Глава десятая

Время тянулось неимоверно медленно. Ратмир лёг спать и на всякий случай изобразил сопение. Он то и дело смотрел вверх, на купол шатра, в котором зияло небольшое отверстие для дыма. В нём было видно небо. Ближе к полуночи там появлялось небольшое созвездие. Именно этого он и ждал.

Дождавшись заветного созвездия, Ратмир тихо поднялся и вышел из шатра. Стражник у выхода спал, укутавшись меховым тулупом. Невдалеке горел костёр, возле которого грелись часовые. Один из них посмотрел на ёжившегося от мороза раба, но не стал задерживать на нём никакого внимания. Ратмир часто ходил по ночам в шатёр к рабыням, поэтому часовые ни сказали, ни слова и продолжили говорить о чём-то на своём языке.

Рус не торопился. Нельзя было спешить, так как это могло вызвать у кого-нибудь всяческие подозрения. Он направился к дальнему от леса, шатру. Именно его следовало поджечь. Ещё он помнил, что именно в нём находились воины чужеземцы. Их военачальники заседали отдельно. «Да какая разница, — тут же подумал Ратмир, — все они — убийцы и насильники. И эти чужеземцы тоже. Ненавижу их»! — он сжал кулаки и уверенно направился к дальним шатрам.

Не все они охранялись стражей. Ратмир посмотрел на ближайший костёр. Возле него стоял дозорный и подпрыгивал от холода, пытаясь согреть ноги. Вокруг больше никого не было. Это его даже удивило. Тут же в висках запульсировала кровь. Он не до конца понимал, что делает. Просто шёл уверенными шагами в сторону врага. Что-то произошло с ним за то время, пока он был в рабстве. Что-то надломило его чувства, в том числе и жалость. Ему сейчас было наплевать на жизнь ничтожного врага. Ратмир подошёл к дозорному. Им оказался один из чужеземцев. Но ему было всё равно. — «Пришёл убивать, умри!» — пронеслось в голове Ратмира, и он ударил кулаком прямо в челюсть врага, — она клацнула. Дозорный упал. Рус быстро выхватил у лежащего чужака из рук копьё и, не задумываясь, проткнул ему грудь. Дозорный только захрипел. Ратмир подобрал у костра крупное палено, направился к ближайшему шатру.

Было тихо. Ратмир поджёг шатёр со всех сторон и мельком посмотрел на убитого им дозорного. Тот лежал возле костра, в груди его торчало короткое копьё. Рус отвернулся, так как ему почему-то стало дурно. Ведь он только что убил человека. Нет, не человека, а зверя. Даже хуже — чудовище, коими наполнилась их земля. И их надо остановить.

Позади уже слышались крики чужеземцев. Ратмир успел поджечь два шатра и сейчас быстро шёл в сторону леса, где его должен был ждать Ясур. На торопящегося раба никто не обратил внимания. Все кочевники устремились к горящим шатрам. Ратмир без помех пробрался мимо дозорных, которые с любопытством и даже страхом, поглядывали в ту же сторону. Рус успел прихватить кинжал и держал его под тулупом. В любой момент готов был вступить в бой, если понадобится. Что, конечно, было не желательно. Ведь он один, а их тысячи. Сейчас Ратмир не боялся. Всё делал быстро, соображая на ходу.

Оказавшись в тёмном лесу, он разглядел неподалёку два силуэта. Без сомнения это были Ясур и Олеся. Ратмир, не смотря на сугробы, ловко подбежал к ним и, особо не задерживаясь, быстро спросил у охотника:

— С какой стороны мы пришли? Веди, ты ведь помнишь, надеюсь.

— Ой, плохо, Рус. Войско Архунга оттуда пришло, — и он показал в противоположную сторону, назад за лагерь.

— Странно, — удивился Ратмир, не останавливаясь, и оглядываясь в темноту. — Мне почему-то казалось, что мы шли мимо этого леса.

Позади отчётливо слышались крики кочевников. Непонятно, то ли крики погорельцев, то ли уже обнаружили, что они пропали. Но троим путникам, было всё равно. Они просто бежали. Бежали без передышки, через тёмный лес, ориентируясь по ночному небу, что проглядывалось между верхушек елей.

Вскоре, позади себя они услышали конский топот и ржание. Преследователи.

Ясур остановился и, освободив лук, наложил на тетиву стрелу.

— Бегите! — крикнул он. — Я их задержу!

Ратмир обернулся и понял, что им не уйти. Весной было бы легче, и выследить их трудно, а сейчас в сугробах видны следы. Они так хотели свободы, что позабыли об осторожности. И теперь их могут схватить, а точнее — схватят.

