Часть1. Пролог

Лучи полуденного солнца едва пробивались сквозь тяжелые, свинцовые облака, что повисли над безлюдной равниной. Налетающий время от времени невесть откуда взявшийся ветерок подымал мелкую пыль и обрушивал ручейки сухого, серого песка со скал, окружавших плоские, безжизненные ущелья. Дно ущелий покрывало месиво из острых, черных каменьев и липкой бурой грязи. Ни малейшего ростка, ни малейших признаков жизни… Не слышно криков птиц, шороха мелких грызунов, сопения хищника, вышедшего на охоту. В течение почти двух с половиной тысяч лет лишь тени медленно ползущих по небу облаков хоть как-то оживляли мертвый и неподвижный пейзаж долин Мордора…

По дну ущелья, похожего на пересохшее русло реки, медленно двигались две тени. Если бы редкий орел-стервятник, чудом занесенный ветром в эти края, опустился пониже, он смог бы различить на фоне каменистых осыпей двух странных путников в синих, цвета морской волны, хламидах с посохами в руках, еле передвигающих ноги в поисках проходов меж бесконечными нагромождениями скал и валунов.

Первым шествовал высокий, седой старец. Длинные волосы его спутались, величественная борода торчала в разные стороны, хламида была вся в грязи и покрыта серой пылью. Посох, что сжимал в руках старец, также облепили комья грязи, но венчала его отблескивающая серебром небольшая фигурка не то орла, не то ястреба.

Возможно, второй путник был несколько моложе. Его черные волосы, схваченные металлическим обручем, перемежались лишь несколькими белыми прядями. Он был пониже ростом, бороды не носил, но прочим мало, чем отличался от своего спутника.

Одолев очередной подъем, оба путника остановились, тяжело дыша и опираясь на посохи.

— Не воздух, а сплошной смрад… Дышать нечем, — пожаловался темноволосый путник.

— Потерпи немного, Саари, — отозвался второй. — Мы почти у цели.

— Я слышал это еще вчера, Алатар, — возразил тот, кого назвали Саари.

— Извини. Вчера я немного сбился с пути. Немудрено, думаю, заплутать в этаком лабиринте скал…

— Мы блуждаем уже несколько дней, мой друг, — напомнил Саари — а я до сих пор так и не услышал, зачем ты приволок меня в это царство мертвых. Что мы ищем?

— Скоро ты всё узнаешь, оч-чень скоро… — загадочно усмехнувшись, ответил Алатар. С этими словами он медленно двинулся вниз по склону, по осыпающимся камням. Саари глубоко вздохнул, несколько раз потянулся, разминая спину, и через минуту двинулся вслед за своим провожатым.

Спустя несколько часов, преодолев несколько неглубоких расселин, они остановились. Внизу перед ними лежала плоская как стол, черная равнина. Дно ее было изрезано глубокими трещинами, из которых подымался сизый туман. Сквозь него с трудом можно было различить вдали контуры остроконечной горной гряды. Несло гарью и мертвечиной.

— Как долго еще?.. — спросил Саари, не пытаясь даже скрыть раздражения.

Алатар не ответил. Он стоял на краю склона, глаза его были закрыты, руки разведены, ладони слегка приподняты. Он что-то бормотал. Об этом можно было догадаться по еле заметному движению губ, хотя слов слышно не было. Саари давно знал Алатара, поэтому он терпеливо ждал, когда тот закончит произносить заклинание. В такой момент только полный дуралей может пытаться помешать великому магу творить задуманное — чтобы он не задумал! — ведь последствия могут быть самыми пренеприятными...

Тем временем заметно начало смеркаться. Солнце уже давно не пыталось даже пробиться сквозь пелену облаков, окутавших безмолвную равнину. Скрылась в наступающих сумерках и дальняя, призрачная стена гор. «Возможно, это были вершины Эфель-Дуат», — подумал Саари…

— Да, это действительно Эфель-Дуат, — прошептал Алатар и опустил руки. Голос его звучал отчужденно. — Гляди, Саари, перед нами простирается долина Горгорота, в центре которой некогда возвышалась небезызвестная гора Ородруин, она же — Роковая гора, как величали ее эльфы… Много, очень много сказаний сложено о ней… Согласно одной древней легенде в недрах этой горы Черный Властелин Мордора — Саурон выковал Кольцо Всевластия и с его помощью возжелал подчинить своей воле свободные народы древнего Мира. Но жажда безграничной власти его же и сгубила… Кольцо навеки упокоилось в недрах Роковой горы, пал древний оплот Зла — так говорится в преданиях… Ородруин же превратился в кучу камней и золы… Где сейчас великий Ородруин?! Не тот ли это одинокий, ощерившийся скалами жалкий пригорок посреди долины?

