ГЛАВА 5. Пришельцы

— Ты где был, придурок? Где был, я спрашиваю?! — Казир наседал на Игниса, едва сдерживаясь, чтобы не убить его прямо сейчас. Правда, от рукоприкладства удержаться не смог — рыча, толкнул и повалил на землю, приставив острое колено к груди. — Почему там оказалась она, а не ты, тупой карлик! Ты стоял рядом с ней!

— Я подумать не мог, что она прыгнет! Никто не дотягивался, не было и варианта схватить её… но она прыгнула… я не представлял… — Игнис отвечал не Казиру и даже не пытался отбиваться, он хотел объяснить самому себе, что произошло. Сейчас казалось, будто он действительно мог прыгнуть сам, это было бы гораздо более благородно. Почему она сделала это — а он нет? Может, Казир прав?

— Мямля, — выплюнул Казир, поднялся, откинул волосы и тут же напустился на плачущую Мартину. — А ты?! Кой чёрт тебя понёс вставать на плиту? Мозгов не…

— Замолкни, Казир! — рыкнул на него Дарк и на всякий случай подошёл ближе. — И сам включи мозги! Кто мог знать, что плита просядет? Друиды не чувствуют горы.

— Защищай её, да! — запальчиво согласился Казир и размашисто махнул рукой в сторону. — Только вот лучшая из нас сейчас лежит там под камнем, хотя там бы полагалось лежать вам, неважно кому! Ей, ему! — Казир махнул рукой сначала на Мартину, потом на всё ещё лежащего на траве Игниса. — Только один оказался достаточно честным, чтобы броситься вслед за ней, да кто — безмозглый слуга! И вам я бы посоветовал то же самое, потому что жить с этим очень мерзко, — некромант выдохнул через зубы и, развернувшись, отправился куда подальше, чтобы не покалечить кого-нибудь.

— Он прав, — Мартина прижалась лбом к коленям. — Как я буду теперь с этим жить…

— Ты не виновата, — Китара погладила её по плечу, укоризненно глядя на удаляющегося брата. — Казир неправ. Я бы тоже пошла по этой плите, наверняка пошла бы, просто ты ступила на неё раньше.

— Но она… почему…

— Я понятия не имею, — вздохнула Китара. — Не знаю, почему она прыгнула. Ведь никто этого не сделал. Просто схватить тебя было уже нельзя, слишком далеко. Только так, если заменить собой…

— Но почему?! — Мартина вскинула голову, в отчаянии посмотрев на небо, потом опять опустила её. — А я сначала не верила ей, думала, что… а она…

Сокол Ручеёк сидел возле локтя хозяйки и даже изредка жалобно попискивал. В другой раз некроманты бы удивились, что соколы могут так делать, но сейчас им было не до этого.

— Я бесполезен, — заявил Игнис, садясь. — Бессмысленный кусок плоти. Это правда, что в чрезвычайных ситуациях раскрывается суть человека. Я весь насквозь прогнил.

— Хватит, — грубо оборвал его Дарк. — Ещё ты виноватым себя посчитай! Не виноват никто, а только она сама.

Мартина подняла голову и посмотрела на некроманта такими глазами, будто он только что осквернил святой алтарь Жизни. Если бы Дарк смотрел на неё, возможно, ему бы захотелось утопиться, только чтобы не видеть такого взгляда, но он смотрел на своего друга.

— Что? — тихо спросил Игнис, думая, что ослышался.

— Неужели не можешь просчитать? Одна смерть всё равно случилась бы. Разве что для Мартины она была бы внезапной, а Мин сама выбрала её.

— Конечно, ты же у нас эксперт в Смерти, — Игнис тяжело поднялся, но возражать не стал.

— Она такой хорошей была… — сокрушённо покачал головой Мару, глядя на свой сапог.

— Короче, — немного сдавленно сказал Аксель и тут же прокашлялся. — Хватит разводить сопли. Не знаю, какое мнение у вас, но я уверен, что её нужно найти.

— Да, — немногословно согласилась с ним Вилисана.

— Правда? — Игнис посмотрел на них, и взгляд его озарился внутренним светом. — Я думал, я один такой… собирался отделиться от вас и идти… всё равно душу мы уже потеряли, но нельзя же так оставлять её…

— Ты в своём уме? Чтоб мы вот так просто пошли и забыли? — возмутился Аксель. — Идём сей же час.

Мартина тотчас же поднялась, для успокоения держась за руку Вилисаны.

— А что значит «потеряли душу»? — спросил Мару.

— Значит, что уже не сможем с ней поговорить, — пояснила Китара. — Душа отделяется от тела и какое-то время может быть рядом с ним, говорит последние слова, напутствует потомков… или ещё кого-нибудь. Но если её не зафиксировать, она очень быстро улетит, думаю, больше часа даже некромант не продержится. Это в случае, если он сам хочет. А бывает так, что через минуту уже ничего нет.

— Конечно, она захочет! — горячо заявила Мартина. — Неужели она не попрощается с нами. Не скажет последнее слово?

— Неизвестно, — пожала плечами некромантка. — Она ведь уже ощущает себя по-другому, и желания у неё совершенно другие. Хотя есть вариант, при котором она задержится надолго, но, ммм… скажем так, лучше бы она ушла, чем осталась и превратилась в опасный призрак.

— Китара! — Игнис посмотрел на неё умоляюще. — Если ты спустишься… пожалуйста, спустись, найди её, поговори!

— Ты же понимаешь, что я не смогу её «привязать»? — казалось, Китара ждала этой просьбы.

— Конечно! Но хотя бы… хотя бы скажешь… ну, ты знаешь, что ей сказать, — он потупился. — Потом посмотри, нет ли где троп, может, пещеры, чтобы спуститься…

— Кажется, придётся возвращаться к тому жуткому ущелью и ещё дальше, — пробормотал Мару. — Если где и есть спуск, то только там.

— Значит, вернёмся, — подвела итог Вилисана.

Между тем Китара уже занялась делом. Она аккуратно улеглась спиной на землю, сложила руки на груди — и через миг уже поднялась из себя, как из футляра, только уже прозрачная и в белом платье. Кивнула Игнису, потом выпрямилась и поплыла к обрыву, сохраняя осанку благородной дамы. Так же, не меняя позиции, она перевалила через край, скатилась по склону и исчезла за краем.

— Хотите её найти? — к ребятам приблизился Кфар, рядом с ним стояла Сиена с красным носом, позади маячили Срес, Шцер и ещё пара колдунов. — Тогда нам нужно найти удобное место для лагеря. Полдня в ту сторону, — он махнул рукой. — Основные силы будут ждать тех, кто отправится вниз. Позвольте пойти мне.

Это было неожиданно — факт того, что Кфар просил разрешения, — но приятно.

— Я должен идти, — сказал Игнис. — Я не думаю, что нас нужно много.

— А я? — Мартина моргнула.

— Не обижайся, но тебе, по-моему, лучше остаться, — повернулся к ней Дарк. — Остальным тоже. Кфар и Игнис прекрасно справятся и сами.

— Может быть, взять Бадара? — задумался Кфар. — Он может быстрее найти тропы.

— Да, вполне, — кивнул Игнис.

— А что, Бадар не может так вниз прыгнуть, как Китара, и не разбиться? — спросил Аксель, оглядываясь и выискивая среди остальных лича.

— Китара в виде призрака, — пояснил Кфар, косясь на тело прекрасной девушки, лежащее недалеко от ноги Игниса. — А Бадар может только подниматься над поверхностью. Если он прыгнет, то вполне может расшибиться. Правда, не умрёт, но попортит тело, да и назад выбираться будет точно как человек.

При слове «расшибиться» Мартина начала издавать тонкий жалобный звук, и ей пришлось прижать руку ко рту, чтобы он не был таким громким.

— Ну всяко лучше, чтобы он вместо Мин прыгнул, — пробурчал Аксель.

— Он не видел, что происходит, иначе непременно прыгнул бы, — заверил друзей Кфар, хотя на самом деле не был уверен, что лич сделает такое для друидки.

Китара вернулась через двадцать минут. Скорость её была ограничена, но не настолько, чтобы тратить на спуск целый час. Однако всё равно её быстрое возвращение насторожило ожидающих.

