Глава 6

— Это был удивительный вечер. — уже стоя в дверях своей спальни, Сэнди сияла так, что Скай на пару мгновений остро пожалел о своих планах… но… на кону была судьба страны.

— Ты — самое удивительное, что было на нём. — ласковая улыбка, но в его глазах нет того самого отклика, что подтвердит его слова. — Спокойной ночи, милая. Выспись сегодня получше, потому что завтра будет длинный день. И ночь.

— И ночь… она будет волшебной, правда?

— Правда. — поцелуй в щеку и он торопливо уходит, чтобы она не увидела в глубине его глаз то, чего ей видеть не стоило.

Глупенький. Ты можешь попытаться, но духи видят намного больше обычных людей. Вот и Сэнди увидела, что Скай уже всё решил и распланировал, причем то, что узнай она — ей не понравится. Нет, она не знала, что именно он запланировал, но кое-какие предположения были.

Так, раздеться, умыться… лечь…

А вот и время пришло. Её время. Четыре ночи, вряд ли кто-то ещё не спит.

— Маленькая, не окажешь мне небольшую услугу? — переодевшись в удобную дорожную одежду, прибрав волосы под косынку, натянув перчатки и сунув в карман заранее написанную записку, Сэнди присела перед камином, где сладко посапывала Янта. — Да, именно туда. Умничка, моя…

Шаг… и возле камина, да и в самом камине больше никого. В камине городского дома никого. Зато в камине поместья… Да, там, где тлели вечерние угольки, в жаркой печи кухни, появились две тени. Одна была маленькой и хвостатой, тут же дунувшей на угольки и разжегшей их, чтобы суметь вернуться обратно, а вторая была чуть больше, проворно спрыгнув на пол и отряхнувшись, чтобы тут же поторопиться в сторону оружейных комнат.

Она, конечно, может ошибаться и Скай совсем не хочет ей навредить, тогда она естественно вернет всё на свои места. Но… она редко ошибается в людях. Ну, и если уж на то пошло, то и в нелюдях. А посему…

Тонкая тень пробежала по коридорам поместья, не потревожив ни одно охранное плетение и уже совсем скоро открывая дверь комнаты, где на стенах висели бесценные экземпляры холодного оружия эпохи Сратош. Именно кинжалы сай. Именно два тонких изящных клинка, которые уже следующей ночью официально станут её собственностью.

Ласково улыбнувшись кинжалам, девушка бережно сняла их со стены и сразу же убрала в пространственную складку, взамен вынув из неё короткое послание и приколов булавкой точно на место кинжалов.

А теперь обратно. Быстро-быстро обратно, потому что у неё еще очень много дел. Каких? Например, сумку собрать, ну и конечно же — успеть поспать, ну или хотя бы сделать вид, что поспала.

— Отдыхай, Янта, завтра у нас будет очень длинный день. — Уже выходя из камина в своих покоях, Сэнди погладила свою питомицу по спинке, вызвав у ящерки довольное урчание. Скинув одежду и тут же убрав и её и кое-что ещё в пространственную складку, песчинка нырнула обратно в постель и широко зевнув, моментально уснула. — Сладких снов, милая.

Скай же уснуть не мог. Слова посла, ненавидящие взгляды Динейры, и больше всего невинность и наивность Сэндиры не давали ему покоя. Если раньше, когда они с Данилианом разрабатывали этот безупречный со всех сторон план, у него ещё была надежда на благополучный исход мероприятия, то сейчас шансы Сэндиры остаться в живых стремительно падали, день за днем уходя в ноль.

Он не желает!

Он не имеет права…

Не выдержав и сорвавшись, стремительно взлетел на третий этаж, но перед дверями спальни Сэндиры застыл в нерешительности. Что он делает? Что он ей скажет? Прости, так получилось? Точнее получится…

Нет.

Он не имеет права.

Зажмурился и сжал руки в кулаки, а затем развернулся и отправился обратно, вниз. Он просто не имеет права.

