ГЛАВА 8. Семья

— Войско, — констатировал Кфар, вдоволь насмотревшись на ровненькие ряды палаток. — Не меньше двух тысяч. И неизвестно, сколько ещё за чертой тумана.

Шцер хмуро кивнул. Шум отряд услышал издалека: всё-таки невозможно заставить тысячи солдат сидеть в полнейшей тишине. Это были туманники — по крайней мере та часть лагеря, что находилась ближе всего к засаде. А ведь здесь, в Безводной Долине, уже вовсю властвовал туман, так что узнать, не занимают ли солдаты всё пространство до самого леса, не представлялось возможным.

С солдатами, несомненно, были некроманты, но пока что ни одного из них определить не удалось. Правда, и они ничего не определили — Шцер и его люди прикрывались специальным узором, который называли «сетка мертвечины»: за этой сеткой некросоздания не видели людей, принимали их за бессмысленные трупы, а значит, передавали хозяевам ложную информацию. Это было специальное изобретение Ордена Аркатуса — некромантам из Пирамиды такой узор не был знаком, ведь им никогда не приходилось скрываться от других некромантов.

— Мы торчим тут всю ночь, пускай нас сменят, — предложил Кфар, поёживаясь: ночи становились всё холоднее и холоднее, приближалось наступление Старой поры.

— Нет, скоро рассвет, — Шцер покачал головой. — Постараемся разглядеть некромантов. Не получится — пойдём напролом, и они выйдут сами.

— Мы с тобой? — Кфар покосился на друга, понимая, что он имеет в виду не бой.

— Нет, начнём с красного. Потом я. Потом по обстоятельствам.

Кфар кивнул. Сзади тихо подошёл Ксиран, четвёртый жнец в отряде.

— Есть что-то?

— Некромантов не узнать так просто, — ответил Шцер. — Пока что я не видел, чтобы кто-то из них колдовал. Но, полагаю, это и не нужно. Всё равно у нас только два пути: или назад, к ткахеджам, или к Пирамиде. Придётся выходить.

— Не думаешь ли ты, что они ждут нас? — поинтересовался Ксиран.

— Не знаю. Даже тысяча для встречи нас — слишком много. Тем более что они должны знать, что с нами дети, и очень важные дети. И посуди сам: чтобы убить жнеца, его нужно подкараулить, а не встать у него на пути и погреметь мечом. Они не скрываются, а значит, готовы к переговорам.

— Для переговоров им не понадобилось бы столько солдат, — покачал головой Кфар. — Всё-таки они ждут не нас.

— Думаешь, красных? — Ксиран повернулся к нему.

— Возможно.

— Мы это проверим, — перебил Шцер.

Где-то над туманом поднялось солнце. Но не разогнало его, а просто сделало ярким. Казалось, будто воздух стал плотным и почти белым. Через какое-то время начали просыпаться часовые и принимать посты у тех, кто дежурил ночью. За ними, не изменяя своей туманнической привычке разграничивать понятия «восход» и «утро», потянулись и остальные люди — выходили на открытые места и начинали разминаться, обливаться холодной водой. Правда, никто не фехтовал с некросозданиями — несколько скелетов ходили вокруг лагеря, но делали это автономно, будто заряженные на несколько суток вперёд.

— Кажется, вижу пару старших, — напряжённо всматриваясь в туман, объявил Ксиран.

— Где? — Шцер чуть приподнялся, навалился коленом на камень.

— Вон, женщина в балахоне высшего некроманта. И мужик там, правее, почти у склона, посох над головой крутит. Да нет же, сразу за воинами! На Игниса похож.

— Папа?! — растерянный голос Игниса раздался неожиданно, все повернули головы в сторону и увидели, как расширенными глазами юный некромант наблюдает за тренировкой своего отца. Рядом сидит Дарк, протирая глаза — скорее всего, не от удивления, а от сна.

— Такадо Макриатуш, — Шцер медленно перевёл какой-то хищный взгляд на мужчину. — Вот и встретились лично… Что ж, тогда, я думаю, можно выступать.

— Ты не спал всю ночь, — Кфар положил руку другу на плечо. — Может, хотя бы пара часов? Они не уйдут.

— Ничего, я напился тоника леди Миранды, — Шцер поднялся. — Игнис, ты со мной?

— Ещё бы, — парень вскочил. — У нас будет дипломатическая миссия?