— Ну что? — сразу подался вперёд самый нетерпеливый — Аксель. Девушка покачала головой, ничего не ответив, и вернулась к своему телу. Вытянулась поверх него на расстоянии пары пядей от земли, а потом плавно опустилась вниз.

Поднялась уже обычной беловолосой некроманткой.

— Ну что?! — Аксель чуть не сорвался на фальцет.

— Поговорить не удалось, — сообщила Китара. — Я почти сразу увидела Анубиса, точнее, его руку. Ни с чем не спутаешь: золотой браслет, чёрная кожа — он пытался ею скинуть с себя какой-то обломок, но двигался странно, вероятно, что-то повредил. Я хотела приблизиться к нему, но не смогла спуститься до самой земли. Там около сажени от земли слой непонятного тумана, густой, плотный, течёт, как река, только очень медленно. И упругий — призраку через него не пройти. Хотя под ним ни одного духа нет. Я пролетела немного вдоль, но этот слой, кажется, по всему дну разлит, где пройти в призрачном виде, я не знаю. На камнях везде то ли мох, то ли ещё какая ерунда — будто красная плесень, жутковато смотрится.

— То есть Мин ты не нашла? — Игнис спросил это не печально и не досадливо, а с надеждой — будто вердикт «тело не найдено» почти то же самое, что «мог и выжить». Но все понимали, что надеяться в такой ситуации не на что.

— Простите, — Китара склонила голову. — Нашла.

Ей бы и хотелось сказать, что нет, чтобы хоть чуть-чуть ещё можно было верить, будто она спаслась, стала личем, превратилась в звёздную пыль и улетела, в конце концов. Но врать Китара бы точно не стала.

— Ты уверена, что это она? — спросила Мартина дрожащим голосом. — Если просто сапог из-за камня торчит, или рука, или кусок куртки, то…

— Я видела руку, плечо и лицо, — Китара виновато посмотрела на Мартину. — Остальное скрывал валун. Но лицо я не могла не узнать. Тем более что все остальные тела уже полностью превратились в кости.

— И много их там? — спросил Дарк.

— Достаточно, — кивнула девушка. — Материала — хоть пляши.

Прозвучало это очень мрачно.

— Но Мин… она как вообще… — Мару задвигал руками, желая узнать, вероятно, о том, крутится ли возле неё душа и махала ли она руками.

— Целая, — лаконично ответила Китара, вероятно, не поняв вопрос.

Мартина не удержалась и расплакалась опять, на этот раз отчаянно и самозабвенно. Вилисана тотчас же крепко обняла её, поглаживая по спине. Тигрица стояла рядом, опустив голову, и тоже будто скорбела.

— Я не видела её духа, — добавила Китара. — Но, учитывая странную прослойку, которая не пропустила меня, может быть, она не смогла улететь, и вы её ещё встретите.

— Значит, идём немедленно, — вынес решение Кфар. — Я, Игнис. Нужно сходить ещё за Бадаром.

— И я, — поспешно добавил Аксель. — Возьмёте?

Игнис мрачно кивнул.

— Ты уверен, что хочешь это видеть? Там полно костей, это обстановка совершенно не… — начал Дарк, но друид грубо перебил его.

— Надо будет — увижу. Я задался целью изучить некромантию? Всё, я начал.

Спорить с ним никто не стал.

— Я с вами, — приблизился Казир. — Кфар, что ты собираешься делать с телом?

— Во-первых, не я, — Кфар увидел взгляд Игниса, Дарка и ребят, и поспешил отступить. — Ну и потом, я думаю…

— Я не хочу тебя там видеть, — отрезал Игнис.

— А что это ты начал принимать решения? — взвился Казир. — Между прочим…

— Так, прекратили орать! — Кфар поморщился. — Что делать с телом, решает наша волшебная восьмёрка, думаю, не нужно объяснять, почему. А значит, они и решают, кто пойдёт. Казир, нет так нет.

Казир покосился на новоиспечённый обрыв таким взглядом, что некоторые присутствующие подумали, будто он всерьёз планирует сократить путь и оказаться там раньше всех. Некоторые присутствующие, кстати, были бы не против такого исхода, но некромант передумал и ушёл, решив, что у него нет шанса быть принятым в эту компанию.

— Значит, так. Идите к отряду и продолжайте движение, уже к темноте будете на плато. Ждите нас там. Я не буду отправлять «сигнальный призрак», чтобы его не увидел кто-нибудь другой, так что ждите нас не больше четырёх суток. В крайнем случае мы вас догоним.

— Я буду… сокола, — пообещала Мартина, вытирая глаза. — Аксель, передашь там…

Обменявшись напутственными кивками, два отряда — маленький и большой — разошлись в разные стороны.

****

Мартина лежала в своём спальном мешке неподвижно и смотрела на исчезающие звёзды. Обычно она просыпалась с рассветом, но сейчас распахнула глаза ещё раньше. Просыпаться было паршиво. Привычные мысли о том, что наступило прекрасное утро, а значит, сегодня будет новый, насыщенный событиями день, рассыпались и чёрным песком осели в бесформенную искажённую кучу. Осталась пустота, в которой мелькали образы Мин, ярко слышался её крик — «Мартина!», — когда она бросилась на помощь. Хватка тонких пальцев, от которых даже были синячки. Правда, они исчезли ещё вчера. И из-за этой пустоты ни утро, ни день, ни всё, что будет дальше, не казалось хоть сколько-нибудь интересным.

— Почему? — девушка просто пошевелила губами, даже не издав при этом ни звука. Она не могла понять, как вдруг человек так быстро может решить, что его жизнь менее важна, чем жизнь кого-то другого. Почему это делает некромант. И почему для того, кто не является близким родственником или лучшим другом. «А вдруг она считала меня лучшим другом?» Мартина поморгала, пытаясь в деталях вспомнить, как они общались с колдуньей раньше. Как назло, вспоминалось самое весёлое — как они похихикивали над Акселем, как придумывали всем характерные прозвища («Китара-Паутинка, это без сомнений». — «Годится. Аксель — Повелитель Мух». — «Но не мух же!» — «Неважно, звучит красиво. Дарк…» — «Может, Чёрный Хмырь?» — «Чего сразу Хмырь?» — «Я по первому впечатлению…» — «Ну если по первому, тогда ты — Пузырь!» — «Эй!»), как Мартина учила её печь пирожки и после первых же десяти минут поняла, что больше не позволит Мин приблизиться к кухне… Да пусть печёт их хоть каждый день, Мартина согласилась бы есть любую гадость, даже отвратную Казирову «слизь», только бы вернуть подругу!

— А я ей постоянно не верил, — раздался сбоку негромкий, почти неслышный голос Дарка. Он, как ни странно, уже встал, хотя, скорее всего, просто не ложился — сидел невдалеке и смотрел туда, где должно было встать солнце. — Не в общем, просто всегда ждал, что она устроит неприятный сюрприз.

— Да-а-арк… — судя по голосу Мартины, она едва сдерживала рыдания. — Да-арк… я ведь даже не смогу отплатить ей… сделать что-нибудь… а она сделала святое…

— Ну если бы она умудрилась спасти вас обеих, было бы гораздо лучше?

Девушка перекатила голову и посмотрела на парня, поморгала, чтобы слёзы не заслоняли взор.

— Она могла бы меня просто не спасать. За что она отдала свою жизнь?

— За кого. За тебя.

От этих слов стало ещё паршивее. Мартина резко села, помотала головой и потянулась за одеждой.

— Не уходи далеко, — попросила её Вилисана, лежащая на соседнем месте. Мартина отрывисто кивнула, натягивая штаны. Конечно, она не собиралась бросаться тоже в пропасть или ещё как-нибудь возвращать Смерти то, что ей не досталось. Друиды не могли даже помыслить о самоубийстве. Но вот отдать жизнь в жертву… сколько же нужно решимости…

К полудню вернулся сокол и сообщил, что Кфар, Бадар, Игнис и Аксель двигались всю ночь, прошли самый опасный обрыв и куда-то свернули. Мартина благодарно погладила Ручейка по пёрышкам, извиняясь за то, что отравляет его своей беспросветной тоской, и отправила в свободный полёт. Пусть резвится и не зацикливается на чужих страданиях.

А вечером произошло одно будоражащее событие.

