ГЛАВА 4. Красное ущелье

Для того чтобы попасть в Безводную Долину, нужно было вернуться на перевал и двигаться на юг, прочь от земель ткахеджей. Тёмные так и сделали, скрепя сердце расставшись с прекрасным местом, подарившим им пару десятков дней спокойной жизни. Всё равно вернуться сюда почти не было шансов — вряд ли рай-ткахедж, Мать пауков, пустит сюда людей, если с ними не будет Мин, а девочке возвращаться незачем.

С самого утра Дарк переметнулся в лагерь старших да так там и застрял, чувствуя себя гораздо уверенней среди тех, кого он по крайней мере не может случайно убить. Колдуны очень обрадовались новому жнецу, и даже если бы Дарк захотел в этот или следующий день пообщаться с друзьями, ему бы не дали.

Ткахеджи, кстати, не появились ни разу, даже когда люди добрались до перевала и продолжили путь по нему. Может быть, здесь они уже не хозяйничали, или просто решили, что вовсе не обязательно прощаться. Отряд совершил спуск в неглубокое ущелье, полдня следовал по нему, потом поднялся выше, а дальше начиналась полностью нейтральная территория. Здесь даже растительность почти исчезла, остались только белые скалы и редкий мох. Но отряд как следует запасся провиантом, да и тропа была знакомой — по ней к Пустошам Полумесяца путешествовал Кфар, — так что внезапных проблем никто не ожидал.

К концу дня ребятам наконец надоело, что Аксель и Мартина о чём-то постоянно шепчутся, причём не хихикают, как принято при обсуждении шалостей, а выглядят сосредоточенными и чем-то воодушевлёнными. Сначала друзья предполагали, что друиды нашли зацепку в объединении магий, пытались расспросить, но не добились ничего. Кроме редких отговорок, обозначающих «нет». Тогда попытались подслушать, но удалось это только Вилисане, которой Аксель сам всё рассказал. Она стала загадочно улыбаться, но не выдала коллег. Тогда некроманты дружно набросились на Мару, заявляя, что он знает, о чём шепчутся его товарищи, но он сказал, что в данном случае не представляет, чему они могут так радоваться.

Китара попыталась выбить признание хитростью и натравила на Мартину «ползучий мертвяк» — усадила ей на плечо кусок сухого мха, который медленно перетёк в форму человечка, вцепился в одежду и пополз вниз, к локтю. Он не мог причинить вред, не наблюдал и даже не подслушивал — по крайней мере, в таком мизерном размере, — цель была лишь в том, чтобы воздействовать на Мартину психологически. Но удивительные чёрные глаза человекообразного мха — большие, круглые, похожие на выкрашенные изнутри чёрным глазницы, — почему-то не растрогали друидку. Сначала она непроизвольно вскрикнула, потом нахмурилась, развернулась, увидела полные радостного ожидания глаза Китары, с мрачным видом отцепила от локтя мох, вытянула руку в сторону и разжала пальцы. Мертвячок плюхнулся на камень и растопырил четыре отростка, призванные изображать руки и ноги. Мартина спокойно пошла дальше, а Китара разочарованно подобрала несчастное существо, не понимая, почему такие милые глазки не произвели на Мартину должного умиления, и принялась рассеянно ощипывать его по дороге, усеивая путь позади себя серо-зелёными ошмётками.

О тайне все узнали утром. Когда некроманты проснулись (а делали они это по-прежнему позже друидов), Мартина уже радостно щебетала. Именно щебетала — она разговаривала с соколом, который сидел на её колене, и чуть ли не соприкасалась с ним клювами. «То есть носами!» — поправилась Мин, которой в голову пришло такое сравнение.

Сокол был не очень крупный — по крайней мере, не превышал стандартных размеров настолько, насколько их превышала тигрица Вилисаны. Птица с белой грудкой и пёстрым серо-белым оперением. Он ворковал в ответ на чириканье Мартины, будто рассказывал, что произошло за то время, что её не было в Солнечном крае. Иногда он резко поворачивал свою маленькую голову с тёмным клювом, оглядывая отряд, и можно было заметить, как сверкают его чёрные глаза.

— Почему он не прилетел раньше? — поинтересовался Игнис, подходя и рассматривая птицу. Сокол покосился на некроманта, как показалось тому, весьма скептически, и чуть взъерошился. Парень протянул руку, чтобы потрогать перья, но птица этого не стерпела и дёрнулась, перелетев с колена Мартины на камень и спрятавшись за своей хозяйкой.

— Не надо, Игнис, он же ещё не привык, — укорила его девушка. — Я вам тоже могу сделать амулеты узнавания, как Вилисана, если хочешь. Но позже.

— Выходит, вы с Акселем обсуждали возвращение ваших… друзей? — уточнила Мин, тоже подбираясь ближе. Увидев приближающегося Анубиса, сокол Ручеёк отказался присутствовать в таком жутком месте и взлетел, прокричав что-то обидное. Мартина рассмеялась, глядя на него, — вероятно, поняла, что он сказал, но озвучивать не стала.

— Да, совершенствовали клич, — кивнула друидка. — Я ведь звала его ещё с Пустошей, но что-то не выходило. Эти Пустоши вообще какие-то… пустые, там всё хуже работает. Потом я боялась звать его в логово ткахеджей. Да и не смогла бы, наверное, это очень далеко. Но Аксель подсказал идею, как отправить импульс на большее расстояние. Он сам отправил, и ему удалось. Двадцать шесть дней назад.

— Погоди… но кого он вызвал? — удивилась Мин. — Разве с ним был кто-то всё это время? Я не помню…

— Нет, он не мог прибыть так быстро, — покачала головой Мартина. — С птицами всё легче, они могут лететь очень быстро и долго. А…

— А-а-аксель, какая жуть!!! — раздался вдруг визг Китары. Некроманты вскочили и побежали в сторону крика — там, чуть выше по склону, стояли рядом Китара, Аксель и Вилисана. Подоспев и оценив состояние некромантки, друзья поняли, что визжала она от восторга: девушка приложила тонкие пальцы к щекам и горящими глазами таращилась на ладонь Акселя, на которой сидел его питомец.

— Глаза мне в ноздри, — расплылся в довольной улыбке Игнис. — Она права, это потрясающе!

— Я в хорошем смысле! — тут же на всякий случай поправилась Китара. — Я думала, вы не способны на… такое.

Аксель и не думал обижаться. Он с любовью гладил по спинке огромного, размером точно с ладонь, шмеля. Мохнатые бока с ярко-жёлтыми полосами на чёрном, блестящие бусинки глаз, толстые усы, старательно шевелящиеся в воздухе и, вероятно, улавливающие эманации глазеющих на него людей. И крылья, удивительные стеклянно-прозрачные крылья совсем не шмелиной формы, общим числом шесть. Прожилки в них были чуть темнее, из-за чего казалось, будто по ним течёт кровь. Мощными лапами с чуть ли не кошачьими коготками шмель уверенно цеплялся за пальцы Акселя, и казалось, будто они уходят глубоко под кожу.