— Доброе утро, госпожа. — прислуга, прекрасно осведомленная, какой сегодня праздник и чем именно будут заняты господа весь день и большую часть ночи, не торопилась будить гостью, дав ей время выспаться. Впрочем, к безмерному удивлению Лилы, госпожа уже не спала, причем не просто не спала, а уже была одета и даже заплетена. — Зря вы так рано встали…

— Рано? Лила, уже полдень. — устроившись на софе и старательно перечитывая справочник по Туманному Континенту, что ещё пару часов назад нашла в библиотеке лорда, Сэндира словно невзначай поинтересовалась. — Скажи, а лорд Скайнрид уже встал?

— Да, лорд встал сегодня необычайно рано. — всё с тем же осуждением покачав головой, Лила проворно взялась за утреннюю уборку комнаты. Постель прибрать, шторы раздвинуть… критичным взглядом пройтись по прическе госпожи и прикинуть, что для домашней она вполне пригодна, но вот вечером она обязательно приложит все свои старания.

— Он дома?

— О, нет. Уже куда-то ушел. А что? Вы что-то хотели?

— Нет, ничего особенного… — тайно усмехнувшись своим мыслям, Сэнди вновь углубилась в изучение справочника. Боится. А чего собственно боится? Ведь сегодня нерабочий день. Куда же ты ушел, лишь бы я не увидела сожалеющих ноток в твоем взгляде? И о чем можно сожалеть так сильно, чтобы ты не мог этого скрыть?

Впрочем, именно эти мысли занимали песчинку поскольку постольку, ей было чем заняться. Например, прикинуть, что кое-что из подаренных украшений ей нравится настолько, что она и их прихватит с собой. И вот эти брючки также очень удобны, а вот это платье… нет, она не в силах с ним расстаться. К тому же, если ей придется уйти, то вряд ли это будет носить кто-то другой.

Неторопливо перебирая гардероб, успевший за два с половиной месяца разрастить настолько, что изъятые вещи попросту терялись на фоне внушительного великолепия, Сэнди не стеснялась и брала всё, на что благосклонно падал её привередливый взгляд. Жизнь длинная, может что и пригодится.

Споро закончив к раннему вечеру, Сэнди без пререканий уступила своё тело в проворные и знающие руки Лилы. Ароматная ванна, легкий массаж, новый праздничный маникюр, педикюр, макияж… Отрешившись, Сэнди получала от процедур максимальное удовольствие, прекрасно понимая, что это возможно последний массаж на недели вперед. Судя по скудным данным справочника на Туманном Континенте процветал довольно серьезный шовинизм, проповедующий то, что женщина по сути существо слабое и беззащитное, так что кто успел, тот и муж.

Хм. Вот только почему ей кажется, что справочник лжет? Ведь слова посла звучали совсем по-другому. Согласно им, женщина была не то, чтобы полноценным членом общества, но к её мнению всё же прислушивались. А вот справочник утверждал иное. Кстати, какого года издания справочник? Ну, вот! Конечно! Ей бы ещё трехсотлетний подсунули! Конечно же за сто пятьдесят лет всё могло кардинально измениться!

Или нет?

Зародившиеся сомнения пустили в душу ростки неуверенности, но стоило Сэндире взглянуть на себя в зеркало, где Лила наносила последние штрихи броского вечернего макияжа, как всю неуверенность, как рукой сняло.

После такого она точно с ним не останется.

Выразив своё мнение по поводу своего внешнего вида лишь тем, что на секунду недовольно поджала губы, в следующее мгновение Сэнди ласково улыбалась отражению Ская, в первый раз за день заглянувшего в её покои.

— У тебя были дела? Я так соскучилась…

— Прости. Дела. — не торопясь смотреть невесте в глаза, лорд внимательным взглядом прошелся по ее платью, прическе, макияжу, фигуре… — Ты великолепна.

Дождавшись, когда Лила нанесет последние завершающие штрихи и прикрепит маску, нанеся по её периметру тонким слоем магический клей, который через шесть часов растворится сам, Скай подал своей невесте руку, приглашая спуститься вниз, так как время отправляться на Императорский карнавал неумолимо приближалось.