Передовым отрядом, встретившим непрошеных, но с какой-то стороны даже долгожданных гостей, оказались Дарк и Мару. Они отправились прогуляться немного вперёд по дороге, может быть, даже дойти до леса, заодно и разведать местность. Лес, правда, состоял преимущественно из хилых и кривых сосен, но после абсолютно голой местности казался невероятно пышным. Мару с наслаждением вытянул руку в сторону, чтобы касаться пальцами каждой колючей ветки. Дарк же пытался понять, откуда сосны берут силу для роста, если под ногами сплошные камни, да ещё и между деревьями раскиданы валуны. Впрочем, и в Белых Скалах было так, да и сосны там были не в пример выше, хоть и такие же изогнутые, так что, вероятно, удивляться было нечему.

— Как думаешь, если отряд найдут некроманты из Пирамиды, они арестуют нас как сообщников? — спросил Мару, медленно бредя среди редких деревьев.

— Учеников Некроситета, может быть, — кивнул Дарк. — Вас передадут Древу, полагаю.

— Но мы сразу будем в статусе врага. Или хотя бы подозреваемого.

— Не заложника же, — усмехнулся некромант. — А чего ты хотел? Чтобы они сразу же нас выслушали и простили всех орденцев?

— Просто подумал… — Мару нахмурился. — А вдруг они буду убивать, просто без разбора? А уж потом разберутся.

— Именно поэтому Шцер нас тренировал для битвы против своих, — ответил Дарк. — Я не хочу убивать никого, по возможности, но если будет борьба за жизнь…

— Раньше я бы над тобой подшутил, но что-то я устал, — невесело, одними губами улыбнулся Мару.

— О том, что некроманты не должны ценить жизнь? А я бы сейчас добавил циничный комментарий, но в свете последних событий не буду, — согласился Дарк.

— Мне кажется, что даже если нас всех возьмут в плен живыми, то как только отец Мин всё узнает, он лично убьёт нас, — вздохнул Мару.

— Да, она у него единственная дочь, насколько я знаю, — согласился Дарк и искренне добавил. — Это ужасно.

— А, чёрт! — Мару тряхнул светлыми волосами. — Хватит об этом! Только душу травить. Давай обсудим какие-нибудь другие…

— Что? — чуть понизив голос, уточнил некромант, заметив, что друг к чему-то прислушивается.

— Кто-то живой и крупный, — прошептал Мару и медленно присел, а потом отполз и прижался спиной к ближайшему камню. Дарк незамедлительно проделал то же самое, только в сторону дерева. Стал внимательно вглядываться в просветы, но никого не видел и не чувствовал. По крайней мере, мёртвых здесь точно не было.

А потом послышался тихий шорох, будто катится камешек. Причём достаточно близко. Мару развернулся, чтобы заглянуть за камень, и в этот момент на валун запрыгнул человек.

Смуглый, поразительно тёмный даже для друида: Мару на его фоне казался бледным. Волосы тоже были тёмными и со странным красным отливом. Одет человек был в чёрные штаны, перехваченные в поясе и лодыжках бордовыми лентами, и чёрную же безрукавку, плотно облегающую тело, ноги были обуты во что-то очень мягкое, напоминающее ткань, — иначе как бы он смог так тихо подкрасться? На плече его было что-то выведено, будто рисунок тёмно-бордовой краской. Но всего этого Дарк рассмотреть, конечно, не успел.

Человек не медлил, занёс над головой нож с длинным изогнутым лезвием, чтобы ударить Мару как раз в открывшуюся шею, но некромант успел раньше. Вероятно, противник изначально видел, как крупный друид прячется за камнем, а тощего некроманта в чёрном не разглядел, поэтому несколько удивился, когда прямо ему навстречу метнулась фигура, выхватывая нечто длинное, белое и упругое.

Дарк отбил смертоносный удар, но не выбил оружие из рук человека. Просто дал ему понять, что противник у него не один. Тот немедленно спрыгнул с камня назад, спиной вперёд, присел и гаркнул:

— Тэцнем то! Лджейт!

И тотчас же, хитро размахнувшись, швырнул в Дарка нож.

Надо сказать, бросок вышел превосходный. Колдун призвал всю свою ловкость на то, чтобы увернуться от лезвия, и оно угодило не в горло, а всего лишь в плечо, но в этом всё равно было мало приятного. Рука дёрнулась, хлыст упал на землю. А враг уже выхватывал из боковых ножен по маленькому кинжалу, собираясь атаковать встающего Мару.

Дарк пришёл в ужас, понимая, что сейчас произойдёт, но друид, оказывается, и не собирался вставать. Он совершил кувырок в сторону, замер на мгновение в странной позе, упираясь в землю только концами ступней и растопыренными пальцами рук, а потом встряхнулся — и распух, раздался до своей новой формы. Крупного и очень недружелюбного медведя. Затрещала и попадала на землю кусками порванная одежда.

Ошеломлённый враг сделал шаг назад, но в ступор не впал. Медведь продолжал оставаться его врагом, поэтому кинжалы он всё-таки метнул, и одним даже попал. Но Мару, кажется, не среагировал на это, встав на задние лапы и бросившись на человека. Тот попытался метнуться в сторону, но наткнулся на лапу, а когда решил вступить со зверем в рукопашный бой, тотчас потерпел сокрушительное поражение. Мару повалил мужчину на землю, крепко зафиксировал, прижав лапами, и с наслаждением зарычал ему в лицо.

— Нфэр, ксней нен еэйфс гхибсджелибн? — раздался незнакомый ленивый голос. Кто-то очень самоуверенный показался из-за сосен. Остановился, увидев происходящее, и очень неприятно ухмыльнулся. Поднял руку, направив её ладонью к Мару, а потом откуда-то из-за его плеча метнулся красный сгусток. Медведь отскочил, но сгусток бросился за ним. Он был похож на красное облако, собравшийся в одной точке живой туман. Маг будто играл, поскольку назначение этого сгустка было непонятно. Но стоило зверю развернуться к незнакомцу лицом, сгусток тотчас поменял форму и вытянулся, уплотнился и даже заблестел — выглядело так, как если бы пар мгновенно превратился в лёд, только почему-то отчаянно красный. Импровизированное копьё развернулось к Мару.

— Пдэтхем ний кстекджетр! — громко предупредил о чём-то сообщник, освободившийся из-под лап медведя. Маг оказался удивлён этим, брови чуть приподнялись, но копьё он не убрал — напротив, оно каким-то невероятным образом разделилось на два, а потом каждое скрутилось в кольцо, поблёскивающее острым краем.

Дарк был уверен, что маг швырнёт одно из колец в него, но тот зачем то развернулся и отправил оба куда-то себе за спину. Оттуда раздался звон, будто скрестились два клинка, а потом выскочил Срес и понёсся на противника, занеся над плечом увесистый меч. Появились несколько красных метательных дисков, опять неизвестно, откуда, и все отправились в воина. Дарк тут же, превозмогая боль, вскочил и замахнулся хлыстом, но противник был невероятно быстр и успел, выхватив из неизвестности ещё один красный сгусток, метнуть его в Дарка. Что бы это ни было, оно угодило в хлыст и сначала безобидно закрутилось вокруг него, как верёвка, а потом стало сжиматься, разрезая драгоценное оружие на неровные диски. Это чрезвычайно разозлило некроманта. Парень запустил здоровую руку в карман и достал оттуда собранные накануне «семена-проредители». Он тщательно их обработал и даже несколько раз укрепил, оставалось только проверить, будут ли они действовать так, как обещал Кфар.

Уже в полёте они принялись дёргаться, будто внутри них было заключено живое существо, и мелко трещать. Правда, треска слышно не было, зато были отчётливо видны чёрные следы, которые летящие кружочки оставляли в воздухе. Однако колдун не успел дождаться, что будет, когда они коснутся тела. Почти перед самым носом вражеского чародея развернулся полупрозрачный, маслянисто блестящий красный щит, и всё угодило в него, ни один не пролетел. Тут же щит наклонился и, повинуясь движениям рук его владельца, резанул то место, где только что стоял Срес, успевший почти добежать. Если бы тот не догадался упасть, его бы, наверное, разрубило пополам. Диски воин сумел отбить, у него были отличные костяные наручные пластины, которые, вероятно, были ещё и укреплены некромантами, так что не развалились от удара. Однако отчётливо выделялась царапина на ноге, одежда возле которой постепенно намокала.

