Глава 11

Кого озадачить обучением внучки, Тарисшай думал долго. Тщательно взвешивал все за и против, мысленно искал аргументы и контраргументы и в итоге, подняв взгляд на песчинку, уже увлеченно читающую легкий дамский роман из свих запасов, во множестве прячущихся в пространственной складке, резюмировал:

— Я могу связаться со своим старым товарищем из клана Ночных.

— Да? И чем так славен этот клан, что с ним стоит связываться?

— О, это довольно жуткий клан. По слухам. — отстраненно улыбнувшись, словно что-то припоминая, мужчина продолжил: — Ты когда-нибудь слышала местные легенды о ночных демонах пустынь?

— Слышала и много. Так это они? Разве они песчаники? Они же неадекватны.

О, да. Сэндира любила сказки. Особенно страшные. И во многих страшных сказах упоминались именно демоны пустынь. Страшные, уродливые духи, крадущие детей, девственниц и золото у порядочных граждан. А ещё выпивающие душу, если эти самые граждане имели неосторожность заночевать там, где в это время пролетал пустынный дух.

— Я всегда думала, что это сказки…

— В большинстве своем, да. На самом деле это больше вымысел, чем правда. Ночные — клан воинов. И если Каратель — это палач, то Ночные все без исключения — стража. Если кто и может тебя научить, то это они.

— А чему может Карателя научить Страж? Это ведь разные вещи.

— Согласен. Но основное умение Карателя — это именно видение сути души, умение задержать, обездвижить, допросить и если необходимо, то и уничтожить.

— Ты сказал, что моих родителей убили. Как? Ведь убить песчаника невозможно.

— Возможно. — вздохнув на то, что неприятная тема вновь всплыла, пояснил: — Убить можно любого, если знать, как. Ты сама знаешь, проще всего убить физическое тело, а вот духа… духа обычно изгоняют.

— Так они ушли на перерождение?

— Да.

— Слава Милосердной! Но, стоп. — нахмурившись, уточнила: — Тогда чем я отличаюсь от остальных? Если любой может убить и изгнать?

— Далеко не любой. Обученные Каратели убивают за три секунды одним желанием, обычному же песчанику необходимы подручные артефакты, накопители силы и обращение к Тьме, чтобы убить своего соотечественника. Обычно, если песчаник совершил злодеяние, его лишают тела и пленяют в сосуд на определенный срок, но никак не убивают. Но бывает, что злодеяние настолько ужасно…

— А сколько Карателей живы на текущий день?

— Ни одного. Последней была моя прабабка, но она умерла ещё до твоего рождения.

— Хм… так значит все, кто виноваты в гибели моих родителей, не мертвы?

— Нет.

— И они поклонялись Тьме?

— Да.

— А из какого клана?

— Из разных. Как оказалось чуть позже, они планировали государственный переворот и известие о рождении Карателя оказалось для них… нежелательным.

— Переворот состоялся?

— Нет. Твоя мать успела подать весточку своим родным из клана Ночных. Именно они прибыли на место преступления первыми и смогли задержать большинство заговорщиков. К сожалению, спасти Маришу они не успели…

— О, то есть они тоже мои родственники? Ну, относительно?

— Верно. Но очень относительно.

— А тот, с кем ты хочешь связаться?

— Он троюродный дядя Мариши.

— Ага… — теперь уже Сэндира задумалась надолго. — Он приедет сюда или мне придется ехать к нему?

— Не уверен, что приедет он, скорее всего он пришлет кого-нибудь из своих родичей, преподающих в Академии Ночи. И да, я думаю, чтобы не привлекать лишнего внимания к тебе раньше времени, пока нам придется пожить здесь. По крайней мере этот учебный год. Если ты поймешь принцип, то много времени это не займет, как раз год, не больше.

— Хорошо, я согласна.

Следующий час новообретенные родственники посвятили намного более легкой беседе. Обсудили приблизительные планы на год, поделились увлечениями и интересами, знаниями и умениями. С удивлением констатируя, что в некоторых вещах Сэндира намного грамотней и образованней, чем он сам, мужчина всё никак не мог свыкнуться с мыслью, что за эти сорок лет несколько раз находился практически рядом с ней. В одну Академию он пришел буквально месяц спустя, после того, как она её покинула, в паре городов они были одновременно, но тогда сама песчинка не стремилась никого найти, занимаясь своими делами… Как коварна Судьба! Эта девушка, которой до официального совершеннолетия было еще очень далеко, с легкостью могла заткнуть за пояс некоторых женщин и даже мужчин их расы, которым было уже за двести.

