ГЛАВА 2. Белые скалы

Медленно наступал вечер. Солнце садилось в горы, и друиды провожали его тоскливыми взглядами. Они знали, что сейчас в Солнечных землях только ранний вечер и солнце, пожалуй, даже греет.

— Мы ведь должны когда-нибудь вернуться, — заметила Мартина, кутаясь в огромную белую накидку Китары — тонкую и при этом прекрасно сохраняющую тепло.

— Конечно, — сразу же согласился Мару. — Но мы знаем слишком мало, чтобы об этом рассказать. Пока — лишь то, что Орден Аркатуса не является врагом.

— Нет, Мару, нам не поверят, — печально покачала головой друидка. — Даже Вилисане, наверное. Скажут, что это проблема Туманного края.

— Нельзя же так пренебрежительно… — начал возмущаться Мару, но замолчал, увидев, что к ним приближается Игнис. Друиды задрали головы.

— Традиция смотреть закат у вас вроде для всех, — заметил он. — Обычно вчетвером смотрите. Вилисана и Аксель наконец объяснились и уединились?

— Ну тебя с твоей прямолинейностью, Игнис, — махнула рукой Мартина. — Нет. Вилисана спит, а где Аксель, не знаю.

— Сам бы лучше объяснился, — усмехнулся Мару.

— С кем? — некромант сделал вид, что не понял.

— С кем-нибудь, — размыто ответил друид. — А чего это наши близнецы делают?

Он кивнул на неимоверно тощих друзей, которые издалека действительно казались близнецами, если сделать скидку на пол. Дарк демонстрировал Китаре какой-то хитрый силовой узел, но у неё не получалось, и сейчас он на примере отломанных веток пытался объяснить всё схематично. Они сидели на корточках, склонив головы к этому узору, Дарк говорил, потом некромантка с досадой пихнула друга в лысую голову, он повалился на спину и негромко засмеялся.

— «Гибельную звезду» показывает, — присмотревшись, понял Игнис.

— Не находишь, они потрясающе смотрятся вместе, — какое-то время понаблюдав за ними, вдруг заявила Мартина. Она уже неоднократно замечала за собой, что смотреть на некромантов ей интересно. Сначала слишком высокие, тонкие и будто высохшие туманники никак не ассоциировались у друидки с понятием «красота», но сейчас, глядя на них, она не могла отрицать, что выглядят они чрезвычайно гармонично. — Признаться, сначала я думала, что они брат и сестра.

— Я сначала тоже так думал, — с улыбкой ответил Игнис. — Много кто. У них и дни рождения буквально на пять дней расходятся. Отмечают всегда вместе.

— И кто старше? — спросил Мару.

— Китара, — улыбнулся Игнис. — Они дружат с первой ступени. Действительно как брат и сестра.

— Да, мы с Мару тоже, — добавила девушка. — С детства. Мы и до Друидара жили в соседних сёлах, у нас родители знакомы. Он когда учиться уезжал, сказал мне, что я приеду через год, и он мне там всё покажет, потому что будет уже всё знать, и станет помогать с волшебством. Так примерно и получилось… — она вдруг запнулась и почти возмущённо заявила. — Не понимаю, как только у Китары шея не ломается? Она ведь… ну она слишком тонкая и длинная!

— А детей ты видела? — некромант посмотрел на девушку. — Вы же к нам приезжали. У девочек лет двенадцати шея вообще как моё запястье.

Мару поднёс руку к лицу и вдумчиво посмотрел на своё запястье, потом покосился на шею Мартины.

— Невероятно… до сих пор не могу уложить в голове, как вы можете быть такими… другими, но в то же время не слабее, и едите столько же, и вообще… — продолжала делиться Мартина.

— Я сначала думал… — Игнис смущённо кашлянул, — думал, что вы не сможете подпрыгнуть. И что Мару весит раза в три больше меня и ему тяжело ходить.

— А разве не в три? — Мару заинтересовался. — Ну-ка…

Друид встал, обхватил Игниса за руки и взвалил на спину. Задумчиво глянул в небо. Опустил. Потом они поменялись местами, и Игнис проделал то же самое. Не затрещал и не прогнулся — тоже подержал и отпустил.

— Тяжёлый, — признался Мару. — Действительно, странно. А худой…

Парни были одного роста, но Мару всё равно казался гигантским.

— Чем занимаетесь? — Дарк уже закончил урок и приблизился к товарищам. Китара ушла в сторону дома.

— Дай-ка… — Мару изловчился и приподнял Дарка, хоть для этого пришлось обхватить его вокруг поясницы — некромант был слишком высок. — Да ну… ты ещё тяжелее!

— А, проверяете, — усмехнулся Дарк. — У нас плотность высокая. Я помню, в Южной Рукавице учился плавать, так на воде не улежишь — тянет на дно.

— Правда? — Мартина даже как-то сочувственно посмотрела на него. — То есть вы не можете плавать?

— Можем, — Дарк пожал плечами. — Просто нужно всегда двигаться, поддерживать скорость. Зато в болоте быстрее тонем, не мучаемся.

