ГЛАВА 7. Истина

Благодаря содействию друидов Срес очень быстро оклемался и смог идти наравне со всеми, поэтому через неделю отряд уже подходил к Безводной Долине. Горы превратились в крутые холмы, появилась густая трава и не менее густой еловый лес. Теперь почти каждый день в воздухе висел туман. Да такой густой, что нельзя было разглядеть небо — лишь что-то голубоватое с ярким белым пятнышком солнца. Друиды, конечно, ворчали, что «опять начинается эта жуткая местность», но некроманты чувствовали себя вполне комфортно, тем более что концентрация тёмной силы повысилась, появились некросущества, а значит, стало возможным отточить навыки и собрать каких-нибудь трофеев. Дарк, например, принялся за изготовление новой плети, в качестве сегментов используя не фаланги пальцев, как хотел раньше, а хвосты грызахов. С ними вышло даже лучше — хвосты держались на энергии, без механического скрепления, а значит, плеть могла хлестнуть по врагу, при этом не задев друга: части хлыста разойдутся и обтекут препятствие, не нанеся ему вреда. Оставалось только найти хороший способ подпитки, а также придумать секреты и вложить в оружие, чтобы кроме обычных ударов награждать противника сюрпризами.

Мару работал над своими зёрнами — они всё так же сидели у него на плече, не отклеивались, даже когда он спал и придавливал их своим весом. Было такое чувство, что он «посадил» их в своё плечо, и они теперь там растут. Так, наверное, и было: вскоре точки выпустили из себя серые отростки, которые узкими кляксами стали расползаться по плечу друида: некоторые поползли к шее, какие-то заструились вниз по руке. Друзья называли это «плесень», а Мару любовно говорил «сверхкожный покров». Для чего ему эта растительность, никто не знал.

В один из таких вечеров, туманных и временами дождливых, друзья забились под плотный, выращенный друидами навес и беседовали о всяких бессмысленных вещах, подшучивая друг над другом и пытаясь вытолкнуть под водяные струи. Один раз удалось вытолкнуть Игниса, за что он обиделся и ответным ходом выпихнул сидящих с другой стороны Акселя и Мартину, которые шлёпнулись в мокрый мох. Потасовку утихомирила Вилисана, появившаяся из пелены в чёрном плаще и спросившая, есть ли ещё место. Конечно, место нашлось, а девушка, как ни странно, его приняла, хоть оно и было у Акселя на коленях. Просто сидеть на острых палках Дарка или Игниса девушке было бы неудобно, ну ещё и неловко, а Мару уже был занят Китарой, которая просто проводила эксперимент, а потом забыла слезть.

Пихания прекратились. Как бы дружна ни была компания, а повалить в грязь принцессу никто не считал хорошей шуткой.

— …так растут или нет? — допытывалась Мартина. — У вас так принято, чтобы волос было как можно меньше, значит, и бород не должно быть! Вот Дарк, когда тебе будет пятьдесят, у тебя будет белая борода до пояса?

— У нас хоть у кого в отряде есть такая борода? — Дарк вывернул голову, чтобы видеть маленькую Мартину, сидящую плотно к его боку и даже чуть теряющуюся за длинной рукой. — Почему у меня должна быть?

— Вы их что, удаляете «богомолом», да?

— Да нет, у туманников бороды редко растут, — пояснила Китара. — Если и есть, то довольно тонкие, и главным образом у чёрных.

Все, не сговариваясь, посмотрели на Игниса.

— А что я? — возмутился некромант. — Нет у меня никакой бороды!

— Ты так говоришь, будто борода — это постыдно, — пожурил его Мару. — У моего деда борода всю грудь закрывает!

— То есть у вас это считается красиво? — тотчас переключилась на него Китара. — А почему вы с Акселем тогда не растите? Пора бы уже начинать!

— Не хотим, и всё! — встрял Аксель. — Она мешает!

— Аксель Кудрявая Борода, — предложил Дарк, и все принялись хохотать, представив юного друида с завитками блестящих каштановых волос на лице. Парень пихаться не посмел — на его коленях был драгоценный груз, — зато мстительно заявил:

— Хорошо, я выращу бороду, но потом мы её пересадим Дарку на голову — и он будет Дарк Кудрявая Борода на Голове!

— О Древо, — вздохнула Вилисана, с улыбкой качая головой. Аксель начинал нести полную чушь, но это почему-то вызывало смех — может быть, из-за выражения его лица или интонации. Парень немедленно смутился и вообще захотел сразу же зарасти бородой по самые брови, чтобы можно было спрятать в ней лицо, но послушал дальше и застыл, решив, что его уши лгут. — У меня никогда не было такого друга.

— К… какого? — сглотнул он.

— Такого, — ничего не объясняя, ответила принцесса. — Были гости в камзолах, которые должны были кланяться и целовать руку, ещё были очень красивые девочки в дорогих пышных платьях, их родители, которые боялись ко мне прикасаться, чтобы не нанести вред. Слова лишнего не говорили.

Вилисана откровенничала, и Аксель замер, слушая её всеми ушами. Будь у него третье ухо, он бы слушал и им тоже. Да что там — он бы вырастил третье ухо, только чтобы слышать от Вилисаны как можно больше.