— Почти, — старший колдун многообещающе прикрыл глаза. — Ксиран, проследи, чтобы сюда не набежала толпа из нашего отряда. Внимательно следим за реакцией, — последние слова Шцер произнёс с паузами, глаза его мягко засветились голубым. Кфар вдохнул запах прелых листьев, в предвкушении улыбнулся и приготовился к представлению.

Первым приближающегося человека заметили два скелета — они остановились и развернулись к нему глазницами, передавая своим управляющим картинки. «Точно не боевые», — понял Кфар. Скелет не так сложен, чтобы быть способным и шпионить, и сражаться, то есть если в черепушках стоит визуализатор, в них уже нет места для боевой программы.

Игнис, Дарк и Кфар могли наблюдать, как между палаток к краю лагеря пробираются некроманты — словно капли воды на наклонной поверхности. Их было немного — вероятно, остальным велели не высовываться. Среди них были и Такадо, директор Некроситета, и женщина в белом балахоне высшего, потому что они и так находились ближе всех, так что к гостю успели первыми.

Один из лучников послал предупредительный выстрел. Красное тело двигалось очень естественно, разгадать в нём зомби с первого взгляда было сложно. Скелеты передавали только картинку, а воины просто видели приближающегося врага. Правда, он был один, именно поэтому выстрел вышел предупредительным. Стрела воткнулась в землю под ногами зомби, но он не обратил на неё внимания, даже не моргнул — сделал ещё шаг, наступил на древко и пошёл дальше.

Теперь, конечно, некроманты не сомневались в том, кто перед ними. Посох женщины в белом засветился. По лагерю побежала ещё одна капля — то ли человек, то ли химерал, слишком странно он был одет: всё тело затянуто чёрным, полностью, вместе с головой, как будто лысого обнажённого человека покрасили чёрной краской, в том числе и глаза. В руке у существа был короткий, чуть изогнутый меч, похожий на меч Анубиса.

— Видел, как он его? — шепнул Дарк. — Не повернулся, не сделал ни одного жеста — а тот пошёл. А на каком расстоянии держит!..

Не было сомнений, что таким образом парень восхищается Шцером и его умением управлять сложным красным зомби.

— Ты глянь, что у них в отряде! — Игнис махнул рукой. — Безглазая какая-то ерунда… никогда подобного не видел.

Дарк наконец обратил на существо внимание и присвистнул. Чёрный как раз приблизился к некромантам, остановился за плечом Такадо, увидел красного зомби и, будто ища, кто может им управлять, огляделся. Не иначе как по случайности его голова повернулась той частью, где у людей обычно бывает лицо, к месту, где засел Шцер с сообщниками. Дарк содрогнулся.

— Неужели чует?..

Но чёрное лицо уже смотрело в другую сторону. А красное тело приближалось к передовому отряду из пяти колдунов.

Шцер таращился в пустоту перед собой, видя напряжённые лица встречающих.

— Доброе утро, — сказал он, и то же самое внизу произнёс зомби.

— Пришёл поговорить? — женщина в белом смело выступила вперёд.

— Да уж не сражаться с парой тысяч ваших солдат, — красное лицо улыбнулось.

— И уж конечно не методично уничтожать их издалека, — говоривший некромант заметно нервничал, ожидая, вероятно, что в дело вступят жнецы.

— Кфар, — тихо спросил Игнис, — ты можешь достать их отсюда?

— Могу.

— Не делай этого, пожалуйста.

— И не собирался, — мужчина улыбнулся. — Нам нужен мир гораздо сильнее, чем им.

— Вы не удивлены, — продолжал между тем зомби. — Неужели у вас уже есть парочка моих земляков?

— Каких земляков ты имеешь в виду? — уточнил Такадо. Шцер оценил ловкий ход — речь могла идти как о красных людях, так и о пленных магах из Ордена Аркатуса.

— Мистер директор, — зомби развернулся к мужчине, и Шцер отметил, как всё же похож на этого человека его сын. — Неужели вы не знаете? Вас не вызвали на Совет, когда Ланзор представлял отправленные тайным доброжелателем красные тела? Примерно такие, как это, — зомби указал на себя, — только одно было женским. Вы так кривитесь — вам не понравились тела? Поверьте, нам тоже, потому что…

В этот момент чёрное существо подняло руку, свободную от оружия, и медленно провело указательным пальцем по своему отсутствующему лицу сверху вниз, будто разделяя его на две равные части. Следом за пальцем открылась щель в чёрной оболочке, из которой появилось вполне живое лицо черноволосого мужчины, оболочка откинулась назад и повисла на манер капюшона.

