Глава 5. Пробуждение Люцифера

Вероятно, каждый, когда — нибудь, мечтал оказаться прекрасным погожим утром посреди бескрайнего леса. Приятный, свежий воздух, не загрязненный пылью и смрадом производственных городских строений, милозвучное пение птиц и вообще красивые пейзажи вечнозеленого творения природы. Благодать! Скорее всего, так думали все члены отряда экзорцистов, затаившегося в этом лесу по приказу вышестоящих предводителей. К одному из пограничных городов королевства людей, приближалась армия демонов с вполне очевидными целями. В принципе ничего особенного, воины Святой Церкви периодически помогали крестоносцам в битвах, а паладины зачастую являлись офицерами в войсках Инквизиции. В городе имелся неплохой гарнизон, но подстраховка, на всякий случай, не помешала бы. Расположившись в лесу, неподалеку от крепости, группа церковников ожидала дальнейших приказов. К сражению они были полностью готовы, поэтому почти все занимались своими делами. Кто — то дремал, другие устраивали тренировочные бои, третьи просто общались. Несколько человек, командующий подразделением паладин, избрал для патрулирования окрестностей. Разведчиков и лазутчиков с вражеской стороны никто не отменял. По счастливому стечению обстоятельств, Грид и Кира попали в одну группу. С самого возвращения из Магрота, их отношения стали натянутыми. Девушка до сих пор пребывала в растерянных чувствах на счет демонического друга. Хоть лично он и не был причастен к гибели ее родных, ненависть к его роду не давала ей покоя. В назначенное время они отправились на обход вверенной территории. Погода была на редкость хорошая. Пара экзорцистов, подобно влюбленным, прогуливались по лесистой местности, в поисках хоть каких — нибудь признаков вражеского присутствия. Дальновидный командир, наверняка бы отправил разведчиков для более ясной картины грядущего поля битвы. Ведь не зная количества противников и их местоположения, шансы на победу становились призрачными. За всю дорогу, Кира не проронила ни слова и вообще старалась держаться подальше от не человека. Такое поведение немного угнетало парня. Он и сам был не особо разговорчив, однако непривычная молчаливость напарницы почему — то напрягала. А еще юношу не покидало странное чувство вины.

— Прекрасное место, не правда ли? — Нарушив тишину, произнес Грид.

— Я все еще злюсь на тебя, — в твердом голосе ощущалась нотка обиды. — Почему ты скрыл свою истинную сущность?

— Если бы я сказал раньше, о том кем являюсь, ты, не задумываясь, воткнула бы свою косу мне промеж глаз, — своими саркастичными шутками, экзорцист пытался разрядить накалившуюся атмосферу.

— Почему ты так уверен, что я не сделаю этого сейчас?

— Ну, я ведь спас тебе жизнь. И какая вообще разница кто я? Среди людей также есть недостойные личности. Надеюсь, это недоразумение никак не повлияет на нашу дружбу?

— Тебе так дороги отношения с человеком? — В тоне девушки слышалась легкая насмешка.

— Не то чтобы с человеком. Именно с тобой, — от этих слов, сердце Скорбящей забилось быстрее. Еще до того, как выяснилась роковая правда, она симпатизировала юному церковнику, а сейчас терялась в собственных противоречивых чувствах. — Ты, можно сказать, мой первый настоящий друг. Кроме Гавриила, никто и никогда не беспокоился за меня, так как ты.

— Неужели влюбился?

— Кто знает, — загадочно улыбнулся парень.

Нечто подобное она и ожидала услышать. Грид никогда не говорил прямо о своих чувствах и переживаниях. Он всегда держал все в себе. Оно и понятно. С какой стати демону делиться проблемами с человеком? Услышав внезапно раздавшийся шорох, Кира рефлекторно схватилась за рукоять косы. Мало — ли кто мог там скрываться. Возможно, всего лишь, какой — нибудь безобидный зверек, а может быть и враг, или что еще хуже целая группа демонов. С невозмутимым видом, парень двинулся к зарослям, откуда слышался шум. Внешне он казался совершенно безоружным, но с его скоростью и реакцией, нежданный гость, будь тот недоброжелателем, даже не понял бы, отчего лишился жизни. Спустя пару секунд, из густой листвы хвойных деревьев появилась стройная женская фигура с рыжими волосами в походной одежде, местами испачканной чем — то красным. Судя по бледному лицу и неуверенной походке, с ней что — то было не так. Упав прямо на руки подошедшего воителя, девушка закатила глаза.

