ГЛАВА 1. Тёмный союзник

Сначала был долгий путь через северные пустоши, беседы, знакомство, привыкание друг к другу. Этот отрезок был, пожалуй, самым лёгким и даже приятным. Почти не шли дожди, небо было ясным, а солнце светило достаточно ярко, но при этом было скорее белым, чем жёлтым, и не слепило. Друиды, оказавшиеся в благоприятной среде, несказанно радовались, а некроманты… некроманты загорели. Пергаментно-бледная кожа, которая сама даже представить не могла, что потемнеет, приобрела превосходный оттенок некромантского загара. От друидского он отличался тем, что не имел почти никакого золотого отлива, был фактически серым, лишь с лёгким оттенком румянца жизни, говорящего о том, что это всё же люди, а не камни. За счёт этой перемены их глаза казались ещё светлее на тёмном фоне лиц. Единственный беловолосый некромант в отряде — Китара — вообще являла собой сплошной контраст: Белые волосы, тёмная кожа и очень светлые голубые глаза. Лич Бадар, правда, тоже имел белые волосы, но он не загорал.

Перед тем как ступить на опасный путь — между землями ткахеджей, чрезвычайно опасных некросуществ, и Гулкими Болотами, — отряд остановился в низине у подножия гор, на которых густо росли ели. У самых подножий лес был очень густым и лишь к вершинам становился реже. Некроманты из Ордена знали удобный перевал, который позволял обойти провинцию Скатар, где их могли обнаружить, и выводил в Безводную Долину, от которой было совсем недалеко до прежнего места обитания. Но, во-первых, путь по перевалу был опасен из-за близости ткахеджей — в прошлый раз Кфара и Бадара не тронули, вероятно, по большой случайности. А во-вторых, путь из долины вёл или в Скатар, или, собственно, туда, откуда тёмные бежали и где их ещё могли искать некроманты-ловцы, так что дальнейший путь был не определён.

Для того чтобы добраться до перевала, нужно было какое-то время следовать кромкой болот, таким образом держась как можно дальше от территории ткахеджей, а потом подняться выше дремучих елей, туда, где горы становятся почти голыми и из светло-серого окончательно окрашиваются в белый цвет. Здесь на вершинах нигде не было снега, белой была сама горная порода. Отсюда хребты казались вздымающимися белыми волнами с зелёными, чёрными или охряно-золотистыми пятнами перелесков.

И как раз тогда, когда отряд остановился на ночной отдых, на открытое место вышел высокий худощавый человек с длинными, зачёсанными назад белыми волосам. Остановился на некотором отдалении, будто показывая, что он пришёл с миром, и произнёс:

— Кфар.

— Шцер! — старший некромант обрадовался и вскочил навстречу незнакомцу, но почти сразу встревожился. — Что-то случилось? Почему ты здесь?

Шцер внимательно смотрел ему за спину, не отвечая.

— Казир с нами, — пояснил Кфар. — Я забрал его. А это… можно сказать, неожиданное пополнение.

— Зачем ты притащил сюда солнечников? — в голосе Шцера слышалась угроза. Из-за ближайших камней выступили ещё двое, за одним из них — девушкой — следовал скелет с луком и наложенной на тетиву стрелой.

— Они с нами, — успокаивающе произнёс некромант и приподнял ладони. — Я расскажу тебе, как…

— Кфар! Мне сейчас не до шуток. Ты привёл четверых некромантов, ни в одном из которых я не уверен. Этого уже хватит с лихвой. Но эта куча постороннего народу… Ты предлагаешь мне набивать Орден кем ни попадя или просто подобрал бездомных? Гони их прочь.

Наверное, друиды бы возмутились, вступили в спор или даже затеяли драку, ведь они слышали весь разговор. Но произошло нечто неожиданное и даже знаменательное. Услышав последнюю фразу, больше всех разозлились некроманты-ученики. Мин сделала небольшой шаг в сторону, оказываясь прямо перед Медведем-Мару и принимая боевую стойку, показывая таким образом, что сначала враг должен расправиться с ней. Высокая непримиримая Китара сделала то, о чём раньше не могла и помыслить, — загородила собой Акселя, и пусть он был недоволен этим фактом и вообще чувствовал себя неуютно позади девушки, превышающей его в росте на полголовы, выступать не стал, и сам изумлённый. Выпрямился во весь свой рост Дарк, гневно сверкая голубыми глазами, и за его чёрным балахоном затерялась маленькая Мартина, а Игнис, проигнорировав вызывающий взгляд и гордую осанку принцессы, встал перед Вилисаной и чуть приподнял кисть готовой к бою руки.

— Шцер, — успокаивающе произнёс Кфар, кладя руку на плечо соратника. — Нужно время, чтобы поговорить. Я всё тебе объясню.

Мужчина как-то тоскливо посмотрел на ребят, ничуть не впечатлённый их поведением. Вздохнул и опустил глаза.

