ГЛАВА 3. План

Когда Мин предложила Анубису не идти с ней в лагерь старших некромантов, а потренироваться с Мару, он не стал упорствовать и отпустил хозяйку. По словам Акселя, «во вражеское логово, если не считать леди Миранду и Раскеля, конечно». Сейчас Мин и Мартина шагали по тропинке между сосен вдвоём. Вообще-то лагеря как такового не было, все домики были разбросаны на приличном расстоянии друг от друга, просто случайно получилось, что дом, где жили ребята из Некроситета и Друидара, оказался отделён от остальных не только расстоянием, но и скальным наростом, который нужно было обходить по кругу, и следующей за ним небольшой расщелиной с узким каменным мостиком. Именно поэтому друзья не очень часто ходили в гости к остальным, предпочитая тратить время не на дорогу, а на эксперименты в магии.

— Смотри, нас уже ждут, — Мартина вяло махнула рукой через расщелину. За мостиком была россыпь валунов, после которой начинали опять расти сосны, скрывающие домики. На одном из камней сидел Раскель, юный друид с вечной задорной усмешкой и лукавыми синими глазами. Он издалека увидел гостей, но не побежал никого предупреждать — спрыгнул и направился навстречу. Остановился как раз возле начала мостика, и когда девушки перешли на ту сторону, радушно обнял Мартину. С Мин так постеснялся, хотя она была бы не против.

— Ну как у вас там? Придумали что-нибудь? А как Аксель? Аксель-какаксель, ха-ха-ха! Обожаю его!.. А леди Вилисана? А у нас знаете что случилось?.. — парнишка тараторил без остановки, Мартина смеялась вместе с ним, отвечала. Мин продумывала беседу. До дома, где жили Шцер и Кфар, было ещё несколько поворотов тропинки и каменистая плоскость шагов в сто. Там чаще всего и можно было найти лидеров Ордена, да и остальных людей, особенно воинов — такая шикарная тренировочная площадка была облюбована ими в первый же день.

Сосны стали ниже и кривее, потом почти исчезли, сменились ползучими растениями с мелкими цветочками. Конечно же, Мартина знала их название, и неудивительно, если могла побеседовать с ними о жизни. Мин же скорее знала название той полупрозрачной штуки, которая висела в воздухе перед Казиром на манер туманного зеркала в полный рост. Она была на отдалении от него, сажени две, не больше, и в тот момент, когда девушка это разглядела, некромант размахнулся и запустил в плоскость голубым сгустком размером с кулак и похожим на каплю, округлым концом направленную в сторону атаки. Перепутать этого некроманта с другими было невозможно — не только из-за привлекательной внешности и редкого роста, но и потому, что после каждой его атаки ветер доносил до девушек ненавязчивый запах мяты. Казир бил в полную силу.

— Старших не вижу, — констатировала Мин, оглядывая площадку. Здесь было много некромантов — человек восемь, — и все воины, старательно колотящие друг друга палками, клинками или просто кулаками. Был здесь и Срес, старший брат Сиены. Он заметил девушек, но увидев, что с ними нет прекрасной Китары, с разочарованием отвернулся и продолжил тренировку.

— Пройдём площадку и заявимся к ним домой? — предположила Мартина.

— Не надо, я позову их! — вызвался Раскель. — Шцер и Кфар, Кфар и Шцер. Сбегаю и скажу, что вы пришли. Мартина отдохнёт как раз, а то она устала, там столько подъёмов, вот посиди на наших моховых подушках!

Эти шары мха вырастил сам Раскель с помощью своей учительницы — в них было гораздо удобнее отдыхать, чем просто лёжа на земле или сидя на камнях. Творением парень заслуженно гордился и норовил предложить присесть каждому, кого проводил мимо. Мин тоже с удовольствием опустилась в «кресло», собираясь полюбоваться отточенными движениями воинов, но тут её заметил Казир. Он просто обратил внимание на бегущего друида и развернулся, чтобы посмотреть, откуда тот бежит.

Мин тоскливо оглянулась на Мартину, но друидка, вроде бы только что опустившаяся в кресло, уже куда-то делась. Заметив её далеко справа, странно приседающей и то и дело задирающей голову, некромантка проговорила «бабочка» таким замогильным тоном, что Казир встревожился.

— Тебе нужна бабочка? — спросил он, останавливаясь возле изумрудно-зелёного кресла, где сидела Мин. Девушка посмотрела на него исподлобья.

— Мартина ловит бабочку, — пояснила она.

— Давно ты не заходила, — парень присел на землю, одну длиннющую ногу согнув в колене, а другую растянув ровно на каменистой поверхности.

— Мы работаем, — напомнила Мин. Таков был уговор — восемь ребят будут жить отдельно и работать над способом соединения магий, их нельзя отвлекать. К ним приходили редко, хоть многим хотелось делать это гораздо чаще, да и их самих не ждали каждый день. И не помогали. Вечное Слово не лжёт, и если говорится, что будущее должно быть в руках детей, значит, так тому и быть.

— Мы тоже тренируемся, — Казир оглядел всю площадку прищуренными глазами такого светлого голубого оттенка, что казалось, будто они из прозрачной воды. — Правда, к чему готовимся, пока неясно. Шцер мрачнеет с каждым днём. Осталась четверть года.

— Чуть больше, — поправила Мин.

— Чуть больше, — согласился Казир. Потом повернул голову к ней, и она, хоть не смотрела на него, почувствовала взгляд очень остро. — Мин.

— Что?

— Мин, ты знаешь, что с нами будет?

— В смысле? — она удивилась и всё-таки посмотрела. Казир не впервые начинал с каких-то абстрактных фраз, которыми он старался заинтриговать собеседника или сбить с толку, но ему каждый раз удавалось сделать это с ней. Она верила, что вот сейчас-то он точно скажет что-то важное.

— Угроза с востока уничтожит Орден Аркатуса, как думаешь?

— Ну… смотря где и что мы будем делать, — пожала плечами Мин. — Если останемся здесь — может, и не уничтожит. Точнее, может, не сразу. Если наши земли захватят, то и до Белых Скал доберутся, полагаю. А если отправимся врагу навстречу… не хочу загадывать.

— И я не хочу, — его голос стал печальным. — Ведь я чувствую, что тут мы не останемся. Что бы там ни говорили старшие, как бы они не старались убедить нас, что бессмысленно идти. Мы ведь пойдём. И столкнёмся с угрозой лицом к лицу. Понимаешь? Ты тоже чувствуешь это?

Отвечать на вопрос Казира «Ты тоже чувствуешь это?» было чревато, но Мин неохотно призналась:

— Да.

— Значит, возможно, у нас осталось не больше четверти года, — повторил он. — Мин…

Она посмотрела на свои колени. Смотреть на самого колдуна было неловко.

— Почему ты не желаешь со мной общаться? — печально продолжил он. Раньше таких откровенных вопросов Казир не задавал, просто старался быть рядом с Мин, подать ей руку, подставить плечо, дать подсказку, в общем, всячески продемонстрировать, что он на всё ради неё готов. Но при этом всегда сдержанно себя вёл. Сегодня, похоже, ему приснился какой-то вещий сон про Смерть.

— Разве я не желаю?

— Ты понимаешь, о чём я, — вздохнул Казир. — Ты не из тех, кто любит дурить людям головы и нести чушь. Ты можешь сказать мне прямо. Просто скажи, Мин, что не так? Я так ужасен? Ты не можешь мне довериться? Боишься меня? Хотя, прости, глупость сказал, смелее тебя я ещё не встречал девушек… может быть, какие-то другие причины? Тебе про меня что-то плохое рассказали? Мы ведь так прекрасно общались, когда шли сюда через пустоши! А ты перестала приходить в гости…

— Я согласна и дальше общаться с тобой, Казир, если не будешь больше заводить этот разговор.