— Плётки свои убрали! — Аксель ревниво придвинул шмеля к себе, многозначительно покосившись на длинные тонкие руки некромантов, тянущиеся к питомцу, и, увидев, что угроза отступила, с гордостью представил: — Это Зевс. Он бы и раньше прилетел, но у него в Друидаре была семья, он ждал, когда подрастут дети.

— А… дети у него тоже такие? С огромными крыльями? — уточнил Игнис.

— Да нет, обычные шмели. Просто он у меня альфа самец!

— Погоди, — нахмурилась Мин. — Я думала… то есть я слышала где-то, что у насекомых…

— Да ладно, это же шутка! — Аксель посмотрел на неё так, будто она всерьёз поверила в какую-то очевидную глупость. — Он просто помогал нектар собирать, он иногда хочет это делать, хоть и не пролазит ни в одну норку… Зато теперь он со мной! Эх, будь Зевс со мной ещё у болот, Кфар просто опухшими шарами бы не отделался…

— Боюсь предположить, что ещё он может, — уважительно сказала Китара.

— О! Я расскажу тебе, охотно. Расскажу, что бы он сделал, если бы ты всё-таки успела в том селе расспросить своего брата о жуткой подлости и устроить её мне!

Аксель смотрел без подозрения и злости, и Китара поняла, что он просто хочет всё-таки узнать, что она ему готовила, а в ответ он поведает ей о тайных возможностях Зевса.

— Ну ладно, — она признала его право, улыбнулась и кивнула. — Казир прекрасно управляет скелетами и знает некоторые секреты, в том числе как привязать костяное некросоздание нулевого уровня модификации к человеку, не обладающему тёмной магией. В данном случае — к тебе. Я бы раздобыла скелет — положим, лисы или зайца, — и он бы ходил за тобой, умильно вилял хвостом и ластился к ногам. А однажды ты проснулся бы с ним в обнимку, — Аксель расширил глаза так, что они стали почти такими же круглыми, как чёрные провалы маленького ползучего мертвячка. Но, оказывается, девушка такой простой шуткой не ограничилась. — Расчёт был такой, что ты завопишь, в ужасе разломаешь скелетик, растопчешь и, может быть, потом ещё раскрошишь чем-нибудь. Тогда я бы создала призрак той же самой формы, который преследовал бы тебя и постоянно твердил жалобным голоском «Аксель, зачем ты меня убил? Аксель, я так хотел с тобой дружить», ну и подобное в таком роде. Согласна, сложная процедура, но мне показалось это интересной задачей.

— Ну знаешь, Китара… — Аксель ошеломлённо покачал головой. — Это жестоко.

— Я знаю. Поэтому и хотела так сделать, — некромантка пожала худыми плечами. — Просто я стала чуть лучше понимать волшебство, когда пообщалась с вами. Очень тупой розыгрыш, признаю.

Продолжая ошеломлённо качать головой, Аксель побрёл куда-то в сторону, поражённый коварством и жестокостью колдунов.

На следующем привале Дарк всё-таки снизошёл до своих друзей, радостно объявив, что он больше не чувствует разногласий между собой и новой магией и уверен, что может её контролировать. Колдуны убедили его, что убить человека вовсе не так просто, как ему могло показаться, что для этого нужно много условий и особая внутренняя концентрация, так что всякие случайности исключены. Парень сообщил, что теперь будет двигаться в их части отряда, но настоял на том, чтобы часто отлучаться для бесед со Шцером, потому что он, оказывается, чрезвычайно интересная личность, «и как я не замечал этого раньше, тупица».

Увидев Акселя, колдун сразу набросился на него и заставил продемонстрировать шмеля, поскольку в прошлый раз смотрины прошли без его участия. Насекомые не боялись некромантов, поэтому Зевса удалось взять на руки и беспрепятственно потыкать в мягкий бок. Правда, после десятка таких тычков шмель вытянул длинный хоботок и с намёком направил его на настырный палец, и Аксель, встревожившись, пересадил друга ближе к себе.

— Эй, привал вообще-то для отдыха! — раздался весёлый голос Мартины, и Дарк с Акселем повернули головы к ней. В нескольких шагах от друидки Игнис старательно приседал на корточки, вытянув руки перед собой, потом выпрямлялся и начинал с начала.

— Я знаю! — отозвался он напряжённым голосом. — Но я не могу…

Продолжение фразы потонуло в смехе Мартины. Она сидела ближе и, вероятно, видела, какое забавное у некроманта было лицо.

— Приседания? — Дарк искривил бровь. — Не замечал за ним такого.

Игнис тотчас прекратил приседать, расставил руки в стороны и принялся двигать бёдрами вправо и влево, так энергично, будто его дёргали за верёвочки.

— Да ну, — Дарку стало уже как-то не смешно. У некромантов было не принято выглядеть нелепо без особой и очень серьёзной причины, поэтому он поднялся, чтобы подойти к другу и проверить, не напоили ли его чем-нибудь.

— Я не хочу этого делать! — заявил Игнис, не прекращая.

— Неужели! — заливалась смехом Мартина. — Так перестань!

— Не могу! — теперь некромант махал руками в воздухе, то сводя их перед собой, то разводя как можно шире. — Это не я!

Мартина повалилась на мох, не в силах ничего ответить. Всё-таки некромантский юмор, пусть и странный, способен поднять настроение.

— Игнис, иди сюда. Разговор есть. — Дарк позвал его издалека и уже приготовился разворачиваться.

— Я не могу! — отчаянно возопил парень и пошёл куда-то в сторону, заворачивая и намечая круг.

Мару, который тоже заинтересовался и решил подойти, изумлённо потирал подбородок, не понимая, как можно делать такую нелепость и одновременно так искренне негодовать. Китара качала головой, зная, что Игнис любит иногда проводить эксперименты. Правда, она не понимала, в чём может быть польза от этой глупой зарядки, но товарищу лучше знать. Юная свободная колдунья Сиена и беседующий с ней Казир наблюдали за происходящим и улыбались. Заметил действо и один из воинов, хмыкнул и отправился дальше по своим делам. Как будто такие приступы он видел не впервые.

— Может, такое случается от горного воздуха? — предположила Мин, подошедшая к Дарку. — Мы сейчас достаточно высоко.

— Мне кажется, я догадываюсь, от чего это может случаться, — голос Дарка стал холоднее, он покосился на Мартину, потом развернулся, чтобы посмотреть на Акселя, но того уже не было на склоне — наверное, спустился по другую сторону.