— Объясняй не объясняй. Теперь всё равно.

— Всё равно? — Кфар встревожился. — Всё-таки ты здесь неслучайно? Рассказывай!

— Я расскажу, — Шцер присел на камень, ещё раз кинул взгляд на неподвижные фигуры юных некромантов. — А потом мы разберёмся с этими. Тариелла, Акарен! Это не враги.

В этот день новоприбывшие и узнали, что Орден Аркатуса разбит, многие взяты в плен, а оставшиеся на свободе тёмные ищут спокойное место, где их хотя бы никто не тронет.

— Так что никакого смысла в этих детях нет, — качал головой Шцер. — Они молоды, они могут выучиться в Некроситете и прожить полноценную жизнь в обществе. Им ещё не поздно вернуться. Отпусти их.

— Я их не держу, — пожал плечами Кфар. — Напротив, они сами вызвались отправиться со мной, чтобы узнать правду.

— Узнали — пусть теперь уезжают. У нас больше нет цели.

— Сколько нас было раньше? — задал вопрос Кфар, хотя и сам знал это. — Пятьдесят шесть плюс Бадар, плюс шестнадцать воинов. Итого семьдесят три. Сколько теперь?

— Семнадцать магов. Это если считать Бадара, Казира и тебя. Пятеро воинов.

— Прибавь ещё четверых, — мужчина покосился на своих спутников. — Они не уйдут, я слишком много им рассказал. А если удастся показать им красного человека, они поверят и в угрозу.

— Какая угроза, Кфар? — друг всплеснул руками. — По-твоему, мы сможем сдержать их наступление? Ты говорил, что они поведали тебе о Вечном Слове. Если верить этому, меньше чем через полгода придут захватчики. Выползут из-под земли, спустятся с гор или выйдут на поверхность со дна озер, но они придут. Что мы сможем сделать, если нас почти не осталось?

— А что мы могли раньше, когда нас было чуть больше полусотни? — резонно возразил Кфар. — По-моему, перед армией что двадцать, что пятьдесят. Даже если это колдуны.

— Жнецов осталось только четверо. А ведь нас было почти тридцать, Кфар…

— А теперь слушай меня, — некромант склонился к другу и посмотрел очень уж хитрыми глазами. За время пути он успел многое узнать и обдумать. — Вон тот мальчик с чёрными волосами — Игнис Макриатуш, сын директора Некроситета. Единственный любимый сын человека, к чьему слову прислушиваются в Пирамиде. Девочка, с которой всё время ходит чёрный шакал, — Министра Катра, её отец возглавляет Бешатальский Блок, а это, как ты помнишь, два голоса в Большом Совете.

— Прекрасно помню, — Шцер стиснул зубы. — Поразительно, с кем я воюю…

— Слушай дальше! Четверо ребят, что пришли из-за Великого Позвоночника, — друиды, — увидев, как увеличиваются глаза друга, Кфар усмехнулся. — И одна из них, светловолосая, возле которой крутится тигрица, — Вилисана ан дор Реалисс, дочь Солнечного герцога. Принцесса.

Шцер приложил руку к глазам и потёр их, словно спросонья не мог понять обращённых к нему слов.

— И это, по-твоему, удача? Да они перевернут весь мир, чтобы вырвать её из наших цепких лап! Ты связался с друидами, понимаешь?

— Ты забываешь, что эти четверо — тоже друиды. Кстати, что случилось с леди Мирандой и Раскелем? Ты до сих пор ничего не сказал.

— Они живы, — устало ответил некромант. — Их даже не нашли. Сейчас они с основным отрядом.

— Хорошо. Просто отлично, — Кфар кивнул сам себе. — Если мы сможем отыскать дорогу, по которой к нам приходят красные люди, или хотя бы встретить кого-то из них, эти ребята смогут рассказать об этом своим родителям. Их послушают скорее, чем нас.

— Не верю. Некроманты посчитают, что мы задурили детям головы, и посадят их под домашний арест. Нам нужно непосредственно красное тело, хотя бы одно. Но как его найти? У нас осталось чуть больше сотни дней, мы просто не успеем…

— Шцер, не вешай голову. И я бы на твоём месте не оценивал их так низко. За две недели я успел познакомиться с ними, и, скажу тебе, они смогут тебя удивить.

И они удивили. Причём так, как не мог рассчитывать даже Кфар. Это случилось буквально на следующий день, на обеденном привале, когда принимали решение, что делать в перспективе. Шцер настаивал на том, что нужно попасть в Солнечный край, где меньшая вероятность того, что их найдут, и постараться прожить спокойную жизнь. Кфар считал, что стоит остаться здесь, недалеко от прежней стоянки, и постараться узнать как можно больше о красном враге. Шцер возражал, что некроманты Пирамиды в первую очередь будут проводить поиски именно здесь, рассчитывая отловить оставшихся, ведь отсюда пути только два — к ткахеджам или в лапы к «хорошим» колдунам. Кфар приводил в качестве аргумента то, что для попадания в Солнечный край придётся пересечь Логово, а там их обязательно засекут. К обсуждению подключился Казир, который предложил миновать Логово по одному или по два, чтобы не вызывать подозрений. Тонкая светловолосая Тариелла тотчас возразила, что в Логове будет достаточно некромантов, ожидающих беглецов, а некоторые, может быть, будут знать в лицо детей. Невысокий Акарен подкинул идею отыскать красных людей и перейти на их сторону. Одним словом, никакого единодушия.