— Зачем заводить его, если я получу ответ? Я не стану надеяться, что этот ответ завтра изменится. Скажи один раз.

— Понимаешь… — девушка посмотрела на ногу в чёрной штанине, которая растянулась как раз перед ней, будто перегораживая выход. «Не споткнуться бы, когда буду вставать», — подумала она. — Казир, мне нравится другой…

Редкой красотой обладал Дарк, причём прекрасно знал это. Но нельзя было заметить, чтобы он пользовался этим, увиваясь вокруг девушек. Казир же, пожалуй, даже переплюнувший Дарка, пусть и на полпяди, просто не представлял, как можно загубить такой редкий дар. А ещё он не представлял, как можно его проигнорировать. «Я тебя недостойна», «я вижу, как любит тебя Тариелла/Сиена/Стания и не могу её предать», «я не хочу навлечь на тебя беду, ведь в детстве мне предрекли, что все мои любимые умрут от рук Какого-Нибудь Страшного Монстра» — такой ответ теоретически предполагался. Но уж точно не «мне нравится другой».

— Другой? — эхом отозвался Казир, и Мин почувствовала неладное.

— Ты хотел честный ответ, — она пожала плечами. Глаза у некроманта стали такими пустыми, что Мин, покосившись на него, очень захотела встать и пойти куда-нибудь прочь.

— Кто? — тихо спросил парень. — Не бойся, скажи, мне просто интересно, кто? Кажется, догадываюсь… этот красавчик Дарк? Дарк, да? — потихоньку, сдерживая себя, он начинал злиться.

— Казир, я не могу тебе сказать.

— Нет? Не он? Скажи мне! Срес? Этот прекрасный воин, суровый защитник справедливости?

Мин ничего не отвечала, лишь отрицательно качала головой. Скажи она имя, хоть какое, — и человек оказался бы под угрозой. А до чего додумается сам Казир, неважно — если не может принять её молчание, пусть выдумывает. «Может, сказать, что это Кфар? К нему поостережётся лезть», — возникла в последний момент идея, но Казир её опередил.

— Погоди, — он вдруг запнулся, его как будто озарило. — Ты… ты выбрала кого-то из… жёлтых?!

Вдалеке показались три маленькие фигурки — Кфар, Шцер и Раскель, который почти сразу отделился от старших и поспешил к Мартине, смотреть, какую бабочку она приручила. Мин мысленно попросила их ускориться.

— Точно, из них! Поэтому ты не могла сказать! Мин… ты предпочла друида… — простонал парень. Девушка ничего не говорила, поэтому так и не поняла, откуда в Казире такая уверенность и в чём он мог углядеть намёк. — Кого? Кого из них?! Мару, — он сказал это внезапно, Мин даже дёрнулась, вообще переставая понимать ход мыслей Казира. — Точно, он. Экзотика, да?

Не выдержав, Мин вскочила, переступила ногу-плеть и пошла навстречу старшим некромантам.

****

Шцер, Кфар и ещё два некроманта жили в отдельном небольшом домишке, но хозяева повели Мин и Мартину не туда, а на холм. Конечно, настоящим холмом его сложно было назвать, ведь он весь был из скальной породы и издалека походил на сточенный сбоку кривой зуб. Но это было хорошее место — удобные уступы, на которые легко забраться могла даже леди Миранда, прекрасный вид на низинные леса ткахеджей и боевую площадку, а также несколько скамей, место для костра и деревянная оградка. Вероятно, когда-то здесь зажигали сигнальный огонь, а на скамьях, сменяя друг друга на посту, отдыхали часовые.

— Ну что? — Шцер опустился на сиденье рядом с другом, посмотрел светлыми глазами на Мин. Мартина устроилась на той же скамье, что и некромантка, но не сверлила взглядом всех присутствующих, а наблюдала за тренирующимися фигурками, уложив локоть на ограду. — Как продвигается ваша работа?

— Неплохо, — ответила Мин и для полной ясности поправила. — То есть никак. Мы работаем постоянно — иногда в подробностях разъясняем друг другу, что нужно делать, показываем, проверяем; иногда работаем отдельно, пытаясь интуитивно понять, как действует волшебство или колдовство; несколько раз пытались слить в артефакте две магии. Но результатов — никаких. Даже на маленький процент.

— Что ж, — мужчина покивал, сцепил руки в замок. — В любом случае мы не можем вам помогать. Да если бы и могли — опытов по соединению магий было так много, что я сомневаюсь, что удастся придумать что-нибудь новое. Кажется, друиды и некроманты опробовали всё.

— И в каждом ребёнке солнечного и туманного жителя постоянно ищут дар, — добавил Кфар. — Аж трясутся. Сколько уже десятилетий. И всё тщетно.

— Да. Так что ещё одна попытка с ребёнком, во-первых, была бы не очень умной, во-вторых, мы всё равно не успеем, — сделал вывод Шцер.

— Интересно, кого бы вы на это уговорили, — фыркнула Мартина. Она внимательно слушала, но при этом разглядывала горы, небо и движущихся человечков, отчего казалось, будто она сейчас находится в другом месте.

— Мартина, — Мин укоризненно посмотрела на неё, и друидка нехотя кивнула. По договорённости Мартина должна была просто слушать, может быть, напомнить то, что забудет Мин, но не встревать, иначе разговор мог затянуться надолго. У друидов часто бывают проблемы с многословием. — Я хотела поговорить не об этом, — обратилась колдунья уже к мужчинам. — А о загадочном красном враге.

Кфар со Шцером переглянулись, потом Кфар кивнул. Шцер сощурил глаза и посмотрел на девушку.

— Конечно, я расскажу всё, что знаю. Но у меня к тебе тоже есть вопросы.

Мартина насторожилась, слишком пристально таращась на пролетающего орла.

— Я догадываюсь, — Мин кивнула. Они будут спрашивать о ткахеджах, и этот момент можно было оттягивать, но нельзя было предотвратить. Сначала она ссылалась на недомогание и пряталась за друзьями, потом прикрывалась тем, что разговор всё равно никуда не денется и ничего не изменит, а ведь всё и так складывается очень хорошо, а последнее время твердила, что необходимо проводить опыты с магией, а не отвлекаться на беседы. Наверное, эта постоянная отсрочка насторожила лидеров Ордена ещё больше и они однозначно уверились в том, что у Мин есть какой-то секрет, и девушка сокрушалась, что допустила такую ошибку. Она не знала, как убедить мужчин, что секретов у неё нет. — Я для этого и пришла. Ведь мы в одной команде и у нас одна цель.

— Какая у тебя цель? — прямо спросил Кфар.

— Я хочу, чтобы Орден примкнул к Пирамиде и тёмные перестали считаться изгоями, чтобы запретная ступень некромантии перестала считаться запретной, — сразу ответила Мин. — И ещё — отразить угрозу, какой бы они ни была, защитить Туманный край, а также Солнечный, если смогу что-то для этого сделать.

— Неплохо, — Кфар кивнул. — Очень красиво. Будто учебник пишешь для первой ступени. Не обижайся, я твоё решение во всём разделяю. Просто это звучит настолько по-геройски… мы можем сделать удивительно мало, а хотим почти что спасти мир. Попробуй сформулировать примерно то же самое, но отталкиваясь от своих возможностей. Что ты сделаешь для достижения этой прекрасной цели сейчас?

Мин задумалась. Наверное, это и был момент, чтобы рассказать о вчерашних планах.

— Я отправлюсь в Пирамиду и расскажу всё, что знаю о вас, и заставлю их поверить.

