ГЛАВА 9. Миссия

— …и всё-таки здесь что-то не сходится, — заявил Игнис, когда друзья выехали из чащи на открытое пространство на вершине холма и оказались в землях провинции Скатар.

— Да подстава всё! — горячо согласился с ним Аксель, как будто сам постоянно думал об этом и ждал только импульса. — Нас обманули!

— Непонятно только, зачем, — нахмурилась Китара.

— Думаешь, твой отец правда солгал нам? — Мартина повернулась к Игнису, который на своей мёртвой лошади ехал как раз рядом с ней.

— Не знаю… главное — не знаю, зачем ему это нужно. То, что наша миссия в этом деле завершена и мы можем отправляться домой, похоже на правду. Не могу сказать, что я очень хочу вернуться в Некроситет, но если он считает, что так лучше — я вернусь. Для того чтобы я послушался, меня не нужно обманывать.

— Зато нас нужно! — включился Аксель. — По крайней мере, если бы леди Лис велела мне возвращаться, я бы воспротивился!

— Зачем? — спросила Китара. — Неужели ты считаешь, что война — это для тебя? По-моему, нам и правда лучше уехать.

— Я тоже хотела бы держаться от войны подальше, — Мартина передёрнула плечами. — Но всё равно…

— Но всё равно… — эхом отозвался Игнис.

— Но всё равно кажется, будто нас посадили в лужу! — Аксель хлопнул по крупу Бусинки, которая прибыла в военный лагерь вместе с леди Листерой. — Я понимаю все аргументы, но я не верю тому, что Мин, Сан, Дарк и Мару просто взяли и уехали, ни слова не сказав! Всё что угодно — но только не это!

— В принципе я склонна поверить, что они думают так же — нам не место на войне, — самой себе кивнула Китара. — Но то, что они вчетвером уехали без нас… не понимаю: такое чувство, что их специально отделили.

— Или они просто очень спешили… — Игнис потёр подбородок.

— А если спешили, то значит, была причина! — нашлась Мартина. — Может, за ними кто-то гнался?

— Но отец ничего про это не сказал, — некромант помотал головой. — Просто о том, что они уехали, их отпустил лично мистер Афир, немного поспорив с дочерью. Ну ясно, Мин не хотела уезжать… вот и всё. И они как-то проехали лагерь, не встретив никого из нас.

— А давай вспомним, кто дрых под корягой, сделав вид, будто утомился после тренировки? — поддел парня Аксель. — Тебя даже я не сразу нашёл. Китара с Казиром чёрт знает где ходили, Мартина пошла показывать леди Лис путь, по которому мы сюда пришли…

— А сам-то? — Китара с усмешкой посмотрела на друида.

— А сам я усердно разрабатывал магию! — гордо ответил Аксель. — И да, я спрятался, чтобы меня не отвлекали…

— Да брось, всё равно ничего не получится, — устало сказала Мартина. — Ты же знаешь, девочка с уникальным даром уже родилась, и это она соединит в себе магии Жизни и Смерти. Не мы.

— Главное — усердно работать, — Аксель воздел палец вверх. — У меня есть успехи, я почти на голом камне вырастил ползун!

— А Мару на голом плече вырастил лишайник, — напомнила Китара. — Уже почти до локтя дошёл, когда я его в последний раз видела.

— Эп, на плече! — друид чуть не задохнулся возмущением. — На плече и я выращу — попробуй-ка на камне!

— Смотрите, нормальная дорога, — Игнис указал вдаль. Друзья уже почти спустились с каменистого холма, по которому было удобно ехать и без дороги, и теперь стоило найти удобный путь, на котором станут встречаться посёлки. — Предлагаю налево, на Ланзор. Если наши выехали здесь же, они должны были повернуть туда.

— Давайте, — Аксель мигом остыл, забыв про прежний разговор, и махнул рукой. — Гулять так гулять, поедем в некромантский город.

— Ты так говоришь, будто все жители Ланзора — поголовно некроманты, — улыбнулась Китара.

— Всё одно — они длинные, едят мясо и показывают на друидов пальцем, — уныло добавил парень. — Не в обиду, ребята, но не все же такие славные, как вы.

— Мы славные, — сладенько протянул Игнис, повернулся к Китаре и подмигнул ей, но, увидев предостерегающий и хмурый взгляд Акселя, посерьёзнел сам. — Мы в город не поедем. Ночевать можем в посёлках, ну или по-старинке — под открытым небом. Хотя мне что-то уже надоело…

— А если Мару и остальные именно в Ланзоре? — предположила Мартина.