А песчаники жили долго… почти до пятисот.

А что будет, когда ей стукнет сто?

— Я, пожалуй, пойду, а то тетушки забеспокоятся. — узнав практически всё, что хотела и несколько разочаровавшись от узости мышления своего дедушки, песчинка снова вошла в роль милой и улыбчивой девочки. Кажется иной роли для неё никто из них даже и не предусматривал. — Но я обязательно возьму твой предмет факультативом, уверена, ты сможешь меня удивить. Хорошего вечера, Тари-сэш.

— Хорошего вечера, Сэнди… — проводив задумчивым взглядом невероятно милое и юное дитя, сам мужчина нисколько не обманывался на её счет. Ведь он из Зеркального клана. Пускай он излишне эмоционален и иной раз даже чересчур чувствителен, но суть существа он видеть не перестал. А она… она это что-то. И путь боги помогут тому, кого она полюбит.

Так, а теперь за дело!

«Дорогой мой друг…»

Первая учебная неделя пролетела, как один миг. За ней вторая, третья… Сэнди получала искреннее удовольствие от новых знаний, получаемых преимущественно из библиотеки Академии, где она стала ежедневной гостьей. Шалика пыталась вразумить подругу, аргументируя тем, что нельзя всю жизнь просидеть в четырех стенах, необходимо и гулять выбираться, на что песчинка со смехом отвечала, что своё она уже отгуляла, а здесь она именно за этим.

— Ну, вот сама посмотри, какой потрясающий травник! — в два счета переведя внимание знахарки на боле интересную вещь, чем бурчание, Сэнди пролистала пару страниц. — Древнейшее издание, дополненное самим Аммерхад-баши! — кКосой взгляд и испытующее. — Надеюсь, ты в курсе, кто такой Аммерхад-баши?

— Конечно, да! Дай сюда! — фыркнув так, словно Сэнди спросила «а голубое ли небо», знахарка взяла в руки книгу… и потерялась для общества сама, лишь иногда еле слышно бормоча «вот это да!», «невероятно!», «как интересно!!!».

О, да. Знания — это интересно всегда.

Сама же Сэндира, как ни странно, предпочитала изучать книги по медитативным техникам и артефакторному делу, действительно записавшись на факультатив к дедушке и начав открывать для себя невероятно новое и уникальное для этой страны артефакторное дело. Впрочем, нет, не уникальное. Когда-то давно, именно в эпоху Сратош, когда жила её кумир принцесса Риоко, артефакторное дело было весьма популярно, но затем… Ни один справочник, ни одна историческая хроника не давала ответ на один единственный опрос: что случилось такого, что артефакторное дело было забыто? И не просто забыто! Вычеркнуто из истории страны!

— Ой, девочки! Приве-е-ет…

Высказав своё раздражение лишь на секунду сморщенным носиком, Сэнди подняла взгляд от книги. Нанита и Катина, две подружки неразлучницы, две самые яркие, самые богатые красавицы и главные сплетницы первого курса.

— Виделись уже. — безразлично пожав плечиками, девушка вновь углубилась в чтение. Увидеть этих «леди» в библиотеке было поистине великим событием. Бедняжки, на что им приходится идти! А ведь три недели назад никто из них даже и не подумал бы взглянуть в сторону двух скромниц-заучек. Но всё изменилось уже на второй день учебы… Сначала странные шепотки среди студентов пятого курса, затем среди остальных, преподаватели стали с интересом поглядывать на тех, кто неизменно сидел в центре аудитории и старательно конспектировал их лекции…

Затем… кто-то пустил слух, что таинственный жених Сэнди не кто иной, как сам Владыка. И понеслось!

С ними захотели дружить все девушки, на них с интересом начали поглядывать все парни, ни один преподаватель никогда не занижал им оценки, предпочитая вовсе не спрашивать. Это раздражало. А ещё больше раздражали вот такие девушки, как Нанита и Катина…

— А что вы тут делаете?

— Занимаемся.

— А какие у вас планы на вечер?

Моментально подавив начавшее зарождаться раздражение, Сэндира вновь отвлеклась от книги и, капельку прищурившись, смерила прилипчивых девиц внимательным взглядом. Сама невинность…

— По вечерам я помогаю тетушкам на кухне.

— Жа-а-алко… — надув губки, словно их укусила оса, причем не единожды, Нанита сложила ручки перед собой и немного покрутилась, что выглядело достаточно комично. — Сэнди, а у меня сегодня день рождения. Я так хотела пригласить вас к себе! Может, ты предупредишь тетушек, что не сможешь сегодня?