— Дарк! — Мартина скривилась. — Ты всегда умеешь находить самые отвратительные плюсы!

— Умею, — он с достоинством кивнул.

— Кстати, давно хотела тебе сказать, — она окинула парня оценивающим взглядом. — Я тут подумала… у тебя настолько длинные руки, что по всем правилам у тебя должно быть два сустава. Один — слишком мало.

— Два сустава? — Дарк задумался, причём было видно, что всерьёз: это каких же химералов можно было бы создавать, у которых в руках два локтя! Да нет, не только это — в ногах два колена! Или три!..

— Он выпал, — сообщил Игнис. — Зря ты так, Мартина, ему идеи надо осторожно подавать.

— Я хотела просто пошутить, — девушка с опаской глянула в пустые глаза товарища. — Он не обиделся?

— Разумеется, нет, просто представил два сустава и думает, как их можно использовать.

— Красиво… — эхом отозвался Дарк.

— Ужасно, — тряхнул головой Мару. — Почему все наши с вами разговоры всегда сводятся к обсуждению очередных отклонений и к идеям о том, как ещё можно извратить природу? Есть дела поважнее!

— Ты прав, — Игнис стал серьёзным. — Я ведь зачем пришёл. У нас есть пара идей.

— У нас — это у кого? — прищурился друид.

— У меня и Мин. Пока что. Возле дома я встретил Акселя, сейчас, наверное, Мин рассказывает ему. Сначала мы хотели собрать всех, но вы же знаете Акселя: если он хочет что-то знать, он ходит, шаркает ногами, постоянно вздыхает, сопит — невозможно, одним словом. Не думаю, что Мин выдержит.

Но Мин выдержала. Не то чтобы её слишком раздражало сопение — хотя и это тоже, — просто не любила повторять по десять раз одно и то же. Она применила запрещённый приём: пошла будить Вилисану. В спальню к принцессе Аксель не посмел бы войти даже под угрозой скармливания ткахеджу, а остановить Мин не мог, потому что не было приказа. Парня бы ещё остановил, чтоб не смел осквернять своим присутствием священную спальню, но девушку — не было причины. Поэтому когда появилась Китара, она застала сопящего друида на одной из скамей. Тот таращился в стол, время от времени подёргивал кистью руки и беспрестанно тряс коленом, подкидывая его на пружинящей ступне.

— Что-то случилось? — спросила некромантка.

— Случилось, — буркнул он. — Мин не рассказывает план.

— Беда, — Китара без всякого сочувствия покивала, потом вспомнила, что друиды могут счесть отсутствие участия пренебрежением, и добавила. — Какой план?

— Я не знаю! — огрызнулся парень. — Говорю же, она не делится! Но важный, раз даже Вилисану пошла будить.

Китара глубокомысленно промолчала. Положение Вилисаны было странным. Мартина и Мару относились к ней как к подруге, несмотря на её высокое происхождение. Мин, Китара, Игнис и Дарк порой вообще забывали, что она принцесса, и общались на равных. Остальные некроманты с ней почти не сталкивались, а леди Миранда и Раскель как будто чуть-чуть осторожничали. Ну, с Акселем понятно. Что же касается самой девушки, она никогда не напоминала о том, кем является, но при этом своим поведением разительно отличалась от обычных друидов. Во-первых, по характеру она очень походила на некромантов: была спокойной, невозмутимой, никто никогда не видел, как она гневается, как плачет. Улыбалась она всегда сдержанно, смеялась редко. Порой создавалось впечатление, что она старше своих постоянных спутников.

Ещё она постоянно держала дистанцию. Могла весело беседовать с Мартиной, обниматься с ней по незначительному поводу, могла позволить Игнису хлопнуть себя по плечу. Но хлопать по плечу сама не стала бы, да и обниматься без повода не лезла — лишь отвечала на искренность. Из прошлых же её причуд вроде кареты и кучи разных нарядов осталась только одна: принцесса жила на третьем этаже дома одна, занимая большую верхнюю комнату с террасой и веранду как апартаменты. У друидов было принято селить женщин на нижних ярусах, чтобы им не приходилось постоянно подниматься по лестницам, но верхний этаж был самым спокойным, не проходным, и как-то единогласно решили, что будет так. Места всем хватало, никто не стал спорить, так что Аксель, первым это предложивший, выиграл спор, даже его не начав. Вилисана с достоинством приняла предложение, разве что попросила парней склонить одну из сосен к террасе, чтобы тигрица могла лазать туда, когда хочет.

Одним словом, Вилисана казалась Китаре чрезвычайно интересной личностью

В тишине, нарушаемой громким и сердитым дыханием Акселя и редким постукиванием его руки по столу, прошло какое-то время, после чего появились Мартина, Мару, Игнис и Дарк. Наверное, услышав товарищей, спустились Мин с Вилисаной. Вся команда была в сборе.