«Зачем он это говорит, — подумал Саари, — это же всем известно». Но голос Алатара звучал всё более возвышенно:

— Где сейчас Бастион Тьмы, величественный Барад-Дур?! Ах, еще одна куча пепла! — С этими словами волшебник указал на груду камней у себя под ногами. — Вот — цена непомерной гордыни!

— Саари, — продолжил после минутного молчания Алатар. — Мы стоим с тобой на руинах величайшего царства и развалинах величественнейшего дворца, когда-либо созданных на просторах Средиземья… Посмотри внимательно на это! — Он простер руку, указывая на обломки скал.

Проследив за взглядом мага, Саари в наступающих сумерках различил обломки какого-то каменного массива. Край массива явно был искусстно обработан — в неясном свете уходящего дня проглядывались остатки причудливой резьбы.

— Ты видишь останки царственного трона, на котором некогда восседал Властелин Мордора, — пояснил Алатар. — Это и есть цель нашего путешествия!

С этими словами волшебник двинулся к трону, одновременно извлекая из складок грязной хламиды книгу в древнем, кожаном переплете. Увидев Книгу, Саари невольно вздрогнул.

— Что ты собираешься делать? — воскликнул он.

Он бросился было вперед, но тут же столкнулся с невидимой преградой и, отлетев назад, рухнул на острые камни.

— Не смей мне мешать! — донесся до него спокойный голос Алатара. — Ты спрашивал, зачем я «приволок» тебя в эти жуткие места? Я отвечаю: ты должен стать свидетелем!

— Свидетелем чего, твоего безумия!? — Саари вскочил на ноги, но сотворенная заклинанием мага преграда не давала ему возможности приблизиться к волшебнику, который остановился невдалеке от остатков трона и положил Книгу перед собой на плоский валун. Только теперь будущий «свидетель» понял, какое заклинание творил маг у него на глазах, и что он безнадежно опоздал.

— Я собираюсь вернуть людям их былое величие, а нам, мудрым, достойное место в этом мире — меж тем торжественно произнес Алатар.

— Не смей открывать здесь Книгу, — взмолился Саари. — Ты же знаешь, как это опасно!

— Опасно? — осведомился волшебник. — Не будь глупцом! Тысячи лет я учился мудрости у величайших владык Востока, изучал языки столь древние, что позабыты даже бессмертными эльфами. Я сумел прочитать древние сказания, где лишь вскользь упоминалось об этой Книге. Да, я долго искал ее… Я искал на севере, на юге, дошел даже до Стен Востока, но так и не нашел ее… И вот оно — редкое везение! Я случайно обнаружил Книгу в подвалах Минас-Тирита! Воля случая, или печать судьбы? Многие годы потратил я на то, чтобы в точности перевести каждое слово и понять смысл каждой строки из древних предсказаний и предначертаний. Опасно, говоришь? Да! Ведь даже неправильная интонация при произнесении столь древних слов может погубить кого угодно. Ты думаешь, я этого не знаю?

С этими словами Алатар раскрыл Книгу.

— Остановись! — закричал Саари.

— Успокойся, — сухо произнес Алатар. — Всё, что тебе известно об этой Книге, ты знаешь лишь с моих слов!

— И этого достаточно! — возразил Саари. — Ты только что рассуждал о плодах непомерной гордыни, а сам оказался заражен ею до мозга костей! Ты думаешь, что сможешь подчинить своей власти силы столь древние… Силы, о которых никто ничего толком не знает!

— Ты мне надоел, — отвернувшись, устало произнес Алатар, и голос его не предвещал ничего хорошего. — Я не собираюсь тратить время на препирательства с таким никчемным фокусником, как ты. Ты будешь делать то, что я сказал!

С этими словами он обратил посох в сторону Саари. Тонкая серебристая молния метнулась в сторону молодого мага и прежде, чем тот успел увернуться, крепко обвила его тело и пригвоздила к ближайшей каменной глыбе. Посох Саари отлетел далеко в сторону, глухо ударившись о лавовые останки.