— Анна? — Аккуратно положив тело на землю, Грид облокотил ее голову себе на руку. Только сейчас он заметил кровоточащие раны под одеждой старой подруги, совершенно не смутивших его. — Давно не виделись. Кто ж тебя так?

— Грид? Это ты? — увидев знакомое лицо, она болезненно улыбнулась. Каждое слово давалось ей с большим трудом, но молодая ведьма продолжала. — Мать. Она все приготовила к пробуждению Люцифера. Последние месяцы я пыталась ее найти и вразумить. Но все без толку. Демон полностью покорил ее разум.

— Где и когда она собирается исполнить свой план? — Понимая, как ей тяжело говорить, парень старался выжать максимум информации из простых вопросов.

— Для пробуждения нужна огромная жертва. Тысячи душ. Думаю, она нападет на какой — нибудь городок и попытается истребить его население.

— Что — то мне подсказывает, демоны неспроста решили атаковать здешнее поселение, — задумчиво ответил Грид.

Скорее всего, им требовался не какой — то случайный городишко, а вполне определенное место. Возможно, именно под готовящейся к осаде крепостью и находилась усыпальница демонического владыки.

— Нужно скорее отнести ее в лагерь, — взволнованная Кира присела рядом.

— Нет, нельзя. Она ведьма, паладин сразу это почувствует и тогда ей будет еще хуже.

— Тогда, что нам делать?

— Ты же Скорбящая, можешь хотя бы обработать раны? — Конечно, полноценной аптечки, они с собой не носили, но простейшие предметы первой помощи всегда находились при них.

— Слишком поздно, — обреченно произнесла Анна.

— Не слушай ее. Она бредит, — засучив рукава, юноша просканировал сверхчутьем ее повреждения, готовясь приступить к лечению.

Увы, ран оказалось слишком много, будто она наткнулась на стаю разъяренных ежей, у которых вместо иголок были ножи. Удивительно, как ей удалось добраться сюда в таком состоянии. Большинство из них не являлись смертельными, однако их количество с лихвой это компенсировало. Жить ей оставалось совсем недолго. От невозможности чем — либо помочь, парень в расстроенных чувствах опустил голову.

— Помнишь наш договор, когда я отвела тебя к матери?

— Ты не совсем исполнила свою часть, — на его лице изобразилась улыбка. — Сначала попыталась меня убить, а потом когда Гавриил прижал тебя к стене, решила сотрудничать.

— Умеешь ты поддержать умирающую подругу, — девушка иронично усмехнулась. — Мать. Прошу тебя, освободи ее душу.

— Ты же знаешь, мне известен только один способ очищения грешников. Если это тебя устраивает, то даю слово демона.

— Спасибо тебе, Грид. Ты самый добрый демон, которого я встречала, — ощущая приближение холодных объятий смерти, Анна болезненно скривилась. — Может, мы еще увидимся. В другой жизни.

Лихорадочно глотая последние капли воздуха, она закрыла глаза и уснула вечным сном. С наступившей тишиной, в сердце экзорциста появилась какая — то пустота. Тяжело вздохнув, экзорцист перекрестил ее и бережно опустил на землю. Хоть и не подавал виду, горечь от потери друга острым ножом терзала его душу. Об этом также свидетельствовала подавленная аура воина. Странно, чтобы демон испытывал жалость к человеку, пусть и отступнику. Обычно они предпочитали видеть людей в земле, желательно, собственноручно разорванных на части. Своим поведением, юноша ломал все стереотипы о ненавистных Скорбящей существах.

— Вы были хорошо знакомы? — После длительной паузы спросила она.

— На первом самостоятельном задании мне повстречалась одна ведьма. Поначалу она хотела меня убить, чтобы спасти свою мать некромантшу от надоедливых церковников. А потом мы подружились. Я даже позволил ей уйти от паладина.

— Ты пожалел ведьму? — Удивленно переспросила Кира.

— Не по — мужски убивать слабую девушку, пусть и владеющую магией. Именно по этой причине, иногда, мне хочется свернуть шею Святому Отцу. В нашем королевстве полно могучих демонов и духов, с которыми веселятся паладины. А старик отправляет нас на какие — то бредовые задания по изведению мелких бесов и совершенно безобидных обладателей необычной силы, — экзорцист печально усмехнулся. — Но я рад, что встретил ее. Анна стала моим первым другом вне стен Святой Церкви.