— Поговорим на ночь глядя? — предложила Мин, усаживаясь за стол. Когда они только пришли сюда, стол был слегка присыпан пылью, но оставался вполне целым и достаточно большим — в доме три этажа, вероятно, жила большая семья, а для такой маленького стола не хватило бы. — Мы с Игнисом сегодня много говорили и строили предположения, хотим поделиться с вами.

Аксель так сильно затряс ногой, что стал коленом подбивать столешницу. Остальные расселись по местам, с интересом глядя на Мин. Скрипнула дверь — в проёме маячила чёрная голова Анубиса. Девушка кивнула ему, позволив войти. Ведь Сафира тоже слушала, лёжа на лестничном пролёте вверху, хоть мало что могла понять из хитросплетений человеческого языка.

Навострил звукоуловители и притаившийся в щели между досками жучок-шпион.

— Если верить Слову, у нас осталось совсем немного времени, — начала Мин. — Девяносто дней, если точнее. Четверть года. Что мы…

— Стой! — внезапно Игнис поднял ладонь. Медленно повернул голову, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь, потом посмотрел в пол. Опустил руку, загнул все пальцы, кроме указательного, и выпустил из него крошечный сгусток. Друиды увидели только, как дрогнул палец, некроманты — голубую искорку.

— Шпионы? — с досадой уточнил Дарк. Друг кивнул. — Да кто ж их постоянно сажает?

— Шцер, — предположила Китара. — Мне кажется, будто он постоянно подозревает, что мы планируем какую-то свою операцию за его спиной и сбежим, когда он отвернётся.

— Дурак, — буркнул Аксель, раздосадованный тем, что долгожданный план всё никак не может озвучиться.

— Казир, — поправил Игнис.

— Этот почему? — удивился Мару.

— Потому, — некромант нахмурился. Он не был уверен в том, что это Казир, просто парень был ему не очень симпатичен.

— Зачем Казиру следить за нами, если он может просто спросить у меня? — удивилась Китара.

— Ладно, — прервал Дарк. — Шпионов нет, — повёл рукой с раскрытой ладонью, направил её на стены, пол, потолок. — Точно нет. Вы нас здесь зачем-то собрали.

Аксель посмотрел на прежнего недруга с большим одобрением.

— Да. Чтобы поделиться надуманным и спросить совета, — кивнула Мин. — Наш план несовершенен. Во-первых, вы можете не согласиться, а для осуществления нам нужны все. Во-вторых, мы могли что-то не учесть. Итак, — она хлопнула по столу. — Я говорю, вы запоминаете, возмущаться будете потом, — она сделала глубокий вдох. — Изначально наша задача была такой: изучить тёмных и убедиться, что они безобидны. Вторым шагом — вернуться домой и убедить Пирамиду, что людей из Ордена нельзя преследовать, что нужно вернуть им законный статус. Итак, мы знаем их уже достаточно долго, чтобы вычеркнуть их из списка врагов. Это обычные люди, некоторые из них даже не обладают силой, просто защищают и поддерживают невинно изгнанных. Мы думали о том, что полусотни дней недостаточно, что самое главное от нас ускользает. Что они используют нас, к примеру. Но ведь они ничего не делают. Мы с вами — все восемь… ладно, десять, Анубис и Сафира тоже. Мы с вами совершенно самостоятельно живём в этом доме уже несколько десятков дней, общаясь с остальными, будто с соседями. Они нам ничего не внушают, не ставят эксперименты, сами никуда не уходят и не передают никому донесения. Они просто живут и, похоже, собираются жить так до самой смерти. Я могу точно сказать, что я верю этим людям. Чтобы дальше наши мнения не расходились, скажите: верите ли вы?

— Да, — сразу уверенно ответили Китара, Игнис и Мару.

— Да, — чуть подумав, добавила Мартина.

— В общем… — протянул Аксель, глядя на Вилисану, которая молчала. Дарк хмурился и смотрел в стол.

— Он никогда никому не верит, — объяснил Игнис позицию друга. — Я предупреждал.

— А у Вилисаны, я полагаю, обычная герцогская осторожность, — предположила Мин. — Ладно, я ничего не навязываю. Теперь ко второму шагу. Нам нужно помочь тёмным восстановить свой статус. Нужно поговорить с представителями Пирамиды. Повезло, что нам с Игнисом сделать это не так сложно, по крайней мере, нас должны точно выслушать. Ну и… леди Миранда и Раскель ведь тоже скрываются, полагаю, они были бы рады, если…

— Нет, — тихо сказала Вилисана. На неё посмотрели с удивлением. Девушка будто выносила приговор. — Нет, — добавила она, глядя на Мин. — Давай сначала обсудим вопрос с некромантами. Друиды — отдельный вопрос.