Чародей изменил форму щита, нарастив ему шипы, и размашисто опустил ребром на землю. Раздался звон, так что стало ясно, насколько крепка эта странная материя. Сресу опять удалось откатиться, но дело было плохо.

Очень скоро так же плохо дело стало и у Дарка, когда верёвка, растворившая его любимое оружие, обвилось вокруг ног. Он успел уже и забыть о ней, но оказалось достаточно мимолётного взгляда красного мага, чтобы червяк ожил. Ноги Дарка оказались связанными вместе, потом его дёрнуло, и парень упал. На здоровое плечо, но всё равно от боли в глазах всё поплыло, Вспомнив, что эта верёвка сделала с хлыстом, он представил, как сейчас распадутся на диски его собственные ноги, и, подтянув их к себе, с ненавистью вдавил в шнур «проредитель».

Не произошло ровным счётом ничего. «Проредитель» не стал вгрызаться, как это ожидалось, — яростно подёргиваясь, он свалился с ноги Дарка и стал скакать по земле. Из-за камня раздались звуки, будто кто-то хлещет по сосновым веткам. Парень мельком глянул туда и обратил внимание, что в битву включился какой-то полностью обнажённый мужчина богатырского телосложения. Не сразу, но Дарк узнал Мару, который производил какие-то движения руками, лицо его при этом было очень сосредоточенно. Зрение успело выхватить движущиеся сосны, край красного хлыста, который будто бы сам собой вился в воздухе и сбивал ветки, закручивался вокруг них, обламывал, пронзал стволы — вот только деревья не спешили от этого умирать.

Почувствовав, что верёвка ещё сильнее затягивается вокруг его лодыжек, Дарк в отчаянии крикнул:

— Мару! Убей его!

Отсюда было видно также лежащего на земле без движения Среса. Наверное, чародей успел достать его до того, как Мару отвлёкся от своего прежнего противника. Где сейчас находится воин, проткнувший Дарку плечо, колдун не видел. Он отмечал только, что ничего не изменилось, а в ноги впивается что-то острое и затапливает болью.

— Убей его! Сейчас!!! — заорал он в отчаянии, не в силах переместиться и хотя бы чуть-чуть выглянуть из-за камня, чтобы увидеть, в каком состоянии сейчас маг. В том, что он жив, не было сомнений — меньше всего сомневались многострадальные и, казалось, уже безнадёжно испорченные ноги.

Потом что-то просвистело вдалеке и тихо щёлкнуло. Из-за сосны показался скелет, держащий свой лук опущенным, его хозяйка Тариелла, а также очень хмурый Шцер. Дарк откинулся на камень, чуть стукнувшись головой, и расправил ноги. Осторожно пошевелил ими, убедился, что ходить будет, а потом обратил внимание, что на штанинах, там, где ткань была разрезана, осел какой-то красный порошок. Некромант взял щепотку, растёр между пальцами и понюхал. И встревоженно нахмурился.

— Ну? — Шцер смотрел на тело мага, но уничижительный и вызывающий тон предназначался союзникам. — Тоже мне, боевые некроманты…

Вообще-то некромант тут был только один — Дарк, и он догадался, что ему выставлен жирный минус. Но оправдываться не стал.

— Только одно тело? — Тариелла внимательно оглядывала поле битвы. Мару, на ходу неловко обматывая пояс куском рубахи, бежал к Сресу. Шцер заглянул за камень.

— Этот был сильнее прежних, — сказал старший колдун в оправдание молодому. — Но всё равно: почему ты не убил его сразу?

— Сразу? Когда? Как только увидел его? — Дарк поморщился, подтягивая ноги к себе и пытаясь встать. — То есть допрос вам уже не интересен?

— Я сейчас не об этом. Ты правда думал о том, чтобы сохранить его душу, когда начался бой?

— Нет, — неохотно признался Дарк. Ему казалось, что он вёл себя бездарно и непрофессионально — как будто ему для боя выдали мощнейший артефакт, а он завизжал и спрятался в кустах, выронив ценный предмет. — Я забыл, что я жнец. А когда вспомнил, он меня изолировал.

— Мгм, — Шцер задумчиво покивал. — Ничего необычного, Дарк, в первый раз не получилось бы сходу. Ты молодец. Сам дойдёшь до целителей?

— Если сухожилия не попортил — дойду, — пообещал Дарк и сдержал стон. Одну руку он уже не чувствовал, так что вставать пришлось очень неловко и почти прижимаясь к камню. — Это кровь.

— Что? — Шцер, уже отвернувшийся от Дарка, удивлённо поднял бровь.

— Их магия, — пояснил парень. — Верёвка превратилась в красный порошок. Который пахнет кровью.

— Хм-м… — Шцер потёр подбородок, видимо, что-то вспоминая. — Это… интересная мысль, Дарк. Ты уверен, что это не кровь из твоих порезов?

— У меня по венам течёт жидкость, а не порошок. Так что я уверен.

— Ладно. Иди к целителям, твою версию обсудим позже, — старший колдун вскинул голову и каменным голосом спросил: — Что Срес?

— Жив, — напряжённо ответил Мару. — Несколько серьёзных ран, но я удержу его какое-то время. Лучше, если вы позовёте леди Миранду.

— И приведи Китару, — велел Шцер в спину Дарку и углубился в сосновую поросль — вероятно, проверять последствия того слабого щелчка, которому младший некромант сначала не придал особого значения.

****

Мартина не фокусировалась на том, что происходит вокруг, даже не особенно чётко отмечала, какая сейчас погода и какое время суток. Всё вокруг сливалось в серую муть. Девушка отошла подальше от лагеря, чтобы её никто не тревожил, устроилась под одним из деревьев и вволю предавалась унынию, пока не заметила человека, сидящего под таким же деревом неподалёку.

Человек расплывался, Мартине пришлось поморгать, чтобы убедиться, что это не галлюцинация. А когда она убедилась, то всё вокруг мгновенно стало чётким и ясным, а особенно — человек, который внимательно глядел на неё.

Под деревом сидела Мин.

Мартина дёрнулась, рывком вскочила. Потом одумалась, отшатнулась назад. Потом, боясь, что видение исчезнет, пока она сомневается, подбежала ближе. И остановилась в какой-то сажени от подруги.

Та смотрела спокойно, будто и не падала вчера с обрыва и не разбивалась насмерть. Легко улыбалась.

— Мин… — тихо сказала Мартина и поморгала. Прислушалась к себе, но так и не поняла, жива некромантка или нет. Может быть, из-за сильного волнения её восприятие жизни несколько исказилось, а может, дело было в другом. — Ты… живая?

— Живая, — черноволосая девушка опустила глаза, будто скрывала что-то, будто ответ был неполным, и поднялась. Сразу же стала выше Мартины почти на голову и посмотрела, как всегда, открыто, дружелюбно и чуть-чуть покровительственно. — Только я не Мин.

Мартина непонимающе нахмурилась. Эта шутка была одной из самых худших.

— Тебя что… вселили в её тело? Да? Кто это сделал? Почему мне ничего не сказали?! — кулаки друидки сжались.

— Не шуми, — посоветовала не-Мин, начиная медленно обходить Мартину по широкому кругу. Девушка не могла позволить, чтобы собеседница оказалась у неё за спиной, и стала разворачиваться, внимательно следя. Та тоже смотрела очень внимательно, с каким-то нездоровым интересом. — Вы нас обхитрили. Ведь это ты должна была прийти к нам. А Мин забрала тебя. Не так ли?

— Я не понимаю…

— Одна смерть должна был случиться. Изначально — твоя, — не-Мин остановилась и улыбнулась. — Эта колдунья вытащила тебя прямо из-под носа моей сестры. Она мятежница.

Мартина опешила.

— Какой… сестры? — в горле почему-то стало сухо.

— Старшей, — уклончиво ответила не-Мин. — Так тебе будет понятнее.

— Мне ничего не понятно! — Мартина тряхнула головой. — Что происходит? И, главное, что тебе надо от меня?

— Стало интересно, — пожала плечами некромантка. — Кого же мы спасли.

— Меня спасла Мин! — друидка напряглась.