— Наверное, Мару и Вилисана настолько же любят наши города, как и вы, — улыбнулся некромант. — Но на всякий случай мы с Китарой могли бы заехать. Хотя город большой, даже вчетвером его очень долго обыскивать.

— Ладно, давайте сначала доедем, — предложил Аксель, и отряд повернул налево.

К вечеру на пути повстречался маленький посёлок — почти деревня. С добротными домиками, частоколом с защитными артефактами, расположенными на определённом расстоянии, и с постоялым двором. Почти пустым — всё таки этот район не пользовался популярностью из-за близости земель ткахеджей и непонятной Безводной Долины, где, по слухам, водилась уйма некросуществ.

— Добро пожаловать, мистер и мистра! — хозяин через окно успел заметить, что гости оставили лошадей в недвижимом положении, словно те мгновенно окаменели, и понял, кто к нему пожаловал. — Свободны все комнаты, кроме одной, но если желаете, я освобожу её для…

— Это не нужно, — остановил его Игнис. — Мы задержимся всего на ночь. Две двухместные комнаты и ужин, пожалуйста. И никакого мяса.

Последнее парень сказал со значением, и костлявый лысый мужчина покосился на стоящих возле входа друидов. Аксель рассматривал связку чеснока, что говорило о том, что на ней, вероятно, сидит какой-то чрезвычайно интересный жук, а Мартина остановилась посреди небольшого зала, выбирая, куда бы усесться.

— Лад Аксель и леди Мартина, наши гости из Древа Друидов, — конкретизировал Игнис, и трактирщик понятливо кивнул, поклонившись как раз глянувшей на него друидке. Волшебников-целителей он видел впервые, поэтому таращился, не таясь. Однако всё равно пришлось отвлечься — ведь посетители ждали комнату и ужин.

— Ты же так мечтал о мясе… — тихо напомнила Китара, наклонившись к другу.

— Когда они заснут, схожу и попрошу кусок, — шёпотом ответил некромант, убеждаясь, что друиды его не слышат. — В столовой сейчас никого нет, есть будем только мы. Зачем портить им аппетит?

— Ладно, — печально выдохнула Китара, понимая, что просить у трактирщика баранью ногу они пойдут с Игнисом вместе.

— А вы, мистер… — мужчина отдал указания помощнице и вернулся к стойке.

— Игнис, — представился парень, поняв заминку.

— Мистер Игнис, вы ведь… с Безводной Долины, да? Из тех, что двадцать дней назад армией прошагали? Мы считать пытались, да сбились: сколько с вами солдат ушло?

— Военная тайна, — улыбнулся Игнис, усаживаясь на высокий стул. Пока готовится еда, можно и поговорить, тем более что ему именно это и нужно.

— Ну это понятно, — трактирщик вроде бы отступил, но в глазах горел интерес. — Да только много сотен вас там было, это уж все могли заметить… для чего ж в Долину столько вести-то?

— Разве вы не слышали? — Игнис приподнял свои острые брови-угольки. — В Безводной Долине развелось слишком много некросуществ, и Пирамида приняла решение истребить их, подключив гвардию.

— Ооо… — протянул трактирщик, веря каждому слову паренька. И ведь юный некромант ни в чём не соврал — почти сотня колдунов живо зачистила всю территорию Долины от опасной нежити: сначала — чтобы никто не нападал на солдат и не мешал продвижению, а потом — от скуки, потому что торчать лагерем на сухой пустой равнине, окружённой горами, уже на третий день стало утомительно.

— …а я всё хотел спросить: Игнис, ты свои брови не подпиливаешь сверху, чтоб острыми были? — делился Аксель с Мартиной и Китарой своими наблюдениями. Они уже облюбовали столик для четверых и непринуждённо беседовали, доверив Игнису допрос трактирщика и периодически поглядывая в сторону стойки. — А потом смотрю — ба, да у его папы точно такие же! И либо они оба каждое утро подпиливают, либо это просто наследственное…

— Знаменитые брови Игниса, — улыбнулась Китара. — Это примерно как капюшон Дарка — отличительная черта.

— Разве кроме Дарка у вас никто не носит капюшон? — удивилась Мартина.

— Почти все, — махнула рукой некромантка и с восхищением добавила. — Но ка-ак он на нём сидит!..

— А у Игниса особая черта — разве не эти гулкие сапоги? — Аксель посмотрел на сапоги, которые колдун устроил на нижней перекладине высокого стула. — А у Дарка теперь — не паутина на лысине?

— Зачем ты про лысину… — Мартина со стоном уронила голову на руки и продолжила бубнить уже туда. — Тут все лысые, все как один… и те девушки возле колодца… и компания мужчин… и бабушка… и дети…

— А ты представь, что у них просто очень-очень тугой капюшон, — предложила Китара. — И что его можно снять.