— Хорошо, — некромантка не стала заострять внимание на заминке. — И вот мы подошли к самому интересному. Если предположить, что мы располагаем всеми нужными доказательствами и готовы к официальному докладу, то нам нужно уехать. Я имею в виду несколько человек, не весь отряд. Основная часть Ордена должна остаться здесь: пока люди Аркатуса в землях ткахеджей, их никто не сможет найти и атаковать, но следует им выйти — они окажутся под угрозой. А Пирамида — не хотелось бы в это верить, но нельзя исключать — может проигнорировать наши слова и напасть на последних тёмных. И вот тут появляется загвоздка, — девушка слегка заволновалась, сжала руки в кулаки. — Так вышло, что ткахеджи два раза пропустили нас… благодаря мне, — было видно, что ей не хочется говорить о себе в данном ключе, но обойти этот факт было никак нельзя. — И не трогают, пока мы живём здесь, как и обещали: выходит, наши договорённости в силе. Допустим, я выйду и доберусь до Скатара. Но все оставшиеся тут же подвергнутся риску, а здесь почти тридцать человек. Если же я останусь с отрядом, то попасться ткахеджам могут те, кто пойдёт через перевал.

— Мы поразмыслили, — продолжил Игнис. — Что если предложить Бадару отправиться в путь? Ткахеджи не нападают на него, и он может с ними успешно сражаться. По крайней мере, если это не женщина. Он мог бы…

— Отпадает, — отрицательно покачал головой Дарк. — Лич не пойдёт один, и если вдруг к нему и сопровождающим выйдет женщина, да ещё и её дети… Нет, такой вариант неприемлем.

— Но идти всем вместе… — Мин закусила губу. — Хм. Впрочем, ладно. Я напрасно начала с этого вопроса, потому что он не первостепенный. Основной вопрос — во внешнем враге. О нём столько разговоров — но мы ничего не знаем наверняка, мы никого подобного не видели. Как нам поступить? Ждать, пока они придут, и погибнуть, защищая край? Идти искать их тайный лаз? Или ехать в Пирамиду и рассказывать о настоящей угрозе? Но для этого у нас совсем нет доказательств! У нас очень мало времени, а нам нужно успеть убедиться в наличии врага, вернуть тёмных в Пирамиду и подготовиться к удару! И всё-таки я думаю, что не стоит делать всё одновременно, то есть сначала нужно отправиться на поиски красных людей и уже потом обрашаться в Пирамиду.

Мин закончила. Сначала все предполагали, что она просто обдумывает дальнейшую речь, но она молчала слишком долго, и стало ясно, что теперь-то уж можно возражать и возмущаться.

— Так в чём вопрос-то? — первым начал Аксель. — Если выживут только те, с кем пойдёт Мин, то ясно, что пойдём все! Мин-то точно отправится, она такая, и удерживать её тут силой никто не станет. Ну или не сможет. Чего ты так смотришь? Я лично встану у них на пути, если они вздумают тебя удерживать, мы свободные ученики! Ишь, использовать Мин в качестве защиты от ткахеджей и гнить тут до старости!.. — Аксель так рассердился, будто тёмные лично сообщили ему о своих низких планах. Но почти сразу стал говорить чуть тише и серьёзней. — Я думаю вот что. Если вы считаете, что «будущее в руки детей» — это наш благословенный поход к некромантским главарям и триумфальное возвращение тёмных на родину, то значит, нам просто нужно отправиться в путь. Странно, что мы не сделали этого раньше. Но при чём здесь эти красные люди и зачем нам их искать? Может, вы не помните, но первая часть Слова говорила о том, что нужно объединить магии.

— Посуди сам, — отозвался Дарк. — Допустим, мы приезжаем в Бешаталь и заявляем, что там приняли неверное решение, убив и пленив многих хороших людей. Что они не планировали зла и просто хотели жить, не подвергаясь гонениям. Что угроза — это не они. Но кто же тогда? А, ребята? Расскажите нам о настоящей угрозе! Как это не знаете? Вы ведь уверены, что тёмные ни при чём. А кто тогда? Что же вы молчите, смотрите в пол? — парень покачал головой. — Нет, если мы покажем настоящего врага, в три раза возрастает вероятность того, что тёмных примут назад. Иначе — шанс мал.

Ребята покивали. И Аксель, и Дарк высказали дельные мысли. Правда, к окончательному решению прийти всё не удавалось.

— Но как мы их найдём? — спросила Мартина. — Где?

— А это мы узнаем у Шцера, — ответила Мин. — Пусть покажут, где встретили первый отряд. Ведь это очень странно, что не осталось тел. Мы всегда оставляем тела, особенно если они настолько необычные. Красные… хм… я долго думала об этом, ведь если бы мы предъявили тело красного человека Пирамиде, нам бы точно поверили. Но тел нет.

— И я думала, — призналась Китара.

— А как они поймут, что вы не слепили такое тело сами? — Аксель покосился на Анубиса. — Глянешь на такое — и что, верить, что где-то шакалоголовые живут и даже создают семьи?!

— Нет, — успокоил его Игнис. — Некроманты почувствуют, насколько модифицировано было тело. Особенно опытные некроманты. Это и правда была бы очень большая удача — получить тело.