— Ты тоже. — принципиально не замечая некоторой отстраненности мужчины, Сэнди лучилась счастьем и нетерпением. А как иначе? Ведь это такое невероятное событие! Карнавал! Во дворце!!! — Ты такой таинственный и загадочный в этом черном фраке и маске… мы как день и ночь, как свет и тьма, как невинность и искушенность. Верно?

— М? — с трудом вынырнув из своих размышлений, Скай неуверенно кивнул. — Да-да…

Да-да. Милый, ты хоть слышал, что я сказала? Позволив себе мимолетную иронию, Сэнди снова сосредоточилась на дороге, отмечая празднично наряженные улицы и веселье, перетекающее о дома к дому. Городской карнавал начнется совсем скоро, но уже сейчас по улицам гуляли феи и арлекины, кошечки и птички, бравые воины и невинные нимфы.

Интересно, кто она?

А еще интересней, кем будет принцесса и Император?

Ох, Великая пустыня!!!

Едва не споткнувшись на входе в шикарно наряженный бальный зал, Санди позволила себе лишь короткую истеричную усмешку. На императорском троне сидел и приветствовал гостей белоснежный император, а рядом…

Интересно, и какой должна быть моя реакция, Скай? Не подскажешь?

— Как неловко… — прошептав тихо, но так, чтобы Скай точно её услышал, Сэнди продолжила. — Дорогой, мне кажется, лучше будет уйти.

— Что?

— Посмотри на принцессу…

— О, демоны! — выругавшись, словно только что увидел (и узнал), лорд с сомнением протянул: — Милая, мы не имеем права уйти. Но если ты боишься, что император нас неправильно поймет, то ты не права. Намного хуже будет, если мы уйдем, так и не засвидетельствовав ему свое почтение.

— Ты думаешь?

— Я уверен. Не переживай, хоть ваши платья и похожи немного, но даже издалека вас не спутать.

Немного? Это ты называешь немного??? Да они как сиамские близнецы, отличающиеся лишь цветом волос, глаз, да выражением лица.

Ох, уж это выражение лица принцессы… хорошо, что взглядом нельзя уничтожить. Кстати этот крой и этот цвет самой Сэнди идет намного больше, чем Динейре.

Интересно, когда она её убьет?

Всеми доступными чувствами ощущая жгучую ненависть брюнетки, уже начинающую зашкаливать за допустимые для обычных людей пределы, внешне Сэнди оставалась крайне смущенной и даже немного потерянной. Ведь чем ближе они подходили к трону, тем больше гостей обращало внимание на их изумительное сходство. Принцесса и послушница, Динейра и Сэндира, ненависть и кротость.

— Моё почтение… — склонив голову, Скайнрид задержался у трона лишь на секунду дольше допустимого, чтобы отметить уже в сторону принцессы. — Ваше Высочество, вы сегодня необычайно бледны… вам нездоровится?

— Нет. Всё в порядке. — найдя в себе силы не шипеть, а ответить достаточно нейтрально, Динейра, тем не менее, не удержалась от шпильки. — Скай, а твоя невеста в курсе, что приходить на бал в том же, что и принцессы — дурной тон?

— Моя невеста всего лишь выполнила мою просьбу. — неожиданно широко улыбнувшись и опустив руку Сэндире на талию, лишь обозначив объятие, продолжил. — Невинность так прекрасна в белоснежном… — и уже совсем едва слышно закончил, что даже Сэнди его с трудом расслышала. — Впрочем, тебе этого не знать.

Потянув Сэнди за собой, чтобы уступить место другим лордам и леди, Скай преднамеренно не смотревсё ВСЁ расслышала!

«Мразь! Подонок! Выродок! УНИЧТОЖУ!!!»

Неосознанно поймав яркую мысль принцессы, Сэнди была искренне рада, что они отошли от трона и продолжают отходить. Находиться рядом с неадекватной ведьмой… нет, это выше её понимания. Зачем он её злит? Преднамеренно! Специально! Словно добиваясь того, что она ударит…

Первой?