— Можно, это называется «скальп», — напомнил Аксель.

— Аксель, ну ты хоть!.. — Мартина оторвалась от рук. — О, нам несут ужин!

Это было блюдо пирожков с капустой, а также несколько дымящихся тарелок с кашей. Друиды налетели на еду, будто голодали несколько дней, и Китара, заразившись их аппетитом, тоже налегла на кашу.

Вернулся Игнис. Спокойно сел, взял ложку, отведал каши. Отпил компота. Потом откусил пирожок, стал чинно пережёвывать. Создавалось впечатление, что только он не замечает, что Аксель прекратил есть, сжал в кулаке ложку и побагровел.

— По-моему, он подавился, — заметила Китара.

— Да нет, — вздохнула Мартина. — Игнис, расскажи ты уже, он ведь не сможет есть.

— Каша остынет, — возразил некромант.

— Аксель, — порекомендовала Мартина. — Доешь кашу — и тогда…

Друиду не нужны были советы. Он в несколько быстрых заходов переправил кашу из тарелки в рот и недобро уставился на Игниса. Щёки его непроизвольно надулись, но слушать парень был готов.

Увидев лицо друга, Игнис чуть не избавился от непрожёванной каши, но сдержался, прикрыл рукой глаза, посидел так с полминуты, давя в себе смех и с трудом глотая пищу, потом миролюбиво предложил:

— Давай ты это проглотишь, а я доем то, что осталось в моей тарелке, и расскажу.

История Акселя разочаровала. Никто, похожий на их друзей, здесь не проходил. А о том, как восхищался трактирщик россказнями про страшную Безводную Долину, слушать было неинтересно. Поэтому друид заявил, что ему испортили ужин и он хочет ещё пирожков.

— Я заплачу, у меня ещё остались монеты, — добавил он.

— Не надо, сегодня Игнис платит, — покачал головой некромант. — Меня снабдили запасами на всех четверых.

— А новый камзол мне купишь? — шутливо бросил Аксель в спину удаляющемуся другу, и тот, не разворачиваясь, помахал ему рукой, показывая, что дополнительные пирожки — это и есть его камзол на сегодня.

Когда стемнело, людей стало чуть больше, и на столах начали появляться пивные кружки и тарелочки с закуской, а кое-где — и с полноценной едой. Правда, никакого мяса не было и в помине — перечить колдуну трактирщик не посмел, быстро объяснив каждому, что это не его причуда. Узнав, что на постоялом дворе есть колдуны, люди притихли, понизили голоса и стали оглядываться, но потом успокоились, увидев, что ребята ведут себя мирно и не обращают на остальных особого внимания.

— Дождь уже полчаса идёт, — заявил Аксель, гоняя по ладони странное насекомое насыщенного синего цвета. — Вот мы и въехали в Туманный край.

— Ага, все, кто заходит, в плащах, — кивнул Игнис. — Я два раза чуть Дарка не увидел — похожие балахоны.

— Слушайте… а давайте споём! — вдруг предложила Мартина. — Китара, Игнис, у вас тут как, принято развлекать гостей? Что-то я не вижу, чтобы был музыкант или ещё кто…

— Это очень маленький трактир, — пояснила Китара. — А в некоторых крупных даже есть специальная сцена.

— Аксель, ты как? Давай споём про Золотую Гору?

— Не вопрос! — друид прокашлялся, размял зачем-то пальцы. — Только пусть будет музыка! Есть здесь нормальная лютня или гусли на худой конец?

— Ты владеешь струнными? — заинтересовался Игнис.

— Могу задать ритм. Сходи спроси, нет ли тут чего подобного…

Как выяснилось, инструмент есть, остался после одного заезжего музыканта, который оказался не слишком тонкой натурой и основательно надебоширил в прошлый раз, за что и прошлось расплатиться орудием своей работы. Некромант вручил Акселю лиру и уселся на своё место, с интересом ожидая выступления.

— Погоди… лира? — сначала друид скривился, но потом заинтересовался. — Забавно, освоим… правда, расстроенная, но ничего, мы её сейчас… — парень принялся тихо проводить пальцами по струнам, подкручивая колки. Но тихо не получилось: как Игнис тащит лиру, видели все посетители, и половина из них уже неприкрыто смотрела в сторону друидов.

— Скажи спасибо, что не приволокли кифару, — усмехнулась некромантка. — Она у нас очень популярна.

— Спасибо, что не приволокли кифару, Китара, — скаламбурил Аксель, не отрываясь от дела. — Ну что, Мартинка, про Гору?

