатление.

Старик понимающе кивнул, Костя проследил за его мимикой, но бесцветные глаза под густыми седыми бровями даже не сощурились в презрении, а с тонких бледных губ не слетел недовольный звук.

Прорвемся.

— Куда едем? — Спросил Каст, справившись с очередным приступом. К ребрам добавилась пульсирующая боль в спине.

— На север.

— Куда именно?

— На север, — повторился старик. — Остальное потом.

— Не, — Костя стер со лба липкий пот. — Давай начистоту. Я так не работаю. Если ты хочешь оказаться в нужном месте как можно скорее и без лишних глаз, мне нужна информация.

— Ты меня прости, господин охранитель, — старик внимательно посмотрел на сопровождающего и снова перевел взгляд на дорогу. — Но уж больно ты побитый. А случится напасть какая? Разве сможешь за нас постоять?

— Не случится, — твердо сказал Костя. — Потому что к назначенному месту будем добираться по нелюдимым местам. А на зверье всякое у меня есть меч. На крайний случай, могу громко с ревом орать. Любая зверюга испугается.

Старик лучисто улыбнулся, посмотрел на Костю по-доброму, с пониманием кивнул.

— Так куда?

— Нам нужна Северная Башня Полубога.

— Далековато. И в какие сроки?

— Вчера…

— Понял, не дурак. Пока едем прямо, потом дам инструкции.

Как только из поля зрения пропал уютный тихий городок со смешным названием Корыто, Каст велел монаху свернуть с дороги в лес.

— Нужно постараться заехать как можно глубже в чащу, — Каст внимательно вглядывался в пространство между деревьями. — Там оставим телегу, отпустим лошадь и пойдем пешком по болотам.

— Это как так, болотами хорониться? — Старик удивленно приподнял брови. — Сгинем мы там. Никто в болота не суется.

— Вот поэтому мы по ним и пойдем. А ты, отец, не переживай. Я охранитель опытный, ничего с вами не случится. И давай так, — Каст решительно посмотрел на старика, — или ты мне доверяешь, или ищи другого сопровождающего. Я еще ни одного верителя не подвел. Это, если помнишь, мое последнее задание. А я за волю костьми лягу.

— Болота, так болота, — просто согласился старик. — Рули тогда, господин охранитель.

— Меня Кастом звать. Давай уж без этих господ. Тошнит, правда.

— Как скажешь, Каст. Я Барго. Послушник из Корытовой обители. Да, — он улыбнулся на удивленный взгляд парня. — Самый старый послушник на всем континенте.

— Не, ну а чего, — Каст взял у Барго поводья, легонько хлопнул по крупу кобылы. Лошадь никак не отреагировала, — под старость, почему и не закрыться в казематах? Общение, опять же, если что, есть кому воды принести.

Старик на это тихо засмеялся, Костя расслабился. С верителями и вправду повезло.

Проехать в чащу удалось достаточно далеко, остановились рядом с болотами. Каст осторожно слез с облучка, помог старику распрячь кобылу. Лошадка тут же принялась жевать сочную траву, удобряя зелень навозом.

— Собирайтесь, — Каст все это время внимательно наблюдал за территорией. Очень важно уйти в болота незамеченными, иначе спокойный и безопасный путь может превратиться в убийственную погоню. До Северной Башни Полубога больше двух недель пути на свежих лошадях. Но добраться нужно в наикратчайшие сроки. И Каст знал, как это сделать.

Ни одной живой души он уже давно не видел, и посчитал это хорошим знаком.

Старик подошел к телеге, откинул полог.

— Идем, деточка, — протянул руку, помогая выбраться закутанной в плащ невысокой барышне. — Приехали. Теперь только ножками.

Барышня что-то промычала и застыла, сгорбившись, словно старуха.

Старик собрал большой рюкзак, взял спутницу за руку и со вздохом произнес:

— Ну что, Каст, мы готовы. Веди.

Костя еще раз внимательно осмотрел окрестности и с уверенностью повел верителей в сторону болот.