— О, безусловно! — рассмеялась не-Мин. — Иначе ты была бы уже в мягких объятиях Справедливой. Кстати, она может заинтересоваться той, кто так и не дошёл до неё, и прийти тебя навестить.

Мартине отчего-то стало страшно — она как будто снова стояла на кренящемся камне, только рядом не было никого, кто мог бы её спасти. А вокруг была беспросветная холодная ночь.

— Но пойми и её, — не-Мин вновь пошла по кругу, оживлённо рассказывая. — Она является на сигнал — и тут видит, что та, кого она ждала, в полной сохранности обретается в мире живых! Это обидно, разве нет? Положим, ей всё равно, кто именно попадёт в её руки, но замены… тоже нет! Она уже подготовила одно уютное место в своей колыбели… и тут такое.

— Зачем ты говоришь мне про Смерть? — Мартина была недовольна. — Хочешь сказать, что я умру всё равно? Ну и пусть, все когда-нибудь умрут!

— Это хорошо, — довольно кивнула некромантка. — Ты не бежишь и не отрицаешь. Не думаю, что она тебя обидит. Но хочу предупредить. Ты можешь встретить мою сестру в любой момент, и тут главное не ошибиться. Будь осторожна со Смертью, Мартина.

— А ты кто такая, раз называешь себя её сестрой? Жизнь?

— Ууу!.. — протянула не-Мин и посмотрела куда-то вверх и вбок, будто убеждаясь, что присланный на её защиту воин не только не умеет держать меч в руках, но ещё и спотыкается на каждом шагу и отдавливает сам себе ноги. — Разве эти старики нам родственники? Не путай! Жизнь и Смерть нельзя путать, они — две стороны одной медали.

— А мы скрестим магии, вот увидишь! Так сказал Глас Матери-Природы! — друидке отчего-то захотелось возразить, показать свою решимость.

Некромантка тихо, но очень искренне рассмеялась. Так, как смеются просвещённые люди, слушая суеверия глупых крестьян.

— Похвально! Но разве ты смеешь искажать само понятие Жизни? А ведь смешать их — это обидеть и одну, и другую силу.

— Неправда. Это значит, уважать обе одинаково. И мы делаем успехи, — хмуро проговорила Мартина.

— Как приятно. Но может быть, не стоит напрягаться? Делать всё самим необязательно, тем более что Мать-Природа и Великий Дух Предков уже сделали это за вас.

— Что?! — девушка поражённо уставилась на не-Мин.

— Да, — очень довольно кивнула та. — Не стану рассказывать тебе сейчас, пусть будет сюрприз. Но магия соединилась. Это… думаю, это будет занимательно. И для нас, и для Жизни.

Мартина сделала глубокий вдох. Происходящее казалось слишком странным, последние минуты она вообще верила, что на неё наслали видение или что она случайно выпила тройную дозу «пурх-гриба», настоянного на газовой воде.

— Ты… ты Смерть?

— О! — не-Мин воздела вверх указательный палец. — Теперь правильно.

Друидка ощутила, что начинает дрожать.

— Не стоит, я не та Смерть, которую следует бояться, — улыбнулась девушка.

— Но… тебя что, видели все в лагере? — Мартина затравленно огляделась. Разговор со Смертью был такой жуткой нелепицей, что просто взять и поверить в это казалось самым оптимальным — гораздо лучше, чем нервно хихикать, постоянно переспрашивать и отрицать.

— Здесь никого нет, — Смерть повела рукой. Вид её был очень довольный. — Я пришла только к тебе, потому что тебя выбрала Мин. Ты мне нравишься. Я одобряю её выбор. И было бы глупо и нелепо, если бы ты попалась во второй раз. Поэтому запомни вот что: если встретишь мою старшую сестру, постарайся её не злить. У неё очень плохое чувство юмора.

— И как я пойму, что это она? — что-то отчаянно подсказывало Мартине, что с ней играют, но при этом ощущался какой-то безотчётный страх. — Она что, просто подойдёт и скажет сама?

— Как, как… — Смерть пожала плечами. — Это ведь будет в мире живых, ей придётся принять материальный облик, чтобы поговорить с тобой. Ты её увидишь. Ищи ключевые моменты: чёрный плащ, капюшон, острая коса — она любит классику.

— Серьёзно? — Мартина потрясла головой, схватилась за виски, посмотрела в мох. — Подумать только, я разговариваю со Смертью… я сошла с ума! Мне нельзя столько нервничать… надо спросить Вилисану, что она подсыпала мне в отвар…

— Лучше расскажи, кого видела, некроманты умрут от зависти, — Смерть подмигнула. — Не думаю, что мы ещё увидимся, прощай, Мартина.

— Эй! — девушке показалось, что разговор завершился слишком уж внезапно, но никто не ответил ей. Мир вдруг вновь стал тёмно-серым, потом потемнел до черноты, а потом она увидела траву.

— Выспалась? — мягко спросила Вилисана. — Скоро стемнеет, у тебя будет бессонница.

— А что ещё делать? — буркнула Мартина, стараясь спастись от тоски хотя бы во сне. Правда, в этом сне отдохнуть не удалось. — Сан, какой отвар ты мне готовила? Гриб добавляла?

— Нет, — Вилисана покосилась с интересом. — Классика на основе мелиссы. Снилось что-то яркое?

— Не передать, — с чувством выговорила друидка и потянулась. — У вас получилось объединить магии?

— Нет, — помотала головой принцесса. — Почем ты спрашиваешь? Видела это во сне?

— Ага, — Мартина поднялась, и тут же увидела вдалеке выворачивающую из-за сосен Тариеллу. Она бежала, за ней нёсся скелет, привыкший не отставать. Приблизившись к леди Миранде, некромантка что-то ей сказала, старшая волшебница быстро схватила мешочек с необходимыми в целительстве принадлежностями и поспешила туда, откуда прибыла колдунья. Потом Тариелла махнула рукой Кфару и принялась оглядывать лагерь. Пробежала ещё немного, оторвала Китару от какого-то монотонного занятия с черепками и поволокла за собой.

— Что там происходит? — полюбопытствовала Мартина.

— Там Дарк и Мару, — взволнованно ответила ей Вилисана. — И Срес с каким-то наблюдательным некромантским устройством, он пошёл следом по просьбе Шцера — если вдруг будет нужна помощь. А потом Шцер с Тариеллой внезапно…

Но Мартины рядом уже не было — она бежала к соснам, встревожившись и молясь Матери-Природе о том, как бы не столкнуться за столь короткий срок с ещё одной гибелью.

Она обогнала леди Миранду и постаралась придерживаться темпа некромантов, хоть это и было сложно. По крайней мере, по ним можно было ориентироваться в направлении. Они добежали до сосен, спустились немного по склону, пересекли клочок каменистой земли совсем без растительности. Потом Мартина поняла, что бежала не туда: Шцер стоял над чьим-то однозначно мёртвым телом и будто бы разговаривал с точкой в воздухе, находящейся чуть выше уровня его головы. Рука его при этом была сжата, словно в ней он держит кинжал. Или верёвку.

Увидев Тариеллу и Китару, он указал на точку подбородком и сказал что-то, судя по выражению лица — «Полюбуйтесь-ка на это!» Но Мартина ничего не видела и решила, что это какая-то некромантская операция. Она огляделась, заметила движение вдалеке и поспешила в ту сторону.

Совершенно случайно Мартина увидела Дарка, который, прихрамывая на обе ноги, шёл в сторону лагеря. Девушка побежала к нему, радуясь, что парень жив, но в то же время не понимая, почему с ним нет Мару.

— Дарк!

— О, Мартина, — устало улыбнулся он. — Значит, уже все знают. Хорошо, что ты…

— Эй, у тебя кинжал в плече! — возмутилась она, не понимая, почему Дарк первым делом не предъявляет рану и не укладывается безропотно на спину, чтобы облегчить работу целителя.

— Не поверишь — я знаю, — он улыбнулся ещё шире. Судя по виду Дарка, он собирался заснуть на ходу. С ужасом осознав, что если он действительно упадёт, она никак не сумеет его удержать, девушка скомандовала:

— Ложись!

— Нет, ну зачем же так сразу…

— Дарк!