— Нельзя очень громко смеяться, резко двигаться, быстро бегать, — перечисляла девушка. Она говорила очень тихо, только друиду, остальные уже обсуждали что-то другое, громко и перебивая друг друга. — В Друидаре всё не так. Но в первый же год я поняла, что мне нельзя быть одной из всех, секретничать с девчонками или совершать тайные вылазки ночью, чтобы поймать светопузырьки. Потому что тогда я не смогу вернуться в то состояние, которого от меня ждут во дворце. Я сама почувствовала, что не смогу. Поэтому старалась быть дальше от вас, ездила в карете, чтобы вы ощущали эту стену между нами. Которой на самом деле нет… я помню, как смотрела на вас из окна, когда вы играли в мяч на лужайке, или когда был этот странный хоровод, где нужно кружиться, а потом падать в траву… как он называется?

— …«разлетайчики»… — будто зачарованный, ответил Аксель.

— Разлетайчики… нельзя было и подумать, что я буду играть с вами. Потом я смирилась и решила, что хотя бы буду хорошим друидом и ответственным человеком. Раз уж не могу быть другом…

— Ну ты даёшь, — Аксель помотал головой. — Почему говоришь это только сейчас? Могла рассказать ещё в Друидаре, мы бы всё поняли! Чтобы дружить, не обязательно играть в «разлетайчики» или пихать друг друга в грязь. Некроманты вон вообще могут просто стоять рядом и молчать, а на самом деле это у них жаркое выяснение отношений, да…

— Я ведь не знала, захотите ли вы со мной дружить. Я никого из вас не знала так хорошо, как знаю теперь. А потом думала, что будет поздно, что вы решите: если бы хотела, не отгораживалась бы так долго… — Вилисана посмотрела на Акселя немного виновато, и тому почему-то стало душно.

— Ерунда! — он понизил голос почти до шёпота. — Уж я-то всегда показывал, что готов быть твоим другом, я бы точно тебя не оттолкнул, и ты это знаешь.

— Я ошибалась, — теперь она улыбнулась искренне и радостно. — Думала, это обычное рыцарство — как здорово дружить с принцессой и служить ей. А потом просто узнала тебя лучше.

— Ломись подо мной ветка… — Аксель почесал затылок. — Самый поразительный вечер в моей жизнь…

Вилисана тихо рассмеялась, горящими глазами глядя на своих друзей.

Откровенный разговор был не только здесь. Он шёл ещё под одним навесом, где Мин обрабатывала своих «стеклянных червячков». Она обещала, что закончит с деталями и сразу же придёт ко всем веселиться, но потом выяснилось, что куда-то подевалась бутылочка с сипревином, пришлось долго её искать, а когда она не нашлась — просить у Ферсы. Потом девушка случайно заметила, что её паук — второй, которого она нашла в пару своей верной Вифании, — как-то странно окаменел, и с ужасом поняла, что забыла его ещё тогда обработать специальным раствором. Пришлось бросать всё и готовить раствор. Но оказалось, что окаменел паук именно потому, что раствор некромантка таки подготовила и обработала тельце. В общем, сплошная рассеянность, которая немного расстроила девушку, поэтому работа с червячками шла медленно и безрадостно. В конце концов она бросила её и решила пойти развеяться в компании друзей.

— Мин? — сбоку из тумана вынырнул Казир, откинул капюшон, заскочил под навес. — Я ненадолго. Можно?

— Конечно, — девушка охотно пошла ему навстречу: ей было интересно, действительно ли в нём что-то изменилось, или он решил возобновить свои романтические игры.

— Я правда ненадолго. Хотел только извиниться, — колдун выглядел очень счастливым, как будто у него родился сын. — Что вёл себя, как дурак. Глупец. Неудачник. Как это так — самая завидная девушка в отряде не мечтает о ночных прогулках с Казиром! Ужас! — он усмехнулся, и Мин улыбнулась ему в ответ. Она с самого начала видела в его внимании что-то наигранное, будто он следует какому-то подсознательному плану, а теперь он сам в этом признаётся. Казир между тем стал серьёзным. — Когда мы думали, что ты умерла, я чувствовал себя ужасно, злился на всех, считал виноватыми… а когда сел и как следует подумал, то понял, о чём именно жалею. О том, что не успел извиниться, — колдун посмотрел виновато, намекая, что именно за этим сейчас и подошёл. — Что ты запомнила меня таким. Привык, понимаешь ли, чтобы за меня все боролись вокруг, бегали… но это было в старой жизни, в детстве, где не было ничего, кроме этого глупого беганья. Вообразил себе историй разных, чтобы разбавить наш путь… я был просто уверен, что ты примешь эту игру! Тебе семнадцать, в этом возрасте девушки часто её принимают…

— Тебе-то не семнадцать! — улыбнулась Мин, не уточняя, что Казир ошибся почти на два года, посчитав девушку ровесницей её сокурсников. — Я не сержусь, Казир. Правда. Если честно, иногда я даже почти верила, что у тебя всё по-настоящему…

— И всё равно пришла ко мне демонстрировать своего черноголового возлюбленного, — Казир хитро сверкнул глазами. — Как ты жестока…

— Вообще-то это было уже после того, как ты подсунул Мару «слизь»! — возмутилась Мин.

— Согласен, настоящие чувства несовместимы с глупыми детскими играми, — покаянно склонил голову некромант.

— Но ты извини, — продолжала девушка. — За шутку эту с Анубисом. Просто Мару — он, понимаешь, он слишком добрый, я не люблю, когда его…

— Что ты! — не дослушав, Казир рассмеялся. — Это потрясающая шутка, как раз под стать моим! Ты меня просто разделала, как орех, как «костяного лорда»! Признаю своё поражение.

В его глазах горели весёлые искорки, и Мин поняла, что он действительно осознал что-то в себе и совершенно искренен.

— Я рада, что мы избавились от неловкости, — она невольно посмотрела в сторону, откуда доносился гул голосов с редкими взрывами хохота. — Только хотелось бы, чтобы мы все дружили. Ты ведь ни с кем больше не ссорился?