Так. Стоп.

Первое: Динейра Темная ведьма, теперь Сэнди чуяла это так точно, словно принцесса уже начала плести вязь заклинания.

Второе: ей просто жизненно необходимо скинуть злобу, за эти месяцы выросшую до таких пределов, что становится страшно за дворец и его гостей.

Третье: а на кого?

На неё, на Сэндиру.

А почему?

Нет, понятно, что её участь предрешена с момента помолвки, непонятно другое — неужели у них не было иного варианта? Неужели эта комбинация создана для того чтобы не случилось чего похуже? А что могло случиться?

Хм…

Ах, да! Покушения на Ская и самого императора! Неужели за ними стоит Динейра? Но если Скай и император в курсе… или не в курсе?

Нет, она не понимает.

Ладно, начнем заново…

Кружась в очередном танце и ласково улыбаясь отстраненному жениху, Сэнди всё размышляла о своем.

Возьмем за аксиому тот факт, что в покушениях виновата принцесса, а император и Скай в курсе. Тогда не совсем понятно другое — они планомерно переключают внимание и ненависть Динейры с мужчин на Сэндиру. То есть именно Сэнди должна стать той, на кого обрушится вся сила Темной ведьмы.

Верно?

Глупо как-то…

А как же посольство и будущий муж?

Ох, Великая пустыня! Да всё верно! Они же изучала это в Академии. Если (когда!) Темная ведьма выплеснет всю свою ярость, то некоторое (довольно продолжительное) время она будет беспомощнее младенца, а если она будет настолько глупа, что выплеснет не только ярость, но и пожертвует ради смертельного заклинания частичкой души, то она больше никогда не сможет зажечь даже самый маленький светляк.

Неужели это их цель? Нейтрализованная принцесса ценой жизни другой девушки?

Какая-то мерзкая цель…

Или она снова не права в своих выводах? Что ж, осталось не так много времени. Совсем скоро Сэнди узнает об этом лично, уж это её интуиция нашептывает четко.

— Прелестнейшая… — неизвестно на что ориентирующийся в безликой толпе, посол Дениро-сэш, не изменивший своему вчерашнему одеянию, лишь надевший оранжевую полумаску, уверенно подошел к паре, минут сорок спустя отошедшей к многочисленным столам с закусками, чтобы дать отдых ногам. — Моё искреннее восхищение! Вы великолепны! Лорд Скайнрид, я завидую вам и не боюсь в этом признаться. Позвольте в последний раз перед уходом в родные края насладиться танцем с вашей невестой.

Вновь выражаясь столь витиевато и улыбаясь невероятно широко, что отказать ему было бы верхом неучтивости, уже через минуту посол уверенно вел белоснежную нимфу на другой край бального зала, впрочем, выполняя маневры настолько естественно и непринужденно, что Сэндира моментально восхитилась исполнением.

Но что ему нужно?

— Ваш жених глуп…

— Что, простите? — подняв озадаченный взгляд вверх, девушка недоуменно сморгнула.

— Скай глупец, если думает, что мы ничего не знаем.

— О чем?

— О принцессе и её пороках. — внимательно вглядываясь в искренне непонимающие, по-детски обиженные глаза девушки, посол мысленно чертыхнулся. Кажется это дитя не в курсе, что жить ей остается считанные часы…

— О принцессе? Разве у принцессы есть пороки? Зачем вы говорите подобные гадости?! — попытавшись оттолкнуть мужчину, ничего не добилась. Лишь крепче сжалась рука на её талии, да вторая уверенно стиснула ладонь. — Отпустите!

— Не нервничайте, не стоит. Знаете, вы, наверное… — внимательно всматриваясь в хмурые серые глаза, начинающие злиться, а не паниковать (обычно в таких ситуациях нормальные девушки именно паниковали), посол задумчиво продолжил: — Да, наверное, так будет правильно. Скажите, вы никогда не думали о замужестве за более достойного мужчину?