— Выходите, — сказал человек, глядя в красные глаза. — Мы пришли сюда не для того, чтобы охотиться на вас. Мы оставили в покое Орден Аркатуса.

— Кого я вижу… — зомби охотно переключился на нового собеседника, которого, судя по всему, Шцер знал. — Хотите что-то обсудить? Пожалуйста, говорите, я отвечу на многие вопросы.

— Довольно, — человек в костюме сделал усталые глаза. — Вы где-то здесь и держите нас на прицеле, мы же держим вас в тупике. Давайте распутаем этот узел и просто объединимся.

— Объединимся, — зомби, будто действительно был жутко разочарован, горько усмехнулся. — Самое время об этом говорить…

— Эй, ты чего? — зашипел Кфар Шцеру в ухо. — Он прав, у нас у всех тупик! Хуже точно не будет!

Шцер вздохнул.

— От нас — никакой запретной магии, — пообещал его словами зомби. — Взамен — ни один из моих людей, живых или мёртвых, не пострадает и не будет пленён. Все некросоздания останутся при нас. И мы сможем уйти в любой момент, когда пожелаем.

— Не иначе как сам Аркатус пожаловал к нам, — усмехнулся чёрный мужчина. — Я согласен.

— Я согласен, — поддержал Такадо.

— Я соглас…

Женщина не договорила — мужчина в странном костюме рванулся вперёд, случайно задев её плечо. Зомби было приготовился биться, но оказалось, что мужчина двигался не на него.

— О чёрт, Мин… — прошептал Игнис, увидев, что девушка быстро-быстро бежит к беседующим со стороны лесистого холма. Так, будто собирается их протаранить.

— У неё вообще есть баланс между «думать» и действовать»? — Дарк поморщился, не одобряя излишнюю импульсивность. Конечно, девушку не станут атаковать, но ведь она действует вразрез с общим планом, может быть, составив какой-то собственный и не посоветовавшись ни с кем. В общем, как всегда.

Мин запрыгнула на черноволосого, как жук, и он принялся кружить её, радостно смеясь и как будто забыв о том, что где-то в кустах сидят опасные колдуны, способные убить его одним взглядом, и что он привёл сюда целое войско, доверившись некой сомнительной информации, а теперь должен отвечать перед ними за все свои решения.

— Папа… как здорово, что ты здесь… — расслышал Шцер ушами зомби. Колдун улыбнулся, покачал головой. Какие уж тут угрозы и недомолвки — семья воссоединилась! Красное тело повернулось к Такадо.

— Остальные дети тоже с нами, с ними всё в порядке. Красный человек ваш, — совершив короткий прощальный кивок, зомби замер, будто был вплавленной в пол фигурой из красного камня. Шцер не отключил его — просто заморозил, оставив малую толику магии. Кто-то из некромантов перехватил управление и немедленно увёл зомби за собой.

****

Шцер вышел из ельника первым, вывернул и сразу направился к встречающим. Следом за ним из-за стволов потянулись остальные, на порядочном отдалении. Они шли медленно, ожидая, когда Шцер достигнет края лагеря и перебросится с некромантами хотя бы парой слов. Ждали реакции Пирамиды.

— Это Шцер, — услужливо подсказала Мин отцу, с которым стояла почти вплотную плечом к плечу — со скидкой на разницу в росте конечно. — Он наш лидер. Хороший человек, тренировал нас постоянно…

— Я знаю, — отозвался Афир, очень уж внимательно глядя на беловолосого колдуна. Было непонятно, что именно он знает — что Шцер хороший или что он их тренировал. Афир переглянулся с Такадо, и сразу же стало ясно, что директор тоже «знает».

— Афир и Такадо, глава Бешатальского Блока и директор, кто бы мог подумать об этом двадцать лет назад, — остановившись перед мужчинами, Шцер по очереди обвёл каждого взглядом, потом посмотрел на остальных. — Алдамо, и ты здесь! — наигранное удивление — всё равно красный зомби уже видел встречающих. — Здравствуй, Кана, давно не виделись, — короткий поклон в сторону женщины в белом.

— Поразительно, что ты жив, — холодно отозвалась некромантка.

— Приветствую, мистер Шцер, — Афир Катра чуть склонил голову, то же самое сделал Такадо. — Ваши люди могут спокойно разбивать лагерь рядом с нашим, скажите им, что их больше не преследуют. Подробности я расскажу вам чуть позже.

— Согласен, нам нужно многое друг другу рассказать, — кивнул тёмный, а потом развернулся к своим и махнул рукой.