— День рождения? О, поздравляю. — сдержано улыбнувшись на то, как моментально просияла красавица-брюнетка, в следующее мгновение охладила её пыл. — Прости, но я не хожу в гости к незнакомым.

— Как к незнакомым? Но мы же знакомы уже целых три недели!

Ах, как жаль.

— И подарка у меня нет…

— Это ерунда! Я уверена, ты ещё успеешь его купить!

Какое неприкрытое хамство.

— Сэнди… — всё это время внимательно прислушивающаяся к их разговору Шалика просительно глянула на строптивую подругу. В отличие от песчинки знахарка радовалась возможности войти в круг тех, кто был выше её по социальной ступени и она искренне не понимала, почему Сэнди так упрямо отвергала все попытки подружиться.

Глупая… это не дружба, это корысть. Впрочем, ладно, ты ещё успеешь это понять.

— Ой, верно. — маска. Эта страна вся предпочитает прятаться за масками. Искренняя улыбка, словно и до неё, наконец, это дошло и радостное согласие: — Спасибо за приглашение, Нанита, мы обязательно придем к тебе на день рождения! Куда и во сколько?

Тут же услышав и куда, и во сколько и в свою очередь заверив, что ни в коем случае не опоздают и обязательно придут, девушки распрощались и если «леди» поторопились покинуть читальный зал, искренне недоумевая, как тут можно находиться по несколько часов кряду, то две оставшиеся «ботанки» остались задумчиво листать страницы фолиантов…

— Сэнди, я в растерянности… — минут через пять признавшись, Шалика расстроено вздохнула. — У меня нет подарка, как и карманных денег. А идти на день рождения без подарка — это кощунство.

— Шали, приглашать на день рождения в день этого самого рождении — вот, что кощунственно. Не переживай, мы купим один подарок на двоих, уж на это моих сбережений хватит.

— Но это неправильно…

— Шали, неправильно навязываться. — добавив во взгляд строгости и даже немного суровости, Сэндира уверенно оборвала все имеющиеся возражения. — Не спорь со мной хотя бы в этом. Так, давай дочитывай и пойдем прогуляемся по торговым рядам, уверена, я знаю, что мы можем подарить нашей «несравненной»…

Едва не сказала выскочке. Слава Милостивой, сдержалась. Нет, в этой стране оскорблять за глаза могут лишь самые невоспитанные сэшани, воспитанные же сэшани широко улыбаются, при этом мысленно выдергивая коски неугодной. Как глупо! Впрочем, выдержку тренирует только так.

В итоге, сдав библиотечные книги пожилой улыбчивой библиотекарше, уже привязавшейся к первокурсницам, заходящим к ней буквально ежедневно, девушки отправились на рынок, располагающийся довольно далеко от Академии.

О, рынок! О, кладезь милых девичьему сердцу штучек! О, сокровищница мечтаний всех тех, кому не безразличны яркие ткани, ароматные специи, сияющие драгоценности и великолепные безделушки ручной работы.

К сожалению, оружие на рынке продавалось лишь современное, это Сэнди выяснила ещё до поступления в Академию, так что в эти ряды она больше никогда не заглядывала.

А вот в ряды с бижутерией…

— Шали, смотри, какая прелесть! Ой, и это! И это!!! Всё, я счастлива!!! — случайно зайдя в недавно открывшуюся лавку, Сэнди мгновенно потерялась среди блеска всевозможных драгоценных и полудрагоценных камней. Яшма, опалы, лазуриты, обсидианы, янтарь, бирюза, апатиты… м-м-м!!! Мур-р-рк!

— Красиво… — так же заворожено рассматривая нити бус из цветного агата преимущественно коричневых оттенков, Шалика тоскливо вздыхала, прекрасно зная цену подобным украшениям. Не слишком дорого по сравнению с теми же изумрудами и сапфирами, но по её мнению всё же недоступно, чтобы просто так придти и купить. Себе. В подарок да, в подарок можно, но себе… увы, нельзя.

— Сэшани понравились бусы?

— Очень. — с сожалением отведя взгляд, девушка согласно кивнула владельцу лавки, симпатичному и улыбчивому мужчине лет сорока не более. А может и менее. — К сожалению…

— Шали, я нашла! — радостно выкрикнув, когда азарт первых минут прошел и взгляд наконец стал более осмысленным и узрел именно то, что Сэнди и хотела, песчинка радостно развернулась к торговцу. — Скажите, сколько стоит эта прелесть?