— Нет, — быстро ответил Казир, тоже посмотрев в ту сторону. — То есть да, — тут же поправился он и покаянно склонил голову. — Я на Игниса напал, когда ты свалилась. Орал, что он виноват. Но это нервы. Я завтра же извинюсь перед ним, — парень улыбнулся и дурашливо добавил. — Да и вообще нехорошо маленьких обижать.

— Тоже мне, большой! — делано возмутилась Мин. — Ты его всего на… пять лет старше, — закончила она уже тише. — А ну и что! Разница только в том, что у тебя уже есть звание мастер-некромант, а у него нет!

— И посох я уже начал делать, да, — мрачно покивал Казир. Посох, конечно, был, но далеко, и, скорее всего, Пирамида давно его изъяла.

— Я тоже, — усмехнулась девушка. — Ты из-за этого решил дружить именно со мной? Я ведь тоже ребёнок, просто у меня есть диплом Школы Тела и где-то валяется начатый посох…

— Не поэтому, — он загадочно улыбнулся. — Ты не кажешься маленькой. Сначала я не понимал, почему, а потом взял на себя риск предположить, что это из-за Смерти, — некромант внимательно посмотрел на Мин. — Не думаю, что человек, который видел её, пусть даже в младенчестве, может оставаться совершенно легкомысленным. Хотя, не скрою, именно такой ты порой и кажешься.

— Такой и являюсь, — признала она. — Никакой усидчивости — одно голое упорство и желание, чтобы всё получилось сразу и просто так. Я ужасна!

— О да! — рьяно подтвердил Казир. — По такому случаю я хочу тебе кое-что вручить. Ну и в знак примирения. Вот, возьми.

Мин завороженно уставилась на плоский амулет на длинной толстой верёвке, испещрённый мелкими символами. Он был сделан из бронзы, а символы пропитаны чёрной краской. Какие-то знаки были и на верёвке, которая была не из стандартных волокон или волоса, а будто цельной, как чёрная и очень гибкая лиана.

— О Древний Дух… — проговорила Мин, принимая круг и таращась на него блестящими глазами. — О Древний Дух… Это же «обтекатель»! Казир, давно он у тебя?

— Достаточно. Я готовил его для своей химеры, но не успел закончить её, она осталась в Териоре… теперь пусть будет у тебя. Или нужно преподнести её лично Анубису?

— Спасибо! — Мин посмотрела на Казира так, как смотрела когда-то маленькая Китара, когда он подарил ей настоящую головоруку, которой ни у кого из её друзей не было. Казир великодушно кивнул, чувствуя, как в нём просыпается дух Авторитетного Старшего Брата. — Это потрясающе! Даже слишком для такого мелкого конфликта…

— Не слишком, я с артефактами работаю с удовольствием, сделаю ещё, если понадобится.

— Получить такое из рук автора, — Мин влюблённо посмотрела на артефакт. — Теперь понимаю, почему Китара так тебя любит, это же сколько сюрпризов ты ей делал!..

— Тысячи, — Казир с достоинством принял похвалу.

— А какая у тебя была химера? — как бы между делом поинтересовалась некромантка.

— А как ты думаешь? — он подмигнул ей. — Очень красивая.

Мин сразу представилась девушка вроде той, которую они обезглавили в Некроситете в день знакомства с друидами — точь в точь Китара, только чуть постарше. Она уже хотела спросить, не с младшей ли сестрёнки лепил Казир образ, но тут вдалеке раздались резкие голоса, в которых сквозило невероятное оживление и немного злорадство.

— …вы гляньте!..

— …без спросу в чужие земли...

— …обмануть нас решили?!

Мин с Казиром переглянулись и помчались на голоса.

****

Разведчики притащили в лагерь красного чародея. Им-таки удалось взять человека живым, и никто из своих не пострадал. Наверное, из-за того что в этот раз в патруль отправился Бадар, и меткое попадание красной зазубренной стрелы в шею и двух таких же — в грудь доставило ему только удовольствие: очень уж растерянно смотрел противник. А потом лич использовал усыпляющий газ, который при первой встрече применил к Мин. Да и вообще после первой стычки тёмные были настороже: тщательно скрывались, рассылали в разные стороны маленьких костяных шпионов и вместо себя пускали в бой некросозданий. Их не так много было в отряде, но всю подвернувшуюся в пути мертвечину колдуны присваивали и обрабатывали, так что слуг было достаточно. В том числе ловкий красный зомби, который пока что не побывал в настоящем бою, но лишь из-за того, что как таковых боёв не было: мелкая стычка с одиноким магом не в счёт.

Когда компания выковырялась из-под навеса и добралась до импровизированного шатра, куда затащили пленника, там уже крутились Мин и Казир и увлечённо расспрашивали лича о том, как проходил бой.

— …то есть он не может создавать их бесконечно? — наседала девушка. — Для того чтобы сделать новое копьё, ему пришлось достать из тебя старое — и изменить его форму? А они крепкие?

— Я сжал его в руке, чтобы выдернуть из шеи, — вспомнил Бадар. — Но оно выскользнуло, так что я не смог проверить, насколько легко его сломать. По ощущениям — крепкое.

— А каков общий объём? Всех копий, что у него были?

— Материала немного. С ковш.

— Ковш крови! — некроманты переглянулись. — Это сколько человек?

— Один, — подсчитал Бадар.

— А если предположить, что все они живы?