— Решено, — Мин поднялась. — Завтра отправимся к Шцеру и Кфару и как следует допросим их. Пусть объяснят отсутствие тел, расскажут всё, что знают о враге. А потом я осторожно поделюсь с ними своими идеями.

— Пойдёмте, я расскажу о наших опытах, — предложила Китара, когда обсуждение было решено считать закрытым. — Мы с Дарком весь день экспериментировали с травой.

— А у меня грибы глаза открыли, — похвастался Мару. — Я ещё одну группу высадил, чуть ниже. С красными шляпками.

— В чём их смысл, Мару? — спросил Игнис. Как-то так вышло, что все девушки удалились. Не спать, ведь это было рано даже для друидов, — скорее всего, секретничать. Парни остались на местах. — Ты ведь не будешь потом их есть?

— Ты что! — ужаснулся Мару. — Я ем обычные грибы, а это ведь…

— Грибы, — напомнил Игнис. — Ты сам только что их так назвал.

— Я сказал Грибы! — повысил голос Мару. — Антиф, Криспи, Колем, Вастик…

— Стоп-стоп, ты им дал имена?! — изумился Дарк.

— Конечно, они же высшая форма, — улыбнулся Мару. Потом задумался, и в его взгляде проступило что-то профессиональное. — Вообще-то наделять именем можно и цветок, и куст, и даже травинку… но трава является покровом, у каждой из травинок нет личности, зато она может быть у поляны, например, и вот дать имя поляне — возможно. Но растительный мир равнодушен к именам, даже те, что наиболее восприимчивы к ним, могут спокойно обойтись. Однако звери — каждый теплокровный, холоднокровный, каждое насекомое носят имя, своё, внутреннее, и даже если я не могу озвучить его, оно есть. Мы даём имена тем, с кем постоянно рядом, с кем работаем, и тогда внутреннее имя сливается с данным, и получается...

Аксель, прикорнувший на столе, всхрапнул, и Мару прервался.

— В общем-то, это первая ветвь обучения, самое простое, — пожал плечами он. — Просто ты спросил, и я решил…

— Это довольно интересно, — признал Дарк. — Выходит, смерть одной травинки можно рассматривать как потерю пальца — но не как гибель организма?

— Да! — кивнул Мару. — Ты всё понял про личность! Бесповоротный уход души — вы ведь можете его видеть — не происходит у каждого пальца в отдельности!

— Но происходит у травинок, — возразил Дарк. — Я видел. Не то чтобы у меня перед глазами постоянно кружились души травинок, но я видел пару раз, как отделяются мелкие души, почти такие, как у насекомых.

— Тут сложнее, — вздохнул Мару. — Понимаешь, поляна никогда не умирает вся сразу, как человек. Только постепенно. И каждая травинка, каждый кустик, который имеет корень, с какой-то стороны существует как отдельный организм. Если ты высадишь одну травинку в горшок — она и будет твоей поляной, условной личностью. Но если их много, они будто бы составляют коллективный разум. Они могут уходить по отдельности, но это означает лишь то, что медленно, очень медленно умирает сама поляна.

— Так, Мару. Завтра мы с Китарой опять будем работать над процессом выхода травиночьих душ — ты должен присутствовать. Будь ты с нами сегодня, мы бы не допустили множество грубых ошибок.

— Я завтра планировал тренировать Анубиса… — Мару покосился на чёрного парня (ребята уже давно называли его «парень», «друг» и даже почти считали членом команды), который сидел за столом рядом с Акселем и слушал беседу. После слов Мару он тотчас кивнул.

— Завтра Анубис вместе с Мин пойдёт к старшим, — поправил Игнис. — Так что перенесите свою тренировку. Скрещивание магии — тоже важная затея.

— Верно, — Аксель встрепенулся, отлепил щеку от столешницы. — Это не затея, это сложная работа, это, я бы даже сказал, парадокс!..

— Аксель, иди спать, — посоветовал Дарк. — Я не знаю, чего ты хочешь добиться, когда раскладываешь мёртвых муравьёв на земле и твердишь «афунко аморто трас», но слова моего наговора для работы со скелетами ты явно подслушал неверно.

— А ты… — Акселю тоже захотелось в чём-нибудь уличить некроманта, но он не придумал. — А ты не гони меня спать, чего я должен ложиться так рано? Я, может, хочу поддержать вашу беседу! Игнис, и мне сделай! — потребовал он у парня, который рылся в шкафчиках.

— Кофе? — удивился Игнис, повернувшись и держа коробку в руках.

— Да, — мужественно кивнул Аксель, хотя предполагал, что если выпьет хоть чуть-чуть, не сможет ночью заснуть.

— Ты же спать не будешь, — зато это предположил Дарк. Мару согласно кивнул.

— Знаю, — друид стал чуть серьёзнее. — Можете считать меня идиотом, но эксперименты — они и есть эксперименты. Они сначала всегда кажутся глупыми, пока не получишь результат. Вы постоянно пьёте кофе, поздно ложитесь и поздно встаёте, умеете воскрешать муравьёв и ещё много всякой ерунды. Постараюсь хотя бы в деталях вникнуть в ваш образ, может, смогу уловить нить.