Прошло несколько минут почти в полном молчании.

— Вас… всего двадцать шесть? — надломившимся голосом, в котором сквозило то ли недоверие, то ли жалость, спросил Афир.

— Двадцать два, — безрадостно поправил Шцер, глядя издалека на своих людей и сейчас как никогда ярко ощущая, насколько же мало их осталось. — Трое — ваши ученики, Бадар — лич.

— Ну, лича можно и за двоих считать, — Афир заметался взглядом по людям, пытаясь вычислить лича, и нашёл его прячущимся за Сресом — не специально, просто воин шёл спереди.

— Не все из нас маги, — продолжал Шцер, с печалью глядя на маленький отряд. — А из них не все жнецы. Но все объявлены вне закона.

— Закон немного поменялся, — тихо заметил Афир. — О, у вас есть ещё один красный?

— Этот живой, — довольно ухмыльнулся Шцер, боковым зрением видя, как таращатся на него собеседники.

— Да ладно?! Вам удалось взять живого? — глава Бешатальского Блока чуть не подпрыгнул. — И каков первый контакт? Он что-нибудь говорил? Все мои сведения о красных людях…

— Поговоришь с ним сам, — пожал плечами старший колдун. — Довольно интересный персонаж, между прочим. И ценный.

— Откуда ты его знаешь? — тихо спросила отца Мин, когда Шцер удалился. — Он не говорил мне, что вы знакомы.

— Что он тебе вообще говорил? — мужчина посмотрел на дочь. — Вы секретничали по ночам?

— Он наш учитель, — ответил девушке отец Игниса. — На последних ступенях преподавал оптимум — распределение сил.

— Он работал учителем в Некроситете?! — у Мин непроизвольно открылся рот. — Ну конечно, я должна была догадаться! Он постоянно нас проверял, тесты устраивал, уроки всякие… признаться, это было даже интересно… погодите, вы сказали, «ваш»? То есть вы… ну, вы тоже знакомы между собой ещё с тех пор?

— Конечно, мы ведь вместе учились, — Афир иронично посмотрел на Такадо, тот ответил таким же взглядом. — На одной ступени. Мы ровесники.

— Но вы не были друзьями, — прозорливо заметила девушка. — Иначе я бы знала.

— Разумеется, — Такадо скрестил руки на груди и прищурился, сразу живо напомнив некромантке Игниса, когда они с Дарком затеивали какой-то спор. — Я — робкий зубрила, а Афир — красавчик-сорвиголова, какая уж тут дружба.

Сейчас оба некроманта смотрелись одинаково величественно — по крайней мере, директор внушал уважение то ли взглядом, то ли осанкой, а может быть, твёрдой хваткой на посохе, отца же Мин любила больше всего на свете, так что он всегда был для неё величественным. Тем более в такой чудесной одежде. Она уже старательно поковыряла материал, расспросила, что это такое, и горела желанием поделиться с друзьями.

У тёмных не было палаток — только чрезвычайно удобные непромокаемые спальные мешки с мини-палаточками для голов, чтобы не замочило во время дождя. Леди Миранда и Раскель устанавливали что-то вроде листвяного полушария, когда была непогода, а в другое время пользовались такими же спальниками. Таким образом, лагерь выглядел просто как куча разбросанных в беспорядке вещей на расстоянии нескольких десятков саженей от палаток туманных воинов. Афир Катра пропал там надолго, рассказывая о недавних событиях, решениях, ошибках и выслушивая то же самое от Шцера. И это было только начало — их ещё ожидала беседа с красным пленником Саудом, а потом просто болтовня людей, которые не виделлись уже очень давно и врагами стали лишь по нелепой случайности.

Юные некроманты и друиды отправились беседовать с отцом Игниса, который обещал рассказать им всё отдельно (но недолго, чтобы успеть хотя бы на кофепитие в соседний лагерь). Вилисана в некромантский сектор не пошла, попросив, чтобы ей передали всё в точности. Внутренне завязав себя в узел, с девушкой вызвался остаться Аксель. Зная его нетерпеливую натуру, можно было догадаться, насколько дорога ему Вилисана, ведь просто для того, чтобы не оставлять её одну, парень соглашается что-то не узнать сию же секунду. Принцесса это оценила и сказала, что ей достаточно того, что он совершил этот поступок, и Аксель вприпрыжку умчался следом за друзьями, а Вилисана с Сафирой отправились гулять среди елей.