— Да прекратите же вы это! Что за дохлая шутка?! — Игнис почти зарычал, и в этот момент раздался властный и рассерженный голос Вилисаны.

— Раскель!

— Да, леди Вилисана, — с готовностью отозвался маленький друид и тотчас вышел из-за дерева. Вид у него был лукавый.

— Прекрати эти шутки сейчас же.

— Уф, ерунда какая… — Игнис в это время упёр руки в колени и нагнулся, чтобы отдышаться.

— Я прекратил, — Раскель улыбнулся. — Это ничего страшного, это игра такая, мы её…

— Это не игра, — с расстановкой проговорила принцесса, медленно приближаясь к мальчику. Он попятился, не понимая, за что его ругают. — Запомни. Никогда не делай этого больше.

— Но… но леди Миранда…

— Раскель. Ты слышал, что я сказала?

— Да, леди Вилисана, — спорить с принцессой, хоть и немного привык к ней как к товарищу по отряду, мальчик не осмелился. Опустил голову и отправился туда, где отдыхала после перехода леди Миранда. «Интересно, может ли Вилисана приказать так же Мару, Мартине или Акселю? — подумала невзначай Китара. — Ведут себя как не самые близкие, но друзья. А ведь она и правда дочь правителя…»

Вилисана какое-то время ждала, глядя вслед маленькому друиду, потом покачала головой и развернулась.

И тут же наткнулась на любопытные взгляды. И ещё один — недовольный, он приближался вместе с таким же недовольным Игнисом.

— Что? — спросила девушка, оглядывая спутников и безуспешно пытаясь сделать вид, будто не понимает, чего от неё хотят.

— Что он делал со мной? — Игнис остановился. — Ты ведь знаешь?

Вилисана вздохнула.

— Да. Именно поэтому и остановила его. Он меня разозлил.

— Это мы заметили, — сказала Китара. — Есть ещё какой-то секрет, которого мы не знаем?

При этих словах некоторые бросили быстрый взгляд на Мин, но поскольку они стояли у неё за спиной, некромантка не обратила на них внимания.

Вилисана молчала. Она могла не отвечать, сказав, что это государственная тайна. Правда, тайна была уже наполовину раскрыта, и судя по лицам наблюдающих за ними некромантов и воинов, они могли рассказать кое-что и сами. Но всё же у друидки было право молчать.

Однако оказалось, что она просто обдумывала свои слова.

— Пойдёмте, — девушка поманила друзей на вершину каменного нароста, где Аксель возился со своим шмелём. Тот, увидев сосредоточенные лица, заинтересовался, а наткнувшись на взгляд Вилисаны, встревожился и чуть ли не бегом пустился ей навстречу.

— Сан, что…

— Аксель, тебе тоже нужно это знать, — Вилисана посмотрела на него, прекращая панику. — Только не спрашивайте, почему я не рассказала вам раньше.

— А почему? — тут же спросила непосредственная Мин. — То есть почему не спрашивать? Ты сама не знаешь — или причина ещё ужаснее, чем то, о чём ты, собственно, и не рассказала?

— Потому что я не рассказала бы этого никогда, если бы была уверена, что у вас нет подозрений, — вздохнула девушка. — Но теперь понимаю, что вопросов мне всё равно не избежать.

— Действительно, — Игнис всё ещё неуютно чувствовал себя после странной непроизвольной зарядки. — Моим телом будто бы кто-то управлял, дёргая за верёвочки. Я мог только говорить… это Раскель, да?

— Верно, — кивнула Вилисана. — Раскель умеет управлять другими людьми.

Друиды понятливо замолчали, Мартина переглянулась с Дарком. Парень вспомнил, как ещё возле болот она рассказывала ему о ступенях магии друидов. Просто высшие: возможность превращаться в зверя и более редкое слияние. И запретная: управление сознанием.

— Это ваша запретная ступень! — Китара широко раскрыла глаза.

— Да, — недовольно признал Аксель. — Странно, что он так открыто её демонстрирует, да ещё среди некромантов.

— Оказывается, они давно всё знают, — недовольно сказала Вилисана. — И леди Миранда, и Раскель — гипнотики, в отряде это известно, а Раскель ещё и забавляется, заставляя других делать какие-то простенькие внезапные движения.

Она нахмурилась, показывая, что категорически против такого применения волшебства.

— Но ты знала с самого начала? — уточнила Мин.

— Не с самого. Узнала почти перед выходом.

— Почему не сказала нам?

Друидка не ответила.

— Да, я помню, мы не должны спрашивать, — быстро исправилась Мин. — Меня больше другое интересует: никто из них ничего нам не сказал! Весь отряд знает, мы общались с каждым из них, да я со Шцером тайны магии обсуждала и… — девушка запнулась, не желая озвучивать, что они обсуждали с Казиром. — Ни слова о гипнотиках.

— Но если Раскель так спокойно… игрался, — Игнис поморщился. — То не особенно тщательно они всё это скрывали.

— Может, просто решили специально не рассказывать? — предположила Китара. — Ну или… ты извини, Мин, но решили, что раз ты что-то скрываешь, то и они не должны быть с тобой откровенными.

— Так ведь я скрываю, не вы! — не согласилась Мин.

— Может, ты не заметила, — немного неприязненно напомнил Дарк, — но почти весь отряд считает тебя нашим лидером.

— Прекрасно, — девушка поморщилась. — То есть авторитет принцессы им уже не авторитет?

— Мин, я принцесса Солнечного края, — мягко напомнила Вилисана. — Это далеко. Да будь я даже дочерью вашего императора, всё равно — здесь нейтральная территория, здесь другие законы. И, напоминаю: земли ткахеджей. У кого власть над ткахеджами, у того — власть.

— Нет-нет, у нас есть другой лидер, я главной быть не хочу, — открестилась Мин, и прежде чем прозвучал вопрос, указала ровно на Игниса. — Вот он. Сын директора Некроситета. Все слушаемся Игниса.

— А ты дочь главы ведущего Блока Пирамиды, — неуклонно напомнила Вилисана.

— А-а-а, да что ж такое! Сан, тебе обязательно нужно, чтобы кто-нибудь ещё был подобен тебе в венценосности? Обычного Блока! Таких глав, между прочим, семь!

— Но у него два голоса в Большом Совете, в отличие от других, — не унималась принцесса.

— И откуда ты только так много о нас знаешь? — прищурилась Мин. — Да ладно, ну какой у нас вообще может быть главарь, мы же друзья?

— Верно, верно, — Мартина положила руку на плечо Мин. — Пусть считают тебя, если им так хочется. Какая разница для нас?

Мин немного побурчала и развернулась, чтобы идти вниз. Игнис развернулся было за ней, Мару собрался вызывать Анубиса на очередной бой. Но Вилисана остановила их.