Шцер неприятно усмехнулся и посмотрел на Мин как на несмышлёныша.

— Ты правда думаешь, что это решится так просто? Расскажешь — и всё? «Ты украл хлеб!» — «Это не я!» — «Тогда извини». Так, что ли?

— Я не сказала, что всё решится, я сказала, что хочу это сделать. Потому что ничего действеннее не придумала, а сидеть тут дальше просто нельзя!

— Хорошо, — Шцер пару раз шевельнул сцепленными в замок пальцами, будто массировал костяшки. — Допустим, тебе не верят и запирают в комнате от греха подальше. Какие теперь планы?

— Ещё остаётся Игнис. Китара и Дарк. Вилисана. Она, конечно, не из Туманного края, но она смогла бы убедить хотя бы солнечников. Её послушают…

— Её не послушают, — мужчина покачал головой. — Она не правитель и даже не первый претендент на престол. О нас говорят разные вещи, вплоть до того что мы внедряем свои идеи в неокрепшие умы. Это бессмысленно.

— Всё правильно, — Мин улыбнулась, и это насторожило некромантов. Впору ей было обижаться на такой разгром её старательно продуманного плана. Но девушка этого и ожидала. — Сама по себе идея никуда не годится, видите, и вам не понравилось. Однако Пирамида верит Вечному Слову, а там сказано, что существует страшный восточный враг. И если указать им настоящего врага, кем бы они ни считали вас, пусть даже по-прежнему запрещённым Орденом, хотя бы для борьбы с красными людьми они объединятся с вами. Нужно указать Пирамиде общего противника, а в процессе борьбы с ним некроманты разглядят вас лучше и сами всё поймут.

— Значит, ты предлагаешь предъявить им врага? — спросил Кфар. Мин радостно закивала, довольная, что не придётся пересказывать весь план, но при этом не понимая, почему у Кфара вдруг стало такое печальное лицо.

— Это очень хорошая идея, Мин, — задумчиво проговорил Шцер. — Именно это решение мы приняли, когда впервые столкнулись с красными людьми.

— Вы хотели доставить в Пирамиду тело красного человека? — предположила девушка.

— Да. Более того — мы его доставили.

— Не может быть! — вырвалось у Мин. В её понимании красный человек сразу же должен был послужить сигналом к примирению Пирамиды и Ордена.

— Почему? Мы не смогли допросить духов, потому что духов не остаётся, если убивать людей… особым способом. Но тела сохранились целыми. Ровно пять штук — наверное, разведывательный отряд. Очень интересные люди, не похожие ни на кого из тех, что я встречал. Настолько же отличаются от туманников, как и от солнечников, — теперь даже Мартина отвлеклась от созерцания и глотала каждое слово некроманта, вырисовывая перед собой образ неизвестного народа. — Но не об этом речь. Мы сделали самое разумное, что пришло нам в голову: отправили два тела, мужчины и женщины, в Ланзор, столицу Скатара. В итоге человек, который поехал как посол, не вернулся, и мы так и не узнали, получили в Пирамиде тела или нет. Может быть, его просто убили по дороге лихие люди — Скатар ведь довольно опасен в плане разбойников, — а тела выбросили и они лежат сейчас под какой-нибудь елью. А может, он доехал, но некроманты, как и всех до него, отправили парня в Нижний Блок, а тела забрали.

— Но они же не могли не обратить внимания на то, что это за тела! — горячо возразила Мин. — Пирамида должна были заинтересоваться, откуда они взялись, что это за народ такой! Не могли просто взять и забыть!

— Или же, — невозмутимо продолжал Шцер, — недоброжелатели разнесли тела на мелкие кусочки, чтобы у нас не было доказательств, а посла убили.

— Да нет же! — Мин мотнула головой. — Когда это было? Давно?

— В середине Сонной четверти, — ответил Кфар. — Почти полгода назад.

— Не может быть! — ещё раз воскликнула Мин. — Если бы у Пирамиды были такие уникальные тела, это была бы сенсация! Все бы бросились изучать! Да не в этом дело — я бы знала точно, папа рассказал бы. Полгода! Нет, я бы точно знала. Они не получили тел.

— Я не отрицаю, — меланхолично кивнул Шцер. — Но даже если предположить, что тела были получены и началось углубленное изучение — почему Пирамида сразу должна поверить, что Орден Аркатуса не является их врагом? Может быть, эти люди — добрые соседи, которые случайно наткнулись на таких ужасных нас, а мы перебили их и выдали за мифического противника? Или они и правда злые, а мы с ними в сговоре и хотим запутать добрую Пирамиду? Можно доказать их существование, но нельзя его ни с чем связать.

— Это неправильно, — Мин сжала губы. — Даже если и в сговоре, нельзя же просто оставить это! Выслушать посла, а если его слова покажутся сомнительными, то поехать и проверить самим!

— После этого какие-то разрозненные отряды некромантов ходили по провинции, — добавил Кфар, кое-что вспомнив. — Наверное, именно этим и занимались. Но быстро прекратили.

— Можно предположить, что глава Ланзорского Блока не увидел угрозы, заточил нашего человека в темницу, а тела изъял и принялся исследовать, — предположил Шцер. — Я знаю, что Пирамида едина и всё такое, но Блоки всегда были самостоятельными, главы собирались только для обсуждения сверхважных вопросов. Так что не исключено, что этот секрет Скатар решил придержать для себя.

— Но это опасный секрет! — воскликнул Мартина, проникшаяся ситуацией.

— То есть вы думаете, это было обычное соперничество? — разочарованно протянула Мин. — Глупый глава не рассказал никому о своей находке, чтобы удивить потом остальных некромантов? А как же угроза? Мартина совершенно права, это опасный секрет!

— Они исправно прочёсывали местность, я же говорил, — повторил Кфар. — Искали этого врага. Не нашли. Отправились назад.

— Но ведь враг не здесь, он за скалами, они не могли его здесь найти! — горячилась Мин.

— Правда? — почти натурально изумился Кфар. — За горами? Видишь ли, Мин, никто уже столетиями не верит, что Белые Скалы, впрочем, как и любые другие горы, можно пересечь. В Вечном Слове, как ты сама нам доложила, ничего не говорилось о том, что враг находится по ту сторону гор. Просто удар будет с востока. На востоке были только мы. О какой ещё угрозе может идти речь? Разве может кто-то действительно прийти… оттуда?

У Кфара был такой загадочный вид, будто он сидит в тёмной комнате возле мерцающей свечи и рассказывает ужасную историю. У Мартины вид был при этом такой, будто она сидит в той же комнате рядом и всем деталям истории верит. Оба они подались вперёд, глаза разгорелись, и Кфар уже собирался продолжить, но всё испортил унылый голос Шцера.

— Так что вполне очевидно, что наши догадки посчитали помешательством. Вариант «враг идёт из-за гор» звучит нелепее всего.

— Если честно, мы и сами не рассматривали такой вариант, — Кфар взял себя в руки и отбросил интонацию сказочника. — Просто встретили возле гор, но это ни о чём не говорит. Помню, я однажды в шутку предположил, что их невероятная магия помогла им перебраться через хребет, но меня подняли на смех. Хотя какое-то время мы действительно искали хотя бы что-то похожее на тоннель или перевал, но не нашли.

— А вы видели их магию? — Мин обратилась к Кфару, потому что уже знала, что Шцер с отрядом красных пришельцев не сражался. — Вы ведь были там, видели этих людей… живыми?

— Видел, — кивнул Кфар. — Издалека. И видел, как они без всяких раздумий, не слушая возражений и не думая о том, что их не собираются атаковать, напали. К счастью, к ним вышла одна из наших химер, так что никто из некромантов не пострадал. Выглядела как человек, подняла руки, но битва началась сразу же, так что нам пришлось отвечать.