— Ваши намеки гадки. — зло сузив глаза, девушка тихо, но настойчиво прошептала: — Как вы смеете, говорить мне подобное? Как вы смеете обвинять моего жениха? Как вы с-с-смеете обвинять нашу принцессу?!

— Может потому, что знаю об истинном положении дел? Ваш жених не любит вас, милое, но глупое дитя. Ведь любящий мужчина никогда бы не позволил подставить свою женщину под удар, верно?

— Вы мне противны.

— Смерть от проклятия впавшей в безумие Тёмной ведьмы вам милее?

— Что? — отшатнувшись, недоверчиво переспросила, мысленно досадуя, что этот танец всё никак не кончался. Их там заело что ли??? — О чем вы говорите?

— Не могу поверить, что вы не заметили. Принцесса Динейра к вам неравнодушна. Причем до такой степени, что не против выместить всю накопленную злобу на вас. Неужели вы это не видите?

— Вы лжете!

А с чего, простите, такая милость?

— Нисколько. Или вы хотите доказательств? — испытующе шаря взглядом по милому личику девушки, посол всё больше убеждался, что она лишь ширма. Пешка, которой уготована смерть. Ну, уж нет! Такими девушками их народ не разбрасывается!

— Ну, как?

— Он рядом с ней.

— Её реакция?

— Кажется, его это мало волнует. И судя по отголоскам эмоций, он уже готов. Если он продолжит в том же духе, то это будет всё-таки план «А».

— Хорошо. — короткая пауза… — Жалеешь?

— Да.

— Прости…

— Нет. Не говори. Я сам виноват. Надо было найти другую.

— Другая бы не справилась.

— Другую я бы не жалел…

— Я хочу, чтобы вы отвели меня к жениху. — процедив ещё злее, чем всё предыдущее, Сэндира выглядела крайне раздраженной.

— А вы упрямы. Почему вы мне не верите?

— А я должна верить голословным обвинениям? — вздернув подбородок, девушка не отводила недовольного взгляда, даже тогда, когда зрачок мужчины стал по-змеиному вертикальным. — И вы не запугаете меня, Скай рассказал, что вы маг-метаморф.

— А что ещё рассказал тебе Скай, прелестная Сэндира? — странно усмехнувшись, посол закружил девушку чуть резче, чем бы ей хотелось и в следующее мгновение они уже находились за пределами бального зала.

— Как… что вы себе позволяете??? — задохнувшись от возмущения, когда её уверенно потянули за руку, уводя всё дальше от веселящихся придворных, Сэнди не могла ничего противопоставить грубой мужской силе. Он шел, абсолютно не замечая её попыток вырваться.

Вот только когда она наконец перевела взгляд с его руки на его лицо, то побледнела не в шутку, а всерьез.

За руку её тащил не кто иной, как… Скай. Одежды были ещё цветными, но и они теряли свою яркость, постепенно превращаясь в черный костюм Ская, тюрбан пропал и его заменили распущенные светлые волосы Ская, лишь усмешка… когда он обернулся, чтобы посмотреть на помертвевшую девушку, была не Ская.

— И с удовольствием позволю себе больше, когда ты станешь моей женой, прелестный цветочек.

— Как… вы… кто…

— Всё очень просто. Всё очень просто… — усмехнувшись себе под нос и продолжая уверенно идти в одном ему известном направлении, посол (а посол ли???) шел совсем недолго, свернув в боковую галерею и совсем скоро выйдя в дворцовый парк, где также веселились гости, но уже совсем не в том количестве, что в самом дворце. — Не нервничай, красавица, совсем скоро я докажу тебе, что прав именно я.

— В чем??? — с трудом не срываясь в истерику, девушка чувствовала странное тепло, исходящее из его пальцев, цепко державших её запястье, отчего любая мысль о сопротивлении уходила на нет. — Вы меня пугаете…

— Я тебя спасаю, глупая.

— От чего?