— Ого, да это ж шатёр! — присвистнул Аксель, когда увидел, куда их ведут. Сизая шапка с ярким чёрным знаком Пирамиды на каждой грани, поддерживаемая изнутри костяным «зонтом», размером с небольшой деревенский домик. Мистер Такадо пропустил ребят внутрь, и они оказались в крошечном отделе, отгороженном от прочего внутреннего пространства занавесями, где в углу лежал пухлый спальник, рядом валялось какое-то смятое тряпьё, придавленное огромным, с кучей кармашков рюкзаком, а в противоположном углу стоял складной стол с картой и несколько складных стульев.

— Это мистера Афира, — признался директор. — У всех остальных жилища поменьше, но он лидер предприятия, а по правилам лидер живёт в шатре. Тут у нас иногда бывают советы, — увидев, что дети ждут продолжения, мужчина кашлянул и смущённо уточнил. — Мы с Алдамо и Афиром раскидываем карты за столом, ну и по ходу обсуждаем что-нибудь… кофе пьём…

— А там что? — Аксель было сунулся к щели между двумя занавесями, которые вели дальше, вглубь шатра.

— Тебе лучше туда не идти, — быстро сказал мистер Такадо. — Там… некоторые инструменты.

— Понял, мертвечина, — парень отодвинулся, Мару и Мартина пересели на стулья, что были подальше от занавески. Зато Мин встрепенулась. Это был шатёр её отца, а всё, что отца, то и её, и намёк на это имеется: рядом с его собственным спальником лежал ещё один, чуть поменьше и свёрнутый в трубочку, будто ждал нового жильца. Некромантка даже не подумала спрашивать разрешения, просто раздвинула тканевые створки и сунула между ними голову.

Её не было почти минуту. Потом голова вернулась обратно и медленно обратилась к остальным. Глаза девушки почти ощутимо подрагивали — как у маленького ребёнка, который всю жизнь мечтал получить на день рождения что-то невероятное и почти недостижимое, и вдруг случайно увидел это у родителей в шкафу, перетянутое особой лентой и подписанное его именем. Мин сделала вдох. Но всё никак не могла собраться с силами и выдохнуть, так что могло показаться, что она сейчас взлетит.

Мистер Такадо заметил, что точно такие же лица становятся у остальных юных некромантов. Кто не мечтает посмотреть, что взял с собой в опасный поход глава Бешатальского Блока Пирамиды! И он с мыслью «Афир меня убьёт» обречённо махнул рукой.

В щель между занавесками сунулись четыре головы — Мин желала посмотреть ещё раз. Друиды нетерпеливо постукивали: Мартина — пальцем по столу, Мару — пяткой по земле, а Аксель — и тем, и другим, и ещё подбивал локтём костяную ногу каркаса, рядом с которой сидел.

— Ладно, хватит, — пресёк беззастенчивое разглядывание директор. Непроизвольно он глянул в сторону выхода, за которым, возможно, кто-то уже вступил в контакт с красником. — Обратитесь к мистеру Афиру, он сам вам всё покажет. У нас есть другой разговор.

Некроманты, даже не стараясь спрятать блестящие глаза, вернулись к товарищам. Впрочем, Игнис, который был не первым некромантом в семье и с детства видел много интересных профессиональных вещей, выглядел просто чрезвычайно заинтересованным — наверное, хотел попробовать поуправлять чем-то из того, что было внутри, ну или хотя бы увидеть в деле. А вот Мин, несмотря на то что вполне могла видеть всё это раньше, чуть не лопалась от радости.

— Мистер Такадо, расскажите: вы ведь ждёте здесь не нас, а красных людей? — попросила Мартина, когда Дарк и Китара уселись на чужой лежак, а Игнис и Мин, расстелив запасной, устроились на нём.

— Как сказать, Мартина, — покачал головой директор, движением фокусника выуживая из складки в стене ещё один складной стул и усаживаясь на него спиной к выходу. — Позволь я расскажу то, чего вы, скорее всего, не знаете, так как были далеко.

И директор очень подробно объяснил, почему здесь, в Безводной Долине, собрались шесть (а вовсе не одна и даже не две) тысяч солдат из трёх провинций Туманного края и около сотни некромантов, из которых почти половина высших, кто в этом виноват и что теперь делать. Правда, последний вопрос он всё же оставил открытым.