— Погодите! — ребята повернули головы. — Я сказала не всё.

Опять образовался плотный круг. Можно было подумать, что друзья совершают странный обряд. Сесть тут можно было только на голый холодный камень, и от этой идеи сразу отказались, а даже если и уселись бы, впечатление обряда бы никуда не пропало.

Вилисана собиралась с духом, это было очевидно. Как будто давно дала клятву никогда этого не говорить, но теперь собирается сказать. Руки сжались в кулаки. Со стороны леса раздался встревоженный рык — Сафира почувствовала волнение хозяйки и помчалась вверх по склону. Подбежала, отшатнулась от длинной руки Китары, учуяла на ней браслетик узнавания, тряхнула головой и тут же подсунула её под руку Вилисане.

— Я гипнотик, — сказала та, вероятно, получив поддержку от тигрицы и немного успокоившись.

— Интересно, — задумчиво проговорил Дарк.

— Волшебно!.. — Аксель горящими глазами, ещё более влюблёнными, чем раньше, уставился на друидку.

— Ну ты даёшь… — протянула Мин и тихо добавила. — А говорите, я что-то скрываю…

— Ты никогда с нами не играла, — напомнил Игнис, глядя на Вилисану.

— Конечно, нет! — девушка вскинула голову и посмотрела почти оскорблённо. — Это не игра! Ты ещё Дарку скажи, чтобы он с нами в быструю смерть поиграл!

— Хорошая шутка, — высокий некромант улыбнулся. — Но смерть — это немного другое.

— Да? — Вилисана сощурилась. — Отличается только тем, что магия жнецов необратима. И она может только одно: убить. А моя может повлечь за собой гораздо большее. Раскель открыл в себе дар недавно и ещё не умеет толком им пользоваться. А леди Миранда способна управлять тобой так, что ты даже не догадаешься об этом. Она подтолкнёт тебя к выгодной для неё мысли, и ты будешь свято верить, что это твоя идея. Она может держать в подчинении несколько людей без особого труда. Понимаешь теперь, что она может сделать?

— Ого! — присвистнула Китара. — Теперь понимаю, почему с гипнотиками обращались даже жёстче, чем со жнецами. Вы способны без сопротивления захватить мир!

— Вот именно. — Вилисана склонила голову. — Поэтому я никогда — никогда! — без особой нужды не стану применять гипноз.

— Гипноз… — задумчиво проговорил себе под нос Мару.

— А в течение нашего путешествия ты хоть раз прибегала к нему? — спросила Китара. — Хоть в малой степени?

— Только один раз, — вздохнула друидка. Все посмотрели на неё с живым интересом. — Когда сбежала от леди Листеры. Сказала, что мне нужен кленовый лист, — Аксель тотчас закивал, поскольку был рядом в тот момент. — Лист у неё был с собой, я это знала и она это помнила, но мне нужно было отослать её. Я внушила, что ей необходимо отправиться за листом в лес. Только тогда. Только один раз.

— Мы верим, — Мин заметила, что Вилисане очень неуютно, и постаралась перевести разговор. — Я, кажется, понимаю, почему Раскель так спокойно играет. Просто он всё делает очевидно, не скрывает, что делает и с кем. То есть не действует исподтишка. Это не так страшно.

— Нет, вообще не страшно! — наигранно согласился Игнис и обиженно посмотрел в сторону. — Весело даже…

— Да ладно! Он же не заставил тебя делать что-то жуткое, всего-то — прыжки!

— Ага, прыжки, — Игнис стал разминать руку, и Мин, хихикнув, бросилась наутёк. Игнис понёсся за ней.

— Про меня никто не знает, — добавила Вилисана со значением. — Леди Миранда и Раскель тоже. По крайней мере, я не говорила им. Поэтому — ни слова, — дождавшись, когда друзья закивают, она уверенно, глядя попеременно каждому в глаза, отчеканила. — Я клянусь, что не стану использовать гипноз без нужды, а если придётся, вы узнаете об этом так скоро, как я смогу рассказать.

— Мы не сомневаемся в этом, — заверил её Аксель, остальные кивнули, Дарк с тревогой посмотрел в сторону гоняющихся друг за другом Мин и Игниса, собираясь идти к ним и передать, что они должны держать язык на замке. Вряд ли они стали бы бегать по лагерю и разглашать тайны, но сказать всё же не помешает.

— И ещё, — добавила напоследок Вилисана. — Гипнотик не может воздействовать на жнеца, а жнец не может убить гипнотика. Так что Дарк: насчёт этого можешь не волноваться.

****

Отряд приближался к Хребтам Руганца. Уже отчётливо стали видны острые, основательно возвышающиеся над другими горами пики на востоке. Если двигаться вдоль хребтов как можно ближе к ним, можно пересечь равнину незамеченными — из-за большого количества некросуществ там никогда никто не жил, а случайно встретить можно разве что некроманта-авантюриста. Правда, можно встретить и некроманта-искателя, который торчит там как раз для того, чтобы перехватить оставшихся тёмных. Но лучшего пути к местам, где были встречены пришельцы, нет, а с дороги, по которой отряд шёл сейчас, вообще нельзя было свернуть — только пойти назад.

Перевал стал узким, зажатым с двух сторон крутыми склонами, по нему можно было идти лишь друг за другом, поэтому отряд растянулся цепочкой. Привал устраивали там, где чуть выше по склону встречались уступы, на которых можно было расположиться. Из-за того что уступы все были очень маленькими и не концентрировались друг рядом с другом, отдых не проходил в большой шумной компании — шедшие первыми занимали первую же каменную «полянку», а остальные, завистливо глядя на них, проходили мимо, пока не встречали следующую. Последним приходилось хуже всех — они не могли присесть, пока не пройдут мимо всех отдыхающих. Зато потом оставалось лишь ждать, когда на перевале покажется первый, а это значит, что настало время пропустить вереницу и привычно пристроиться в хвост.

Никаких правил насчёт того, кто должен идти в голове, а кто — в хвосте, не было, но как сложилось в начале, так и зафиксировалось. Первыми шли Кфар, Бадар, воины, следом за ними — леди Миранда верхом на сверхолене и Раскель, потом некроманты из Ордена, цепочку которых завершали беспрестанно оглядывающийся Казир и Сиена, а ближе к концу — юные друиды и некроманты. Самым последним шёл Шцер, поэтому отдыхать товарищам всегда приходилось в его компании.

Нельзя сказать, чтобы это их чем-то напрягало. Напротив, мужчина был интересным собеседником и очень опытным и талантливым магом. Но при этом он, вероятно, был ещё и учителем с неудовлетворённой тягой к беспрестанным тренировкам.