— Мартина, маленький рост — это… ну… не плохо, понимаешь? Не стоит из-за этого пережива…

— Ты упадёшь сейчас, и я тебя не поймаю!!! — крайне занервничала девушка, вцепляясь в костлявый локоть.

— А… так бы сразу и сказала, — он послушно уселся на землю, при этом тяжело дыша. А потом с помощью друидки с выдохом-полустоном улёгся на землю.

— Вот и хорошо, — Мартина сразу успокоилась. — Теперь у тебя ничего не болит.

— Вообще-то… — собирался вяло возразить Дарк, но Мартина уложила мягкую ладонь ему на лоб и попросила организм на какое-то время впасть в глубокий сон, для того чтобы можно было вынуть кинжал и остановить кровь. На первое время с такой раной можно было справиться одной магией, а потом, когда вялость, напавшая на Дарка после боя и чрезвычайного напряжения, пройдёт, обработать тщательней. И, конечно же, в деталях обо всём расспросить.

****

Магия Шцера пахла опавшими листьями. В конце Старой поры деревья в Туманном крае окрашивали листья в тускло-золотистые и коричневые тона, а потом сбрасывали их на землю, где они прели и насыщали воздух неповторимым ароматом. Может быть, Китаре так только казалось, но этот запах был как будто старше, сильнее многих других. Будто он позволяет определить, что колдун — опытный и мудрый человек, точно не мальчишка. Хотя, конечно, девушка понимала, что и в юности, когда Шцер колдовал, всё было точно так же.

— Полюбуйтесь, — мужчина указал на духа, парящего над телом убитого воина. Дух был привязан прозрачной, чуть голубоватой нитью к руке колдуна, которая была натянута, показывая, как погибший хочет отправиться в небо. К удивлению Шцера, дух очень быстро покинул тело и почти скрылся, когда некромант дошёл до него. Успел поймать. Правда, судя по нулевым результатам — напрасно. — Хоть бы одно слово понятное сказал, так нет же: несёт какую-то чушь.

— Женгесбент фтиз гджей фкексенф, зэ'ут гджебвиф кснэ дфев еудж, зджэксе экнеб гджей фкексенф, ут лтэхбент! — подтверждая слова колдуна, начал тараторить дух, стараясь отлететь как можно дальше и выше и умоляюще глядя на Китару, Тариеллу и Шцера.

— Замолчи, — со значением сказал Шцер. Дух не заткнулся, и по шнуру пробежали короткие голубые всполохи, а потом дух обмяк и стал похож на болтающуюся в пруду лягушачью икру.

— Он действительно не понимает, что ты говоришь, — сообщила Тариелла. — Нет смысла мучить его. Если бы он знал язык, то не смог бы скрыть это от тебя.

— И что прикажешь? — Шцер с досадой покрутил ладонью. — Просто отпустить его, да? Бессмысленный бой…

— У нас есть тела, — резонно возразила Китара. — И мы знаем, что шанс встретить их опять достаточно велик. Не можем ведь мы получить всё и сразу.

— Да… — мужчина опять пошевелил рукой, отпуская нить. Сначала она скользила по ладони, будто настоящая, а потом растворилась. Тотчас же дух опять принял облик мужчины, встрепенулся и, не дожидаясь следующих экспериментов, рванулся вверх. С поразительно большой скоростью.

— Никогда такого не видела, — Китара задрала голову. — Чтобы дух уходил так быстро…

— Да, у него сильная жажда отлёта, я тоже с подобной не сталкивался, — кивнул Шцер, наклоняясь к телу и касаясь его там, где плечо переходит в шею. — Может быть, особенность их расы?

Тело поднялось и послушно встало возле своего нового хозяина.

— Скорее всего, — подтвердила Китара. — И эта странная штука с языком… выходит, мы не сможем понять их даже на глубинном уровне? Приходится общаться с духами на обычном человеческом языке.

— Ты часто отпускала духов? — перескочил на другую тему Шцер, посчитав эту временно закрытой, и медленно пошёл обратно к лагерю.

— Да, меня часто звали, — Китара поглядывала на краснокожее тело с интересом. — В детстве я любила присутствовать на таких обрядах, потом стала сама… мне очень легко с духами.

— Если удастся ещё кого-нибудь взять, я хочу, чтобы говорила ты.

— С удовольствием, — улыбнулась некромантка и вдруг увидела, что прямо на земле, возле низких сосен лежит её близкий друг и не двигается. Улыбка тотчас сошла с её лица и она, никак не обозначая конец разговора, побежала к Дарку. Шцер усмехнулся, и они с Тариеллой, в отсутствие учеников Некроситета, принялись обсуждать уже их.

Уже на подходе Китара заметила, что Дарк не один — рядом, у его изголовья, сидит Мартина и держит кончики пальцев у него на висках. Глаза её при этом закрыты.

— Что ты делаешь? — негромко спросила колдунья, тоном давая понять, что если работа важная, на вопрос можно не отвечать. Друидка и не ответила — Китара успела оглядеться, найти небольшой камень и присесть на него, прежде чем получила ответ.

— Справляюсь при помощи волшебства, — Мартина отвела руки от головы некроманта и положила одну из них ему на грудь, а вторую — на плечо, как раз на тревожное красное пятно. — Без трав и перевязок. Рана не опасная, а сил у меня вполне достаточно, чтобы обойтись без подручных средств.

— Что за рана? — девушка насторожилась.

— Нож в плече. Вон тот, — Мартина кивнула в сторону — прямо возле локтя Дарка валялся окровавленный кинжал. Некромантке он почему-то показался жутко длинным. Она приблизилась и подняла оружие, рассмотрела.

— Насквозь?

— Да, но удачно вошёл. Я уже почти всё срастила.

— Удивительная у тебя сила, — Китара усмехнулась, опять усаживаясь на камень и кладя нож на траву рядом с собой. — Я так тоже могу, если моё создание повредят, но тут же совсем другое — живой человек…

— Зато можно ошибиться, и человек потом будет всю жизнь страдать, — вопреки своей обычной жизнерадостности сделала унылое замечание Мартина. — Не беспокойся, не в этом случае, тут ведь просто рана, а не редкая или запущенная болезнь. Кстати, нож лучше не прячь, Дарк всё равно его отберёт как трофей.

— Ого, — Китара непроизвольно покосилась на нож. — Иногда мне кажется, будто ты знаешь Дарка так же, как и я. Когда ты научилась его так понимать? Ведь он правда первым делом спросит, где кинжал.

— Путешествие, по-моему, всегда сближает людей, — Мартина едва заметно улыбнулась, вспоминая, как, подчиняясь какому-то безумному наитию, доверила едва знакомому колдуну свой уникальный дар. Как поняла однажды, пусть и для этого пришлось пережить несколько неприятных моментов, что некроманты способны отвечать за свои поступки и искренне просить прощения. А потом перед глазами встала картинка из того дня, когда одна доброжелательная некромантка в одиночку пришла в комнату к четырём друидкам, чтобы подружиться…

— Ты права, — протянула Китара, не заметив, что движения Мартины стали резкими, а в глазах что-то заблестело. — Ты знаешь, что здесь произошло? Я даже не успела у Шцера спросить. Когда Дарк очнётся? Он, судя по всему, был в центре событий.

— Скоро, — Мартина уселась рядом с ним, подогнув под себя ноги. — Расскажи, что вы делали там? Я заметила, что Шцер на кого-то махал рукой. Вы что-то делали с телом?

Китара как раз заканчивала краткий пересказ, когда Дарк открыл глаза. Первым делом он поинтересовался, куда из его плеча делся нож и не мог бы он получить его обратно в качестве трофея. Не поняв, отчего девушки вдруг засмеялись и ударили по ладоням, Дарк получил нож, искренне поблагодарил Мартину, опрометчиво пообещав сделать для неё что-нибудь взамен, и принялся за свой рассказ.