— От смерти. — и столько уверенности было в его ответе, что Сэндира предпочла согласиться. Ведь совсем не достоверно будет выглядеть её непонимание и неприятие, когда ей так серьезно намекают на скорую гибель.

— Но… почему… почему я?

— Ты всего лишь наживка. — ответив с некоторым сожалением, мужчина уверенно шел дальше, огибая отдыхающих и танцующих гостей. — Я весьма удивлен, что их совести хватило найти столь юное и неискушенное дитя.

— Наживка? Для чего?

— Для кого. Для принцессы, цветочек. Или ты не слышала о том, что Тёмные ведьмы не прощают унижения?

— Унижения? Я никого не унижала?

— Ты так думаешь? — наконец устроившись на одной из лавочек, во множестве расположенных по густым кустам парка, посол уверенно усадил окончательно потерявшую волю девушку к себе на колени и прижал так крепко, что это вышло за рамки любых приличий. — Девушка, посмевшая стать невестой того, кого она хочет себе? Девушка, посмевшая в течение двух с лишним месяцев жить в его доме? Девушка, набравшаяся наглости надеть абсолютно идентичное платье на самый главный праздник в году? Будь я на её месте — я бы тебя убил только за это.

— Меня? Убить?

Когда Сэндира несколько раз быстро сморгнула, мужчина понял, что ещё немного и она расплачется. Нет! Только не сейчас!

— Успокойся… — прижав белоснежное невинное создание к себе и устроив её головку у себя на плече, мужчина бережно погладил её по спине. — Никто не причинит тебе вреда, я обещаю. Никто. И никогда.

— Но зачем… зачем вы это делаете… — старательно прощупывая незнакомое влияние чужеродной магии, Сэнди хмуро констатировала, что с подобным она ещё никогда не сталкивалась и не было в ней уверенности, что в случае крайней необходимости она справится со столь сильным внушением, не позволяющим проявить волю.

— Может затем, что я хочу нормальную жену, а не Тёмную стерву?

— Вы? — сдавленно охнув от его оговорки (а оговорки ли?), Сэнди судорожно соображала, во что ей выльется затея Ская и императора.

Ведь подобный поворот дел не мог обойтись без их участия. И она глупая поверила! Да чтобы право подписи имел посол? Да чтобы жених не пришел за будущей женой лично?

— Я. Именно я, цветочек. — приподняв подбородок девушки и уверенно заглянув в самую глубину обескураженных серых глаз, мужчина кивнул. — Именно я.

И поцеловал.

Сначала нежно. Бережно. Словно пробуя на вкус и ожидая, что в любой момент начнется сопротивление и он схлопочет как минимум пощечину. Момент всё не наставал и давление губ стало сильнее. Они уже уверенно завоевывали территорию, которая капитулировала сантиметр за сантиметром. Секунда за секундой…

— Ненавижу!!!

Не успев даже охнуть, когда их пару окутало смертельное пламя, в мгновение ока уничтожившее и кусты и лавочку, на которой они сидели, но не причинившее им ни малейшего вреда из-за изумрудного сияния, их окутавшего, Сэнди успела лишь отметить дикие глаза Динейры, стоящей всего в паре метров от них, а затем то, как она опустошенная упала в обморок.

Нервный взгляд на мужчину, постепенно возвращающему себе внешность и одежду посла, а затем…

Нет, к такому она не была готова! Пожалуй, будет уместным покинуть благородного спасителя, путём банального побега.

— Кто же вы?

— Я? Твой будущий муж.

— Нет. — жутким усилием воли содрав пелену подчинения, песчинка оттолкнула от себя мужчину и попятилась назад. Назад… туда, где слышались крики перепуганных гостей…

— Сэнди?

— Не подходите ко мне! Вы монстр! Вы чу… чудовище!!! — наконец завизжав и что есть мочи бросившись на звуки приближающейся толпы, девушка уверенно бежала туда, где по всем прогнозам должен был находиться настоящий Скай.

Милый… какая же ты сволочь!

Теперь всё встало на свои места. Окончательно. Жаль лишь, что предъявить ему нечего. Или, если подумать…