— Опять красные? — вопросил Игнис, который успел быстрее всех. Ему, а также остальным прибывшим быстро всё рассказали, и ребята принялись обходить еловые ветви, отгораживающие от них самое интересное. Сам «шатёр» был нижней частью большой ели, земля под которой немного просела, и образовалась яма с пологими скатами. Ветки дерева накрывали яму полностью, смыкаясь с землёй, и только парочка щелей оставалась для входа. Их-то друзья и искали.

— О, какой сосуд! — раздался изнутри голос. Немного насмешливый, как у человека, который знает, что ему нечего терять, а врагам от него что-то нужно. — Какое тело… и крови литров шесть, не меньше…

— Мару, он тебя видит! — шикнула на подобравшегося слишком близко к расступившимся лапам друга Мартина. Парень поспешно отступил, оглядывая своё тело и ужасаясь мыслям пленника. Потом изнутри выбрался Кфар, отряхнул с плеч и волос иголки и молча сделал резкое движение рукой. Юные некроманты и друиды повиновались жесту и отошли туда, куда указал старший колдун.

— Рекомендую вам держаться подальше отсюда. Незачем создавать толпу.

— Почему?! — возмутилась Мин. — Это же живой красный человек, который знает наш язык! Он не сказал, откуда знает? Почему не знали предыдущие?

— Тихо, не спеши, — поморщился Кфар. — Я думаю, мы вполне могли бы пустить к нему вас, но позже. Сначала с ним побеседует Шцер, и, может быть, это надолго. Я позову. Казир! Проследи, чтобы дети не подходили к ёлке.

Казир самодовольно ухмыльнулся, Мин хихикнула. Кфар с видом «я вас запомнил» многозначительно указал пальцем на всю компанию, наугад выбрав её центр, развернулся и ушёл обратно в ель.

— Веди нас, надсмотрщик, — вздохнул Игнис, опуская руку на плечо Акселя, чтобы сдержать его в случае чего. С другой стороны друида накрыла рука Мару.

— Ладно, он прав, мы успеем поговорить с пленником. Всё равно бежать ему некуда, — согласился Дарк. В конце концов, этот человек — не учебный экспонат, а представитель уникального, пусть и враждебного народа, и пусть с ним работают старшие.

Компания друзей (без Казира, поскольку тот заявил, что всем верит, а присматривать не любит с детства) вернулась туда, где они раньше прятались от дождя. Тот стал менее интенсивным — только лёгкая морось, — но стоять под ним всё равно было неприятно, и пришлось опять впихиваться на лавки-стволы. Теперь вместе со всеми была Мин, поэтому места стало ещё меньше. Игнис чуть не оказался на коленях у Акселя, за что огрёб почему-то Дарк, который якобы всё подстроил. Мару вообще остался стоять, сообщив, что сидеть уже устал, а ещё он занимает два места, так что пусть их лучше займут девушки.

Обсуждать красных людей не стали — и так говорили о них почти каждый день. Зачем молоть языком, если потом можно будет поговорить с чародеем лично? Если для этого стоит подождать — что ж, это не сложно. Сначала Вилисана отвлекала всех рассказом из герцогской жизни — как один дворянин на приёме попал в нелепую ситуацию, а смеяться над ним искренне и в голос было нельзя, приходилось сдерживаться, а от этого так кривилось лицо, что отец постоянно спрашивал у маленькой Сан, что у неё болит. Потом Китара вспомнила, как её какой-то человек принял за химеру для утех, когда они с Игнисом зашли в городе купить пирожков, и всё упрашивал парня одолжить «существо» на часок, кстати, за вполне приличную сумму. Игнис оживился и начал было договариваться, но «химера» метко заехала ему по уху, и заказчик незаметно скрылся, а некроманту пришлось объяснять подруге, что это была шутка, и вообще можно было его ловко обмануть.

— Ну скоро они?! — в перерыве между двумя историями взвыл Аксель, понимая, что не может больше ждать. Дарк толкнул его острым локтём — не успокоить, так хотя бы переключить на другое: пусть ругается вволю, а не подскакивает от нетерпения на скамье. Друид охотно переключился на ёмкое описание костлявых многосуставчатых рук, но очень скоро понял, что друг его не слушает.

— Мин, — сказал Дарк, внимательно посмотрев на колдунью. — Давно хотел спросить. Почему ты не рассказала нам раньше?

Конечно же все поняли, о чём идёт речь. И притихли, забыв о прежнем настроении. Вроде в этой теме разобрались, в дар Смерти Красивой поверили, но всегда найдётся какой-то вопрос, который не успел задать сразу, или просто не додумался, или посчитал его несущественным. Или просто было не время.

— Ну знаешь!.. — Мин закатила глаза. — Во-первых, это не то, о чём стоит рассказывать.

— Я согласен, это не похоже на тайну зарытых на счастье под кустами скелетончиков, — кивнул парень. — Но ведь мы давно путешествуем вместе, я, например, считаю тебя членом команды наравне со всеми, хоть знаю совсем недолго.

— Сам же говорил, что мне не доверял! — напомнила она.

— Было, — не стал отпираться Дарк. — Но теперь я понял, из-за чего. Именно из-за этой тайны. И потом… расскажи ты раньше — и мы бы сразу знали, что ты выживешь.

— Я просто не успела, — вздохнула Мин. — Я ведь не знала, что упаду… а сначала просто считала это глупым. Кто из вас верил? Легенду-то вы знаете, но если бы я сказала, начались бы шуточки, проверки, мол, а давай-ка мы тебя проткнём…

— Ты так думала о нас? — огорчилась Китара.

— Нет, ну я преувеличиваю! Просто разве вы поверили бы? Скажите, поверили?