— Так какая у них была магия?! — Мартина подалась вперёд так, что чуть не свалилась с лавки.

— Красной. Это всё, что я запомнил. Не знаю, как объяснить, всё случилось за несколько секунд. В химеру полетели какие-то копья, шипы, непонятно откуда взявшиеся, похожие на сосульки, когда в холодную Сонную пору замерзает капающая вода на крышах. Сначала я думал, будто у них есть особые метательные механизмы, но потом один из врагов начал махать руками, и я сам мог наблюдать, как эта красная нить раскручивается, словно спираль, и хлещет, как плеть, всё вокруг. Потом оно разбилось на мелкие кусочки, но что случится дальше, я так и не узнал. Мага убили, и всё опало. Потом мы осмотрели место, но никаких осколков так и не нашли. Всё, что воткнулось в химеру, как будто рассыпалось — как от старости рассыпаются книги.

— Ничего себе! — Мартина покачала головой, глядя в пустоту. Мин была так же впечатлена, ведь маг в противниках — это серьёзный враг. Тем более если об этой магии ничего не знаешь.

— Мы предполагаем, — продолжил Шцер, — что их магия — боевая, направленная на прямые удары, сильный урон, выстрелы, взрывы и тому подобное. В некромантии это тоже присутствует, наряду с наукой и некромеханикой, конечно. Но что касается друидов…

— Наше волшебство — исцеление, — сказала за него Мартина. — И охрана Жизни. Друиды не должны воевать. Только быть способными защитить слабых.

— Ну, это уже что-то, — усмехнулся Шцер. — В любом случае: я и сам не до конца верю, что горы можно перейти. Потому что, — он повысил голос, видя, что девушки хотят возмущённо его перебить, — не уверен, что восточный враг — те самые красные люди. Их нападение ничего не доказывает. Может быть, есть какая-то иная угроза, о которой мы даже не предполагаем, и для красных людей она так же велика. Внезапные соседи, как когда-то получилось с Туманным и Солнечным краями, может быть, но сразу делать их врагами…

— А магия? — Мин не сдавалась. — «Магия ведёт их, мощная и загадочная, а для слабых духом — запретная».

— Это про нас, — как-то злорадно хохотнул Кфар. — До последнего слова.

— Хорошо, но ведь запретная ступень может быть не только в некромантии!

— Может быть всё что угодно, — пожал плечами Шцер. — Но верим мы в то, что вероятнее. Орден Аркатуса по-прежнему идеально подходит под пророчество, и все знания, которыми мы располагаем, не помогут нам переубедить Пирамиду. Может быть, Мин, твой отец и верит тебе безоглядно, но не думаю, что он сможет изменить взгляды всех Блоков на основании суждений его дочери. Я не верю в это.

— Значит, нам нужно доказать, что противник обладает магией! — твёрдо сказала Мин.

— Интересно, — Шцер чуть склонил голову набок. — Доказать существование тел возможно, но как доказать магию? Она не консервируется.

— Мы могли бы, — подала голос Мартина. — Если кто-то из зверей увидит, как красные используют дар, они могут передать картинки из памяти любому друиду. Можно убедить Древо.

— Так же можно сделать и с некросозданиями, — кивнул Шцер. — Но опять же: наличие магии никак не говорит о том, что она враждебная.

— Ну так невозможно! — Мин хлопнула обеими ладонями по скамье с двух сторон. — Вы уверены, что сделать нельзя совершенно ничего, потому что нет никакой возможности доказать! Нам не поверят, а если поверят, то не станут ничего делать, а даже если и станут, то потом всё равно нас посадят в темницу! Нет, это слишком!

— Я согласен, — кивнул Кфар.

— Мы должны отправиться туда, где вы встретили отряд красных людей, и искать. Хоть что-то. Это лучшее, что мы можем сделать.

— Именно это мы планировали, — согласился Шцер. — Но не для того, чтобы что-то кому-то доказать, а чтобы постараться сдержать их, когда они нападут.

— Я знаю, — уже спокойнее отозвалась Мин. — Знаю, что вы отчаялись говорить с Пирамидой. Поэтому я и не предлагаю говорить с ней вам — расскажем мы. Я, Игнис. Поверьте, наши слова не пройдут впустую, даже если и покажутся бредом. По крайней мере несколько важных людей задумается. А прежде чем ехать домой, мы отправимся к Хребтам Руганца, а потом проберёмся к Северной Рукавице, где вы раньше скрывались.

— Сейчас там опаснее всего. Не думаю, что это разумно, — покачал головой Шцер.

— Но здесь мы не останемся, ведь так? — Мин получила подтверждение и продолжила. — А точного места, откуда может появиться враг, мы не знаем, значит, будем действовать наугад.

— У нас очень мало времени, — напомнил Кфар.

— Да. Поэтому у нас есть крайний срок: когда до пророчества останется не меньше двух недель. Тогда мы — я имею в виду учеников — отправимся в Некроситет и расскажем всё, что успели узнать. Даже если это по-прежнему будет то, что мы знаем сейчас. Если же узнаем раньше… ну, тогда и решать будем.

Может быть, со стороны это казалось странным — шестнадцатилетняя девочка наравне обсуждает план со взрослыми некромантами да ещё и принимает какие-то решения. Но не было колдуна в Туманном крае, который бы не доверял словам Великого Духа. Тёмные возлагали на недавнее пополнение самые большие надежды.

— Ну что ж, — наконец Шцер сделал долгий задумчивый выдох, упираясь руками в колени, и в упор уставился на Мин. — Мы привели тебя в свой лагерь, как ты и хотела, рассказали всё о себе, позволили наблюдать, не таим секретов. Ты всё знаешь. Но я до сих пор не могу понять, кого я вижу перед собой. Я знал некроманта, который был способен покинуть тело и в состоянии духа добраться от Териора до провинции Скатар. Я знал женщину, у которой родилось пятеро детей, и все они обладали колдовской силой. Я знал ребёнка, который в три года мог управлять скелетом. Но я никогда ещё не встречал того, кого бы слушался ткахедж.

Мин с печалью посмотрела в сторону тренировочной площадки и подумала, что предложи ей кто выбор, и она бы предпочла выяснять отношения с Казиром, чем вести эту беседу.

— Я не умею управлять ткахеджами и приказывать им.

— Я и не говорю, что ты умеешь. Ты ею не управляла. Но она тебя слушалась.

— Так почему вы спрашиваете у меня? — она с досадой посмотрела на беловолосого некроманта. — Спросили бы у неё! Мой ответ такой: я понятия не имею, что нашло на рай-ткахедж, а потом и на вторую такую же, потому что я не делала ровным счётом ничего, что могло бы заставить её подчиняться. Но я воспользовалась ситуацией и стала подыгрывать. Разве вы поступили бы иначе? Не знаю, откуда взялась такая удача, но, по-моему, лучше принять её и радоваться, чем расковыривать на кусочки.

— Давай я напомню, — Шцер не говорил зло, да, в общем, и не злился, но Мартине как более впечатлительной по одной только интонации показалось, что сейчас её подруга и этот унылый человек становятся врагами. — Есть опасные секреты. Даже не представляю, что ты можешь преподнести потом. Может быть, со всех сторон вдруг набегут звисары и внезапно решат, что весь отряд — твои враги, поэтому нужно выпить их магию досуха. Ты не станешь ничего приказывать и, возможно, не поймёшь, почему они это делают, но они это сделают. Поэтому я должен знать, чего можно от тебя ожидать.

Мин тяжко вздохнула.