Первым делом срубил себе длинную рогатину, и как только под ногами начала хлюпать болотная жижа, стал прощупывать дно.

Болото давило, душило гнилостными испарениями, хватало за ноги и тянуло вниз, в свою утробу. Тучи комаров тут же облепили тела незваных гостей, пытаясь пробиться через слои одежды и испить сладкой крови. Каст велел спутникам не отступать от него ни на шаг и как можно плотнее завернуться в плащи.

— Потерпите, — отгоняя мошек от лица, Каст постарался прикрыть разбитую бровь, манящую комаров особенно сильно. — Нужно пройти это место, а там, дальше, будет полегче.

— Где в болотах легко? — как-то обреченно произнес Старик, таща за собой свою спутницу. — Что-то не верится.

— А ты верь. Я не подведу.

— Тогда ладно…

До заветного места Каст добрался исключительно на автопилоте. Ни о чем, кроме боли, думать уже не мог. В сумке ждала отличная травка, снимающая усталость, а если ее смешать со специальным порошком, то можно получить мощное обезболивающее. Вот об этой смеси он и мечтал последние полчаса.

— Ух ты! — удивленный возглас старика заставил Каста улыбнуться. — Это как так? Как же такое возможно?

— Нравится?

Конечно, нравится. Поляна посреди болота. Сухая, чистая трава, ни одного комара. И пахнет свежестью. В свое время Каст сопровождал одну своенравную ведьму этими тропами. Она-то и научила его находить безопасные пути даже среди трясины и заговорила несколько полян, когда они устраивались на отдых. Костя тогда хотел подкатить к симпатичной бабенке, но барышня оказалась любительницей себе подобных.

— Здесь безопасно, — Каст снял с плеча сумку, бросил на землю и куда-то провалился.

Очнулся поздней ночью, сразу же нашел глазами верителей — они сидели у небольшого костра, прижавшись друг к другу. Барго что-то рассказывал своей спутнице, Каст расслышал несколько предложений:

— …сила крови, способная вернуть мудрого правителя, будет жертвой ради блага всего народа…

Каст закрыл глаза и стыдливо сжал губы. Как он так мог? Оставил верителей одних! Тоже мне, охранитель. Придурок, самый настоящий придурок.

Каст пошевелился и только сейчас понял, что раздет до пояса и перебинтован. От повязок приятно пахло мятой, а сломанные ребра уже не так сильно ныли.

— Отец, — тихо позвал Каст.

Барго обернулся, и в глазах его Костя увидел то, чего боялся больше всего — обреченность.

— Отец, ты прости, — Костя с трудом поднялся, охнул на внезапную боль. — Прости меня…

— Да чего уж там, — тихо ответил Барго. — Сильно они тебя помяли. Я и не думал, что все так серьезно. А ты выносливый, охранитель.

Каст подошел к верителям, не без труда присел возле огня, стыдливо опустил взгляд.

— Вот, — Барго протянул Косте железную кружку, — это нужно выпить, чтобы жар спал. Лихорадило тебя знатно. Я думал, помрешь.

— Лихорадило? — Костя с удивлением посмотрел на верителя. — Я же просто вырубился…

— Да, просто, — в голосе монаха скользнули нотки упрека. — На два дня.

— Лять…

Каст залпом выпил питье, поморщился на горечь, благодарно кивнул. Нет, он не придурок, он конченый дебил!

— Спасибо…

— Да что уж там. Каст, — Барго устало зевнул, — не приглядишь за барышней? А то я с вами подустал маленько… Ната, не озоруй! Нате нельзя!

— Конечно, — Костю словно током ударило.

— Я одним глазком…

Барго улегся прямо возле костра и тут же уснул, укрывшись плащом.

Девушка встала, подошла к Косте и замерла. Ната. Он впервые смог разглядеть ее — длинные светлые волосы, большие серые глаза, маленький ротик. Красивая.

— Мм… — произнесла она и пустила слюну. — Мм… Нн…

Каст разочарованно вздохнул. Красивая, но убогая.