— Аксель, ты же всегда считал наше колдовство мерзким, — напомнил Дарк с некоторым удивлением. Он мог ожидать подобного от Мин — от неё в свете последних событий он ожидал почти всего, в том числе и того, что она переоденется в друидку, отринет некромантию, станет общаться с животными и всё в таком духе. В принципе, он мог предположить, что на такие жертвы пойдут Мару, Игнис, даже Мартина. Но уж точно не Аксель.

— Я и сейчас считаю, — согласился друид, глядя, как Игнис растапливает очаг. Ночи были не так холодны, чтобы приходилось топить печь, но для подогрева воды, чтобы можно было выпить чаю, кофе или принять ванну, хватало очага. Эдакого бассейна, окружённого каменным бортиком и выложенного булыжниками — туда нужно было просто набросать веток и высечь искру. При желании на специальных металлических рогатинах сверху можно было разместить котелки различных размеров, вплоть до чудовищного котла в половину роста Мартины. Новые жильцы сначала долго думали, зачем такой котёл мог быть нужен прошлым хозяевам, пока не нашли специальную угловую комнату, оборудованную под ванную, где стояло несколько бадей. — Но задача по соединению магий касается и меня. Я делаю всё возможное.

— Видишь ли, — задумался Дарк. — Если ты видишь её враждебной — ну хотя бы просто неприятной, — ты не сможешь её коснуться. Нужно относиться к магии как минимум с уважением.

— Полагаю, это у меня есть, — подумав, сказал Аксель. — Я видел, что делают некроманты. Это… важное искусство.

Дарк криво, но довольно усмехнулся.

— Ещё её нужно принять. Ты отталкиваешь. Не думаю, что ты сможешь совершить хоть одну операцию, требующую тёмной силы. Впрочем, с чего мы взяли вообще, что нужно научить друидов поднимать скелетов — или некромантов, к примеру, исцелять? Может, дело совсем не в этом? Давайте попробуем вместе создать химерала — полуживого? Или артефакт? Просто свяжем силы в вещи?

Игнис поставил котелок на огонь и присоединился к обсуждению. Анубис вышел из дома — обычно он проводил на улице всю ночь, охраняя от потенциальной угрозы, — убедился в том, что всё чисто, вошёл обратно и направился вверх по лестнице. Ребята не обратили на него внимания — как раз говорили о том, какие функции можно вложить в совместно созданный артефакт и каким образом он будет приводиться в действие.

Анубис далеко не пошёл — поднялся на один этаж, прошёл по коридору и остановился у последней двери. Здесь жили девушки. Из всех четырёх комнат второго этажа эта была самой большой, с двуспальной кроватью, на которой свободно разместились бы два Мару. Конечно, парни не согласились здесь спать. Они разместились в двух остальных комнатах, методом жребия и дружеской потасовки определив, кому кровать, а кому матрас на полу. Девушкам же отдали супружескую комнату, перетащив туда третью кровать из четвёртой, а пустую комнату оставили как склад некоторых некромантских инструментов и, по словам Мартины, «прочей жути». Зелья и корешки друидов хранились на кухне, да в общем-то кухня и была вотчиной друидов. Потому что из всех присутствующих готовить умели только Мартина и Мару, и они сразу запретили устраивать на своём рабочем месте столпотворение.

Вилисана тоже находилась здесь — ведь сейчас девушки не собирались ложиться спать, просто хотели провести вечер в женской компании. И занимались банальным делом: обсуждали парней.

— Мне постоянно хочется спросить у вас, по какому принципу вы определяете их красоту, — немного смущённо спрашивала Мартина. — Ваших, я имею в виду. Просто не хотела обидеть. Я не могу понять, как вы решаете, кто красивее. Вот, например, что лучше: белые волосы или чёрные?

— Третье забыла, — улыбнулась Китара. — Без волос. Так ходит почти вся провинция Скатар.

— Это же очень личное дело, — Мин поспешила взять слово, потому что Мартина страдальчески закатила глаза. Темноволосая некромантка сидела в старом рассохшемся кресле на сложенном в несколько раз покрывале, уступив большую кровать трём подругам. Кровать, на которой обычно спала Мартина, стояла слишком далеко, и сидя на ней, было неудобно вести доверительную беседу. — Кому как нравится. Стандарты красоты — размытое понятие, я вот, к примеру, могу считать Мару очень красивым, почему бы и нет?

— А ты считаешь? — заинтересовалась Мартина.

— Не знаю… никогда не оценивала его с позиции красоты… — задумалась Мин.

— А кого оценивала? — это уже заинтересовалась Китара.

— Ну, я не стану спорить с теми, кто станет утверждать, что Дарк — красавчик, — улыбнулась Мин. — Можно взять за эталон его.

— Можно просто судить по другим, — предложила Вилисана. — Всё время, пока мы путешествовали по Туманному краю, я наблюдала, как заглядываются девушки на Дарка — у них глаза просто горят. На Игниса так не смотрят.