В этот момент лич Бадар, который патрулировал окрестности ввиду особой близости земель ткахеджей, вылетел из-за ближайших сосен и сообщил об их приближении.

— Доигрались, — проворчал Шцер. — Всем известно, что этот участок нужно преодолевать быстро, а не беседы тут вести.

— Сколько их, Бадар? — спросил Кфар.

— Один, — ответил лич, не спуская глаз с густых елей, взбирающихся на склон. Судя по всему, именно по этому склону спускался противник. — Женщина.

Акарен шумно выдохнул.

— Нас слишком много, чтобы она напала, — заметила Тариелла, но волнение в голосе скрыть ей не удалось.

Все знали, что женщины ткахеджей умеют управлять тёмной силой. Единственное некросущество из всех, кто это может. В их паучьих семьях женщина — примерно как матка в пчелином улье, разве что она не сидит на одном месте, а совершенно свободно передвигается по своим владениям.

— Рай-ткахедж… — прошептал Игнис. Юные некроманты и друиды в беседе участия не принимали, они расположились на камнях неподалёку и отдыхали, вяло переговариваясь и ради шутки предполагая, как с ними собирается расправиться этот Шцер. Конечно же, друиды такие предположения не строили — они размышляли о том, как красиво отсюда смотрятся горы, как интересно, должно быть, путешествовать по ним, какие там могут быть звери. Наверное, много редких копытных. А у того тощего мужчины с чёрными волосами, кажется, повреждена нога, но попробуй-ка к нему подойди.

— Поразительно, — согласился Дарк. — Я видел их только на картинках.

— Это тебе не пауколюд, — нервно усмехнулся Игнис. То существо, которое было побеждено Дарком в учебном бою год назад, было создано некромантом. Да, выглядело, как ткахедж, но не было им, а, соответственно, не обладало той же силой.

— Не делайте такие взволнованные лица, — попросила Вилисана. — Я начинаю переживать.

— И правильно делаешь, — отозвалась Китара. — Только дурак на твоём месте не волновался бы.

Поговорить вволю им не дали. Раздался лёгкий шелест, будто ветерок поколебал листья, и между двух тёмно-зелёных конусообразных крон появилось существо.

Сначала все разглядели бледное тело, полностью обнажённое сверху и почти до самых бёдер. Тонкое, чуть костлявое, как бывает обычно у людей Туманного края. Длинные тонкие руки, длинные чёрные ногти на пальцах. Чёрные волосы спадают на плечи и достигают лопаток. Глаза — как чёрные провалы. Что ниже пояса, сразу разглядеть было сложно, казалось — пышная юбка. Но потом стало ясно, что это мохнатое чёрное тело с восемью коленчатыми паучьими лапами. Благодаря ему женщина возвышалась над некромантами на добрых две головы, даже на Анубиса она смотрела бы свысока.

— Мамочки… — прошептала Мартина и машинально ухватилась за Мару, который стоял рядом. Ткахедж стояла вдалеке, не двигалась, но всё равно казалась очень опасной.

— Какая жуть… — согласилась Вилсана.

— Какая мерзость… — содрогнулся Аксель.

— Потрясающе!.. — не слыша их реплик, сказала Мин и широко распахнула глаза. Сделала шаг вперёд, но Игнис крепко ухватил её за запястье. Он уже был прекрасно знаком с тем, как подруга расположена к безоглядным поступкам.

Пауза затягивалась. Тигрица Сафира спряталась за Вилисану и прижала уши, такой источник тёмной силы невероятно пугал её, а друидка сейчас была не в силах дать ей спокойствие. Анубис, напротив, загородил плечом хозяйку и выхватил клинок, хотя, пожалуй, именно он в данной ситуации был слабее всех, ведь мог подвергаться прямому воздействию магии. Даже лич, который имел огромный силовой запас и фактически был мёртв, не спешил бросаться в бой.

Пауза затягивалась. Рай-ткахедж не трогалась с места, и всем начало казаться, что она ждёт подкрепления. Это было крайне нежелательно.

— Что тебе нужно, ткахедж? — громко спросил Шцер. Уже более верно вырисовывалась его позиция лидера — случись эта встреча раньше, первым голос подал бы Кфар. — Это уже не твоя земля.