— Так-то лучше, — усмехнулся Алатар. — Самое время начинать…

Саари лихорадочно припоминал известные ему заклинания, которые могли бы освободить его от железной хватки старого волшебника. Но вскоре он понял, что не в силах вымолвить даже и слова…

— Даже не пытайся, — не оборачиваясь, процедил Алатар. — Всё, что ты можешь делать сейчас — наблюдать и навек запечатлеть в памяти сей исторический миг!

Саари, хотя и сопротивлялся изо всех сил, но оставался, тем не менее, недвижим. Свободными оставались лишь глаза. Взгляд фиксировал бесконечную, унылую равнину, которую почти поглотили сумерки. Тени отдельных камней и остроконечных скал то удлинялись, то исчезали вовсе. Клочья тумана лениво покачивались в душном безветрии вековечной пустоши, касаясь налитых свинцом ног молодого мага и закрывая, время от времени, неподвижную фигуру того, кого долгие годы он считал своим другом.

— Тянуть более нельзя, — прошептал Алатар, обращаясь, похоже, к самому себе. — Звезды уже пять дней как выстроились в верном порядке… Всё, как предсказано… Солнце заходит, уже зашло… Следует начинать сейчас или навсегда позабыть об этом…

Шепот старца становился всё более неразборчивым. Облизнув несколько раз пальцы, он неторопливо перелистал страницы Книги и, наконец, нашел, видимо, нужное место. Спина его (Саари видел только спину мага) распрямилась. Было заметно, что Алатар набрал в легкие воздуху и, обратив взор в ту сторону, где погасли последние сполохи заходящего солнца, воздел посох и принялся читать древний текст, неторопливо ведя по желтой странице пальцем. Голос волшебника звучал торжественно и громогласно, но с уст его слетали лишь глухие, зловещие, чуждые человеческому слуху слова.

Саари невольно напрягся. До последнего мгновения он лелеял в душе надежду, что великий маг откажется от своей безумной затеи, но надежды, как всегда, не оправдались… Он безнадежно окинул взглядом окружавшую их темную равнину и с облегчением отметил про себя, что ничего, вроде, не происходит. Но тут же он припомнил пояснения Алатара, что слова заклинаний, написанные на древних языках и предназначенные для уст высших владык древнего мира, должны произносить трижды и с равными промежутками.

Через какое-то время маг замолчал, кашлянул и, подняв над головой посох, принялся прилежно повторять уже прочитанный текст. Уверенный голос его гремел над безмолвной долиной…

Тут Саари ощутил, как земля под ним содрогнулась, но не более. «Сейчас наступит решающий момент, — подумал он. — Вдруг Алатару это и в самом деле удастся?!»Маг, меж тем, вновь сделал небольшую паузу и принялся в третий раз произносить уже казавшиеся молодому волшебнику знакомыми слова.

Теперь Саари закрыл глаза, отдавшись чувствам. Он вспомнил почему-то одного своего старого приятеля (еще до того, как повстречался с Алатаром), как тот говаривал, что мол «не следует слишком доверять одному из чувств, это ослабляет. Доверься глазам — не услышишь шороха подбирающегося во тьме хищника. Доверься ушам — примешь свист стрелы за жужжание мелкого комара, плеск воды — за обжигающее пламя пожарища; жару спутаешь с мертвецким хладом, любовь примешь за ненависть, дружба перерастет в предательство, а дурной сон станет явью и будет преследовать тебя всю жизнь. Лишь соитие всех, данных волей Единого чувств, поможет найти себя в жизни и определить точку приложения сил!»

Доверившись чувству, молодой маг вдруг ощутил, как происходят странные перемены. Тяжелый и горячий ветерок, только что касавшийся его кожи, исчез. Воздух стал неподвижным и враждебным. Где-то в глубине гранитной тверди появился и стал нарастать гул, медленно сдавливающий ушные перепонки. Похоже было, словно ударили одновременно в сотни барабанов, и этот звук постепенно приближался! Наконец, стало ощутимо и подрагивание самой земной тверди…

Саари открыл глаза и в неясном свете упавших на долину сумерек увидел расплывчатую фигуру старого мага. Ему вдруг пришло в голову, что великий волшебник, кажется, растерялся. Алатар нервно облизал пальцы и, торопливо перевернув страницу, опять воздел посох к западу, и, вновь глядя в открытую Книгу, изрек незнакомые слова, которые молодой маг так и не разобрал, потому что вдруг всё вокруг наполнилось зловещим скрежетом. Саари ощутил, как его самого начинает трясти, а на голову посыпались пыль и мелкие каменья. Сотрясения всё усиливались и, наконец, мощный толчок буквально подбросил его в воздух, но волшебные путы не ослабевали. Наоборот, они глубоко врезались в кожу волшебника. Он ощутил резкую боль, от которой разум был готов в одночасье отключиться. Казалось, всё его тело терзали вдоль и поперек невидимые лезвия. Невольно, он хотел закричать, позвать на помощь, но, приоткрыв глаза, увидел своего бывшего друга и крик застыл в горле...