— Скорее всего, да, — тихо ответил Игнис. Однако остальные промолчали.

— Ну вот…

— Выходит, из-за этого тебя слушались ткахеджи? — предположила Вилисана. — Из-за того что тебя коснулась Смерть, и они это чувствуют?

— Я думала так же, — кивнула Мин. — Просто не вижу других причин. Но не знаю наверняка. Поэтому и говорила «не знаю», чтобы не делиться голой догадкой.

— Так это что, тебя все некротвари слушаются? — поразился Аксель. — Ничего себе силушка…

— Все! — фыркнула некромантка и прищурилась. — Кроме одной. Вон она, — и махнула рукой в сторону Анубиса, скучающего под деревом.

— Да нет, я серьёзно! Ты можешь просто щёлкнуть пальцами — и у тебя армия!

— Вообще-то ткахеджи не созданные, у них нет хозяев, — напомнила Мин. — И у них свой разум. А как он работает, мне неведомо.

— У мехора тоже свой разум, он ведь самообразование, — вспомнила Мартина. — Ты могла бы его подчинить?

— Упаси предки! — моргнула Мин. — Я бы даже не попыталась — побежала бы прочь!

— Только сначала сказала бы ему, какой он красивый, — с улыбкой предположил Игнис, зная, как Мин любит всё костяное и созданное тёмной силой.

— Мин… а твой отец знает? — тихо спросила Вилисана, когда все перестали обсуждать некромантское безрассудство.

— Нет, — девушка понурилась. — Никто не знает. То есть не знал. Я всегда считала, будто это моя и только моя тайна навек. Теперь, правда, уже ничего не поделаешь, не сказала бы — всё равно бы додумались. А ему… не знаю… как будто что-то просит не рассказывать. Он ведь до сих пор думает, что маму убила Смерть Шальная…

— Это ведь та, которая возникает внезапно и необъяснимо? — уточнил Мару.

— А что с ней случилось? — спросила Мартина, решив, что раз Мин сама начала, то можно задавать вопросы.

— Умерла при родах. Хотя всё проходило хорошо и легко, просто… вот так, — девушка развела руками. — Я её никогда не знала. Видела только тело, оно в склепе в Бешатале. А дух вызвать нельзя, потому что он у Смерти Красивой.

— Погоди, так она тоже… — начала было Китара, но Мин перебила.

— Нет, просто это такое правило: нужно отдать жизнь за дар. Смерть взяла её. И, к сожалению, не отпускает дух — Красивая никогда не отпускает, так что меня после моей чётко отмеренной жизни нельзя будет спросить, как там.

— А они что, рассказывают, как там? — заинтересовался Мару. — И как?

— Каждый некромант в своей первой беседе с духом норовит задать этот вопрос, — улыбнулся Дарк. — Они никогда не отвечают. Теряются, будто не помнят. Так что о другом мире мы ничего не знаем.

— Погодите, я понял! — вдруг воскликнул Аксель — по обыкновению, чуть не оглушив сидящих рядом. Его глаза так сияли, что впору было поверить, будто друид наконец смог объединить магию Жизни и Смерти и спешит похвастаться. — Легенда всё объясняет! Смотрите, Смерть Справедливая просто забирает людей, когда приходит их время, и всё: она работает по правилам и не более того. Смерть Милосердная — почти как первая, только чуть гибче: может забрать раньше, если человек мучительно умирает от раны вдалеке от помощи, и… крадёт у сестры духов, чтобы некроманты могли их вызвать, и даёт силу управляться с ненужными уже этим духам телами! Справедливая бы не позволила, но ей уже не до того — у неё работа, оттого вы обращаетесь к другой! Смерть Милосердная — это ваш покровитель, некромантский! — видя скептические выражения лиц друзей, Аксель заговорил ещё быстрее, порой повышая голос почти до восторженного писка. — Но не всех! Потому что есть жнецы, а таких полномочий, как у жнецов, Милосердная бы никому не дала. Но это и не она! Это Смерть Шальная!!! — друид так жестикулировал, что товарищи забеспокоились, как бы у него не устали руки. — Понимаете?! Это же у неё такое правило — убить, когда нет никаких причин, убить, когда хочу! И вот жнец, глядя на врага, призывает её, чтобы она забрала того, кого он почему-то, без объяснений — ну, как она любит, — выбрал! Ха-ха-ха!!!

— О Смерть… — Дарк завороженно посмотрел на Акселя. — Если бы я раньше знал, я бы его боялся…

— Пойду повешусь, друид знает и трактует некромантские легенды лучше меня… — в тон другу добавил Игнис.

— А ведь он прав! — обрадовалась Мин. — Аксель, это же так просто — а я вообще не думала об этом никогда! Ты гений!

— А ещё! — воодушевлённо продолжал гений. — Есть последняя ступень — и это Смерть Красивая, которая отвечает только за одного человека в данный момент времени! Справедливая берёт почти всех, Милосердная покровительствует некромантам, которых существенно меньше, чем всех, — друзья глубокомысленно кивнули, соглашаясь с такой мудрой мыслью. — Шальная опекает пару десятков человек, ну или сколько там получится жнецов — а их гораздо меньше, чем всех колдунов! И, наконец, вершина Пирамиды, — парень триумфально перевёл указующие руки, как массивные стрелки часов, на младшую некромантку. — Мин! Одна-единственная, не имеющая аналогов, за неё одну отвечает целая Смерть! Только подумайте — её сёстры возятся с тысячами, а у этой всегда только один! Сколько же она может дать…

— Поразительно… — Игнис по-прежнему пребывал в некоей прострации. — Он только что нарисовал картину мира… Это же идеально… — и, резко посерьёзнев, припечатал, как в суде. — Канонизировать его.