— Я и сама не знаю. Я не знала, что будут слушаться ткахеджи, — я видела их впервые. Если звисары и набегут, то я тоже об этом ничего не знаю. И не могу объяснить или хотя бы предупредить. А вдруг звисары посчитают главным вас и нападут на всех остальных? Вы ведь тоже не можете этого знать.

— Я уже достаточно живу и никогда за собой такого не замечал, — Шцер криво усмехнулся. — А ты ещё даже не закончила Некроситет, но уже таишь столько интересного. Мин, ткахеджи — это серьёзно. И просто так они никогда ничего не делают, — они оба замолчали, Мартина начала шевелить пальцами на ногах, чтобы успокоиться. Мин смотрела в сторону, Кфар — на неё. — Мин, ты жнец?

Она медленно повернула голову к Шцеру.

— Нет, я не жнец.

— Я не могу проверить этого опытным путём, — пояснил свой интерес мужчина. — Потому что если я ошибся, ты умрёшь. Жнец не может убить такого же, как он сам, на расстоянии. Ты можешь проверить это сама. Проще всего — на птицах, — Мартина резко повернула голову и впилась в Шцера гневным взглядом. Она обожала птиц, поэтому их убийство воспринималось ею очень тяжело. А поскольку еды в горах было мало, некроманты договорились охотиться и готовить животную пищу так, чтобы друиды были при этом как можно дальше. Он знали, но не видели. Конечно, это тоже было тошно, но по-настоящему подружиться — значит принять друг друга такими, какие есть. Никто не станет насильно менять себя, и эта договорённость не обсуждалась. Однако убивать ради какой-то «проверки»?.. — Или зверях. Как тебе удобнее. Попробуй насекомых.

— Шцер, — перебил товарища Кфар, увидев, что Мартина как-то странно приподняла верхнюю губу, словно собирается вцепиться в чьё-то горло. — Она не жнец. Ладно. Это не столь важно.

— Хорошо, — охотно согласился Шцер. — Я жнец, но ткахедж и не подумал меня слушаться. Так что дело и правда не в этом. Но в чём? Мин, есть догадки?

— Я не знаю, почему ткахедж захотела со мной говорить, — упрямо повторила Мин. — Вы прямо как на экзамене, проверяете, знаю ли я правильный ответ! Назовите мне хотя бы варианты ответов, я выберу, какой ближе к истине.

— То есть тебе есть, что сказать?

— Только то, что я не знаю, почему так случилось. Но вам этот ответ не нравится.

— Ладно, хватит ерундой заниматься, — Кфар решительно встал. — Как бы то ни было, а ткахеджи показали нам жилища и оставили в покое. Честное слово, что за секрет ты ни хранишь, Мин, вряд ли он перевесит наше везение. Как думаешь, Шцер, я прав? Ну конечно, я прав! Так что пойдём. Ребята, выходим завтра утром, не позже одиннадцати часов. У вас есть сегодняшний день на завершение дел. Удачи.

Шцер не стал возражать, хотя по его лицу было видно, что он очень недоволен. Но никакой явной угрозы в Мин он не видел, тем более что про неё говорилось в Слове, а значит, все секреты, которые могут у неё быть, пойдут только на пользу делу.

— Знаешь, что я подумал? — Кфар смотрел, как девушки спускаются вниз и по тропинке удаляются к соснам. Они с другом остались наверху: Шцер сидел на скамье и сверлил спину Мин, Кфар делал то же самое стоя. — Что все наши догадки пусты и угроза с востока — это действительно мы.

****

Пока девушки отсутствовали, дома также происходили весьма интересные действия. Например, Анубис, напрочь позабыв о хозяйке, требовал внимания у Мару, почти не давая тому отдыхать и проглатывая навыки борьбы на палках, словно это была живительная ключевая вода. За время путешествия с большим отрядом химерал успел набраться знаний почти от каждого, кто умел сражаться, причём всё это запомнил и очень умело использовал, даже иногда выдавая непонятные и будто бы выдуманные приёмы, так что светловолосому друиду было уже не так просто с ним. Он уже не считал, будто тренирует шакалоголового — скорее испытывал себя на превосходящем противнике. Даже Аксель, признанный боец, отмечал, что Анубис вот-вот перепрыгнет в мастерстве всех воинов отряда.

— Мин хорошо, мы ей бесплатно слугу натаскаем, — приговаривал Мару, лупя палкой по мощной чёрной шее и уворачиваясь от ответных ударов. Как ни странно, Анубис всегда понимал, что перед ним не враг, и не бил в полную силу. Так что было страшно подумать, что случится, если его рассердить. Хотя у химералов никогда не было эмоций, и ждать оставалось только случая, когда кто-то нападёт на Мин.

Итак, Мару тренировался с Анубисом на специальной площадке — такой же, как и у взрослых за мостом, только меньше раз в пять и возле самого обрыва. Вилисана ускакала на Сафире в лес ещё несколько часов назад и до сих пор отсутствовала, а Китара в кои то веки решила отдохнуть от беспрерывных экспериментов с магией и вышивала в комнате возле окна.

Аксель от экспериментов отказаться не мог, поэтому сейчас он разложил перед собой на идеально ровном пеньке, специально подготовленном для работы, несколько мёртвых жуков и пытался хоть как-то воздействовать на них. Не обязательно оживить — просто пошевелить лапки магией или хотя бы изменить форму крылышек. На этот раз он не использовал наговоры, но итог был такой же, как и с ними. Нулевой. Впрочем, нет. В какой-то момент из пенька проклюнулась тоненькая ветвь и потянулась ввысь, выпуская салатовые листочки.

— Да ну! — Аксель ударил рукой по земле. — Я друид! Я могу давать жизнь, но не могу управлять смертью! Глупо даже пытаться это делать!

Недавно они с Игнисом и Вилисаной обсуждали интереснейшую идею — цикл Жизни и Смерти. В одной из точек круга, условно обозначенной «ноль», находится рождение, потом жизнь движется по своей траектории, идёт на убыль, переходит в старость — и наступает смерть. Но тотчас же, без всякой паузы она сразу переходит в жизнь — именно в точке «ноль». Насчёт этой идеи они долго спорили, и Вилисана утверждала, что пауза всё-таки есть, и именно её нужно пытаться словить при объединении магий. Игнис же предположил, что в какой-то мере в точке «ноль» даже идёт наслоение: смерть переходит в жизнь, всё ещё оставаясь смертью. Правда, Аксель разгромил эту теорию, заявив, что нельзя быть «немножко мёртвым» или «чуть-чуть живым». Игнис тотчас согласился, но потом уточнил, что это если говорить о людях. Напомнил о ткахеджах, на которых почему-то не могут воздействовать друиды, но могут некроманты, и которые живут сами по себе, не собираясь из сгустков магии, а вылупляясь из яиц. Этот пример заставил всех призадуматься и идею наслоения оставили, не отвергая, а просто отложив на время.

Аксель скрутил только что выросшую ветку в круг и смотрел на него очень пристально, пытаясь представить, что вот тут, где почка, и есть эта точка «ноль», а если предположить, что как раз за ней…

Совершенно случайно друид кинул взгляд на то, что было за веткой, и чуть не завопил. Над кустом на расстоянии нескольких саженей торчала белая костяная голова с тремя глазницами в рядок, жуткий череп почти в два раза шире человеческого, который никогда не был покрыт плотью. Аксель дёрнулся назад, упёрся ладонью в землю, чтобы не упасть, и приготовился отражать атаки существа с помощью пня.

— Да ладно, всё, всё! — возле страшной головы появились две тонкие ладони, повёрнутые наружу, потом они сжали череп и потянули его вверх. Внутри скрывалась знакомая голова с рисунком-паутиной. — Я просто хотел проверить твою выдержку!

— Лысый дурак! — Аксель таки опустился на землю полностью, спуская пар при помощи обзывания. — Дряхлая головешка! Опять за старое, да?