Неожиданно для себя Кира узнала Грида с другой стороны. Демонам также были не чужды жалость и сострадание. Она еще никогда не слышала, чтобы воин Святой Церкви отпускал еретиков на свободу. С самого детства ее учили, что все, кто не почитает Всевышнего — грешники, а смерть наилучший способ очистить их порочные души. Хоть парень и пытался скрывать все в себе, воительница видела, как ему тяжело. Наверное, даже демоны горевали, когда теряли дорогое для себя существо. Церковники убили родителей Грида, только он не проникся к ним ненавистью. Более того, стал лучшим охотником на своих собратьев. Теперь — то она и поняла разницу между ними. Скорбящая жила прошлыми обидами, в то время как напарник жил сегодняшним днем. Только настоящее, и уж тем более будущее, похоже, не особо его волновало. Он вообще казалось, все время витал где — то в облаках. Почти ни с кем не общаясь и ни чем не интересуясь, экзорцист, словно одержимый проводил целыми днями за тренировками. Или сном. Больше ничего ему не было нужно. Подобно настоящему воинственному демону, коим и являлся, Грид очень любил драться. В бою, особенно с сильными противниками, девушка часто замечала восторженный блеск в его глазах. Будто у ребенка, получившего долгожданную игрушку. Осознав, наконец, свою предвзятость в отношении потустороннего соратника, на щеках Киры навернулись слезы. Действительно, он никогда не давал ей повода усомниться в собственной человечности, и, несмотря, на некоторую холодность, в глубине души был искренним добряком.

— Почему ты плачешь? Вообще — то умерла моя подруга.

— Прости меня. Я обвинила тебя чуть — ли не во всех смертных грехах, толком не разобравшись в себе. Когда демоны убили моих родных, я возненавидела весь их род и поклялась очистить мир от зла, которое они несут. Но ты не такой, как твои собратья. В тебе гораздо больше человеческого, чем в некоторых людях. Прости меня.

— Расслабься. Я все понимаю. Демонам и людям нелегко найти общий язык. В детстве я тоже злился на Гавриила и даже, несколько раз, пытался его убить. Бесполезные попытки глупого ребенка. Но после одной произнесенной им фразы, мое мировоззрение кардинально поменялось.

Грид нечасто рассказывал о прошлом. Зная его сдержанный характер, он бы не обсуждал подобное с кем попало. То есть, парень ей доверял! Сердце Киры буквально выскакивало из груди от радости. Они снова стали друзьями. А может и чем — то большим.

— Думаю, теперь мы можем безболезненно отнести ее в лагерь и похоронить, как следует, — положив руку на плечо напарника, девушка добродушно посмотрела на него. — Злого духа ведь в ней больше нет.

Усмехнувшись, экзорцист согласно кивнул. Досадно, пока еретик дышал, церковники были готовы часами над ним измываться и унижать. Однако когда умирал, вновь становился простым человеком, коего закапывали в землю со всеми почестями. По версии Инквизиции, смерть искупала все мыслимые и немыслимые грехи. Значит, и гибель ведьмы воспринималась как своеобразное очищение ее души от скверны колдовства. Взяв Анну на руки, Грид вместе с Кирой направились обратно в лагерь. Паладин, наверняка, будет в какой — то степени рад их “улову”.

***

— Куда мы идем? — Наконец спросила Ультима. Они с Кримсоном уже довольно долго шли по пустынной равнине.

— Собираюсь познакомить тебя с еще одним членом Согрецу. Он поможет нам вернуться в Деградо.

— Но зачем? — На лице воительницы читалось одновременно непонимание и легкая радость. После долгого отсутствия, она снова вернется в родное пространство.

— Люди собираются пробудить того, кого не следует. В Подземном мире его называют Люцифером, один из Повелителей демонов древности. Он стремился получить запретную силу Дьяволов, но впоследствии потерял рассудок и чуть не угробил свой мир. Тогда, мы с отрядом смогли запечатать ее, погрузив демона в глубокий сон.

— А какое отношение имеет демон из другого мира к безопасности Амадеру?