Алатар стоял с воздетыми руками, но перед ним уже не было безжизненной, серой равнины, которую они вместе созерцали буквально час назад. Перед великим магом бушевал океан пламени. Потоки лавы низвергались из самих глубин земли, камни и целые скалы как щепки вздымались в воздух, кружили в огненных смерчах и исчезали где-то за пределами видимости. Земля покрылась сотнями трещин, из которых струился удушливый, зловонный смрад.

Маг вновь что-то выкрикнул, и Саари отметил про себя, что голосу старого волшебника уже не хватает прежней уверенности. Он по-прежнему держал посох высоко над головой, но, казалось, будто лишь защищается от кого-то… Впрочем, додумать мысль молодой маг так и не успел. В следующее мгновение поднявшийся из самых глубин земли огненный смерч подхватил старого волшебника и поднял его в воздух. А еще миг спустя смерч превратился в сплошное, бешено кружащееся над головой месиво. Повсюду грохотали сотни громов; блистали алые молнии, отчего всё вокруг казалась залитым кровью. Земля разверзлась буквально в двух шагах от недвижимого Саари. Полыхающая огнем трещина, зловеще шипя и медленно расширяясь, змеей подползла к ногам молодого мага.

— Не-ет!.. — услышал Саари полный невыносимой муки голос Алатара и тут же почувствовал, что связывавшие его путы пропали. Исчезла и волшебная преграда, что отделяла его от остатков трона бывшего властителя мертвых равнин. Лишь ужасающий огненный вихрь продолжал бушевать над равниной Мордора, но разглядеть что-либо в кровавом свете бури Саари был не в силах. Едва ощутив власть над своим телом, молодой маг бросился наутек, из последних сил взбираясь вверх по осыпающемуся под ногами склону, позабыв даже про свой посох.

Впрочем, достигнув ближайшего скального уступа, что выглядел относительно устойчивым среди разбушевавшейся стихии, Саари остановился.

Дышал он с трудом. Невыносимый страх гнал его дальше, но ноги не слушались, руки дрожали, тело нестерпимо болело, как после пыток огнем (однажды Саари прошел через это нечеловеческое испытание). Опершись руками о колени и пытаясь хоть как-то восстановить дыхание, он превозмог себя и, обернувшись на мгновение, глянул на долину Горгорота.

Полыхающий смерч, казалось, утихал. Он кружил где-то в центре объятой огнем долины, медленно погружаясь в земные трещины, откуда, по-прежнему, продолжали изливаться потоки лавы. В центре же черной равнины, прямо из глубин земли, медленно вздымалась к небу огромная огненная масса, вокруг которой в бешеном хороводе кружили призрачные тени. Приглядевшись, Саари различил неясные силуэты воинов, несущихся на мерзких тварях, смутные очертания высоких крепостных башен и мощных, ажурных мостов. Это зрелище ненадолго завладело вниманием мага, но тут появился и с каждой секундой стал усиливаться многоголосый нечеловеческий вой; с неба же стала сыпаться горячая пыль, падать камни и раскаленные катыши.

Молодой маг вновь бросился было бежать, и тут заметил в расщелине меж скалами чудом уцелевший посох. Уже схватив его, Саари понял, что держит в руках посох Алатара, ибо украшала его серебреная скульптурка горного ястреба. Оглядевшись вокруг, Саари заметил еще одну вещь, от чего, поначалу, его бросило в дрожь. Взяв себя в руки, он всё же преодолел небольшой подъем между зазубренными камнями и долго еще стоял над неожиданной находкой, не решаясь взять ее в руки.

На плоских, серых каменьях лежала раскрытая Книга, ее пожелтевшие страницы полоскал ветер. В этот момент Саари вдруг подумал, что его бывший друг и великий маг Алатар, скорее всего, мертв…

…Правая рука Саари крепко сжимала посох некогда великого мага. Левой рукой Саари прижимал к себе Книгу. Так стоял он над полыхающей равниной Мордора, собираясь с силами и готовясь произнести самое сильное заклинание, какое только знал…