Голова паукоженщины склонилась к плечу, будто она не расслышала слов. Чёрные глаза не мигая смотрели на некромантов — из-за того, что в них не было ни белка, ни радужки, нельзя было понять, на кого именно она смотрит. Казалось — на всех сразу, да, пожалуй, так оно и было.

— Моя земля там, — медленно, чтобы люди понимали её немного шипящие слова, ответила она, — где я этого хочу.

Голос у рай-ткахедж оказался вполне женским, даже почти приятным на слух, только казалось, будто у неё немного повреждено горло, оттого чисто говорить не выходит. Правда, она говорила достаточно громко: несмотря на расстояние, все присутствующие разобрали каждое слово. Может быть, в этом содержалось немного колдовства. Друиды таращились на неё во все глаза — жуткое, уродливое некросущество говорило, причём им никто не управлял, а значит, оно было почти живым. Анубис ожидал прыжка, Мин вытягивала шею, потому что слуга загораживал вид, Шцер играл желваками.

— Уходи. Нам нечего делить.

— Вас с-слишком много, — отозвалась она. — Букашку я бы не заметила.

«Польщены», — подумал Шцер, но вслух, конечно, этого не сказал.

— Мы пройдём мимо твоих земель и не тронем их.

— Не знаю… — она сделала несколько движений своими паучьими лапами и оказалась на два корпуса ближе. Друиды отшатнулись, Дарк медленно расправил свою костяную плеть. Анубис ощетинился, скелет Тариеллы наложил на тетиву стрелу. — Что же вы не уходите?

Ситуация становилась глупой. Можно было пожать плечами, собрать вещи и отправиться своей дорогой, но, во-первых, никто не подумал бы оставлять за спиной ткахеджа, а во-вторых, совсем скоро отряду нужно было углубляться в лес, откуда, собственно, паучиха и пришла.

— Нам нужен перевал в горах, мы пройдём им и покинем твои земли. Только тогда, — Шцер говорил твёрдо.

— Да-а? — голос её выдал насмешливое изумление. — Ш-што же ты противоречишь себе, колдун? Ты сказал, пройдёшь мимо моих земель? Ты с-солгал?

Шцер сжал зубы. Действительно, критическая ситуация. Неизвестно, не стоит ли у неё за спиной с десяток таких же существ. Ткахеджи никогда не занимались завоеваниями, но, может, выбрали именно сегодняшний день для того, чтобы начать.

— Ты пришла сюда, чтобы атаковать нас? — пришёл на выручку Бадар. Он вышел вперёд, сейчас не пользуясь своей возможностью полёта. — Рай-ткахедж не выйдет из города без особой нужды. А ты очень далеко от города.

— Ты этого не знаешь, лич, — бледное лицо скривилось, вероятно, Бадар рассердил её. — Ты не знаешь, где мой город. Уйди с дороги.

— Ты не ответила, — заметив перемену в настроении существа, Шцер опять взял слово. — Зачем ты пришла?

Она задумалась. Какое-то время стояла неподвижно, опущенные вдоль тела руки не шевелились. Игнис ощущал острое желание достать блокнот и зарисовать её, но понимал, что лишних движений лучше не делать.

— Если в мои владения вступает сильный, у меня есть два варианта. Я уничтожу его, — она повернула голову в сторону юных некромантов, и Анубис поднял готовый к бою кривой клинок. — Или я покорюсь.

Осознав, что рай-ткахедж теперь точно смотрит именно в эту сторону, Сафира как-то странно запищала и совсем съёжилась, припав к земле, да и остальным стало очень неуютно. Старшие некроманты подумали, будто паучиха хочет напасть на детей, и Шцер повысил голос.

— Довольно пустословия! Если хочешь напасть, нападай.

Она тряхнула головой, тонкие руки приподнялись, пальцы на них скрючились, будто ими она собиралась вцепиться в некроманта. На лице отразилась та же реакция, что недавно — на вмешательство Бадара. Взгляда она при этом не сводила с учеников.

— Молчи, колдун, убивающий взглядом! Я пришла сюда не для тебя.

— Не смей трогать их! — это уже Кфар, успевший привыкнуть к ребятам и не собирающийся давать их в обиду. Глаза его ярко засветились, к пальцам стали стягиваться пока слабые ручейки силы.

Ткахедж прищурилась, начала медленно поворачивать голову в сторону Кфара, одновременно поднимая страшную руку. Мартина пискнула — по пальцам существа будто бы бегали чёрные змейки. Вилисана осела на руки Акселя. И тут Мин не выдержала.

— Стой! — выкрикнула она и выскочила вперёд. Такое же резкое движение сделала и рай-ткахедж — дёрнула головой, уставившись точно в Мин. Девушка сомкнула тонкие пальцы на запястье Анубиса, не давая ему таким образом пустить в дело руку с оружием. Смотрела в чёрные глаза, отвлекая, поддерживая контакт только с паучихой, и поэтому не видела, как Анубис осторожно переложил клинок из захваченной руки в свободную и поднял уже её.