— Именно сила Богини сдерживает Дьяволов в Верховном Аду. За всю нашу историю, покинуть этот мир, не считая Багровых Лисов, удалось всего двум существам. Один из них сейчас правит царством демонов в Хроморосе, а судьба второго потерялась в глубине веков. Найдя способ покинуть свою тюрьму, Амадеру им будет больше не нужна. А против объединенной силы всех Дьяволов не выстоять даже нам. Поэтому, мы должны помешать пробуждению или же, если это случиться, упокоить его навсегда.

Через некоторое время, добравшись до крупного оврага, Кримсон и Ультима увидели стройную фигуру в сером плаще, лицо которой скрывал капюшон. Ее окружал десяток каменных гигантов с длинными белоснежно — седыми волосами. Трехметровые, мускулистые исполины, явно, не просто так находились здесь. От них исходила какая — то угрожающая аура.

— Лаэрт. Невидимый клинок нашего отряда и по совместительству, лучший друг Отшельника, — в голосе парня слышалась гордость за своего подчиненного. — Он всегда на несколько шагов впереди. Именно благодаря его действиям, некоторые враги просто не добираются до нас.

— Нужно ему помочь.

— Не спеши, — закрыв рукой дорогу девушки, Кримсон продолжил. — Посмотри, на что способны наши собратья, и увидишь, что им не требуется вмешательство со стороны. И уж тем более Отцу Клинков не нужна твоя жалость.

В словах Лиса имелся смысл. Отношение их рода к собственной жизни было несколько своеобразным. Не то чтобы они ее не ценили. Просто ради собственных убеждений, без раздумий могли распрощаться с важнейшим подарком своей Богини. Совершенно спокойно стоя на месте, в окружении грозного вида созданий, он будто ждал, когда они соизволят начать действовать. Громадные истуканы вообще не проявляли признаков жизни. Только слегка колышущиеся локоны и угрожающая аура отличали их от множества скал, разбросанных по здешним пустошам. Наконец, один из них, тяжелой, громоподобной поступью двинулся к нему, занеся массивный кулак, в несколько раз превосходящий по размерам голову жертвы. Невозмутимо повернувшись к противнику, Лаэрт направил руку, в которой, немыслимым образом, появился короткий клинок, с выгравированным золотистым солнцем у основания широкого, треугольного лезвия, навстречу приближающейся, смертоносной глыбе. Столкнувшись с оружием воина, конечность гиганта разлетелась вдребезги. Словно состояла не из толстого гранита, а из хрупкого хрусталя. Великан не растерялся, мигом направив второй кулак, исправлять ошибку предыдущего. Парень резко присел, увернувшись от сокрушительной атаки, и скрестив руки на груди, быстро развел их в стороны, материализовав еще два меча с изогнутыми, подобно орлиным когтям, лезвиями. Раздался страшный грохот, а затем, поднявшаяся волна пыли скрыла двух непримиримых соперников под собой.

— Пространственные сущности, — краснопрядый воитель, не отрываясь, наблюдал за схваткой. — Их физическая сила, дарованная, в прямом смысле, каменными мышцами, несоизмеримо велика. Одного удара вполне достаточно, чтобы размазать любого из нас по здешним скалам. Даже скорее скалы превратятся в пыль после этого.

Когда пылевой заслон рассеялся, перед оставшимися седовласыми гигантами, показались останки их собрата — ноги и часть бесформенной глыбы, некогда представлявшей собой корпус каменного исполина. Его очевидный убийца, с опущенной головой и разведенными в стороны, подобно крыльям, руками, беспечно стоял на месте. Выпрямившись, он вновь заставил исчезнуть пару изогнутых клинков. Опять наступила мертвая тишина. Спустя несколько мгновений один из гигантов занес кулак назад и, сымитировав удар по невидимому противнику, направил конечность в сторону парня. Ультима терялась в догадках, в чем же заключался смысл сего действия. Глядя на их седые головы и морщинистые, старческие лица, можно было предположить, что они слепы. Мельком заметив прозрачный сгусток, отделившийся от каменной руки исполина, она поняла в чем дело. Ведь в ее арсенале тоже имелась похожая атака. Вихревой коготь точно также был не виден до непосредственного контакта с целью. Только такой способностью обладали, по словам всезнающего Кримсона, лишь Багровые Лисы. Ехидно улыбнувшись, Лаэрт двинул ногой по довольно увесистому осколку предыдущего соперника, заставив его подняться в воздух. Столкнувшись с еле различимой преградой, он разлетелся на десятки мелких частей, ничуть не замедлив или изменив траекторию прозрачного сгустка. Грациозно шагнув в сторону, воитель, с разворота, метнул “солнечный” клинок в голову атакующего, разнеся ее на части. Тут же в него полетели несколько силовых волн, несомненно, разорвавших его на части, достигни они цели.