— Да ладно, у тебя выдержка получше моей будет, — Дарк вышел из-за куста. Пальцы одной руки он запустил мехору в глазницы и таким образом держал голову. — Я хотел помощи попросить.

— Выдержка? — Аксель уставился на свою руку, которая до самого запястья была погружена в землю, и с досадой её выдернул. — Ты посмотри, какое шикарное хладнокровие заставило меня ввинтить руку в землю чуть ли не по локоть! Намекаешь, что раз не заорал — и то хорошо? Да я не встречал ещё человека, который был бы хладнокровнее тебя, когда речь идёт о борьбе!

— Спасибо за комплимент, — Дарк кивнул. — Но я в неё всё-таки пальнул, а ты сдержался.

— Думаешь, я знаю, как с этим бороться? С этой гадостью? Я же не некромант, будь я… а зачем ты в неё палил? Она что, ожила и напала на тебя?

— Нет, просто её напялил Игнис, чтобы пошутить, — признался некромант. — А я сначала атаковал, а потом вспомнил, что это мой трофей. Да и будь это настоящий мехор, мой удар его бы только обрадовал.

— А где Игнис? — друид заозирался.

— Лежит там… возле крыльца… — немного смущённо признался Дарк, махнув мехорьей головой в сторону дома. — Я же за этим и пришёл. Чтобы ты…

— Чего ж ты молчишь, дубина?! — Аксель вскочил. — У него травма, а ты…

Он сорвался с места и побежал, да так быстро, что уже через десять саженей оставил Дарка далеко позади, несмотря на длину ног последнего. Когда показался дом, оказалось, что спасать Игниса уже не нужно — он сидел на крыльце, уложив локти на колени и свесив длинные кисти в пустоту, будто очень устал. Увидев Акселя, некромант чуть выпрямил спину, а когда позади появился Дарк, он поднялся весь.

— Спасибо, друг, — съязвил он и пошёл навстречу. Аксель было возмутился, что после травмы головы нельзя вставать, но оценил общее состояние парня по внешнему виду и счёл, что прямо сейчас он умирать не собирается. — Я даже не успел изощрённо пошутить.

— Ты хотел ещё и пошутить из этой штуки? — Дарк приподнял череп. — Можешь сделать это сейчас.

— Ты выбил юмор из моей головы, — Игнис всё надвигался. — И сейчас я злой. И хочу мстить.

— Эй, давайте только без драк! — Аксель всё же вмешался. — Игнис, сядь и успокойся, у тебя…

— Вырядиться мехором — это была твоя идея, — Дарк свёл брови. — Моей вины здесь нет.

— Я сказал, прекратили! Я целитель, и сейчас я ради сохранения здоровья велю… ну что за ерунда, — уныло протянул друид, увидев, что Игнис махнул рукой, и жуткий череп выскочил из руки Дарка и отлетел куда-то вверх, а потом за камень. Останавливать их уже было глупо — Дарк медленно расправлял своё страшное оружие.

По правде сказать, Аксель никогда ещё не видел, чтобы тощий применял свою плеть против людей. Воины пару раз предлагали ему испробовать плеть против меча, но он неизменно утверждал, что она только для некросуществ. Несколько раз он избивал ею Анубиса, но Мин, третий раз приращивая химералу уши, категорически запретила подобные бои. А сейчас перед Дарком был Игнис — человек, на полголовы ниже его самого и, что самое главное, безоружный.

Дальше было очень интересно. Аксель не стесняясь водил головой из стороны в сторону, чтобы уловить каждое движение. Выглядело это так, будто Игнис отбивает удары раскрытыми ладонями — он водил руками по непонятным траекториям, но это всегда спасало его от мощного оружия. Плеть свистела, каждый удар сопровождался потусторонними звоном. Иногда Аксель замечал, что воздух возле колдунов слегка мерцает голубым — так же, как глаза некромантов в темноте, только гораздо менее ярко. Он редко видел колдовство своими глазами, как цвет, ведь для того, чтобы его мог разглядеть обычный человек, нужно было приложить много силы. Выходит, дрались серьёзно. «Сейчас, вот сейчас, — убеждал себя Аксель, следя за борющимися. — Ещё один удар, и я их остановлю… вот ещё один…» Но было слишком интересно, тем более что удары плети стали чаще, а ладони Игниса теперь светились постоянно. Друид уже очень отчётливо видел голубые росчерки. «Ну и дела…» — подумал он, когда Игнис особо мощным ударом отбил самый кончик плети, и та расцарапала Дарку щёку. Но именно в тот момент возле дома очутились Мин и Мартина.

— Что здесь происходит?! — идущая спереди Мартина возмущённо-растерянно уставилась на некромантов.

— Они тренировались, — Аксель поспешил на выручку. — Ну и показывали мне бой. Круто вышло, ребята, правда.

Уже позже друид понял, почему Дарк не побоялся использовать плеть против друга. Ведь некроманты могли напрямую воздействовать на мёртвую материю, а плеть была как раз такой. Игнис как будто сражался с некросозданием, которым управлял Дарк.

— А ты вырос, друг, — Дарк хлопнул улыбающегося Игниса по плечу. Друид прикрыл глаза, понимая, что они опять его обманули — он ведь почти поверил, что товарищи выпускают пар, потому что обиделись друг на друга, но они просто разыграли ссору, чтобы бой казался интереснее. — Не помню, чтобы тебе удавалось меня поцарапать.

— Прости, не собирался, — Игнис потряс кистями. — Заигрался. Отбиваться от твоей плети — одно удовольствие.

Мартина, решительно тряхнув головой, приблизилась к Дарку и заставила того наклониться — вытягивать руку ровно вверх было неудобно. Он послушался, и девушка медленно провела поверх царапины пальцем, не прикасаясь, потом отпихнула от себя чёрное плечо.

— Теперь только кровь смыть, — зарастив порез, девушка развернулась и обратила внимание, что и Игнис, и Аксель смотрят на дверь дома, за которой скрывается Мин. Она будто и не увидела битвы — просто прошла мимо.

— Что это с ней? — Игнис опустил голову и посмотрел на Мартину. — Что вам там рассказали?

Девушка пожала плечами. Пересказывать беседу без Мин она не хотела, да и состояние спутницы беспокоило. Пока они шли к дому, Мартина на правах друга спросила, не жнец ли Мин, и та твёрдо ответила, что нет и что она в этом уверена. Но что же тогда её так тревожит? Что это за секрет, который хотел выпытать Шцер? И есть ли он?

— Я позову Вилисану и Мару, — пообещал Аксель и побежал в сторону площадки. Оставшиеся переглянулись и направились в дом: некроманты — строя догадки одна хуже другой и непроизвольно накручивая себя, Мартина — думая, как вывести Мин на откровенный разговор и спросить её про секрет.

****

Весть о том, что скоро отряд двинется в путь, все восприняли с энтузиазмом. Правда, кое-кому не нравилось, что придётся идти пешком, но даже будь у них лошади, тащить их с собой в неизвестную горную местность было бы глупо. А когда Игнис предложил понести Мартину на спине, она вообще надулась и сказала, что пошутила. Правда, предложение запомнила, чтобы потом воспользоваться им.

Вечером все пребывали в приподнятом настроении. Нужно было узнать наконец, что это за враг такой и мог ли он действительно явиться из-за гор. Хотя бы попытаться узнать это. И пусть шанс невелик, это лучше, чем просто проводить вечные эксперименты в странном заброшенном городе на скалах. В принципе, в дорогу можно было бы отправиться сразу, не оседая здесь на тридцать дней, но старшие колдуны решили, что лучше выждать, пока некроманты из Пирамиды перестанут искать в местности оставшихся тёмных.