Атакующая рука паучихи опустилась. Острые лапы переступили по земле, приблизив тело к маленькой некромантке. Теперь между ними было не больше пяти шагов. Сразу же Игнис храбро и отчаянно подался навстречу ткахеджу, бросился в ту же сторону Казир, сорвался с места Кфар. Глаза лича засветились зелёным светом, таким ярким, какой бывает только у погибших колдунов. А скелет всё-таки натянул тетиву, и отправленная им стрела рассыпалась чёрным пеплом у самого плеча существа.

— Убери с-своих людей, — отмахнувшись от стрелы, яростно прошипела рай-ткахедж. — Или разговора не будет.

— Стойте! — неизвестно, отреагировала ли Мин на эту реплику, или даже не услышала её, просто пытаясь предотвратить бой. — Остановитесь, не атакуйте!

Ткахедж стояла напротив Мин, глядя на неё, опустив руки, и не собиралась нападать. Остановились и некроманты, не понимающие, что за игру затеяла паучиха.

— Ты правда считаешь меня потрясающей? — спросила рай-ткахедж у Мин. Девушка, от волнения впившись длинными ногтями в запястье Анубиса так, что повредила чёрную кожу, глубоко вдохнула.

— Да… считаю.

— Хм, — ткахедж улыбнулась, ненавязчиво, как это обычно делают некроманты, но даже им стало жутко. — Зачем тебе перевал?

— Нам нужно быть подальше от людей, — Мин ответила не сразу, лишь через несколько секунд сообразив, о каком перевале идёт речь. Ей очень хотелось оглянуться на Кфара и прочих старших, чтобы понять, то она говорит или нет, но не хотелось разрывать контакт взглядов. Пока всё было спокойно. — Они охотятся на нас, поэтому нужно идти на восток через горы.

— На вос-сток? — ткахедж задумалась. — Не с-стоит. В той стороне опасность.

Боковым зрением Мин заметила, как нетерпеливо пошевелились старшие некроманты в стороне.

— Опасность? Какая?

— Не з-снаю, — паучиха нахмурилась. — Я не отправляю своих детей туда. Я запретила им идти на красное.

— Но нам нужно именно туда! — Мин вспомнила, что хотела своими глазами увидеть загадочных красных людей, а тут полумифический ткахедж подтверждает догадки об их существовании. — Мы ищем красную опасность с востока.

— Что ж. Тогда ты можеш-шь пройти перевалом. Мои дети тебя не тронут. Но дальше — город другой семьи, их Мать с-старше меня, и я не могу ей приказывать. Тебе придётся поговорить с-с ней.

— Она выйдет к нам, как ты? — уточнила Мин. — Или сразу нападёт?

— Она не нападёт на тебя, — покачала головой ткахедж. — Но, — резко повернула голову к прочим некромантам, — если твои люди будут далеко от тебя, она нападёт на них. Следи за своими людьми.

— Хорошо. Спасибо за совет, — ошеломлённая Мин несколько раз кивнула. — Пожалуйста, пусть твои дети не трогают моих друзей. Нам не нужна битва.

— Друзей, — без выражения повторила рай-ткахедж. — Колдунов мы не тронем.

— Нет-нет! — всполошилась девушка. — Никого, не только колдунов! Со мной есть люди, не обладающие силой, пусть их не трогают тоже! Они важны для меня!

— Хорошо, — чуть поразмыслив, согласилась паучиха. — Пищи нам хватает. Мы не тронем их.

После чего она развернулась и за несколько секунд покинула открытое пространство, скрывшись в лесу.

Почти минуту в полной тишине качалась задетая ею еловая ветка.

— Что происходит? — очень тихо и зло спросил Дарк, который всегда злился, когда не понимал происходящего. Ему казалось, что Мин обманула их, что она с самого начала знала нечто важное, но почему-то не спешила рассказывать.

— Мин, почему она тебя послушала? — это уже Китара, чрезвычайно заинтересованная.

— Мин! — подоспел встревоженный Кфар. — Почему она говорила с тобой? Ты раньше общалась с ткахеджем?

— Нет… я не знаю…

— Мару! Успокой Сафиру, пожалуйста… Вилисане плохо… — Аксель уносил принцессу подальше от некромантов.

— Сан! — Мартина очнулась от происходящего и бросилась к подруге.

— Мин! Ты в порядке? — Казир подбежал и собирался заняться утешением взволнованной некромантки, но Игнис успел первым. Он заслонил её от любопытных, приобнял за плечи.

— Всё потом! Слышали, она разрешила нам идти через перевал? Вот и пойдёмте, пока она не передумала! Обсудим после!

Девушка наконец отпустила руку Анубиса, и он уставился на полумесяцы от её ногтей. Конечно, раны он получал не в первый раз, кроме того, не чувствовал боли, да и кровь не вытекала, но в беседе участия химерал всё равно не принимал, бороться не с кем, так что можно отвлечься.