Оказалось, проблема была именно в том, что когда-то предположил дальновидный Шцер. Два тела красных людей, которые отправились полгода назад в Ланзор, были скрыты от Пирамиды, потому что глава Ланзорского блока — Стазия Архинда — никому не сообщила, что получила их. Поисковые отряды она отправила, но они работали не лучше, чем прежние, поэтому никого не нашли, а некроманта, который доставил образцы, убили, чтобы он не мог навредить никому своим даром, хотя на самом деле посланник не был жнецом — но кто тогда стал это проверять.

— Что с ними сейчас? — спросил Игнис, понимая, что у некромантки должны были быть сообщники, которые не разглашали тайну взамен на допуск к телам.

— Ничего, они отстранены от должностей, — ответил директор. — Непосредственно законы она не нарушила, но в свете того, что сейчас творится в Пирамиде, законы меняются, как текущая вода. Не знаю, что будет дальше… но ведь это, пожалуй, самый конец. Знаете, с чего всё началось? Крайне боевой глава Стакешского Блока — Шахар Ниотар — разгадал, где находится центр лагеря отступников, и отправил туда чуть ли не весь свой Блок. Люди мистры Стазии присоединились к людям мистера Шахара — конечно, ведь ей не терпелось урвать свой кусочек славы. Ну и хотелось найти ещё красных тел, полагаю, ведь иначе она не отдала бы приказ искать их прежде, чем некромантов-отступников. Наверное, она сделала это зря: мистер Шахар импульсивен и категоричен, но он не дурак. И Афир Катра получил от него послание, в котором говорилось о необычайном интересе некоей главы к неким телам, о которых раньше он ничего не слышал.

Оказалось, о них не слышал и Афир. Поэтому он отправил запросы в каждый Блок, чтобы те, кто слышал о красных телах, сразу же ему доложили. И ответ пришёл, разумеется, из Скатара — кто-то сдал главу, решив, что лучше рассориться с ней, чем с Афиром. И он тотчас же отправился туда, чтобы лично убедиться в словах доносчика.

Правда, отец Игниса тогда об этом не знал — у него были другие проблемы. До главы некромантов Меркидского Блока дошли тревожные сигналы о том, что возле Жездма был резкий выплеск тёмной силы — предположительно, сражение некромантов. Из-за того что ученики Некроситета как раз находились в том районе, сообщение пришло также Такадо Макриатушу. Однако не успел мужчина переполошиться, как получил письмо от учителя, руководящего практикой, в котором сообщалось, что опасность прошла стороной, ученики в порядке и продолжают работать. Сообщение было продублировано для Друидара (тут Мару и Мартина облегчённо вздохнули), и всё вроде успокоилось, пока не пришло ещё одно сообщение.

— И тогда я испугался, — признался мистер Такадо. — Я тревожился и раньше, но возлагал на вас большие надежды как на тех, кого выбрало Слово, — мужчина знал, что ребята осведомлены о пророчестве едва ли не лучше него, поэтому говорил свободно. — Но если это ошибка… если речь не о вас… тогда вы просто дети, которые отправились в никому не нужную экспедицию. Причём в довольно опасное время.

— Но ведь речь идёт о нас, — не поняла Мин.

— Увы, — некромант покачал головой. — Письмо написал мистер Шахар — как раз перед нападением на лагерь отступников. В его провинции родилась девочка, отец и мать которой родом из разных краёв. Мать — солнечница, отец — туманник. И у девочки обнаружился дар.

Ученики застыли, пытаясь переварить эту информацию. Директор покивал, предполагая, о чём они сейчас думают.

«Так вот что имела в виду Смерть… — только сейчас поняла Мартина, вспомнив свой странный сон. — Что Мать-Природа и Дух Предков сделали всё за нас… они уже соединили магии в одном человеке…»

— Да. Мистер Шахар связал её рождение со Словом и решил, что это знак, что нужно начинать войну, потому что за его спиной — сила объединённой магии. Ко мне письмо попало слишком поздно — больше недели прошло с начала атаки. Но какое мне было дело до некромантов на далёком востоке, если на не менее далёком западе впустую торчали, да ещё и находились под угрозой мои ученики! И я немедленно отправил сообщение для мистера Кадо, чтобы он вёз вас домой.

— Погодите, я не понимаю… — проговорила Мин. — Выходит, мы ни при чём? И не сможем соединить магии? Ведь Слово говорило не о нас!

— Правильно, Мин, — немного печально кивнул мистер Такадо. — Мы ошиблись, и сильно. Значение Слова было так размыто… Зато у вас было очень познавательное путешествие, из которого вы вышли невредимыми.

Ребята промолчали, решая, что про историю с ткахеджами можно рассказать и позже, а о падении Мин со скалы вообще лучше умолчать.