Всадники уже были совсем близко. Ратмир толкнул Олесю в молодой ельник, а сам побежал в другую сторону. Он сделал это так быстро, что девушка даже не поняла, что произошло. А объяснять ей, что им надо разойтись, у Ратмира времени не было.

Всадников оказалось около десятка. Ясур сделал пару выстрелов из лука и не промахнулся. Двое всадников упали с коней в сугробы. Остальные разбрелись по сторонам, решили окружить беглецов. Ясур убил ещё двоих, но один из кочевников успел подобраться к Русу. Уходить Ратмиру было некуда. Он попятился и споткнулся о какой-то корень, возле поваленного дерева. Упав спиной в снег, нащупал правой рукой что-то жёсткое и кажется металлическое. В это момент всадник проскочил над ним. К счастью конь перепрыгнул его, даже не задев своими копытами. Лишь в лицо посыпался снег. В это же момент всадник упал совсем рядом. В глазу его торчала стрела охотника. Конь убежал в сторону.

Ратмир быстро вытер снег с лица, и откопал находку. Он не поверил своим глазам: это оказалась рукоять меча. Тут же поднялся и вытащил из-под снега — длинный меч в ножнах, искусной работы с крепёжным ремнём. Ратмир всё ещё не верил своим глазам. Он поблагодарил про себя небеса и наскоро прикрепил оружие на поясе. В этот же момент снег начал проваливаться и изнутри появился лёгкий пар. Ратмир отшатнулся и пошёл прочь, на помощь к Ясуру. Всё время он чувствовал, будто кто-то наблюдает за ним. Это ощущение не покидало его и стало жутко.

Небо было звёздное. Его созвездие всё ещё ярко мерцало, вдохновляя юного воина. В лесу было довольно темно, но луна освещала путь, да и снег своим блеском и белизной не давал тьме полностью застлать всё вокруг. Хотя, Русу очень хотелось бы, чтоб тьма была непроглядной. Тогда их бы точно не нашли.

Ратмир петлял между деревьями, но вскоре столкнулся с всадником. На этот раз он сам пошёл на врага. Освободив меч от ножен, Рус обхватил его обеими руками. На удивление меч оказался довольно лёгким. Не смотря, на обрубленные мизинцы, в руках лежал, как влитой. Вражеский конь встал на дыбы прямо перед ним, в воздухе сверкнула сабля кочевника. Ратмир пригнулся и оббежал коня. Всадник оказался к нему боком. Рус поднял меч и ударил врага, но успел только перерубить седельный ремень. Видимо он ранил и коня, так как тот заржал и снова встал на дыбы. Всадник не удержался и упал вместе с седлом. Конь ускакал, а кочевник быстро поднялся и замахнулся саблей на Ратмира. Но было поздно: Рус просто пронзил врага и тот, ахнув, упал лицом вниз. Всё произошло так быстро, что Ратмир даже не понял, как у него это получилось. Внезапно увидел чью-то огромную тень — она промелькнула в стороне. Возможно, направилась в сторону лагеря.

Послышался крик Олеси, затем — дикий смех среди топота конских копыт. Ратмир оглянулся и разглядел девушку: её связали и положили впереди всадника. Прокричав что-то на своём языке, остальные кочевники быстро умчались.

Ясур стоял раненый. Его правое плечо истекало кровью. Ратмир пробежал мимо охотника, вслед за похитителями. Охотник остановил его:

— Тебя убьют. Зачем бежишь?!

Ратмир оглянулся и тяжело дыша, закричал:

— А что мне делать?! Они забрали её! Понимаешь?! — он от бессилия и злобы воткнул меч в снег. Меч оказался настолько острым, что прорезал замёрзшую землю. — Что делать?!

Внезапно в той стороне, куда умчались всадники, послышался дикий рёв. Он гулко отозвался по всему лесу и в вершинах заснеженных гор. Казалось даже, что земля содрогнулась от его мощи. Тут же послышались крики кочевников и ржание коней. Крики становились отчётливее. Всадники скакали в их сторону. Рёв повторился, и лес и все его обитатели содрогнулись.

«Горун? — внезапно промелькнуло у Ратмира в голове. — Неужели, правда. Владияр не солгал мне».

Всадники, тем временем, прискакали обратно. Ясур, не смотря на раненное плечо, выстрелил в одного из них.

— Шатун на нас идёт, — сквозь зубы, превозмогая боль в плече, сказал Ясур. — Не к добру это. Все сдохнем.