— Сэшани выбирает для себя? — почему-то скептично пожевав губами, когда увидел выбор белокурой девушки, торговец несколько раз перевел взгляд с украшения на Сэнди обратно. — Прошу простить за то, что мне хочется дать вам совет…

— О, нет, это не для нас. Это подарок для однокурсницы.

— О… — тут же расслабившись, мужчина широко улыбнулся. — Прекрасный выбор, сэшани! Всего десять монет серебром.

— Десять? Вы уверены? — лукаво прищурившись, песчинка задорно блеснула глазами. — Может вы ошиблись и это ожерелье с янтарем стоит лишь семь?

— Вы разбиваете мне сердце, прекрасная! — улыбнувшись еще шире, потому что ни один местный торговец не представлял хоть одну продажу без того, чтобы поторговаться, мужчина радостно потер руки и взял в них озвученное ожерелье. — Вы посмотрите, какие камни! Какой блеск! Какая игра света! Какая величина! Девять с половиной, не меньше!

— Уверена, что вы преувеличиваете, сэшай. Здесь всего девять бусин… на семь с половиной серебряных, не больше.

— Прелестнейшая! — ещё минут десять упражняясь в выискивании достоинств и недостатков ожерелья из янтарных бусин, окруженных серебряным обрамлением, в итоге пара сошлась на цене восемь серебряных с четвертушкой. — Вы сделали мой день самым прекрасным в жизни, удивительная сэшани!

— Я тоже искренне рада тому, что мы зашли в вашу лавку, сэшай. — искренне улыбнувшись приятному мужчине, песчинка наконец обратила внимание на немного грустную Шалику. — Шали? Что случилось?

— Нет, всё в порядке. — с трудом отойдя от прилавка, где лежали приглянувшиеся агатовые бусы, девушка попыталась улыбнуться, но вышло довольно тускло. — Тут всё такое красивое… где ты научилась так торговаться?

— Не знаю даже. Как-то само. Всегда приятно сделать приятное хорошим людям… — благодарно кивнув мужчине, наконец завернувшему их покупку, но при этом как-то странно косившему загадочным взглядом в сторону отстраненной знахарки, Сэнди почувствовала, что во время передачи подарочного пакета, в него скользнуло что-то ещё, при этом увеличив вес покупки практически вдвое. Секундный удивленный взгляд глаза в глаза, но ответный прищур так лукав, что она не решается поинтересоваться причиной подарка. Может чуть позже, когда они немного отойдут до фонтана…

— Шали! Ах, он интриган! Смотри! — открыв пакет и обнаружив в нём не только янтарное ожерелье, но и агатовые бусы, песчинка искренне рассмеялась, сообразив, что миленькая Шалика приглянулась торговцу. Но традиции… — Никогда не думала выйти замуж за ювелира, Шали?

— Я??? Но… я же… он же… старый! — наконец обретя дар речи, девушка замотала головой.

— Он взрослый, дурочка. Но впрочем, ты права, необходимо вернуть бусы. — Уже почти убрав их в карман, чтобы не смущать уже малиновую знахарку ещё больше, вдруг услышала.

— Погоди… можно я… дай подержать. Пожалуйста.

— Пожалуйста. — тут же отдав девушке бусы, которые та бережно приняла в протянутые ладошки, сама Сэндира отстраненно улыбалась подобному повороту дел. Наверняка он видел, что Шали слишком юна для замужества, наверняка понял, что она не примет подобный подарок прямо, но также и понял, что не сможет от него отказаться… или сможет? О, нет, судя по тому, как она благоговейно проводит пальчиками по бусинам, отказаться от такого подарка девушка не сможет. Но надо. Если принять, то это уже обязательства. А нужны ли такие обязательства первокурснице? — Шали?

— Я так давно хотела что-то подобное… — с грустью прошептав, к великому удивлению песчинки, через минуту девушка вернула ей бусы. — Но это неправильно. Я не хочу позорить свою семью. И не буду.

— Хорошо, как скажешь. Тогда я верну их ему.

— Да… — отведя взгляд, знахарка сжала кулачки, но всё же кивнула. — Да. Это всего лишь бусы.

Да, это всего лишь бусы.

— Тогда подожди меня здесь и никуда не уходи. Я сейчас.

Строго погрозив пальцем, словно это могло помочь, девушка поторопилась вернуться в лавку. Подобные подарки необходимо возвращать как можно быстрее.

— Сэшай? — войдя в лавку, но не увидев владельца сразу, Сэндира позвала снова: — Сэшай… о, вот вы где. — без излишней стеснительности подойдя к вышедшему из подсобной комнаты мужчине, песчинка вынула из кармана бусы. — Они ей очень понравились, правда, но Шалика не может принять ваш подарок.