— И всё напрасно? — тоскливо протянула Мартина.

— Конечно, нет, — попыталась приободрить её Китара, сама слегка разочарованная, что с её плеч снимают такую почётную миссию — спасти родину. — Ведь мы подружились. И столько всего пережили вместе…

Друзья переглянулись.

— Это многого стоит, — согласился с её словами директор. — Но я не закончил.

Для того чтобы отправить послание некроманту, местонахождение которого тебе неизвестно, нужно пустить на поиски «ароматника» — специальное некросоздание, способное найти колдуна по «запаху» магии (не тому, что чувствовали люди, а внутреннему, который могла почувствовать нежить). Их делали по образу мелких летающих насекомых, чаще всего — комаров, которым «скармливали» частичку нужной магии, и создание летело точно к нужному человеку и передавало послание, после чего отключалось, и в первом же крупном городе его нужно было сдать. Пробу магии брали у каждого некроманта, получившего звание «мастер», то есть у всех, кто закончил школу, и повторяли процедуру не реже двух раз в год, поскольку со временем «запах» искажался. Разумеется, данные мистера Кадо были в общей базе.

— Я почти уверен, что он был к этому готов, поэтому, чтобы дать вам как можно больше времени, уехал чуть ли не за границу Териора, — усмехнулся мистер Такадо. — Но «ароматник» всё равно нашёл его и отправил сигнал о том, что послание доставлено. По идее учитель должен был привести вас в ближайший город через три дня… но не привёл. И через четыре дня тоже. На пятый день я выехал туда лично.

— Но леди Листера! — всполошилась Мартина. — Ведь она тоже отделилась от нас, и могла сообщить домой…

— Поверь, Мартина, у меня было точно такое же лицо, как сейчас у тебя, когда я подумал об этом. Если бы вдруг в Солнечном крае узнали, что у нас потерялась их принцесса… не хочу даже думать, что случилось бы, если бы это дошло до лорда Ашевана ан дор Реалисс. Две войны — это уже слишком. Поэтому я перекрыл Логово, чтобы не упустить её, если она до сих пор у нас. Если бы леди Листера пересекла Великий Позвоночник, догнать её мы бы не смогли.

— Так догнали или нет?! — Аксель помнил, как писала на вырванном из блокнота листе решительная Вилисана, как мистер Кадо обещал догнать их наставницу и не дать рассказать о случившемся в Солнечном крае. — Она должна была быть с мистером Кадо! Он обещал, что…

— Да, она была с мистером Кадо, — кивнул директор, наблюдая, как разглаживаются морщины на лбах слушающих. — Не то чтобы она была очень довольна… но, по крайней мере, не была связана.

Уловить шутливую интонацию в голосе смог только Игнис, который прекрасно знал, что его отец способен притворяться ещё лучше, чем Дарк, и снисходительно заявил: «Не обращайте внимания, мистер Такадо издевается».

— Хотя я бы на вашем месте переживал не за неё, — продолжал мужчина. — Ведь не она стояла передо мной тогда, когда я был в гневе.

— В гневе?.. — тихо и недоверчиво повторил Мару.

— Условно, — мистер Такадо пошевелил кистью с длинными тонкими пальцами. — Я не верил, что один из наших лучших некромантов сошёл с ума или перешёл на сторону врага, так что хотел услышать правду. И услышал. И, к сожалению, смирился, ведь мистер Кадо всего лишь старался следовать Слову Великого Духа, пусть оно и оказалось поначалу расшифровано нами неправильно. Но, разумеется, я рассказал обо всём Афиру.

Мин радостно поёрзала, собираясь слушать интересную историю про папу.

— В ответ Афир рассказал мне не менее интересную историю о красных телах, которые прятала одна из наших коллег. Мы полдня хлестали кофе и разные другие напитки, медленно осознавая, как же крупно вляпались, причём дважды. За вами в погоню немедленно отправился отряд, но, полагаю, вы к тому времени уже были в пределах земель ткахеджей, и преследователи не сунулись дальше. Так что оставалось одно — ждать вас на выходе. Предполагалось, что вы не останетесь в горах навеки.

— То есть вы ждали… нас? — глаза Игниса увеличились от изумления.

— Изначально идея была такой. Но ведь Афир, не в обиду будет сказано, форменный безумец. Он немедленно отправился в Нижний Блок Пирамиды, расспросил, наверное, каждого, и от нескольких человек услышал именно то, что хотел. Или что боялся услышать. В его голове что-то щёлкнуло, и он спешно созвал Большой Совет.