— …а Дарк разворачивается, — увлечённо рассказывал Игнис одну из множества историй о своих приключениях с другом, — медленно так, угрожающе, как он умеет — ну вы знаете, — и говорит…

— Что говорит? — Мару был поглощён историей и таращился на Игниса с нетерпением.

— Дарк, скажи ты! — некромант повернулся к другу. — Когда он это делает, гораздо смешнее.

— Что? — Дарк с готовностью вскинул на Игниса честные пустые глаза, но потом как будто бы смутился и опустил их.

— Повтори, как ты сказал им! Ну, «ваше время вышло», как там дальше… Дарк, чего ты пялишься в землю? Ты что, не слушал?

— Слушал, — Дарк отрывисто кивнул. — Хотя нет. Просто думал про череп. Брать — не брать? Наверное, возьму.

— Да ладно! — возмутился Игнис. — Это один из наших лучших розыгрышей, а ты думаешь про череп! Хорошо, я сам расскажу.

Мин, Мартина и Мару с интересом выслушали, что сказал Дарк и как потом испуганные старшекурсники просили у него совета. После того, как все отсмеялись, было принято решение отправиться в дом, выпить кофе и чаю и, может быть, рассказать историю также Акселю и Вилисане. Выслушать её второй раз никто был не против.

Друиды сидели за столом и о чём-то тихо беседовали. Чай они и так уже пили, но не отказались продолжить это в весёлой компании. Спустилась и Китара, услышав поднявшийся шум, за ней следовала Сафира, что смотрелось очень интересно, будто тигрица слушается некромантку. На самом деле та просто больше её не боялась, чувствуя на тонком запястье браслет, сплетённый Вилисаной. Принцесса сделала подобные амулеты для всех некромантов — браслеты для девушек и кулоны на верёвочках для парней, которые сигнализировали тигрице примерно следующее: «Это страшное существо — друг Вилисаны, оно жуткое, но хорошее».

— Ой, а я вспомнила! — воскликнула вдруг Мартина. — Мару, можно я расскажу, как ты с рыбками игрался в семь лет? Ну пожалуйста! Это жутко смешное было зрелище, — уверила она слушателей, сверкая весёлыми глазами.

— Ну… — для виду вздохнул Мару. — Если так хочешь, расскажи…

— А-а-а, какого красного перца?! — Аксель разразился таким жутким воплем, что Сафира присела и чуть не зарычала, а Анубис насторожился и сделал шаг вперёд, ближе к столу. — Дарк, кривые руки! Отсядь от меня подальше, давай, давай, вали!

— Да ладно, он же нечаянно, — попыталась защитить колдуна Мартина, хоть и понимала, что кофе, пролитый на локоть и штаны Акселя, действительно очень горячий.

— Извини, — Дарк безропотно поставил полупустую чашку на стол, сам встал и обошёл скамью, сел с другого края, возле Мару.

— Зачем так вопить? — Мин, сидящая возле Акселя, поморщилась и тронула ухо. — Теперь звенит в голове…

— Ага, а тебе бы прямо на колено? Ч-чёрт, гнилой лист… да он весь день такой! Сначала мне локтём по голове зарядил, когда с лестницы спускался, с третьего раза на вопросы отвечает, теперь вот кофе…

— Дарк, что случилось? — прямо спросила Китара, которая сидела как раз напротив.

— Ничего. Я кофе пролил, — пояснил Дарк очевидное, глядя в стол.

— Аксель прав, ты весь день странный, — подтвердил Игнис. — Сколько ты в лесу пропадал? Да с самого обеда! Ты что-то нашёл там?

— Ничего, — некромант сцепил руки в замок. Игнис посмотрел на них и прищурил глаза.

— А ну-ка покажи руки!

— Зачем? — Дарк начал раздражаться.

— Покажи руки! Что с тобой такое, в самом деле? В глаза стараешься не смотреть, будто специально! Если это игра, то я её не понимаю!

— Вообще-то… отвяжитесь от меня, — заявил Дарк, встал и ушёл вверх по лестнице. Руки он спрятал в рукавах, как будто в них таилась разгадка.

— Он нервничает, — заметила Вилисана.

— У него дрожат руки, — встревоженно сообщил Игнис. — У Дарка… да я такого не видел никогда!

— Может, он тайно поговорил со Шцером и узнал что-то жуткое? — предположила Мартина.

— А может, ягод каких съел и не хочет признаваться? — озвучил свой вариант Аксель.

— Нет, состояние у него здоровое, я проверила, — призналась Вилисана. — Его что-то встревожило.

— Игнис, поговори с ним, — попросила Мин. — Без нас. С тобой ему будет проще.

Парень тотчас рванул в комнату, где спрятался от внимания Дарк. Будь там защёлка, он бы и заперся, и некростража бы приставил, если бы тот скелет, который они нашли, был целым.

— Дарк? — Игнис вошёл и увидел на полу большое чёрное пятно. Некромант растянулся на матрасе.

— М.

— Ты же знаешь, что я выбью из тебя ответ.

— Лучше бы тебе этого не делать.

— Дарк, — Игнис нахмурился. — Хватит. Рассказывай.

Некромант продолжил лежать. Игнис, понимая, что это ещё не значит окончательное «нет», спокойно уселся на кровать, а потом и улёгся, на всякий случай предположив, что это надолго. Но внизу зашевелились. Дарк перевернулся, уселся, уложив локти на колени, и уцепился пальцами одной руки за запястье другой.

— Это появилось внезапно, — сказал он. Игнис долго молчал, давая шанс продолжить, потом не выдержал и открыл рот, но Дарк решился. — Сегодня. Я… я могу убивать.

Игнис с превеликим интересом уставился на друга, приподняв свою великолепную чёрную бровь с заострённым уголком сверху. Такого уголка не было даже у его красавчика-друга.

— Убивать взглядом, — уточнил зачем-то Дарк. — Я. Могу. Понимаешь? Просто посмотреть!..

При этом он старательно пялился в пол, глаза его светились голубым. Впрочем, как и у Игниса — свет в комнате не горел, поэтому друзья использовали ночное зрение.

— Ты поэтому старался на нас не смотреть?

— Поэтому, — кивнул Дарк. — Я не знаю, как это работает, не понимаю… боюсь, что… — он судорожно вдохнул. — Я не знаю, как это выключить, чтобы точно знать, что не причиню вреда случайному человеку.

— Насколько я знаю, это нельзя выключить, — осторожно заметил Игнис.

— Да, отменить нельзя. Но усыпить… мне ведь нужно просто посмотреть и подумать, что… а вдруг я просто разозлюсь на кого-то, и сразу… Игнис, я убийца, ты понимаешь?!

— Так, — Игнис сел на кровати, хлопнул по ней руками, чтобы наметить начало мудрой мысли. — Только давай не будем мыслить, как некроманты Пирамиды. Они так и сделали: поставили клеймо убийц на Аркатуса и тех, кто пошёл за ним. Ты обладаешь особой ступенью магии. Это не делает тебя убийцей. Это делает тебя похожим на Шцера, Кфара, Ксирана и Ферсу. Теперь вас пятеро. И ничего более.

— Кроме того, что я могу случайно кого-то убить.

— Почему ты так в этом уверен? Ты разве убил кого-то?

— Нет, из людей никого, конечно, — Дарк облегчённо вздохнул.

— А кого? То есть… как ты узнал, что можешь? По наитию?

— К сожалению, нет, — парень удручённо помотал головой. — Убил белку. Просто подумал: интересно, а может ли у меня появиться эта запретная ступень? Смотрю — белка. И вытаращился на неё, чтобы убить. И убил.