Позади остались уже и Сиена, отдыхающая в компании с друидами, и Вилисана с Сафирой, Мин и Анубисом. Оставалось только найти подходящий клочок для четверых. Пришлось подняться чуть выше, а потом продраться сквозь кусты, зато некромантам досталась на удивление крупная площадка — здесь могли бы остановиться на ночлег даже десять человек.

— Ну вот, — Шцер скинул с плеча увесистую походную сумку, и у него сделалось подозрительно довольное лицо. — Какой простор. То, что надо.

— Для чего? — заранее сделав унылый вид, спросил Игнис, усаживаясь на камень.

— Игнис — в тот угол, — Шцер уже раздавал указания. — Совсем скоро мы спустимся в долину, там достаточно некросуществ, которых вы не видели никогда в жизни. Дальше мы пойдём к озёрам, на этом пути могут попасться красные люди, а это гораздо более опасно. Ну и, конечно, «добрые» некроманты, которые сначала нападут на вас, а потом будут задавать вопросы.

— Вы же не думаете, что мы будем с ними сражаться? — Дарк посмотрел на старшего колдуна.

— Я думаю, что если бы вы хотели вернуться к ним и всё рассказать, вы бы сделали это раньше. Или можете сделать сейчас, милости прошу — перевала осталось всего ничего, скоро начнём снижаться к долине. Если же у вас какие-то другие планы, то попасть в плен вам не нужно. А сражаться, чтобы не нанести вреда, гораздо сложнее, именно для этого нужно много тренироваться. Игнис — в тот угол.

Игнис послушно поднялся и пошёл в тот угол. Несколько дней назад, когда отряд ещё не ступил на узкий участок пути, Шцер установил силовой индикатор, похожий на висящий в воздухе полупрозрачный диск, и заставил всех колдунов швырять в него сгустки силы. В том числе Кфара и Бадара, и даже сам швырнул. При этом он измерял какие-то параметры и делал для себя определённые выводы, которые никому не озвучивал.

— Китара, на позицию, — Шцер, не глядя на девушку, указал пальцем на землю в нескольких шагах от себя. Категоричный колдун не разделял навыки и, вероятно, желал преподать всем всё. Правда, никогда не заставлял девушек перенапрягаться.

Китара послушно встала рядом с ним, на её руках уже были надеты специальные перчатки — ажурная чёрная ткань, каждый палец завершается костяной насадкой, выкрашенной в чёрный цвет.

— Итак, выпускаю криповиков, — сообщил Шцер. — Ваша задача — отключать их с одного удара, повреждая как можно меньше костей. Кто отключит больше криповиков, получит приз.

Игнис и Китара прерывисто выдохнули, готовясь к битве, и Шцер, запустив руку в карман, извлёк и подкинул в воздух несколько серых шариков. Уже в полёте они развернулись, выпрямив множество тонких костяных ног, и приземлились уже на них, ловко спружинив. Криповики имели маленькие, не больше сливы, шарообразные тела и длинные тонкие ноги — от шести до тридцати в зависимости от возраста. Неизвестно, где и как их наловил Шцер, может быть, они давно лежали у него в кармане для тренировок. Сейчас приходилось думать не об этом. Некросущества были не опасны, но очень быстро двигались, за счёт чего попасть в них было очень сложно, а для того чтобы отключить их, не повреждая, нужно было отправить волну силы именно в костяное тельце.

Китара мгновенно запустила в ближайшего тонким голубым лучом, и криповик, дёрнув ногами, расслабился и упал на «пузо», звонко стукнув тельцем по камню. Игнис же с суровым лицом выстрелил сразу в двух существ, двумя руками, и в обоих попал. Но, к сожалению, стукнувшись животами о камень, оба криповика откинули свои спицевидные ноги на приличное от тел расстояние, так что торжествовать было рано.

Шцер покачал головой, отвернулся от тренирующихся и подошёл к Дарку, который опёрся спиной о прилегающий к площадке крутой склон и наблюдал.

— Площадка большая, — сходу сказал старший некромант. — Если хочешь, сходи за своими друзьями, здесь хватит места для всех.

Дарк посмотрел несколько удивлённо.

— Позвать их сюда? — потом улыбнулся. — Я мог бы подумать, что нас ожидает скорая гибель, и вы таким образом даёте нам шанс пообщаться напоследок.

— Я бы предпочёл, чтобы вы общались как можно чаще, — кивнул Шцер. — Не знаю, как это может случиться, но вы способны объединить магии. Великий Дух не ошибается.

— Не ошибается, но иногда говорит очень странно, — согласился парень. — Кто знает, что он имеет в виду. Мне кажется, слова достаточно размытые.

— «Далеко на востоке готовит враг сокрушительный поход, — принялся цитировать по памяти старший колдун, который, как и почти все в отряде, успел заучить Слово наизусть. Правда, не с оригинала, а с вольного пересказа Игниса, но он уверял, что у него отличная память. — Магия ведёт его, мощная и загадочная, а для слабых духом — запретная. Год спокойствия — и грянет удар по восточным землям. И чтобы остановить врага, есть один верный выход: объединить Жизнь и Смерть и отдать будущее в руки детей». Хм. Я согласен, что это можно трактовать по-разному. У тебя есть идеи?

На самом деле и Шцер, и Кфар частенько думали, какое ещё значение может нести Вечное Слово Великого Духа. Может быть, они понимают его неправильно и совершают ошибки. Дарк мог предложить что-нибудь, о чём лидеры Ордена не думали.

— Есть один вариант, — кивнул Дарк. — Например: что если запретная духом магия — это гипноз? И речь идёт о некоем оплоте гипнотиков в Солнечных землях? Не некроманты.

— Об этом мы тоже думали, — разочарованно вздохнул Шцер. — И о том, что Жизнь и Смерть — это вовсе не связано с магией, просто некий некромант в паре с неким друидом сделают что-то важное… и что дети — это… хм, кстати, вот о чём не думал. Почему дети — это именно представители Жизни или Смерти? Там ведь сказано не это, — глаза колдуна заблестели, будто он напал на след. — Они сойдутся — первый факт. Будущее будет отдано в руки каких-то детей — второй. То есть это разные события! Итак, вы уже сошлись и познакомились. Теперь предположим, что будущее в ваших руках — условно назовём вас детьми, — при этих словах Шцер с сомнением глянул в сторону и вверх, на парня, который был выше его на полголовы, — то вам нужно вручить будущее! Дарк, ты молодец! Так, так, — он отлепился от склона и пошёл в сторону, в раздумьях пальцами одной руки сжав пальцы другой и массируя их. — Может, речь идёт о правлении? Отдать трон Вилисане, а главой Бешатальского Блока поставить Мин? Или нет… управление войсками? Вы должны управлять войсками…

Дарк молча следил за перемещениями колдуна, не понимая, в чём его заслуга. Такая идея парню в голову не приходила. Мысль о том, что может натворить Мин на посту условного главы Бешатальского Блока некромантов, заставила парня фыркнуть. Да, девушка была неплохим некромантом с оригинальными подходами к работе и кучей энтузиазма, но это не отменяло того, что она была безответственна, неосмотрительна и слишком эмоциональна. Правда, последнее вовсе не являлось недостатком, просто Дарк, несмотря на такое долгое путешествие в компании друидов, до сих пор не научился свободно чувствовать себя в обществе разговорчивых весельчаков.