— А сколько всего пленных жнецов в Нижнем Блоке Пирамиды? — не удержался Дарк.

— Жнецов? Хм, — директор кивнул, принимая новое слово. — Предположительно — сорок восемь человек.

— Грёбаный кабачок… — Аксель ошеломлённо покачал головой.

— Сорок восемь жнецов в центре провинции… — Китара посмотрела на свои руки. Наверное, представляя на ладонях маленьких связанных жнецов.

Директор в это время горящими глазами смотрел вниз перед собой, пытаясь в красках вспомнить последний Совет. Ну или думая, как бы поцензурнее рассказать о нём детям.

— Нет, он всё-таки полностью сумасшедший, — с чувством повторил он. — Не лучше, чем в детстве.

Ребята, которые были не в курсе отношений Афира и Такадо, переглянулись, но узнать незначительные подробности можно было и позже.

— Афир вынес на обсуждение вопрос об освобождении каждого пленного некроманта, уличённого в использовании запретной ступени… условно говоря, всех жнецов. Под его личную ответственность. Не знаю, что они там ему наговорили, но до этого максимум, что он делал, — всегда голосовал против их казни, но об освобождении речи не шло. Так что ужаснулся даже я. Когда Большой Совет выслушал все доводы, главным образом — о красных людях, к Афиру присоединились ещё двое: глава Гарниворского Блока и новый глава Ланзорского, что занял место мистры Стазии. Остальные сказали, что это измена, что мы пытаемся устроить переворот и что нас надо сместить с должностей. Салатар Дум, Вершина Пирамиды, не поддержал нас, но дал право действовать самостоятельно, поскольку было три голоса против четырёх. И мы развили бурную деятельность, пытаясь договориться с генералами в каждой провинции, чтобы нам предоставили войска, и убеждая своих подчинённых. На экстренных советах главы центральных семи Блоков голосуют только за себя, чтобы не тратить время на Малые Советы внутри провинций. Так что у нас оказалось очень мало союзников. И тем не менее шесть тысяч солдат и восемьдесят шесть колдунов — к вашим услугам.

— А пленные? Они все освобождены? — жадно поинтересовалась Мин.

— Они все здесь, но Афир очень просил их не нервировать солдат, так что их сектор чуть дальше, почти на противоположном краю лагеря и частично в лесу.

— То есть выходит, что если сейчас кто-то из них выкинет глупую шутку, или если мы так и не встретим ни одного красного человека, или ещё что-то пойдёт не так — мистер Афир отправится в Нижний Блок? — сделал неутешительный вывод Игнис.

— Хотелось бы тебе возразить, но, похоже, всё так и будет, — тяжело вздохнул мистер Такадо. — Я… я, пожалуй, выйду, подышу свежим воздухом. Да и вам не мешало бы. Сходите к освобождённым, обрадуйте их, расскажите, что случилось час назад, думаю, они будут счастливы.

Отягощённые информацией, ребята начали подниматься и в каком-то тягучем молчании выходить из шатра. Мин было пошла в сторону занавесок, за которыми был целый склад полезных некровещей, которые папа приготовил для возможного боя, но передумала и вышла на улицу. Игнис выходил последним, но не успел он миновать внешние занавеси, как снаружи донёсся радостный вопль «Леди Листера!». Парень посмотрел на отца, который до сих пор сидел.

— Они тоже здесь?

Тот улыбнулся и кивнул.

— Чего же сразу не сказал?

— Хотел сюрприз сделать, — мужчина упёрся локтями в колени и запустил пальцы в короткие чёрные волосы. При сыне он вёл себя свободнее и не старался скрывать, как устал от всего происходящего. — Выходили мрачные, а теперь вон как смеются… чей это бас?

— Это Мару, — улыбнулся Игнис, но на отца смотрел с тревогой. — Мне кажется, будто ты несколько ночей не спал.

— Да нет, спал… просто плохо, — признался Такадо.

— Думаешь заняться этим сейчас? Здесь? Потому и остался?

— Нет, — мужчина хитро улыбнулся. — Потому что я сейчас буду бежать, и не хотел бы, чтобы это видели мои ученики. Так что ты тоже давай-ка выходи, не смущай грозного директора.

Такадо любил внезапно появляться и исчезать, поэтому прекрасно знал, где в большом шатре есть прореха, через которую удобно как незаметно проникнуть внутрь, так и незаметно ускользнуть.