— Ладно, Шцер, — вздохнул Кфар. — Веди нас ко всем. Ночь переждём у леса, а потом отправимся к перевалу. Судя по всему, выбора у нас нет.

****

С основным отрядом повстречались на следующий день. Новых некромантов приняли охотно, увидев, что их привели Шцер с Кфаром, которые были закадычными друзьями (Аксель очень смеялся, когда услышал слово «закадычный», а потом посмотрел на выпирающие кадыки некромантов) и, как выяснилось, нынешними лидерами ордена. Шцер — более строгий, следящий за порядком и выносящий категоричные решения пессимист, Кфар — больше авантюрист, путешественник, ищущий новых людей для ордена и охотно проводящий эксперименты. Раньше был и третий лидер, Айнара, немолодая женщина, очень умная и сильная в магическом плане, но она погибла в момент нападения, твёрдо решив, что не имеет права попасть в плен. Теперь разрешать споры мирным путём было некому, и Кфар с Шцером на каждом привале устраивали долгие словесные баталии.

Тёмные были измучены, расстроены из-за потери друзей, из-за того, что теперь было непонятна цель существования Ордена. Но их немного подогрел тот факт, что у них интересное пополнение, а рассказ о беседе с ткахеджем одной маленькой девочки даже вселил надежду. Вскоре на Мин таращился каждый, с ней хотели поговорить, узнать детали, но четверо ребят из Некроситета держались особняком и если присоединялись ко всем, то лишь все вместе или как минимум по двое.

Кстати, туманников сходного с ребятами возраста в отряде было целых двое — брат и сестра восемнадцати и шестнадцати лет. Брат не обладал силой, он числился как воин, а сестра не училась в Некроситете, потому что не прошла вступительный экзамен, и считалась свободным некромантом, которых официально называли Способными. Такие были почти в каждом городе, ведь Школа не могла принять всех ребят с даром, и, определяя уровень ребёнка посредством тщательно разработанных тестов, отсеивала какую-то часть. Сиена приезжала в Некроситет каждый год, чтобы пройти повторную проверку, ведь неизвестно, не появится ли у неё с возрастом больше силы и способностей. По правилам такую проверку нужно было проходить максимум пять раз, но когда и на пятый раз девочку не приняли, стало ясно, что она будет свободной колдуньей. К тёмным она попала два года назад, когда встретивший её Кфар узнал подробности и сказал, что мог бы обучить её не хуже, чем в Некроситете. Девочка охотно согласилась и отправилась в путешествие с новым учителем, не зная ещё, что это за человек и что его ищет Пирамида. Но, пожив немного в посёлке Ордена, она привыкла к этим людям, увидела, что они не плохие, а когда узнала правду, твёрдо встала на их сторону. Брат отправился с ней, поскольку они были очень дружны.

Девочка тоже училась в Школе Тела, поэтому они с Мин довольно быстро нашли общий язык. Старший же её брат ближе сошёлся с Дарком, поскольку тот был знаком с искусством боя. Ну и с Анубисом, конечно, — через несколько дней каждый, кто умел сражаться, считал своим долгом проверить, на что способен химерал. Может, это было несколько необдуманно, но все надеялись на то, что он всё равно не нанесёт вреда своим, а в случае чего рядом есть волшебники-целители. Что касается Анубиса, то за него вообще не волновались. Отряд кишел некромантами разных рангов, способных разобрать и собрать его заново несколько раз, да ещё и на скорость. Впрочем, никогда не приходилось — тело создания было крепким, и дальше глубоких царапин дело не заходило.

Были в отряде, по невероятному стечению обстоятельств, и друиды. Полная светловолосая женщина лет сорока на вид, что говорило о том, что она уже немолода, и мальчишка четырнадцати лет, её дальний родственник и по совместительству ученик. Друиды сразу же подружились и часто болтали о всяких пустяках, рассказывали забавные истории, ребята из Друидара просили совета у леди Миранды или журили непоседливого Раскеля, а те, в свою очередь, расспрашивали про внешний мир и школу. Таким образом, друиды перестали считать себя совсем чужими, потому что получили помимо всего прочего ещё и негласное покровительство леди Миранды, а она в отряде была не последним человеком, хотя внешне всегда держалась отстранённо, следуя к месту назначения чуть в стороне от всех на спине мощного оленя с раскидистыми рогами. Полной женщине было бы тяжело самой карабкаться по склонам, кроме того, олень был её другом и всегда был с ней.

Общение шло, контакт налаживался, общая обстановка становилась всё менее напряжённой. Появились новые друзья. Но откровения ребята позволяли себе только в присутствии друзей. Тех, с кем прошли Светлые Болота. Именно поэтому случай с рай-ткахедж Мин обсуждала только со своими сокурсниками или же с четвёркой друидов, напрочь игнорируя тоскливый взгляд Казира.