— Давай, — девушка радостно выпрямилась, готовясь к концерту. Петь она любила. Да и вообще любила всё, что поднимает настроение себе и другим. За время путешествия по Пустошам Полумесяца, жизни в землях ткахеджей и дороги к Безводной Долине в отряде успели привыкнуть, что Мартина напевает. Аксель с Вилисаной тоже часто подключались и заводили уже полноценный многоголосый концерт, и тогда вокруг них становилось как-то уютнее и радостнее.

Песню про Золотую Гору некроманты уже знали — друиды очень любили её и чаще всего исполняли первой. Игнис принялся выстукивать клацающим сапогом знакомый ритм, Аксель провёл по струнам, всколыхнув поначалу печально-задумчивую мелодию… а потом столовая наполнилась невероятно живой и настолько зажигательной песней, что двое лысых скатарцев пустились в пляс сразу, а ещё трое — насмотревшись на них. Голос Мартины, как ветерок, облетал каждый угол помещения и заражал его весельем, Аксель усиливал припев, исполняя партию главного рудокопа. Ребятам аплодировали так, что они почти полюбили этих безволосых и немощных с виду людей, как своих родных, и сыграли и спели ещё, а потом ещё. Четвёртую песню неожиданно и очень уместно разбавил голос Китары — тонкий и чистый, как звон ледяного колокольчика. Аксель даже не стал вступать, понимая, что Мартина и Китара в паре поют потрясающе. Игнис восхищённо наблюдал за друзьями, не прекращая выстукивать ритм. Впрочем, это делали уже многие — ногами, ложками или кружками по столу, а одна женщина даже тарелкой, но к ней подошли и отобрали посудину.

— Да ладно! — когда народ устал танцевать и первое восхищение от неожиданного концерта утихло, Аксель отложил лиру и отдышался. — Китара, жало мне в спину! Ты же отлично поёшь! Где ты была раньше?

— Я редко пою, — улыбнулась девушка, принимая похвалу. — И всё-таки немножко в другом стиле.

— При чём тут стиль?! — возмутила Аксель. — У тебя есть голос, понимаешь — Голос! Что ты им споёшь, то и споётся! Вышло ведь прекрасно! Ну дела… хотя, конечно, глупо было думать, что некроманты вообще не поют, тоже ведь люди… Игнис, а ты? Давай, покажи своё мастерство! Вы с Дарком, небось, девушек серенадами очаровываете… что вы смеётесь?

Китара и Игнис переглядывались и хихикали.

— Видишь ли, — отсмеявшись, пояснила Китара. — Дарк… он… он поёт примерно так, как звучит его имя. Как…

— Как ворона, — подсказала Мартина. — А зачем он тогда поёт?

— Да он и не поёт, — успокаивающе сказал Игнис. — Просто однажды он устал с нами спорить и после слов «я вас предупреждал» спел куплетик. Серенады — не по его части. Признаться, я и сам пою не лучше…

— Чёрт, а я так хотел спросить про тебя… — расстроился Аксель.

— …зато, — продолжал некромант, извлекая откуда-то из-под стола инструмент. — Могу сыграть.

— И что это? — после долгой паузы спросила Мартина.

— Какие-то странные гусли… — Аксель прищурился. — А палка зачем?

— Это не гусли, — Игнис с достоинством уткнул инструмент в свою худую шею, отчего глаза у Акселя полезли на лоб и он даже потянулся проверить, насколько горяч лоб самого некроманта, но тот увернулся. — Это скрипка. А это — смычок.

— Это скрипка, а это смычок, это кузнечик, а это сверчок… — ошеломлённо пробормотал друид, качая головой.

— В первый раз вижу такое! — Мартина подалась вперёд. — Это ваше новое изобретение? Но откуда оно у тебя, отец дал?

Игнис кивнул. Конечно, директор некроситета не мог знать наверняка, что он встретит сына, но очень на это надеялся. Разве может Игнис не выйти на скрипку? Тем более что много места футляр не занимал.

— Китара, а ты видела? — друидка повернулась к подруге. — Слышала, как он играет?

Некромантка, прикрыв глаза, кивнула, и в этот момент полилась музыка.

Друиды застыли, впитывая в себя новые, неизвестные звуки. Это было что-то совершенно незнакомое, будто и не инструмент, и не голос, а что-то среднее. Трактир притих, для людей музыка была неожиданной и заворожила так же, как и друидов. Никакого веселья — скорее тихая светлая печаль растекалась теперь по трактиру. Игнис водил смычком по струнам, но Акселю было уже не интересно, каким образом друг извлекает звуки: друид пропускал их через себя. Сто дней назад он и предположить не мог, что какой-то некромант сможет так на него воздействовать. Как будто эти голубые щупальца, которые возникают иногда во время колдовства, Игнис сейчас запускает во всех людей и дёргает их за нервы. Но не было характерного запаха кофе: парень не колдовал.