Когда все криповики были изловлены и обезврежены, Шцер занялся подсчётом, а Китара и Дарк вернулись по дороге назад, чтобы предложить друзьям присоединиться к ним на просторной горной площадке. Согласились все, кроме Вилисаны, которая осталась с тигрицей вдвоём, и вскоре маленькая стояночка стала походить на лагерь. Пришла также и Сиена, потому что иначе ей пришлось бы остаться на уступе одной. Впрочем, ей грех было отказываться — во-первых, её пригласили, ну и во-вторых, хотя это было важнее, в той компании был Потрясающий Красавчик Дарк, а такую возможность упускать нельзя. Хотя он пришёл с Китарой, но за всё время путешествия они вели себя как брат с сестрой, так что Сиена считала, что высокая девушка не станет для неё конкуренткой.

По возвращении выяснилось, что ни Китаре, ни Игнису приз не достался. Китара обезвредила троих существ, слегка повредив одного, в то время как Игнис — шестерых, но у него все были с отброшенными ногами, только у одного сохранилась почти половина. Решить, кто сработал лучше, было сложно, и Шцер махнул рукой, сказав, что ничья и оба одинаково плохи. Впрочем, без особой экспрессии и укора, так что прозвучало это необидно.

— Дальше обрыв! — объявил Аксель, который только что вернулся с разведки предстоящего пути. — Не на дороге, просто сбоку — ущелье, отвесный склон, внизу ничего не видно. Недолго, дальше опять безопасно и даже деревья появляются. Но жуткое место.

— Очень узкий карниз? — поинтересовался Мару. И это был резонный вопрос: из всех, абсолютно всех в отряде светловолосый друид был самым широким.

— Да нет, нормальный, с сажень. Хотя дальше вроде щербина была… но у нас же есть Бадар, он что, не перенесёт? Ну и потом: это последняя трудность перед нормальной местностью, ей положено быть такой… тревожащей.

— Аксель встревожился, — улыбнулась Мин и потрепала его по пышным каштановым волосам, когда он уселся рядом. — А знаете, без костра скучно.

— И невкусно, — тотчас отозвался Игнис. — Я не могу уже есть это вяленое мясо. Хочу копчёного.

— Капусту грызи! — немного зло отозвалась Мартина, не способная смириться с тем, что зверей кто-то ест. В Солнечном крае это издревле было запрещено — может быть, из-за друидов, а может, какие-то древние верования, — никто не ел мяса, друид он или нет.

— Ладно, извини, — покаялся Игнис. — Только вот скажи: если у тебя не будет выхода и для выживания нужно будет съесть зверя — ты этого не сделаешь?

— Что?! — девушка выглядела оскорблённой.

— Ну представь, что больше есть нечего. Вообще никакой травы нет, орехов нет, грибов нет. Только зверь, овца, например. А тебе необходимо поесть. Ты пожертвуешь жизнью или нет?

— Это же крайний случай! — возмутилась Мартина. — Я не знаю и надеюсь, что мне не придётся выбирать.

— Слушайте… — немного смущённо вклинился в разговор Мару, стараясь отвлечь друзей от спора. — Хотел спросить… я так и не догадался, кто из вас… вот, — он извлёк из кармана руку, и Мартина тотчас отодвинулась дальше, а Аксель скривился и сделал вид, что собирается стошнить. К ладони Мару словно прилипла и растеклась по ней большая жёлто-зелёная сопля, и создавалось впечатление, что она хочет впитаться в кожу через поры. — Кто-то забыл это…

— Ух ты, «трупная слизь»! — восхитилась Китара. — Это Казир тебе дал?

— …у меня в сапоге, — изумлённо закончил Мару и уставился на Китару. Точно так же уставилась на неё и Мин.

— Казир? — хором вопросили они.

— Ну, я знаю, что у него есть, — пожала плечами девушка. — Сказал, покажет действие как-нибудь в походе. Только не понимаю, зачем он её тебе… погоди, ты сказал, в сапогах?

— Ну да, — парень кивнул. — Первый раз я не заметил и наступил… я решил, что это кто-то из вас меня разыгрывает, что это шутка такая. Поэтому никому не сказал и решил разыграть вас в ответ. Но я не знал, кто, поэтому на всякий случай…

— Не может быть, — захихикал Игнис. — А я думал, кто на мою рубашку колючек понацеплял. Но это же несерьёзно, Мару…

— Да, и завязать рукава узлом — это слишком просто, я развязала и забыла, — подтвердила Китара.

— Мару! — Мин помотала головой. — Значит, это ты съел половину сухарей из моего запаса?

— Не съел, а отложил, я верну! — тотчас подскочил Мару, но его удержали.

— Но это не сравнится со слизью в сапоге! Она же теперь не отлепится! — возмутилась Мин. — Ну всё. Хватит. Анубис, пошли!

— Не отлепится? — услышала она за спиной возмущённый голос Акселя. — И долго ты её терпишь?

— Ну… дня три… вроде бы. Нет, я от ноги её отлепил, но она оказалась на руках. Вот, на ладони теперь сидит. А зачем она вообще?..

— …а тебе он что сделал? — интересовалась Мартина у Дарка, а дальше Мин уже не слышала.

— Ну надо же… «слизь» в сапог! Ребячество какое-то. Анубис, ребячество! А вроде взрослый парень, сколько ему там, двадцать два?.. Как он после этого может требовать к себе уважения?

Но стоило миновать крошечный уступ с укладывающейся спать Вилисаной и свободную площадку, где до этого собирались ночевать Мару, Аксель, Мартина и Сиена, а после этого подняться чуть выше по тропе, сразу стало ясно: не уважения хотел Казир, а любви, только любви.

Он сидел на своём уступе, деля его с двумя некромантами, свесив одну ногу и печально глядя вдаль. Мин могла бы подумать, что он таким образом пытается разжалобить её, но Казир не видел, что она идёт, и не знал этого — девушка по дороге тщательно проверяла наличие шпионов. Впрочем, она привыкла делать это с того момента, как впервые поймала шпиона ещё в доме в землях ткахеджей.