В первый же вечер после встречи с ткахеджем Мин, предполагая, что её засыплют вопросами, постаралась отойти подальше от товарищей и забраться на дерево, откуда её никто не сможет достать. Правда, вокруг не было никаких других деревьев, кроме ёлок, и она долго блуждала среди них в сопровождении Анубиса, готового подсадить хозяйку даже на такое неудобное для сидения дерево, когда их нашла Мартина.

— Ну вот, — Мин вздохнула. — Всё-таки придётся говорить, да?

— Не говори, если не хочешь, — Мартина казалась смущённой. — Я не стану расспрашивать, всё равно ничего не понимаю. Просто хотела сказать… ты очень смелая. Я восхищена этим. Знаешь, что я сделала, когда оно взмахнуло рукой, а ты крикнула «Стой!»?

— Что?

— Я зажмурилась, — Мартина виновато улыбнулась. — Я была просто в ужасе от этого существа. А ты… я не представляю, как ты перед ней стояла.

— А мне казалось… — Мин замялась. — Точнее, Дарк говорил… когда вы сражались с мехором, у него не возникло чувства, что ты трусишь.

— Это бывает, когда я не вижу выбора, — ответила друидка. — Если бы мы с этим существом оказались один на один, или, более того, я защищала того, кто слабее — ребёнка, например, — я бы бросилась на неё. Но это редко бывает… у нас не принято сражаться, если ты женщина, друидок не учат приёмам. Вот у меня только… слияние, оно ведь для боя и проводится. Кстати, моя храбрость во многом зависит от храбрости того, с кем я слилась, так что не трусил как раз Дарк, а я — заодно с ним.

— Интересно, — Мин уселась на плоский валун. — То есть ты не можешь обучаться бою, да? А как же леди Листера, ведь у неё был клинок?

— Был, — кивнула Мартина, усаживаясь на мох. Под нею мох распушился и стал похож на подушку. — Это называется «азы самообороны», специальный курс для некоторых девушек. Чаще всего никто из нас не хочет этим заниматься, потому что борьба — не женское дело. Но пару человек в каждой ветви находится, так что решили создать курс.

— То есть ты совсем не сможешь биться, если, например, заблокировать твою магию?

— У нас есть гимнастика, — задумалась Мартина. — Мы лазаем по деревьям, когда работаем с ними, скачем на лошадях — это должны уметь все, — иногда ездим на других зверях. То есть я не то чтобы кусок теста, — девушки усмехнулись. — Но сражаться… нет, совсем не умею.

— А у нас всех принимают, — сказала Мин. — Другое дело, что это дополнительный курс, и если хочешь уметь биться врукопашную, жертвуешь возможностью развить магию.

— Правда? — удивилась Мартина. — А у нас для мальчиков есть обязательный курс. Хотя, пожалуй, это не совсем простой бой. Там скорее учат, как можно использовать силы природы для прямых ударов. А классические тренировки… вот Мару с Акселем на них ходят… то есть ходили, — поправилась девушка, и голос её стал чуть печальнее. — Это дополнительно, да. Точно как у вас.

— А я отдельно занималась, ещё когда училась в Школе Тела, — поделилась Мин. — Был учитель рукопашного боя. Без оружия, просто своими руками. Некоторые хитрые приёмы показывал. Правда, я не понимала, зачем мне это надо, и рвалась к книгам и магии. Папа настоял, — она скривилась.

— Но зато ты можешь постоять за себя, — заметила Мартина.

— Может быть, против тебя и выстою, — усмехнулась колдунья. — И Вилисаны. А вот Игнис, несмотря на то что он не тренируется, как Дарк, всё равно одержит верх. Я же говорю, я не очень усердно занималась. Прогуливала занятия… папа мне однажды за это «кандалы» на сутки повязал, так я выла почище фамильных привидений! Не давала ему спать всю ночь!

У Мин был такой довольный вид, будто она только что рассказала, что Анубис заговорил.

— Мин… — Мартина потеребила мох. — Я слышала, что ты в детстве жила в Солнечном крае. Вроде бы пять лет, да? А почему? У тебя мама оттуда? Хотя нет, ведь тогда не было бы дара… просто странно…

— Да я сама толком не знаю, — пожала плечами некромантка. — Отец говорил, что я болела, и для этого нужно было жить рядом с друидами, чтобы они постоянно меня наблюдали. Какая-то тяжёлая болезнь, вероятно…

— Честно говоря, я раньше думала, что некроманты не болеют… — призналась Мартина. — Просто вы ведь с мёртвым работаете, а там столько всякого можно подцепить…

— От мёртвого не цепляем, — согласилась Мин. — Но обычные болезни… вот простуда, например, у папы почти каждый год, и всегда в одно и то же время.

— Скажи… а ты поэтому относилась к нам лучше, чем остальные? И никогда не ругалась?

— Как это? — возмутилась Мин. — Я же устраивала гадости! Я… шнурки Акселя чёрту отдала!