Точнее, колдовал, но совсем по-другому.

Музыка закончилась, растворилась, утекла через щели деревянного пола. Стало совсем тихо. Хлопать в ладоши после такого казалось кощунством, но никто и не стал. Кто-то кашлянул, кто-то хлюпнул носом. Женщина, которая раньше стучала тарелкой в такт весёлой музыке, не сводила с Игниса глаз.

— Чёрт, приятель… — внезапно севшим голосом проговорил Аксель и откашлялся. — Я и не знал, что ты так можешь…

Мартина, не стесняясь, пускала по щекам слёзы, периодически вытирая их и глядя на некроманта, как будто видела впервые.

— Что это ты такое играл? — тихо спросила не менее заворожённая Китара. — Я не слышала её раньше.

— Новая. Я её для Мин написал, — почти шёпотом признался Игнис и принялся упаковывать скрипку в футляр.

— Тогда понятно, — улыбнулась Мартина и в очередной раз смахнула слезу. — Игнис, ты мастер.

— Ага, — крякнул Аксель. — Я тут подумал… научишь меня? Я в музыке неплох, если бы ещё и скрипку эту вашу выучить… хочу кое для кого сюрприз…

Игнис улыбнулся. Предприимчивый друид уже представлял, как будет играть для Вилисаны.

— На тебя сейчас поклонники насядут, — шепнула Китара. — Вон, идёт.

Парень поднял взгляд и увидел, что к их столу приближается женщина. Правда, смотрела она не только на скрипача, но и на всех остальных — должно быть, пыталась определить, не против ли они, если она присоединится. Но все молчали. Мартина тихо шмыгала носом, Аксель, Игнис и Китара спокойно следили за незнакомкой.

Она остановилась возле угла стола, осмотрелась, заметила, что ей некуда присесть, но искать дополнительный табурет не стала — просто смирилась с тем, что придётся стоять.

— Эту музыку было приятно слышать, — сказала она Игнису. Тот машинально кивнул. — Ты знаешь, что играть на скрипке кроме тебя умеет лишь четыре человека?

— Не знал… — растерялся парень. — То есть я предполагал, что мало, и знаю как минимум ещё одного, но четыре…

— Играют пятеро, остальные учатся. Всё же это новый инструмент, — ответила женщина. Мартина отметила, что у неё, в отличие от остальных посетителей трактира, есть волосы — белые и тонкие, как у Китары, только не распущены, а чем-то забраны сзади.

— Вы тоже умеете? — заинтересовался Игнис. — Вы музыкант?

— Что ты, нет, — она серьёзно помотала головой. — У меня мало времени, я пришла сюда, чтобы напомнить: ваша миссия ещё не завершена. Вы нужны.

— Какая миссия? — насторожился Игнис.

— Вы от Мин? От Дарка? — встрепенулся Аксель. — Вы их видели? Такой жутко высокий тощий тип, его сложно не заметить, с ними ещё был широкий, жёлтый такой парень…

— Да, видела, — кивнула она, и тут уж информатором живо заинтересовались все. — Они не отступили. И вам не стоит.

— Но где они? Что с ними сейчас?! — Аксель навалился на стол. — Они вас отправили к нам, да?

— Аксель, — женщина внимательно посмотрела на друида. — Я просто хочу убедиться, что вы не отступите.

— Откуда вы знаете… — парень ошеломлённо отодвинулся, сообразив, что никто из них не представлялся незнакомке, и тут заметил, что Мартина съёжилась и отодвинулась от стола как можно дальше, при этом глядя на неё с ужасом. Даже не на неё — на непонятный чёрный значок на её груди. Друид тоже глянул, но ничего не понял. — Да что здесь происходит?

В это время на Мартину посмотрела и Китара, и, кажется, что-то вспомнила. Она непроизвольно сглотнула и застыла, стараясь лишний раз не шевелиться.

— Не бойся, — сказала беловолосая. Теперь она смотрела только на Мартину, не отрываясь. — Всё правда. Ты видишь то, что видишь. Ты спасена, а значит, твой долг не выплачен. Вы все, — она обвела взглядом всех четверых. — В ваши руки скоро попадёт будущее. Распорядитесь им правильно.

— Вы знакомы? Вы… вы что, из некромантов? — Аксель нахмурился.

— Ма квелл, — проигнорировав вопросы, со значением сказала женщина, поправляя перекинутый через руку ворох чёрной ткани и выпрямляясь. — Запретная магия, что делит на неравные части даже самое счастливое общество. Ма квелл.