Ратмир просто улыбнулся. Он увидел, что остался только один всадник. Но девушки с ним не было.

— Стрелы закончились! — выругался Ясур и сплюнул в отчаянье.

Ратмир схватил меч и побежал к всаднику. Кочевник спешился. Им оказался совсем молоденький парень. В них Рус прочитал дикий страх. Кочевник поднял руки, дав понять, что не будет сражаться с ними, и отошёл от коня. Он начал что-то бормотать на своём языке и показывать в ту сторону, откуда послышался страшный рёв.

Ратмир посмотрел искоса в сторону парня и, оседлав коня, помчался в сторону лагеря. Не успел он разогнать коня, как увидел среди стволов деревьев одинокого жеребца, а на нём связанную девушку. Немного в стороне лежал растерзанный кочевник. К счастью, Олеся была жива и пыталась сползти вниз. Но не успел Ратмир подъехать ближе, как из-за заснеженного бугра, разорвав тишину, раздался грозный рёв. Тут же ему на встречу выскочил огромный медведь. Таких зверей, он в жизни не видел. Это был шатун. Рус свистнул по пастушьи и жеребец, на котором висела связанная девушка, заржав, посмотрел на него, затем на медведя и ускакал.

— Держись! — только и успел крикнуть Ратмир девушке.

Тут же его конь вскочил на дыбы. Ратмир спрыгнул с него, не выпуская меч из руки. Тяжело дыша, он отвёл коня и приготовился к обороне. От рыка шатуна у него заложило уши, сердце часто застучало, но отступать было некуда. Присмотревшись к мёртвому кочевнику, его тут же вырвало. Это был уже не человек: одежда на нём была разорвана, а на снегу, возле растерзанного тела лежали внутренности. Но почему медведь не тронул коня и девушку?

Придя в себя, Ратмир посмотрел на медведя и опустил меч. Шатун поднялся на задние лапы и ростом оказался выше его на две головы. Состояние Руса было тяжёлым, и он не придумал ничего лучше, чем заговорить со зверем:

— Я Ратмир, сын Яронора, ученик Владияра!

Его по прежнему мутило. Он сплюнул собравшуюся во рту горечь.

— Я не хочу биться с тобой, Горун. Я… Владияр рассказывал мне о хозяине подгорного леса, — он окинул взглядом тёмный зимний ельник. — Ты ведь — Горун?

Шатун грозно зарычал, обнажив огромные клыки. Зубы его были размером с ладонь человека. Конь резко отскочил в сторону и ускакал прочь. Ратмир не стал его задерживать. Поздно. Он встретился взглядом с медведем и зверь остановился.

— Я здесь не по своей воле, — еле держась на ногах от усталости и головокружения, сказал Ратмир. — Я — пленник кочевников. Я никого не хотел убивать, но за эту ночь мне пришлось убить двоих, — в глазах Руса появились слёзы. — Ты и я, мы здесь живём. А они приходят и убивают нас. Ты ещё не знаешь, что я видел. Так почему мы, братья, должны драться друг с другом, когда враг здесь и уже хозяйничает? — Ратмир сглотнул комок горечи и уже не сдерживал слёз. Ему почему-то казалось, что шатун его брат, старший брат, который просто не знает о том, что происходит. На мгновение он даже забыл, что перед ним стоит огромный медведь. Горун опустился на лапы и медленно подошёл к Ратмиру. Тело парня начала бить дрожь, но не от страха и холода, а от какого-то странного чувства бессилия. Сейчас ему было всё равно, даже если медведь его растерзает. Главное, что Олеся в безопасности. Ясур жив, и он о ней позаботится.

Грозно прорычав, зверь обнюхал парня и посмотрел в сторону. Затем отвернулся и простонал. Горун подошёл к кочевнику и, обнюхав его, фыркнул. Ратмир не хотел смотреть в ту сторону. Он вдруг вспомнил, что с тем парнем сделал медведь и его снова замутило. Согнувшись, он закашлялся: внутри всё сжалось от рвотных порывов, и боль сковала живот, но Рус всё же взял себя в руки. Жажда иссушила его, и ему хотелось пить, только пить. Набрав в свободную ладонь снега, он вытер себе лицо и начал жадно его есть, уже не обращая внимания на Горуна. Медведь уходил вглубь леса. У холма зверь развернулся и, поднявшись на задние лапы, зарычал. Но на этот раз рык его показался Ратмиру не угрожающим. Эхо от рыка раздалось по лесу.

— Тебе тоже удачи! — махнул он рукой Горуну, словно человеку, другу. — Спасибо, брат!