— Канонизировать Акселя! — басом подхватил Мару и, оказавшись у друга за спиной, подхватил его уже в буквальном смысле и с помощью Дарка и Китары потащил прочь. Мартина и Вилисана старались участвовать в поддержке, но им не хватало роста, поэтому они просто пополнили шествие. Аксель вырывался и кричал, что дождь попадает ему в рот и пусть его хотя бы перевернут на бок, но товарищи не слышали и тащили гения в неизвестном направлении. По счастью — не в направлении лагеря с пленником.

— Но ведь это действительно так просто… — Игнис восхищённо покачал головой. — Мин, ты вершина Пирамиды!

— Вершину Пирамиды зовут Салатар Дум, и, кстати, именно он подарил мне для Анубиса глаза! — девушка улыбнулась и покачала головой. — Я просто могу выбрать день своей смерти. Если что-то ещё и есть, я про это не знаю. Но то, что он говорил, и правда как картинка. Даже возразить ему нечего.

— И ещё смотри! — парень всё не мог успокоиться. — Справедливая и Милосердная отпускают души для разговора, а Шальная и Красивая — нет. Ведь жнецы не видят духов, когда убивают. И про маму ты говорила…

— Даже не знаю… — не согласилась Мин. — Справедливая, по-моему, это основа всего, старшая сестра. Она просто не задумывается о том, кто там что отпускает или нет. Она просто работает. Вот Милосердная — да. А дальше…

— Дальше напрашивается ступень, — задумался Игнис. — Если считать, что старшая Смерть — это просто владелица всех душ, вторая их выпускает, а четвёртая — не выпускает никогда, то третья…

— Должна выпускать иногда, — закончила девушка. — По принципу Шальной: захочу — выпущу, захочу — нет.

— Если верить этой гениальной схеме, после жнецов всё же остаются души, — предположил Игнис. — Надо Акселю предложить, пусть поразмышляет на этот счёт.

Мин задумчиво кивнула.

— Зато я понял, почему тебе всегда так везёт, — чуть подумав, усмехнулся Игнис. — Ты безрассудно бросаешься в самые опасные передряги, откуда порой удаётся добыть важные трофеи. Чёрную голову, например. Или проводишь рискованные опыты, которые часто очень успешны.

— К сожалению, это так, — Мин понурилась. — Многие считают меня талантливым некромантом, но весь мой талант — это эксперименты, которые я не боюсь проводить. Прочитала в старой книжке об экспериментах, которые все окончились неудачно, — и обязательно их проведу! Зная, что опасно, не предполагая результата, — но зная также и то, что в любом случае останусь в живых. В итоге у меня уникальная вещь, которую мог бы получить любой, ведь дело не в мастерстве — просто в риске.

— Ты наговариваешь на себя, — укорил девушку Игнис.

— Я не говорю, что я полностью бездарна, но гораздо хуже всех вас, — она пожала плечами, показывая, что эта правда её не угнетает — просто это правда, и её стоит признать.

— Ты изобретательна, — не согласился друг. — Мыслишь нестандартно. Ну и отстаёшь в обучении на два года. Думаю, если бы ты училась с нами, ты бы всех нас за пояс заткнула.

— Это меня и успокаивает, — призналась Мин. — Всегда можно сказать себе, что я просто отстаю на два года.

— Вы к нам не собираетесь? — к друзьям приблизилась Китара. — Акселю делают особый плащ из ольховых листьев и костяную корону. Игнис, у тебя лишних костей не завалялось?

Парень порылся в карманах и достал пригоршню птичьих рёбер и одну крошечную лапку мыши. Китара подставила тонкие ладони, и кости высыпались в них.

— То, что надо, спасибо! — поблагодарила она и как бы между делом спросила у Мин. — А о чём вы говорили с Казиром?

Игнис тотчас насторожился.

— Просто поговорили, обещали друг другу вести себя хорошо, — ответила девушка. — В знак примирения вот это подарил.

— Ого, «обтекатель»! — удивился Игнис.

— Казир мастер артефактов, — похвасталась Китара. — Попроси, он тебе такой же сделает.

— Зачем, у меня же нет химерала, — отказался парень.

— Но будет?

— Вот тогда и попрошу.

— Давай скорее, он сейчас убежит! — донёсся издалека клич Мару. Китара подхватилась и направилась обратно, к месту «канонизации» Акселя. Мин укоризненно посмотрела на Игниса.

— Хватит тебе злиться. Ты же некромант, уравновешенный и хладнокровный.

— Я знаю. Обещаю стараться, — ответил Игнис и уставился на какую-то дальнюю ветку, но при этом у него были так плотно сжаты зубы, что Мин, наблюдая за ним, едва удержалась от улыбки.

— Вовсе незачем ревновать к Казиру. Я тебя уверяю.

— М… — хмуро бросил парень. Было видно, что ему интересно узнать хотя бы об одной черте Казира, которая была бы непривлекательной.

— Он старый.

— Пфр!.. — это было слишком нелепо, и парень не удержался от улыбки.

— Ну… ну хочешь я тебе покажу, почему? — казалось, что она хотела привести ещё несколько аргументов, но передумала. Зачем, если есть один, самый главный? Голос девушки стал серьёзнее и проникновеннее.

— Ммм? — протянул Игнис. На его лице читался неприкрытый интерес, но при этом некромант старательно таращился в ветку. Мин не шевелилась, будто собиралась с духом, а потом медленно придвинулась, коснулась друга плечом… и осуществила ну совершенно не некромантское действие.