— А в нашем отряде, по-моему, все липнут к Казиру, — заметила Китара с лёгкой гордостью за брата. Впрочем, она была права — в Ордене Аркатуса осталось шесть женщин, и стоило в большой компании появиться Казиру, как все дамы стали стараться будто ненароком пройти рядом с ним и как раз тогда вспомнить любую тему, которую нужно немедленно с кем-то обсудить.

— Казир очень красивый… — задумчиво проговорила Мин, потирая подбородок. Девушки странно покосились на неё, но почти сразу Мартина возмутилась.

— Я тоже с вами почти весь Туманный край проехала, я видела много жителей. Но таких, как Казир, ни разу! У вас если волосы белые, то они всегда растут… ну, с середины головы, и такие полукруги…

— Залысины, — совершенно спокойно, показывая, что это вовсе не обидно, выручила Китара. — Как у меня.

— Вот! — Мартина благодарно посмотрела на неё. — А если чёрные волосы — то как у Игниса, просто растут, как у нас, ну, может, чуть дальше, но залысин нет! А Казир? У него волосы чёрные, как вороново крыло, а отползли от бровей ещё дальше, чем у Дарка!.. Пока он не сбрил, конечно. Почему так?

— Казиру повезло, он взял самое лучшее от двоих типажей, — пояснила Китара. — Дарк просто красивый, а Казир экзотический.

Мартина потёрла висок, принимая для себя какие-то факты.

— А я думала, что твой брат будет похож на тебя, — заметила Мин, обращаясь к коллеге. — То есть белые волосы. Ведь ваш ген и правда сильный.

— Да, только он же не родной брат, — пояснила Китара. — У нас отцы родные братья. Только у его мамы все в семье были черноволосыми, вот она и сделала его таким интересным.

— Скажите мне, — опять раздался негромкий голос Вилисаны. — Дарк обрил волосы, нанёс специальный узор. Но как всё будет дальше? Волосы отрастут и узор перестанет действовать?

— Он брил «богомолом», — вспомнила Мин. — Специальный приборчик, мужчины им обычно бороды бреют… ну или головы. Это очень хитрый прибор, — она загадочно улыбнулась. — Может законсервировать корни, и они просто будут спать, пока человек не передумает и не решит отрастить волосы заново. А может их уничтожить навсегда, некоторые так делают. Что бы вы ни думали — для красоты. Не уверена, но, по-моему, Дарк оставил себе путь для отступления. Всё равно когда-то он сменит узор на более совершенный, ну или он ему просто надоест.

— А я думала, их нельзя менять, — сказала Вилисана.

— Можно! — о нательных узорах Мин могла говорить часами и тут же выдала кучу информации о том, как часто их меняют, насколько сложно дополнять узор и какое количество отдельных рисунков со своими функциями можно поместить на участок кожи данного размера. Китара задавала профессиональные вопросы, что-то прикидывала в уме, Мартина позёвывала, Вилисана вежливо слушала, мало что понимая. Заметив это, некромантки смутились, и принцесса ловко, стараясь не обидеть подруг, чуть отклонилась от темы и спросила.

— А почему у тебя нет ни одного узора? Ведь ты так их любишь.

— Во-первых, — радостная Мин охотно ухватилась за следующий вопрос, стараясь на этот раз подбирать понятные слова, — есть. Просто не на лысине, как это чаще всего делают. А во-вторых, у меня есть такая особенность: я всегда стараюсь выбрать самое лучшее, и из-за этого часто не могу выбрать ничего. Я три года не могла составить для себя идеальный узор, придумать, что я хочу в него вложить. Пыталась отыскать наилучший. Даже в какой-то момент решила, что пусть тогда уж не будет ни одного, но потом передумала.

— Он где-то спрятан, да? — Китара смотрела с большим интересом — про рисунок на теле коллеги она слышала впервые, и, разумеется, очень хотела увидеть. Друидки покивали, присоединяясь к вопросу. Как-то так вышло, что за десятки дней жизни в одной комнате никто никогда не видел у Мин узоров на теле. Может быть, он скрывается на пятке? Хотя не обязательно, в душевую комнату девушки всегда ходили поодиночке и возвращались оттуда уже переодетыми, да и не было у них привычки раздеваться друг при друге. Скорее, некромантки просто не хотели лишний раз шокировать друидок, а те в свою очередь — некроманток.

— Не особенно, — задумалась девушка. — Хотя да. Смотрите, — она стянула через голову чёрный гольф и осталась в майке, удерживающейся на плечах тонкими верёвками. В ней она часто сидела в комнате по вечерам, раскладывая свои костяные фишки, из чего можно было сделать вывод, что на руках и плечах у неё ничего нет, иначе соседки заметили бы раньше. Но тут девушка оттянула верхний край вниз и в сторону, и все присутствующие смогли наблюдать, что нарисовано чёрной краской на коже чуть выше сердца.