— Жаль… — не торопясь брать бусы назад, мужчина заметно нервничал. — Тогда может, купите их у меня? Я вам уступлю. Сильно.

— Она вам так приглянулась?

— Да… — ответив и тут же отойдя к прилавку, где начал бездумно перекладывать товар, ювелир тихо продолжил: — Ваша подруга столь юна и невинна, но столь прелестна, что это стало для меня шоком… Я был женат. Моя Юлико подарила мне красавицу дочь, но сама умерла от лихорадки пять лет назад. Даже не думал, что мой взор хоть когда-либо упадет на женщину. А тут она… — вздохнув, мужчина повел плечом, словно сбрасывая с себя тяжкий груз. — Я знаю, я уже не молод, а ваша подруга сама ещё совсем дитя… не обижайтесь на мой необдуманный поступок, сэшани, я не со зла.

— Ну что вы… — не зная, что ответить, песчинка грустно нахмурила бровки. — Хорошо, сколько они стоят?

— Серебряный.

— Держите. — не став торговаться, потому что цена была явно занижена, а просто положив монетку рядом с мужчиной, девушка прикоснулась к его плечу. — Если она вам так понравилась, то подождите еще пару лет… если сможете.

Странная белокурая сэшани ушла, а мужчина всё никак не мог взять себя в руки. Если бывает любовь с первого взгляда, то…

— Я смогу. Я всё смогу!

— Шали? Умничка. — найдя девушку на том же самом месте, что и оставила, песчинка огорченно покачала головой. Судя по хмурому виду знахарки, та уже проклинала тот день и тот час, когда они зашли в ту лавку. — Перестань. Кстати, у тебя когда день рождения?

— Через две недели.

— О, прекрасно! Тогда я сделаю тебе предварительный подарок! Держи. — вручив опешившей девушке бусы, Сэнди устроилась рядом. — Держи-держи. Ну, что ты? Не рада?

— Нет. Почему ты их не отдала?

— А я их отдала. И он их взял, но был так расстроен, что своими действиями ввел тебя в смущение, что я не удержалась и купила их. Для тебя. Шали, у меня есть деньги, не переживай, я могу себе это позволить. К тому же нельзя, чтобы моя подруга расстраивалась по пустякам! Верно?

— Но… — недоверчиво прикоснувшись к бусинам, Шалика уточнила: — Ты точно их купила?

— Абсолютно!

— Ох, Сэнди!!! — растрогавшись до такой степени, что не удержалась и стиснула песчинку в крепких объятиях, Шали тут же затараторила: — Спасибо-спасибо!!! А когда у тебя день рождения?

— Ой, совсем не скоро, через полгода. — беспечно отмахнувшись, девушка искренне улыбнулась. — И я буду искренне рада, если ты… например вышьешь мне хиджаб. От такого подарка я точно не откажусь.

Рассмеявшись на «тонкий» намек, Шалика уже в приподнятом настроении погладила бусы и, налюбовавшись ими вдоволь, убрала в сумку.

— Сэнди… а что это он на нас так странно смотрит? — неожиданно насторожившись, знахарка тронула подругу за рукав и хмуро кивнула в сторону парка.

— Кто? — тут же резко обернувшись… застыла. Ой-ёй… и почему она уверена, что знает, кто это? Ну, по крайней мере предполагает, что знает.

— Шали… иди домой.

— Что?

— Домой. Шали. Над домой. Срочно. — немного заторможено переведя взгляд на знахарку, Сэнди повторила: — Шали, пожалуйста, иди домой. До дня рождения еще два часа, я зайду за тобой, обещаю.

— Кто он? Твой жених? — не собираясь уступать так просто и начав ощутимо нервничать, девушка вновь бросила взгляд на странного мужчину.

— Нет. Он… его родственник. Шали, я тебя очень прошу…

— Хорошо. — видя, что Сэндира слегка неадекватна и если она не уйдет, будет лишь хуже, брюнетка тихо прошептала: — Но он тебе не враг?

— Нет. — вымученно улыбнувшись, потому что уровень эмоций зашкаливал и удержать приветливую маску было невероятно сложно, также прошептала в ответ: — Всё хорошо, Шали… я обязательно зайду за тобой через два часа, обещаю.

— Я буду тебя ждать. — наконец встав и поторопившись оставить немного побледневшую подругу, Шалика не оборачивалась, хотя любопытство грызло со страшной силой. Тот мужчина был невероятно привлекателен, довольно молод и… почему-то странно жутковат. Да, именно жутковат.

Интересно, кто он?