— Может, она от старости умерла? — предположил Игнис. Дарк так на него посмотрел, что друг сам отвёл глаза, понимая, что уж в этом деле ошибок быть не может. Если бы Дарк ничего особенного не почувствовал, он бы не приписал обычную смерть белки от старости себе.

— Друидам говорить не хотел, — некромант кивнул в сторону двери. — Скажут, что уничтожил живое существо ради эксперимента.

— А что, лучше было бы, если бы ты экспериментировал на людях? — возмутился Игнис.

— Нет. Но ведь Кфар говорил, что кто-то чувствует запретную ступень без её проявлений. Просто вдруг понимает, что он жнец, и всё. Лучше бы так…

— Неужели ты действительно боишься, что можешь случайно убить кого-то из нас?

Дарк промолчал. Игнис понимал его: что может чувствовать человек, когда в нём таится сила, способная мгновенно убивать и которой он не может управлять?

— Тебе нужно поговорить с остальными жнецами, — сказал он. — Пусть учат тебя, как справляться с этой силой, если она тебя гнетёт. По ним такого не скажешь, по крайней мере внешне они ничуть не тяготятся своим даром, а значит, они понимают что-то, чего ещё не понял ты. Или умеют.

— Да. Да. Обязательно. Завтра же, — Дарк опять повалился на матрас, только на этот раз на спину. — Я бы и сейчас сходил, всё равно не засну. Но не хочется никого будить.

— Что ж… я пойду тогда вниз. Ты не пойдёшь? — Игнис поднялся, посмотрел на друга, но тот не шевельнулся. — В общем, поздравляю тебя. Понимаю, что тяжело, но это как-никак высшая ступень. Я бы… я думаю, что не отказался бы от неё.

— Кто ж отказывается, — Дарк впервые за день усмехнулся. — Но к этому ещё надо привыкнуть. Игнис… расскажи им. Я не хочу скрывать, просто мне сложно пока быть в компании.

— Хорошо, — некромант кивнул, вышел и плотно затворил за собой дверь.

Топот громких сапог Игниса по лестнице, потом выкрики: отчётливо различается «Ну так какого перца?» от Акселя и «У него всё хорошо?» от Китары. Негромко и достаточно монотонно — голос Игниса, кратко сообщающий о ситуации. Недолгое молчание.

— Святые черенки! — резко завопил Аксель. — Дарк убийца! Умереть не встать…

«Интересное выражение», — Дарк улыбнулся, лёжа на спине и уложив кисть руки на лицо поперёк глаз. Специального шпиона — птичью голову на ноге — он не отправлял, просто не старался специально заткнуть уши и отгородиться.

— Аксель! — глухой хлопок — вероятно, Мартина треснула друида по спине. — Не убийца! Просто у него появилась новая магия!

— Да я что? Это ж круто! Это он всех нас за пояс заткнёт теперь! К нему теперь не подойди!

— Ты всерьёз думаешь, что Дарк стал бы использовать такое против нас? — нежный голос Китары.

— Нет! Зато я буду использовать Дарка против тех, кто встанет у меня на пути, — судя по звуку, Аксель был так доволен, будто новая способность открылась у него. Дарк не удержался и издал смешок.

— То есть она у него только что появилась? — спросил Мару.

— Раньше не было, — согласно отозвался Игнис. — Думаю, я бы знал.

«Знал», — согласился с предположением Дарк.

— И что он? Как он это понял? — активно вопрошал Аксель.

— Убил зверька, — признался Игнис.

— И из-за этого так расстроился? — уточнила Китара. Дарк напрягся. Друиды молчали, и он беспокоился, как бы его не стали презирать. Хотя с тем, что отряд туманников иногда охотится на зверей и ест их, друзья смирились, чего расстраиваться из-за такой мелочи?

— Из-за того, что может так же легко убить человека, — Мартина сказала это довольно тихо, но колдун расслышал. И удивлённо хмыкнул: она как-то сразу всё поняла.

— Да ладно! Просто моргнёт — и я труп?! — возмутился Аксель. — Не, я не согласен!

«А я, можно подумать, согласен!» — так же безмолвно возмутился Дарк и даже убрал руку с лица. Как-то нехорошо этот кудрявый друид думает о друге.

— Тише, Аксель, — спокойный голос Вилисаны. — Во-первых, Дарк не станет намеренно причинять зло. И во-вторых, полагаю, он сможет себя контролировать, чтобы избежать случайностей. Ведь за этот день ничего не случилось, а вспомни, что ты сказал ему вслед, когда он задел тебя локтём?

— Он всё равно убежал, — буркнул Аксель, понимая теперь, почему некромант не отозвался и постарался быстрее скрыться с глаз.

«Вилисана умеет делать хорошие выводы», — Дарк был благодарен ей за такие лестные рассуждения.

— А… Мин? — опять заговорила Мартина. — Может быть, теперь ты тоже расскажешь нам? Я не знаю, конечно, может, это глупость, и ты сама говорила, что не жнец, но я думаю… мне кажется, что всё-таки… а вдруг ты просто не хотела рассказывать? Но теперь вас уже двое, так что теперь можно…

— Мартина! — Мин издала досадливый стон. Дарк насторожился. Он не прекращал думать, что Мин что-то скрывает от спутников, и пусть это не делало её врагом, но всё равно было немного неприятно. — Я не жнец! Ну как вам доказать… даже не знаю, все самые верные способы ведут к моей гибели… но я не жнец! Да почему вы так думаете?

— Мы думаем не совсем так, — заметила Китара. — Не жнец — в это я верю. Но что-то всё-таки связывает тебя с ткахеджами.

«Молодец, Кит!» — Дарк покивал, выражая одобрение.

— Только то, что они мне нравятся, — недовольно ответила Мин. — Почему вы не верите в то, что я не знаю?

Все замолчали. Дарк лихорадочно думал, что нужно было бы сказать.

— Ну так чего вы тогда? — тихо и обиженно продолжила девушка.

— Это просто интерес, — встал на её защиту Игнис. — Тебя ведь не просто так выбрали для экспедиции. Меня отец заслал, потому что мне доверяет, Дарк лучший ученик, — на этом месте Дарк фыркнул, потому что лучшим учеником всё же считался Игнис, его друга отправили скорее потому, что он делал успехи на боевом поприще. — Китара обладает высшей ступенью. А ты? Мы все верили, что у тебя колоссальный талант.

— Ну, талант. Хоть я не могу полностью с этим согласиться — у вас таланта не меньше, — но пусть так. Ладно. Разве же это особая тайна?

«Странно, и почему я ей не верю?» — задумался Дарк. Все рассуждения были логичными, но что-то не позволяло некроманту оставить этот вопрос.

— А твой отец очень проницательный, — заметил Аксель. — Будто знал, что случится с Дарком, и отправил с вами.

— Чтобы его не пришлось сажать в темницу? — предположила Вилисана. — То есть он его спас?

«Ого, какие шаги рассчитывает!» — подумал Дарк. Он не верил, что Такадо Макриатуш мог увидеть в нём какой-то непроснувшийся редкий и опасный дар.

— Вообще-то я говорил о том, что он отбирал всех уникальных, — поправил Аксель. — Но если ты права, то так даже лучше. Отец Игниса вообще, я гляжу, молодец. Я помню, как он смахнул ту голову у существа Мин…

— Это была девушка одного старшекурсника! — запротестовала Мин. — Ну то есть не девушка, а его создание, просто он не мог справиться с ней сам!

— Ну, если он просил помощи у тебя, у младшей, то, выходит, ты действительно талант, — сказал Мару.

Обсуждение Дарка прекратилось, разговор перетёк в сферу школьных приключений и шалостей, и под этот дружеский смех и весёлое гудение Дарк заснул.