Если бы их видел Аксель, он бы захлопал в ладоши и побежал уверять всех, что эмоции у некромантов есть.

****

Ночью, получив наконец разрешение от очень строгого в последнее время Шцера, под еловые лапы пробрались Мин и Аксель, выбранные из восьмерых друзей посредством жеребьёвки. Внутри «шатра» сидел Бадар, который был призван запугивать красного мага одним своим присутствием и быть наготове на случай, если чародей вдруг выкинет фокус. Хотя держался лич расслабленно, как будто не верил, что человек способен на опасное действие.

Мужчина не был связан — может быть, что-то выяснив, Шцер решил, что в верёвках нет смысла. Конечно же, друзья тоже захотели немедленно это выяснить.

— Сиди-ишь… — прошипел Аксель, но Мин недовольно пихнула его в бок, и парень поперхнулся.

— Добрый вечер, — она вошла и остановилась перед сидящим на иглице человеком. Краснокожий, красноволосый, ненамного уже Акселя и ненамного выше его. На вид ему было лет сорок, но неизвестно, сколько эти красники живут. — Раз вы не спите, может, поговорим?

— Охотно, — прокряхтел человек и уселся поудобнее — наверняка до этого долгое время провёл без движения. — Дети? В военном лагере? Странно.

— Нет, странно — что ты в одиночку шастал по лесу! — заявил Аксель. — Эй, Бадар, а на кой тут свеча? Он что, в темноте не видит?

Бадар флегматично пожал плечами. Чародей хмыкнул.

— А ты аппетитный. Прекрасный материал.

— О Древо! — взмолился парень. — Вы бы с этими костлявыми сошлись, если б не воевали… материал! Для чего? Кровь из меня высасывать?

— Ну конечно, — подтвердил маг. — Иначе откуда я взял бы столько. Из тонких тянуть тяжелее, да и мало, а из тебя сама пойдёт.

— Чёрта с два! — заартачился друид, но некромантка опять успокоила его своей невесомой, но цепкой рукой на плече.

— Вы разведчик? Ведь были один? А как вы попались? Плохо скрывались, плохо знаете врага? Вы считаете нас врагами? Почему?

— Обалдеть… — одними губами прошептал Аксель, поражаясь напору и непроизвольно качая головой.

— Я уже отвечал на такие вопросы вашему главному седому, — спокойно ответил красник. — Может, и правда развлечёте меня? Всё равно мне не выжить, военной тайны я не выдам — так зачем допросы?

— О нет, допросы будут потом, когда вы умрёте! — радостно заявила Мин, потом немного смутилась. — То есть нет, убивать вас не станут, я полагаю, иначе бы уже… а что вы хотите? Вроде последнего желания, да?

— Вроде того, — улыбнулся чародей.

— Тоже мне! — возмутился Аксель. — Бадар, а ну-ка тресни его!

Лич зашевелился, и пленник тоже немного забеспокоился, отодвинулся дальше. Мин попросила мёртвого союзника не слушаться Акселя.

— Вам не нравится Бадар?

— Да он попросту боится! — хмыкнул друид. — Сердце стучит как бешеное — сто шестьдесят ударов! Ещё немного, и убивать не придётся…

— Ты слышишь моё сердце? — заинтересовался чародей.

— Да я ем сердца на завтрак, — буркнул парень. — Хочешь знать, что можем мы, — отвечай на наши вопросы!

— Мне скучно повторяться, спросите у седого.

— У Бадара? — схитрил Аксель. Лич тоже щеголял белыми редкими волосами — правда, короткими.

— Ладно. Что тебе интересно?

— Вы все говорите на нашем языке? — выпалила Мин.

— Не думаю, что кто-то ещё говорит. Мне повезло, — ухмыльнулся мужчина.

— То есть вы долго жили среди нас? Один?

— Недолго, — улыбка стала ещё шире.

— Да пусть Бадар его треснет, — нетерпеливо прошипел Аксель на ухо подруге. Та недовольно отмахнулась от него.

— Но зачем же вам нападать? Почему вы хотите захватить наши земли? Разве что-то случилось с вашими?

— Хо-хо! — мужчина чуть запрокинул голову назад. — Спроси лучше, было ли там когда-нибудь хорошо!

— То есть… случилось? — заинтересовался и друид. — Вы просто ищете новый дом? Но зачем война, мы охотно пойдём на переговоры!

— Вообще-то меня уже два раза предлагали треснуть, — напомнил маг. — Не думаю, что моим землякам понравятся такие «переговоры».

— Да не, я ж шутил! — Аксель всплеснул руками. — Просто вы первые начали, ваши отряды нападают на нас, даже не пытаясь поговорить!

— Я это уже слышал, — кивнул чародей. — Но согласись, среди всех есть разные люди. Я не собирался сражаться, иначе взял бы отряд.

— Ну да! Может, у тебя и был отряд, но их уже убили другие! — распалился друид.

— И тем не менее я не начинал сражение, — мужчина неприязненно покосился на Бадара, который ощипывал с нижней ветки кору. — Может быть, ваш друг вам этого не сказал?

— Он сказал про три шипа, которые в него воткнулись, — тихо напомнила Мин.

— После того, как в меня полетел зелёный дым! — возмутился маг. — Как я должен был реагировать?

— Он хотел просто усыпить, — защитила лича девушка.

— Откуда мне знать. Я видел это впервые и не смог сдержать щитом. Вы бы стояли и ждали?