Вскоре весь отряд был осведомлён о каждой детали происшествия, и лагерь бурлил, перекатывая группки людей из одного угла в другой и ворочая информацию так и эдак, добавляя к ней с каждым разом всё больше догадок. Когда начало темнеть, у многих загудела голова о такой насыщенности событиями, они отправились заниматься бессмысленными делами, не требующими особого напряжения. Чрезвычайно бодрыми оставались только Шцер, не отходящий от двух добытых тел, Раскель, которому было велено присматривать за раненым Сресом, и Дарк, беспрестанно разводящий какую-нибудь деятельность. Сначала он поборолся врукопашную с каждым воином в отряде, измотав даже стойкого Наэра, потом долго крутился возле Шцера, помогая ему производить какие-то простые манипуляции с телами, долго и увлечённо, с демонстрациями объяснял какой-то некромантский приём влюблённо глядящей на него Сиене, после этого взялся зачем-то двигать камень. Китара, знающая его с детства, наблюдала за ним издалека и не находила слов, только покачивала головой, подозревая, что друг чем-то заболел. Правда, ещё сильнее она переживала за Казира, близкого ей человека, который на глазах превращался в угрюмого мрачного типа.

— Китара… — к ней тихо приблизилась Мартина. — Мне нужно с тобой поговорить…

— Слушаю… — рассеянно отозвалась та, перебирая в тонких пальцах странные перестукивающиеся кусочки — будто оторванные лапки насекомых, только очень крупные.

— Нет, это очень серьёзно, правда. То есть, наверное, не очень… — она сбилась. — Пожалуйста, мне надо, чтобы ты слушала.

— Я здесь, здесь, — некромантка помотала головой, отчего лёгкие белые волосы заколыхались паутинками. — Просто от Дарка тяжело оторваться, он как будто Акселев отвар выпил, помнишь, как в тот раз… — она не закончила, потому что дальше надо было сказать «как в тот раз его выпила Мин». Но Мартина понимающе кивнула.

— Это всё из-за меня. Чуть переборщила с энергией, он теперь полон сил и, скорее всего, не захочет спать до завтрашнего вечера. Зато рана полностью исцелилась, он даже может сражаться!

— Ничего себе! А ты-то как? — Китара вспомнила, кто недавно больше всех страдал и кто может себя не контролировать, и обеспокоенно посмотрела на друидку. — Это ведь твоя сила.

— У меня много, — Мартина махнула рукой. — Тем более что исцеление — это моя специализация, я почти не устала, — она опять посерьёзнела. — Китара. Я решила обратиться к тебе, потому что ты — мастер по работе с духами и…

— Ну, мастер, — колдунье было приятно это слышать, но она резонно возразила. — Мифрида, например…

— …и я тебе доверяю, — не дала перебить себя Мартина. — Ну и если это правда бред, можно будет списать это просто на дружеские сплетни. Давай отойдём вон туда, чуть повыше, ладно?

Они миновали Мару, который заботливо сшивал свои разорванные при трансформации штаны и рубаху. Распались они на подозрительно ровные части, будто ножницами разрезанные — осталось только сметать по шву, — и Китара стала подозревать, что парень изначально скрепляет их слабыми нитками, чтобы свести повреждения к нулю. Девушка вывернула голову на своей знаменитой, невероятно длинной шее, но по каким линиям и чем друид будет зашивать свои сапоги, так и не разглядела, — Мартина потянула её за локоть.

— Мне сегодня снился сон, — начала друидка и сразу уставилась на Китару, ожидая реакции.

— Вообще-то сны — это не то чтобы тёмная магия, — осторожно заметила некромантка. — Души, бывает, являются в снах, но мы не можем…

— Неважно! — глаза Мартины загорелись. — Если приходят, то это как раз хорошо! Может быть, ты поможешь разобраться… ну или просто скажи, что это всё бред и мне не стоит переживать. В общем. Я видела во сне Смерть.

Китаре даже не пришлось изображать удивление. Оно вырвалось из неё само, приправленное долей страха.

— Ты уверена? Это серьёзное заявление.

— Но это же всего лишь сон!

— Теперь нет, — Китара повернулась, приняла ещё более удобное положение, при котором Мартина была ровно перед ней, протянула к ней руку, но прикасаться не стала. — Ты хорошо себя чувствуешь? Нет страха, не холодно?

— Нет, — Мартина немного забеспокоилась, потому что правда думала, дуто Китара махнёт рукой и посоветует забыть сон. Но, судя по всему, некромантка была серьёзна. — Так должно быть?

— Наоборот, не должно быть! Если так, значит, Смерть скоро заберёт тебя!

— У меня всё в порядке, — друидка поёжилась. — То есть это значит, что на самом деле ко мне не приходила Смерть?

— Я не знаю, ты ещё ничего не успела рассказать, — Китара встревоженно нахмурилась. — Продолжай.

Мартина постаралась вспомнить все детали: интонацию голоса, слова, жесты. Китара слушала внимательно, иногда очень задумчиво кивала, вероятно, вспоминая какие-то важные детали, руководствуясь своими знаниями и опытом, и под конец вынесла вердикт:

— Похоже, ты действительно видела то, что видела. Очень чёткие воспоминания, ну и образ — Смерть всегда принимает облик кого-либо из умерших людей.

— И что теперь делать? — угрюмо вопросила друидка. — Ждать эту непонятную фигуру с косой и в балахоне? — она покосилась на поляну, где Дарк — правда, без балахона, а в белой рубашке с узорами, — размахивал какой-то палкой, борясь с Раскелем. — Вон ему дадим косу — будет Смерть.

— Мы это уже много раз делали, — улыбнулась Китара, вспомнив детские шалости. — Кстати, два раза преподавателей напугали.

— Выходит, эта женщина тоже примет облик кого-то… умершего? — Мартина посмотрела на подругу. — Может быть даже… Мин?

— Этого я не знаю, — пожала плечами Китара. — Да я впервые встречаю человека, который видел её во сне! А чтобы Смерть выходила в наш мир… не слышала никогда.

— Значит, это всего лишь сон, — уныло повторила Мартина. — Может быть, она вообще не может выйти, почему мы должны этому верить?

— Лучше на всякий случай поверить и быть осторожными, — предложила некромантка. — С такими вещами не шутят. Судя по тому, что ты чувствуешь себя нормально, она не придёт за тобой раньше срока.

— Но я же друид. Вряд ли бы ко мне в сон просто так стала…

— Какая разница? — удивилась Китара. — Ты ведь, как и все, смертный человек. Смертный — а значит, обещанный Смерти. Она может прийти к любому из нас. Ну и ведь не просто так она пришла, а по делу.

— Скажи тогда, тебе Жизнь случайно не снилась? — попыталась пошутить Мартина. — Кстати, Смерть сказала, что Жизнь — старик, представляешь?

— Нет, никаких стариков не было, — уверенно помотала головой колдунья. — Мне сегодня снился Мару, который принимал в своём замке бал. Он был в синем камзоле, который удивительно ему шёл, а в руке у него был друидский посох…

— Кстати, насчёт рук, — Мартина всё-таки решилась спросить. — Что у тебя за палочки в руке? Костяные?

— Это? — Китара, казалось, забыла о том, что держит, посмотрела, чтобы убедиться. — А, это «богомол»! Знаешь, зачем…

— Знаю, — мрачно сказала Мартина, а потом с большим подозрением уставилась на некромантку. — Для полного удаления волос. Только не говори мне, что ты собираешься ещё кого-то брить.

— Почему кого-то? — удивилась Китара. — Я думаю, мне пошла бы обнажённая голова. У меня красивая форма че…

— Что?! — Мартина сорвалась на писк. — Не смей, слышишь? Не трогай свои волосы!!!

Китара даже отшатнулась.

— Китарочка, пожалуйста, не стригись! — увидев, что слишком резко начала, Мартина перешла на умоляющий тон и сложила руки в характерном жесте. — То есть не брейся… ужасное слово!.. Ты же очень красивая, у тебя замечательные волосы, почти легенда, будет жалко, если ты от них откажешься!

— Легенда? — Китара чуть успокоилась и заинтересовалась.

— Да! — с жаром закивала Мартина. — Все женщины тебе завидуют, а парни… да вот Срес только и знает, как шевелить пальцами, представляя при этом, как пропускает через них твои воздушные пряди! Не разочаровывай людей! Ну хотя бы ради меня!

— Тебе ведь не нравилось? — некромантка лукаво прищурилась. Ей было приятно, что её уговаривают, и не грех было немного поломаться. — «Пакля», «солома» — я помню, как вы говорили.