— Мин! — парень просиял, соскочил с уступа и заскользил вниз по склону, спеша заключить девушку в объятия. «Передумала!» — так и сквозило в его взгляде. Но Мин остановилась и сурово сдвинула брови, показывая, что крайне недовольна.

— Я хочу кое-что прояснить, — сразу заявила она.

— Мою тусклую жизнь? — неловко пошутил Казир.

— Хватит, а? — Мин досадливо тряхнула головой. — Ты ведь не такой, каким зачем-то притворяешься. Ты умный, ты сильный некромант, ты интересный человек, способный нестандартно мыслить. Так зачем ты превращаешься в какого-то слащавого ловеласа? Раньше общаться с тобой было интересно…

Казир уязвлённо нахмурился, чувствуя обиду, несмотря на то что его расхвалили.

— Ты хочешь, чтобы я прекратил говорить о своих чувствах?

— Я хочу, чтобы ты прекратил думать, будто я влюблена в Мару, и делать ему гадости, — отчеканила она.

Парень сделал круглые глаза.

— Я… ему что-то сделал? Должно быть, нечаянно…

— Казир!

— Ладно, — он примиряюще поднял руки. — «Слизь» положил. И всё. Я сниму.

— Не надо, мы справимся сами, — хмуро отказалась она. — Почему ты мне не устраиваешь ерунду? Это ведь я плохая и не соглашаюсь на твои предложения.

— Я не могу с тобой так, — он пожал плечами и обезоруживающе улыбнулся. — Ладно, Мин, я понял, что мне не стоит на тебя смотреть. Я не буду. Я ведь просто хотел узнать, кто этот счастливчик…

— Анубис, — буркнула Мин.

— Что? — Казиру показалось, что он ослышался.

— Анубис! — она повторила громче, расправила плечи и подняла голову. — Доволен? Я же сказала, что не могу сообщить, кто это! Сразу сказала! Но раз ты настаиваешь, знай! Смейся, издевайся, расскажи всем! Да, так бывает, это больная психика, но я ничего не могу с собой поделать! Знаешь, как мне больно, когда вы все на нём тренируетесь? Он терпит, потому что у него статус слуги! Но когда-нибудь я добьюсь своего: объединю магии, как сказано в пророчестве, сделаю его по-настоящему живым, и мы поженимся!

Казир застыл, потом медленно перевёл взгляд на Анубиса. Тот стоял неподвижно, но, увидев круглые глаза некроманта, отрывисто кивнул. Мин его не подговаривала, она сама не ожидала такой поддержки, но удовлетворённо отметила, как раскрывается у Казира рот, отчего изначально длинное лицо становится ещё длиннее. Она бы полюбовалась этим зрелищем и дольше — в конце концов, таких длинных лиц она ещё не видела и могла больше никогда не увидеть, — но момент был как раз таким, когда принято триумфально исчезать.

— Пойдём, любимый, — проворковала она и, взяв Анубиса под руку, развернулась. Сзади всё время было тихо, вероятно, Казир не трогался с места, пока девушка со своим слугой не скрылись из виду. А Мин, нахохотавшись вволю и заодно рассказав историю изумлённой Вилисане, зная, что девушка не раскроет секрет, если её попросить, зашагала к своим, чтобы узнать, что Мару сделал для Дарка. Оказалось, ничего, потому что после той истории с волосами он понял, что Дарк непредсказуем, и боялся, что если засыпать, например, его руку листьями, то колдун отрежет руку.

****

Жуткий и страшный чёрный обрыв прошли достаточно легко: та щербинка, о которой говорил Аксель, оказалась просто незначительным сужением пути, каждый преодолел эту часть самостоятельно и без особого труда. Дальше тропа делала довольно резкий поворот, а потом склоны раздвигались, отступали и давали возможность идти даже по пять человек в ряд. Правда, никто так не делал, потому что местность была неровной и напоминала бессмысленное нагромождение камней, по которым и нужно было идти почти до самой долины. Можно было встретить узкие щели, в которые даже если не провалишься, то застрянешь так, что выковырять без ущерба для организма не получится. К краям подходить тоже было нежелательно из-за того, что пологие вначале склоны очень быстро превращались в отвесные.

— Тьфу ты! А говорили, дальше будет просто! — ворчала Мин, перепрыгивая через очередную выемку. Мелкую и неопасную, но переступать её было неудобно, а спускаться вниз — глупо.

— И не говори, — ворчал шедший рядом Аксель, довольный, что в кои то веки ворчит ещё кто-то, кроме него. — Теперь обрывы и справа, и слева: только поскользнись — и покатишься по склону.

— Нам повезло, что эти камни сухие, — выдохнула Мин, опираясь на руку Акселя, чтобы забраться на уступ.

— Кфар! — позвал Аксель мужчину, следующего неподалёку. — Когда будет нормальная дорога? Ты когда сюда шёл, ноги не переломал?

— Разве тогда я бы дошёл? — резонно возразил колдун. — Между прочим, тебе грех отказываться от тренировки.

Аксель надулся и пробурчал что-то, но признал, что ворчать из-за мелких трудностей в передвижении и при этом позиционировать себя умелым воином неправильно.

— Неужели до вечера не пройдём? — застонала Мин. — Завтра с утра проснулись бы — а там обычная дорога!.. Но нет, опять камни…

— Чего ты ноешь? — пропыхтела сзади Мартина. — Ты тренированная… а я едва иду, но… молчу же…

— Анубис, — сказала Мин. Химерал тотчас сделал шаг по направлению к ней и даже протянул руку, но девушка продолжила. — Помоги, пожалуйста, Мартине.

И пока друидка делала вдох, чтобы что-нибудь ответить, Анубис присел перед ней, как раз собирающейся спуститься с камня, развернулся спиной и ухватил под колени. Девушке ничего не оставалось, кроме как вцепиться в чёрные плечи и сделать вид, что она рюкзачок.

— Да ну! — присвистнул Аксель. — А раньше ты так сделать не могла? Зачем ворчала?

— Скажи ещё, что мне стоило отказаться от ворчания и скучно ехать у него на спине, — улыбнулась Мин и повернулась к Мартине. — Ты как там?

— Нормально, — ответила та, стараясь не слишком прижиматься к искусственному телу. Анубис чётко воспринимался ею как мёртвый, и это было неприятно не только объективно, но ещё и на магическом уровне. — Я тебе этого не прощу. Ты жалеешь меня и считаешь слабачкой.

— Нет, я тебе просто уступаю как подруге. Сама бы на нём прокатилась, просто было неловко перед вами. А теперь ты едешь, после тебя уже не так зазорно будет его занимать.