— Почему-то я и не сомневалась, — хмыкнула Китара, подавшись вперёд и всматриваясь в тончайшие нити, обозначающие паучьи лапы. Туловища у паука почти не было, зато лапы выше всяких похвал — они тянулись вверх, вниз, одна пара даже растопыривалась в стороны. Можно было подумать, что это прилипший к коже клок чёрных волос.

— Как же у тебя видны кости… — Вилисана покачала головой с видом бабушки, любимый пухленький внучок которой похудел уже на пять килограммов.

— В этом ты не права, — хитро улыбнулась Мин, отпуская майку и пряча рисунок. — Кости не видны, иначе вы бы их заметили. Они вот здесь.

Некромантка запрокинула голову, отчего шейные хрящи выдались вперёд, почти как кадык Дарка, и Мартине показалось, что сейчас шея треснет. Но этого не случилось. Мин нацелила указательный палец прямо на свой подбородок — ту его часть, что при обычном стоячем положении человека направлена вниз.

— Так у тебя их что, два? — изумилась Китара.

— Погоди, но я ничего не вижу… — Мартина прищурилась.

— Потому что они светлые, — пояснила Мин, всё ещё таращась в потолок. — Почти такого же цвета, как кожа.

Сидящие ближе к Мин Китара и Мартина наконец разглядели крошечные, не длиннее чёрных ногтей Мин скрещенные кости — они были светло-серого цвета и почти сливались с кожей. Таким знаком — схематичным и неточным — раньше на картах обозначали приблизительное местоположение опасных некросуществ.

— Зачем их тогда рисовать? — не поняла Вилисана.

— Эти у меня не для красоты, — некромантка вернула голову в нормальное положение. — Главное — их суть. У них очень хорошее чутьё на тех, кто лежит в земле. То есть на то, что там лежит. Если есть тело, сколько бы оно там ни пробыло — почую издалека. Если просто обломок, тоже почувствую. Раньше мне поиск не очень хорошо удавался, а теперь всё гораздо проще.

— Если ты его сотрёшь, значит, опять усложнишь поиск? — уточнила принцесса.

— Да. К сожалению. Но я пока не собираюсь.

— А паук? — спросила Китара. — Он тоже с силой?

— Обижаешь, у меня всё с силой! — Мин гордо выпрямила спину. — Я его полностью сама делала, ещё на первом курсе! Он кривоватый и слабый, но я им горжусь и не стала удалять, как собиралась, потому что он оказался очень полезен, — видя, что её слушают, Мин решила не прерываться на эффектную паузу. — Он притягивает духов. В основном мелких — если кто-то из них рядом, должен почувствовать зов и идти на него, чтобы не приходилось искать самой. Вообще-то в основном бесполезная способность, сейчас мне она вообще не нужна. Но совершенно случайно несколько лет назад я вдруг узнала, что он помогает мне искать пауков! Таких, как Вифания! Он просто ведёт на них, как будто нагревается, когда кто-то из них рядом!

— Живой? — быстро спросила Вилисана.

— Нет, — покачала головой Мин. — Только тельца. Но они очень редки, их сложно найти, так что удалять знак, который на них указывает, просто кощунство.

— А я почему-то подумала… — Мартина замялась, вспомнив, как Мин в прошлый раз реагировала на подобную тему, но всё же продолжила. — Будто этот паук помогает тебе общаться с ткахеджами…

— Ну что ты, — некромантка погрустнела, но не замкнулась и не закрыла тему. — Разве я в тринадцать лет могла создать такой? Да что там — думаю, подобный рисунок в принципе невозможно создать… — она подняла глаза, встретила ещё три пары, глядящих на неё: светло-голубых, лазурных и весенне-зелёных. — Ну что вы? Ладно, может быть, это ещё один из его побочных эффектов. Я не знаю. Не знаю, почему она со мной говорила.

— Главное, что нам повезло, — сказала Вилисана, не сводя с Мин внимательного взгляда.

— Да. И знаете, это сейчас я сижу в компании друзей и веду непринуждённую беседу. А завтра я пойду к Шцеру, и там будет допрос. В первый раз он явно мне не поверил, решил, что я что-то скрываю, но оно не настолько опасно, да ещё и помогло нам получить жильё. Но я собираюсь допросить и его, а значит, придётся открыться самой.

— Хочешь, я пойду с тобой? — неожиданно предложила Мартина. Не обращая внимания на удивлённые взгляды девушек, продолжила. — Всем тащиться не имеет смысла, всё равно говорить смогут один-два человека, а потом расскажут остальным. Я думала, нужно, чтобы пошёл некромант и друид.

— Хочу, — улыбнулась Мин. — Я сразу и хотела, чтобы меня сопровождал кто-нибудь из вас. Только не Вилисана, потому что у них в лагере постоянно колдуют, и не Аксель, потому что он сразу начнёт кричать, что всё несправедливо и нас обманывают, — все усмехнулись, понимая, что кареглазый друид действительно слишком нервный для бесед со старшими некромантами. — Пойдём с тобой.