Аксель и Мин промолчали, понимая, что если некий бледный парень выскакивает из кустов и пускает прямо в нос дым, любой порядочный красник попытается уничтожить врага, даже если изначально не собирался сражаться. Это защита, и если ты не знаешь, что перед тобой, неважно: главное, что оно атакует.

— А теперь давай возьмём и поверим, что он просто хотел вступить с нами в дружеский контакт. Первый посол, так сказать, — предложил Аксель, хмуро глядя на пленника. Причём было непонятно, шутит он или всерьёз.

— Я буду благодарен тебе, если ты донесёшь эту мысль до вашего предводителя, — искренне сказал чародей, но при этом говорил так, словно не верит в благополучный исход. — Я говорил ему, что был в лесу один и мои даже не знают, где я. Что я хотел попробовать узнать вас. Но он не верит. И правильно делает, я бы тоже не поверил! Но диалога у нас не вышло.

— Со Шцером? — удивилась Мин. — Он мудрейший человек, и очень проницательный.

— Только слишком медленный, — тихо пробурчал Аксель.

— Вот, парень, точно! — вскинулся мужчина. — Правильное слово! Как будто ему нужно несколько суток, чтобы всё обдумать!

— Некроманты… — друид даже как-то сочувственно хмыкнул, понимая мужчину, впервые столкнувшегося с бледнолицыми.

— Некроманты… — повторил человек. — Я бы хотел узнать вас получше, но придётся, видно, ждать эти несколько суток.

— Ненавижу ждать, — опять невольно поддержал его Аксель.

— А вы подружились, — улыбнулась Мин. — Я уверена, Шцер не станет делать поспешных неверных выводов. Если вы правда сами по себе и хотите только дружеского контакта, он это поймёт. Только не вызывайте этих ваших… сгустков. Мы от них нервничаем.

— Может, вы тоже пойдёте на какие-нибудь уступки? — проворчал пленник. — Например, уберёте этого Бадара. Пусть меня сторожит другой, пусть двое, трое.

— Но тех, кто умрёт от стрелы в горло? — хохотнул Аксель. — Умно. Вы просто не знаете, что можно позвать тех, кто будет гораздо опаснее Бадара.

— Это кто ещё? — недовольно проговорил лич, но Аксель лишь просигнализировал ему бровями, что запугивает красника. Конечно, рассказывать ему о жнецах ребята бы не стали.

— Я всё равно не смогу ничего призвать, — криво улыбнулся мужчина. — Моё орудие находится в вас, так что если я начну, ваш главный сильно расстроится.

— Качать из нас кровь?! — Аксель было вскочил, но Мин ухватила его за штанину и не дала броситься в бой. — Так вы забираете её у людей!

— Как вы думаете, — потирая свой широкий подбородок и очень задумчиво глядя на Акселя, будто прикидывая какие-то варианты, медленно проговорил чародей. — Сколько времени потребуется, чтобы убедить вашего седого в том, что это не является злом…

— Это является злом!!! — Аксель сжал кулаки.

— Много, — сам себе ответил пленник. — Ладно, что-то я устал. Идите спать, больше ничего не скажу.

— Ты всё скажешь нам, красник! Бада-ар!.. — завопил было друид, но Мин закрыла ему рот рукой.

— Тише, все же спят! — шикнула она. Потом повернулась к мужчине. — Но ведь не может быть так, что вы один? Остальные хотят нас завоевать, а вы — нет. Наверное, есть какая-то группа?

— Наверное, есть, — пожал плечами он. Увидел недовольный взгляд некромантки и приподнял брови. — Нет, сегодня больше ничего. Я ведь сказал.

— Вы правда хотите мира между нами?

— Я. Сказал.

Мин покачала головой. А красники упрямые.

— Да ладно, вам что, кто-то угрожает? — взмолилась она. — Ну хотите, я попрошу, чтобы Бадар вышел?

— А он не выйдет, — закончил Бадар. Чародей указал в его сторону глазами, потом опять посмотрел на девушку с видом «ну вот!».

— То есть дело всё же в нём?

— Давай завтра, я правда устал, — попросил он миролюбиво. — Отвечу на один вопрос — появится ещё сотня. А мне бы хотелось, чтобы при моих ответах здесь был ваш седой мудрец. Может быть, так он будет соображать быстрее.

— Не обижай Шцера, — пригрозила Мин, и Аксель согласно показал пленнику пудовый кулак.

— Тогда пусть он не грозится сделать из моих менисков фужеры, — парировал чародей. Аксель убрал кулак, сочтя, что Шцер и сам прекрасно сможет себя защитить.

— Ладно, пойдём, — Мин потянула друга к выходу. — Наши изведутся все.

— Только твои, — вздохнул парень. — Мои дрыхнут уже.

На выходе девушка развернулась, посмотрела ещё раз на красного чародея. Он всё так же сидел, привалившись к стволу, на нём плясали слабые красные блики от догорающей свечи. Правда, рядом лежали ещё свечки, так что мужчина мог поддерживать свет сам.

Некромантка вдруг подумала, что и сама совершила маленькую ошибку. Каждый раз, когда чародей называл Шцера «ваш седой», ей казалось, будто тот специально издевается, а потом поняла, что ведь и сама не представилась ему. А может быть, так сделал и Шцер — не посчитал нужным или вообще забыл, поглощённый другими мыслями. Но ведь назвать имя несложно.

— Меня зовут Мин, — сказала она, не рассчитывая на ответ. Так всегда было в её экспериментах — зная о своей неопытности, она не рассчитывала на удачу, но была уверена, что даже если всё разлетится осколками, останется жизнь, которая даст возможность всё повторить или исправить.

— Сауд, — отозвался чародей, когда она развернулась.