— Да нет, — Мартина немного смутилась. — Просто было очень непривычно. Я никогда не видела людей, похожих на вас, и вы казались очень странными. А сейчас я уже настолько привыкла, что кажется, будто общаюсь с туманниками с детства! Ведь скучно, если, например, волосы будут только жёлтые и коричневые, правда? Белые и чёрные — тоже очень красиво! Экзотика.

— Совсем без волос — тоже очень…

— Нет! — отрезала друидка, чуть мягче и немного виновато добавив. — Может быть, я когда-нибудь и смогу привыкнуть, ведь это тоже такой образ, не хуже и не лучше других, но… тебе ведь не сложно? Тебе ведь и так красиво, так зачем просто от скуки менять причёску, тем более если друг слёзно просить оставить прежнюю? Ведь тогда ты больше не сможешь быть Китара-Паутинка!

— Я Китара-Паутинка? — удивилась и заинтересовалась колдунья. — Я не знала.

— Это мы прозвища придумали, — уклончиво ответила Мартина, чтобы опять не впадать в печаль.

— Я могла бы сделать узор именно в виде паутинки… — начала было Китара, но, в который раз столкнувшись со взглядом подруги, отступила и улыбнулась. — Хорошо, не буду. Раз ты говоришь, выходит, так и правда лучше, — подумала немного и с надеждой поинтересовалась. — А покрасить в чёрный можно?

****

Дарк более-менее успокоился только ближе к полуночи, когда почти весь лагерь уже спал. Он не почувствовал сонливости — просто понял вдруг, что вполне способен не прыгать и, может быть, даже сможет спокойно посидеть. О том, чтобы спать, и речи не шло, так что зоркий, горящий голубым с лёгким оттенком зелёного глаз выискивал на поляне жертву. И нашёл. Даже две.

Не спали Мару и Мартина. Они тихо переговаривались, сидя у камня чуть выше по склону. Некромант вспомнил, что ему есть, что сказать обоим, и решительно направился к ним.

— Отличная рубашка, — заметил Мару, поднимая на друга синие глаза с вертикальным кошачьим зрачком. — Впервые вижу тебя в белом.

— Наэр одолжил, — ответил Дарк. — От балахона я, конечно, не откажусь, но гольф не имеет такого количества ценных тайничков, чтобы им дорожить. А поскольку в нём дыра, я его выбросил.

— А на балахоне кровь, — напомнила Мартина.

— Кровь я вывел, — Дарк присел на траву рядом, напротив обоих. — Мне леди Миранда смешала какие-то порошки и сказала, что даже без воды всё вычистит. Кстати о крови. Что вы об этом думаете?

Друиды не сразу поняли вопрос, но потом вспомнили, что некромант говорил о своём предположении — о том, что орудие красного чародея состояло из крови.

— Я не знаю, — задумался Мару. — Это странно. Извлечённая кровь сворачивается.

— Это как раз легко объяснить, — оживился Дарк. — Это суть их магии — как поддержать кровь и как ею управлять.

— А количество? — возразила Мартина. — Откуда они берут так много? Создают из воздуха?

— Может, они копят всю жизнь, и потом у каждого чародея есть некий сгусток, способный распадаться и перестраиваться. По-моему, тогда всё сходится.

— Вроде, — неуверенно пожал плечами Мару. — А может, это всё-таки была твоя кровь? Ну, или кого-нибудь ещё?

— А может, я едва не лишился ног, — отчего-то рассердился Дарк. — Ещё немного — и штанами бы дело не ограничилось! Мару, ты его окружил, у тебя в подчинении деревья — не могут они, так сам бы подскочил, в чём проблема?

Мару смотрел в землю.

— В этот раз никто не погиб, но нам просто повезло. А что если бы Шцер не пришёл? — продолжал напирать Дарк.

— Значит, ты лишился бы ног, — удручённо признал Мару.

Некромант опешил от такого фатализма.

— Ты шутишь?

— Нет, я серьёзно, — в голосе друида послышалось напряжение.

— Мару, не обращай внимания, у него эмоции, — тихо обратилась к парню Мартина. — Они скоро пройдут.

— Не знаю, что там у меня, а у Мару будут мёртвые друзья, если он будет щадить…

— Да пойми ты!!! — рыкнул Мару так, что разбудил несколько человек из отряда. Некоторые слова этих человек он даже расслышал и мигом понизил голос. — Я не могу убивать! Я друид! Я не могу отнять жизнь!

Дарк замер.

— Погоди… то есть вы совсем не можете убивать? Из-за магии?

— Нет, — тихо ответил Мару.

— Но тогда вы слишком уязвимы, — парень покачал головой. — А что, если кто-то приставил нож к горлу твоего отца, и единственный способ спасти его — проткнуть врага со спины какой-нибудь колючей веткой? Ты будешь стоять и смотреть?

— «Нет» — это значит, что магия не запрещает нам убивать, — пояснил Мару. — И в некоторых случаях друиды это делают — но всегда для защиты и очень редко. Если есть угроза, что враг убьёт моего друга…

— Мару! — Дарк всплеснул длинными руками, не в силах понять логику друида. — А если есть угроза, что он просто отрежет ему ноги? Да ладно, не думай, будто я так трясусь именно над ними — хотя я, безусловно, очень дорожу ногами и ни за что не соглашусь с ними расстаться. Просто какой угрозы ты ждал? А если бы эта верёвка за доли секунды переместилась на мою шею и задушила? Как бы ты успел среагировать? Ты ведь совсем не знаешь врага, и времени на изучение у тебя тоже нет!

— Дарк, хватит, — попросила девушка.

— Я выгляжу эгоистом? — Дарк повернулся к ней, посмотрел с вызовом. — Хочу заставить Мару переступить свои принципы, чтобы спасти мою жалкую часть тела? Хорошо, а если это буду не я? Ты, Аксель? Да кто угодно!

— Не дави на Мару, — попросила она. — Ты прав, иногда другого выбора нет. Но почему ты думаешь, что это легко? Разве забыл, как ты сам боялся на нас смотреть, когда узнал про свой дар жнеца?

— Сравниваешь! Я боялся, что случайно убью друга! — фыркнул Дарк.

— Хорошо, что же ты сам тогда не убил тех людей, пока их видел? Выжидал? Или боялся? Убивать тяжело каждому, а друидам — втрое сложнее.

Дарк вспомнил, как однажды Мартина почти поверила в то, что по её вине погиб человек, и какие у неё тогда были глаза. Будто она теряет себя. Он повернулся к Мару, виновато пихнул его костлявым кулаком.

— Извини. Это всё… как ни странно, эмоции. Я думал, что умею с ними справляться. Странный сегодня день… — парень задумался и посмотрел в тёмное небо, не заметив, как переглянулись Мартина и Мару, слабо улыбнувшись друг другу. Добрый друид и не подумал обижаться на Дарка за недавний допрос, тем более что знал его косвенную причину. — Мартина, а что ты постоянно обнимаешь?

— Вещи… — девушка ещё крепче прижала к себе чёрный рюкзачок.

— Мин? — догадался Дарк. — Разве тебе легче от того, что с тобой её вещи?

Мартина пожала плечами. Она не знала, легче ли ей, просто пыталась внушить себе, что, по крайней мере, делает маленькое доброе дело для Мин: бережёт её имущество. Ну и было немного спокойнее, когда руки чем-то заняты.

— Ты могла бы обнять мою голову, рисунок на ней делала Мин, — Дарк услужливо наклонил превосходной расцветки макушку к друидке, но та неожиданно разозлилась.

— Если хочешь, чтобы я обняла твою голову, так и скажи, и не надо прикрываться Мин! — она рывком встала, ещё сильнее прижала к себе рюкзачок и побрела в сторону высоких кустов.

— Опять плачет, — сокрушённо покачал головой Мару.

— Чего она постоянно плачет? — Дарк смотрел ей вслед. — Нет, я понимаю, что ей грустно, но есть ведь какой-то предел.

— Не знаю, — вздохнул друид. — Мы, конечно, привыкли к вам и вашей магии, но наблюдать смерть… друидам редко приходится это делать, и мы всегда тяжело переживаем. А если это ещё и друг… для Мартины это сильный удар. Слёзы — естественный способ успокоиться и снять напряжение. Она его использует. Это лучше, чем постоянно глотать отвары.

— Есть ещё кое-какие способы снять напряжение, — заметил Дарк, не сводя глаз с Мартины, но уточнять не стал.