Чёрная ткань задела плечо Китары, когда женщина разворачивалась, и Игнис отметил, что это плащ, который она сняла, войдя в трактир. Правда, ткань была абсолютно сухой.

Аксель посмотрел на Мартину, осторожно взял её за руку и чуть сдавил пальцы на запястье.

— У-у-у… — протянул он и, подскочив, отправился к трактирщику, чтобы тот срочно подогрел воду. Нужно было готовить успокаивающий отвар.

— Ма квелл? — Игнис ошеломлённо покачал головой. — Вы что-нибудь поняли?

— Я боюсь это говорить, — призналась Китара.

— Что? Вы знаете, кто эта женщина? И что это за знак чёрного капюшона был у неё на рубашке? Никогда таких не… погодите, — некроманта будто озарило. — Это… это как-то связано со сном Мартины?

Китара горячо закивала, в то время как Мартина пыталась глубоко дышать, чтобы расслабить организм.

— Серьёзно? Из-за значка?

— У неё был чёрный плащ, — прошептала друидка. — Капюшон, ты сам видел. И острая коса.

— Правда? — Игнис нервно усмехнулся. — Она хорошо её спрятала.

— Она была за спиной. Длинная белая коса, в два раза длиннее, чем у Китары. Перехвачена ремешком внизу, а к ремешку крепится лезвие. Острая коса…

— Да это ты просто додумала! Поверить не могу: среди людей, в таком обычном виде… нет, не может быть!

— Игнис, но если Смерть Красивая существует, — возразила Китара. — Ты сам убедился, и мы все это знаем. То почему бы…

— Я не сказал, что её не существует! Просто это вполне может быть кто-то из некромантов. Теперь почти все они знают о нас и нашей законченной миссии!

Прибежал Аксель, опять схватил Мартину за руку, прислушался к чему-то и удовлетворённо кивнул.

— Успокоилась. Но всё равно выпьешь отвар. И ещё у них тут мёд есть, две ложки обязательно.

— Это была она, — упрямо повторила Мартина. — Меня про это предупреждали.

— Ладно, есть идея, — Игнис поднялся. Люди вокруг вели себя непринуждённо, не обратив внимания ни на беседу друзей с беловолосой женщиной, ни на переполох, который случился, когда она ушла. Парень дошёл до стойки и подозвал трактирщика.

— Это было великолепно, мистер Игнис! — сходу принялся хвалить мужчина, пользуясь случаем. — Вы могли бы играть во дворце самого императора! — увидев, что парень принимает похвалу, но не желает дифирамбов, трактирщик поутих.

— Спасибо. Я хотел спросить. Когда были весёлые песни, тут сидела женщина — вон за тем столом, ваша помощница ещё забрала у неё тарелку. В серой рубашке, с белыми волосами. Она из вашего посёлка?

— Там никого нет, — трактирщик покосился на пустой стол.

— Да, она уже ушла, — кивнул некромант. — Просто, оказывается, она тоже смыслит в музыке, я хотел поговорить с ней. Вы её видели раньше?

— С белыми волосами женщины у нас только две, но Каспа уже стара, она по трактирам не ходит. Может, Леана? Насколько я знаю, она болеет сейчас, да и не музыкантша вроде… а давно она ушла?

— Минут пять назад. Поговорила с нами, совсем недолго, и ушла.

— С вами? — мужчина удивился. — Пять минут назад? Как это я не заметил, всё время ж гляжу, чтоб всё чин чином, не видел возле вашего стола никого. Вы после мелодии вашей певучей говорили долго, потом друг ваш, лад Аксель, сестре какой-то отвар захотел приготовить, воды у меня попросил, скоро закипит. А женщин не было.

Игнис тревожно нахмурился. Как раз подошла помощница трактирщика и заявила, что тарелку она действительно забрала, но потому, что нужно было прибраться, и за столом тогда никто не сидел.

— Мистер Игнис, неужели дух к нам заходил? — переполошился мужчина. — Что делать-то теперь? Это надо всех выгонять, вы будете колдовством заниматься?

— Не нужно, — успокоил его парень. — Опасности нет. Не волнуйтесь.

— Ну что? — когда некромант вернулся к столу, на него уставились три пары глаз.

— Они не видели никакой женщины, и за столом никто не сидел, — обречённо доложил Игнис и потёр пальцами глаза. — Наверное, я схожу с ума…

— Наверное, ты сходи и посмотри, не околачивается ли она возле дома, — пробурчал Аксель.

— Тише! — Китара шикнула на друида. — С этим не шутят!