Этот ответ Мартину устроил. Она не собиралась долго пользоваться Анубисом, но решила, что это забавно — прокатиться на химерале. Сидеть было удобно, высоко — теперь она даже на Дарка могла смотреть сверху, и это было очень занимательно. Кроме того, Анубис не разлагался на ходу, не был отвратительно мягким, как подгнивший труп, и даже не был холодным — просто как будто натянул на себя не пропускающую температуру толстую кожаную кофту. Ну и пах нарциссами, сейчас, в непосредственной близости от его головы, это чувствовалось, а всё, что пахло цветами, сразу поднимало Мартине настроение.

— Ми-и-ин! — позвала она и сразу же продолжила. — А Анубису не тяжело нести меня?

— А как ты думаешь, — усмехнулась некромантка.

— Ну, наверное, нет, но ведь он тянет силу из тебя. То есть сейчас ты устаёшь больше?

— Да нет же! — Мин вздохнула. — Меня он вообще не затрагивает, у него внутри хитрая формула. Он тянет силу из окружающего мира и накапливает, а тратится она очень медленно. Нести тебя — это совершенно не выбивается из нормы, он ведь вполне мог бы носить доспех, который весит больше, чем ты, даже не напрягаясь при этом.

— Из окружающего мира? — задумалась Мартина. — А если вдруг где-то не будет тёмной силы? Ну мало ли, странное место, или её другой кто-то вытянет, или если он сам очень долго там простоит, и сила закончится?

— Я же говорю, формула хитрая. Он тянет немного, а если будет стоять на одном месте, то сила будет образовываться быстрее, чем он будет её есть. Но вообще такое, конечно, возможно, тогда он выключится.

— Совсем? — Мартина покосилась на стоящие торчком чёрные уши.

— Пока сила не появится, — пожала плечами Мин.

— А он будет помнить только тот момент, когда… выключился? То есть не будет знать, сколько времени прошло?

Некромантка с интересом посмотрела на Мартину.

— Странно слышать от тебя такой вопрос. Ты же не веришь, что они что-то соображают.

— Ну тебя ведь он понял. Причём ты им не управляешь, как ты говорила, и «взвали Мартину на спину» тоже не сказала. Он сам понял. Это у вас такая внутренняя связь, наверное. Так что? Что будет помнить?

— Анубис, ты будешь помнить то время, пока валяешься без сознания? — спросила Мин.

Анубис, будто сомневаясь в своём ответе и боясь ошибиться, медленно помотал головой. Мин со значением посмотрела на Мартину и развела руками. Мартина же уставилась химералу в затылок.

— Он сказал «нет»?

— Мгм.

— Погоди… он прямо сейчас сам сказал «нет»! — завопила Мартина. — Анубис разговаривает!!!

На чудо сбежались посмотреть все, кто был рядом. Ведь все знали, как Мин хочет научить химерала говорить, но все также знали, что каждое некросоздание либо делает это, либо нет, и никаких чудес и случайностей.

— Что, да? — Игнис прямо лучился радостью, хоть едва дышал — он ушёл довольно далеко вперёд, но охотно вернулся, услышав радостную весть.

— Пусть что-нибудь скажет! — потребовала Ферса, безволосая некромантка из старших в укороченной белой мантии и с посохом.

— Ты молодец, Мин! — подошедшая Сиена похлопала девушку по плечу.

Мартина даже смутилась, сообразив, что провозгласила о чуде преждевременно. Все смотрели на Анубиса, так что выходило, что и на неё.

— Да нет, он кивнул просто! — попыталась оправдаться друидка, вместе с этим сползая с химерала на землю — её вывинчивающиеся движения он расценил правильно и услужливо присел. — То есть головой помотал. Просто ответил «нет», но при этом ничего не говорил вслух.

Ещё пара уточняющих вопросов — и все уныло разбрелись. Мартина виновато посмотрела на Анубиса, потом спохватилась, что действительно чувствует вину именно перед ним, и тряхнула головой.

— Не смотри на меня так! — заявила она и, развернувшись, направилась вперёд.

Игнис в это время смотрел на Мин. Девушка спокойно шла дальше, следя за дорогой и не выказывая признаков особой печали или чего-либо подобного. Она была задумчива.

— Да ладно, всё равно он когда-нибудь заговорит, — попытался он подбодрить подругу.

— Я знаю. Всё-таки и кивать он начал не сразу. Всё должно быть постепенно, — согласилась Мин.

— О чем ты тогда так усердно думаешь? Кажется, будто о чём-то неприятном.

— Да она просто ревнует, — вставил Казир, который, оказывается, был рядом.

— Что? — Игнис удивился и поморщился, глядя на длинноволосого некроманта. Замечание показалось ему крайне нелепым.

— Ничего, — Казир покосился на Мин, но она смотрела на дорогу, так что парень отдалился.

— Что он нёс? — Игнис неприязненно обернулся. — Если он тебя достаёт, просто скажи мне. Я позабочусь, чтобы он не приближался.

— Как, драться с ним будешь? — усмехнулась девушка и посмотрела наконец на Игниса. — Это незачем.

— Просто по-моему он тебя чем-то нервирует.

— Ага. Хочешь, расскажу, что мы с Анубисом вчера… Мартина!!!

Игнис чуть не пригнулся — так пронзительно закричала подруга. Но вопль перекрыл звук куда более пронзительный и страшный. Треск ломающейся горной породы.

Мартина ступила на удобный и почти ровный участок, не подозревая, что где-то внизу его имеется полость, и сейчас плита, на которой она стояла, медленно заваливалась назад. На самом деле, конечно, быстро, просто тем, кто видел это и знал, что не успеет, всё представлялось замедленным и жутким.

Мартина не смогла сохранить равновесие, лишь взмахнула руками и начала падать. Дотянуться до неё было уже нельзя. Мин и не стала — она вспрыгнула на ту же самую плиту, которая уже почти провалилась в неизвестность, крепко, до боли ухватила Мартину за вскинутые запястья обеими руками и, будто раскручивает пращу, крутанула друидку и вышвырнула её на устойчивый участок. Правда, инерция загнала некромантку на дальний край накренившейся плиты, но это было уже неважно. Дальний край оказался внизу, ближний — вверху, и плита почти отвесно ушла вниз, грохотом возвестив о своём коротком пути по крутому склону, а потом замолчала.

Мартина не видела, что творилось за её спиной, — Мин выбросила её не очень-то удачно, чуть-чуть не докинув до ровной поверхности, поэтому пришлось перебираться через край. А остальные просто боялись подходить и смотреть вниз.

В мрачной звенящей тишине, в которой, вероятно, ещё падал этот злосчастный обломок, стремясь достичь где-нибудь земли, Анубис соскочил с уступа и заскользил по крутой горе вниз, в пять прыжков достиг края и ухнул следом за хозяйкой. Мартина бесстрастно проследила его уход, а потом прошептала:

— Она спасла мне жизнь… спасла… мою Жизнь…

И заплакала.