— Вот ужас, — хихикнула Мартина. — И всё?

— Нет! — воскликнула Мин, но тут же притихла, потому что ничего больше вспомнить не смогла. Притихла и Мартина.

— И всё-таки… ты точно не знаешь, почему это существо выбрало тебя? Просто это немного… жутковато.

— Да не знаю я! — в сердцах ответила некромантка. — Это же ткахеджи! Никогда не понятно, что творится у них в головах. Особенно женщины! Да я впервые видела такое существо, и на самом деле жутко испугалась! Если заявится ещё и вторая Мать, не знаю, что будет.

— Может быть, ты просто сильнее всех некромантов здесь? — осторожно предположила друидка.

— Я?! — Мин чуть не подавилась вдохом. — Не смеши меня! Я сильнее разве что Сиены, потому что она училась всего два года и у неё ниже уровень. С чего ты взяла? Она просто играет с нами, издевается, я бы вообще ей не верила… минуточку, — девушка будто одумалась. — Ты же обещала, что не будешь расспрашивать. Ты что… они тебя что, подослали ко мне?!

Со стороны одной из ёлок послышался удаляющийся шорох и тихое «Раскрыла…». Мин возмущённо развернулась.

— Эй! Что за шуточки! А ну идите сюда! Анубис! Анубис, приведи сюда того, кто за нами шпионил, сей же час! Мартина, я думала, что ты… Мартина? Ты куда? — Мин вскочила, но почти сразу опустила руки. И устало улыбнулась. Подослали самого безобидного человека, в присутствии которого Мин станет вести себя наименее настороженно. И не прогадали. Некромантка отозвала Анубиса, поскольку понимала, что всех друзей он за раз не притянет.

Случаю с ткахеджем было суждено повториться. И не один раз.

Когда углубились в лес ещё перед перевалом, опять явилась прежняя рай-ткахедж и заявила, что людей слишком много. Мин попросила её пустить всех, и паучиха, очень ярко выразив недовольство, велела идти быстрее, а уж там с ними пусть разбирается другая Мать. И действительно, по дороге не было встречено ни одного ткахеджа, словно они ушли подальше, чтобы не слышать, как оскверняют их спокойный лес.

Впрочем, дальше начались сосны, густые еловые леса остались позади, горы посветлели и стали почти белыми, а сюда ткахеджи и в другое время заходить не любили. Поэтому путь через перевал оказался совсем не трудным, особенно учитывая то, что высота здесь была небольшая и в большом количестве водились копытные. Еды хватало, надежда возродилась, и с каждым днём всё сильнее казалось, что бой с некромантами из Пирамиды только укрепил Орден, пусть даже сократив его численность. Когда наконец появилась новая паучиха-Мать, люди почти не испугались, уверенные, что всё пойдёт по накатанному сценарию.

Но всё пошло ещё лучше, во много раз лучше. После этого Шцер почти неделю не мог прийти в себя, поскольку пессимист изнутри вопил, что так хорошо дела складываться не могут, а Кфар постоянно подначивал его в стиле «ну я же говорил» и даже не получал за это взбучку.

Рай-ткахедж сказала, что уступает Мин и её людям горный склон на краю своих земель и уводит оттуда своих детей ближе к низинам. Она признаёт за Мин право владеть этой территорией и надеется, что колдунья не станет для неё врагом. После чего паучиха прислала своего сына — почти в точности такое же существо, только с верхней частью, принадлежащей мужчине, — и велела ему показать девушке границы своего щедрого дара. Ур-ткахедж был молчалив (отчего Мин начала терзать мысль, а не ткахеджа ли дух она вселила в Анубиса) и исправно выполнял свою работу, и вскоре отряд прибыл к тому самому месту, где и остался, основав посёлок. А как иначе было назвать это место, если здесь были самые настоящие дома? Они были рассыпаны по склону, словно зернышки: никогда не догадаешься, куда они укатились, пока случайно не найдёшь. Домик в расщелине, под прикрытием двух склонённых друг к другу скал; домик, наполовину вросший в землю, в ста саженях от предыдущего; домик прямо на уступе скалы, густо заросший кустами и мхом. Их здесь было достаточно, чтобы свободно разместить тридцать с лишним человек. Ткахедж не дал никаких объяснений по поводу домов, но Шцер предположил, что это старый покинутый посёлок, который подвергался нападениям ткахеджей ещё в былые времена, и поэтому отсюда ушли люди.

С тех пор, как юные некроманты и друиды встретились с Кфаром, прошло почти сто дней. Из них треть — жизнь в лагере на склоне. Отхватив себе самый крупный дом, четверо некромантов-учеников и их товарищей-друидов поселились вместе, как-то автоматически посчитав, что должны держаться ближе друг к другу. Со стороны могло показаться, что жизнь их безмятежна и счастлива, но с каждым днём нерешённые проблемы всё больше беспокоили, и приближалось время, когда их нужно решить раз и навсегда.