— Давайте не будем спорить, — попросила Мартина. — Правда это или нет, но это знак: нам нельзя никуда ехать и в первую очередь нужно найти друзей. Обязательно. Я и сама хотела это сделать, но сомневалась, а теперь знаю точно.

— Завтра утром отправлю Зевса, — решительно заявил Аксель и пошёл на кухню, прихватив с собой вездесущий мешочек с разными травами.

****

Друзья действительно не уехали домой, как уверял Игниса и его спутников мистер Такадо. С ними случилась другая история, буквально за час до того, как директор Некроситета уговорил сына с товарищами покинуть лагерь.

Мин с отцом вышли из шатра, о чём-то жарко споря. По крайней мере Мин была взвинчена и очень недовольна. Вилисана, наблюдающая за ними издалека, навострила уши.

— …хорошо, я могу позволить тебе остаться, — говорил мистер Афир. — Ты моя дочь, и я не против твоего присутствия, если хочешь. А твои друзья? Тебя оставить, а их отослать? Ты думаешь, так будет правильно?

— Нет, конечно! — возмущалась Мин. — Нужно оставить всех! Мы уже столько прошли и столько знаем!

— Сколько? — остудил её пыл отец. — Теперь все колдуны знают то же самое. А вы ещё даже не закончили обучение. Привлекать учеников к бою мы не имеем права.

— Я закончила! — горячилась девушка.

— И опять возвращаемся к первому вопросу: я не против оставить тебя, но они отправятся по домам.

— Попросим мистера Такадо, пусть позволит им…

— Я же сказал, что это запрещено! — повторил некромант. — Он не может ничего им позволить, это боевая обстановка! Вы и так здесь слишком долго! А друидов вообще надо отправить домой как можно скорее, пока весть о том, что мы собрали войско, не докатилась до герцога!

— Но ведь мы ключ к победе! О нас говорилось в Слове!

— Уже нет. Теперь ключ не вы, и ты это знаешь.

— Но папа! Скажи мне, как вы собираетесь воспользоваться младенцем! Ей нет ещё и года, как она поможет вам победить? Что она сделает?!

— А что сделаете вы? — повысил голос мужчина. — По крайней мере, у девочки есть магия, и она может прекрасно сработать сама, хотя бы как щит. А у вас нет ничего, только вера в то, что вы избраны Словом! Так вот что я скажу: вы не избраны, и вы прямо сейчас, сию же секунду уедете из лагеря!

Мин сжала кулаки, оглянулась на стоящего неподалёку Дарка. Он тоже слышал разговор, но не вмешивался.

— Я не верю, что мы не играем никакой роли! Может быть, мы не должны объединить магии, но тоже сделаем что-то важное!

— Не верю!.. — мистер Афир возмущённо запрокинул голову и глянул в небо. — Мин, если бы каждый ученик считал себя избранным, пришлось бы Некроситет переименовать в Избраннитет! Послушай. Лошади и припасы в дорогу уже готовы, сейчас мы быстро найдём твоих друзей, и вы отправитесь в очередное путешествие. Пусть оно будет короче, чем предыдущее, но…

— Ни за что, — твёрдо сказала Мин. Вилисана почувствовала отчаяние.

— Министра! — мистер Афир повысил голос. — Я соберу вам кое-что в дорогу, — непреклонно заявил он и скрылся в шатре. В этот момент к Мин подскочила Вилисана, которая тащила за собой Дарка за длинную руку, как за трос.

— Быстро, быстро! — прошипела друидка. — Дарк, бегом в свою палатку, хватай вещи и спальник — и к краю лагеря, ориентируемся на большую ель с гнутой верхушкой. Мару! Как удачно ты подошёл. Скорей в палатку за спальником и вещами… и возьми запасной. Скорее! Мы с Мин будем возле ёлки.

Вилисана распоряжалась очень уж уверенно, и Дарк, решив разобраться позже, побежал в палатку. Все они располагались недалеко от шатра главного некроманта, так что пришлось только обогнуть одну тряпичную стену. На всякий случай парень стащил и спальник Игниса — судя по всему, Вилисана планирует побег, а значит, Игнису потом тоже придётся воровать свои вещи, так лучше сразу.

Мару послушался Вилисану беспрекословно — не из-за её герцогского происхождения, а потому, что у него не было плана, а у девушки, похоже, был, и он заинтересовал светловолосого друида. Очень скоро огромные еловые лапы скрыли от лагеря четверых друзей и Анубиса, который пробрался к ним через лес.

— Вы знаете, где остальные? — спросила Вилисана.

— Китара с Казиром ушли, не думаю, что мы их найдём, — покачал головой Дарк. — Игниса не видел. Где Аксель?

— Если он решил спрятаться, то он это сделал, — вздохнул Мару. — Он так мне и сказал: с гнилой кабачок вы меня найдёте в ближайшие три часа…

— А Мартина с леди Лис ушли на нашу старую тропу… — принцесса потёрла нахмуренный лоб. — Ладно. Тогда давайте думать, и лучше поскорее.

— Но что ты задумала? — Мин была готова содействовать всеми силами, если друидка предлагает побег, и превратилась в слух.

— Прости, Мин. Я немного воздействовала на твоего отца, — призналась Вилисана.

— Но ты ведь… — некромантка с ужасом осознала, что это значит для самой подруги. — Это что, из-за меня? Потому что я начала спорить с ним, и тебе пришлось… Са-ан, а я ведь и правда могла исхитриться и сделать вид, что мы согласны идти, а потом дождаться всех и уйти… я несдержанная дурочка…

— Это неизвестно, — покачала головой Вилисана. — Может быть, он уже давно всё решил, и дело было не в твоём сопротивлении.

— А что ты с ним сделала? — поинтересовался Дарк.

— Он вдруг решил, что обязан дать вам в дорогу своих существ, которые хранятся у него в палатке, и пошёл настраивать их. Он уверен, что это нужно сделать прямо сейчас. Я просто отстранила его на некоторое время, чтобы мы могли уйти…

— Надолго? — уточнил Дарк.

— Нет. Совсем нет. Именно поэтому надо действовать очень быстро.

— Мы сможем уйти только вчетвером, — с тревогой напомнил Мару.

— Да, — кивнула Вилисана. — Так что давайте решать. Потом мы не уйдём, нас отправят домой.

— Может быть, перед тем как выводить из игры мистера Афира, стоило сначала найти остальных? Дождаться их? — предложил Дарк, поддерживая беспокоящегося Мару.

— Потом о нашем уходе знали бы почти все, и готовили бы его несколько магов, леди Лис в том числе, думаю, и мистер Кадо… одного человека я могу отвлечь, но столько… тогда не удалось бы уйти никому.

— Разве мы не смогли бы свернуть? — удивился Мару.

— Но нам нужно не туда, — покачала головой Мин. — До тех мест, где были впервые встречены красные люди, гораздо удобнее идти по той тропе, к которой мы сейчас ближе, она ведёт к Северной Рукавице. А если бы мы вышли из Долины в Скатар, то до Межрукавичья могли бы добираться дней тридцать — пролив просто так не пересечь, придётся огибать Южную Рукавицу. Это слишком долго.

— И с нами, скорее всего, отправили бы сопровождающих, — согласился Дарк. — Так что или бежим вчетвером, или уходим.

— Сан, — Мин посмотрела на подругу с надеждой. — Но ты ведь не просто выручала меня, да? Ты ведь тоже не веришь, что мы совсем не имеем отношения к Слову?

Принцесса молча кивнула.

— Я могу сбежать и одна, не смею вас уговаривать, — продолжила Мин. — Даже если я и правда не играю большой роли — но в Межрукавичье действительно можно будет встретить людей, может даже, вступить в контакт. А Сауд… тот красный чародей, который у нас в плену… он не похож на страшного врага, он говорил с нами вполне мирно. Вдруг удастся встретить ещё таких? Даже если я не способна остановить войну — я и не надеюсь, что смогу, — я всё равно должна там быть. Я не могу сидеть на месте, когда понимаю, что у меня есть очень полезная сила! Я могу соваться туда, куда нельзя другим, а значит, я должна соваться!

— Мин, всё в порядке, — Вилисана положила руку на худое плечо. — Я считаю, что ты права. И я пойду с тобой.

— И я пойду, — кивнул Мару. — Мы найдём способ связаться с остальными. Мартина обязательно отправит сокола, мы будем слушать его зов.

— Значит, идём, — принял решение Дарк и поднялся, глянув в сторону склона, по которому им предстояло взбираться. — Лови спальник Игниса, раз уж свой не взяла…

— Это всё основано на догадках, — напомнила Мин, хватая плотно скрученный спальник. Она была благодарна ребятам, что те поддерживают её, но всё равно беспокоилась. Ей казалось, что она подводит их, предлагая участвовать в каком-то проигрышном предприятии. — Это… да вообще сомнительный какой-то поход. И там опасно…

— Успокойся, мелочь, — Дарк с улыбкой потрепал Мин по и без того растрёпанным волосам. — Опасно… А я тогда зачем? Вы ж без меня там все пропадёте, — проигнорировав фырканье друидов, он добавил. — А я в последнее время отчего-то тебе верю. И если ты говоришь, что наша миссия не закончена, значит, это так.