— Силовая энергия. Основное оружие этих исполинов, — заметив немой вопрос, застывший на лице спутницы, Кримсон продолжил поучительную лекцию. — В ближнем бою они достаточно посредственны и медлительны. Но на дальней дистанции, способны сокрушать целые армии. Возможность применять такой прием есть и у обитателей других миров. По сути, это всего лишь уплотнение воздуха посредством переноса напряжения тела в пространство.

Исчезнув в багровой вспышке, парень, мгновением спустя, появился на шее одного из громадных врагов. Не сразу осознав, что случилось, гигант медленно поднял голову, но было уже поздно. Появившийся, очередной меч, смахивающий на мачете, легким взмахом руки, раскрывшийся подобно ножу — бабочке, удлинив лезвие в два раза, очертил полукруг у головы. Когда массивное тело, рассыпавшись на части, словно карточный домик, устремилось к земле, Лаэрт в очередной раз скрылся из виду. Меняя клинки как перчатки, он быстро, а главное красочно, разделался с десятком громоздких соперников, вознамерившихся избавиться от хрупкого, по их недальновидному мнению, юноши. Когда бой окончился, Кримсон наконец соизволил двинуться к подчиненному. Находясь в окружении разрушенных каменных глыб, некогда бывших грозными созданиями, тот удовлетворенно рассматривал плоды проделанной работы.

— Пришел посмотреть, как работают настоящие профессионалы? — спрятав оружие в серой дымке, воитель повернулся к приближающимся собратьям и снял капюшон. — Кто эта милая особа?

— Меня зовут Ультима. Очень приятно познакомиться, — она протянула руку в знак приветствия.

Пристально глядя в глаза, пепельновласый Лис подошел к воительнице в упор и горячо поцеловал в губы. От неожиданности, у девушки перехватило дыхание. Приятное ощущение тепла переполняло тело, сердце буквально выскакивало из груди. Такое с ней происходило впервые. Мужчины человеческого рода не особо баловали ее своим вниманием, хоть она и была довольно хороша собой. Огненно — рыжие вьющиеся волосы, опускавшиеся чуть ниже плеч, пухленькие губы, аккуратный нос, изящные ямочки на румяных щеках. Не говоря уже о стройной фигуре, не обделенной формами. Скорее всего, их отпугивала ее принадлежность к демонической расе и звание сильнейшего воина в городе. Наверное, никому бы не хотелось иметь любимую, способную переломать тебе все кости в порыве гнева. Прервав близкий контакт, спустя несколько прекрасных мгновений, Лис загадочно посмотрел на слегка смущенную красавицу.

— Мне тоже. Очень приятно, — усмехнулся парень и игриво обнял руку девушки ладонями. — Лаэрт, глава разведки Согрецу. Я целиком и полностью к твоим услугам, дорогая.

— Под его руководством находится всего одно существо, и то оно не всегда слушается голоса собственного здравого разума, — подтрунил друга предводитель.

— Да ладно тебе. Я не часто встречаю таких милашек, тем более из нашего рода, — снова повернувшись к Ультиме, он продолжил откровенно клеится. — Так на чем мы остановились?

— Я заметил, в твоей коллекции появились новые экземпляры. И сколько их теперь?

— Тринадцать, — с гордым видом ответил Лаэрт, влюбленным взглядом смотря на огненновласую воительницу. — Тринадцать превосходных клинков, которые я собирал по всем мирам. Поэтому один наш знакомый дал мне прозвище Отец Клинков.

— Я начинаю чувствовать себя лишним, — скрестив руки на груди, Кримсон ехидно улыбнулся. — Постеснялся бы. Она совсем недавно с нами. Еще испугается столь пылкого юноши и убежит от нас.

— Может быть это любовь. Ты веришь в любовь с первого взгляда, Ультима?

— Я… — Лисица чувствовала себя глупо и растерянно. Столь необычного приветствия она никак не ожидала.

— А те три демонессы, с которыми ты хорошо проводил время, тоже были любимыми?

— Не обращай внимания. Он всегда все перекручивает, — похоже, Лаэрт действительно немного переборщил ухаживаниями, девушка восприняла их довольно серьезно. Отпустив ее руку, парень усмехнулся. — Расслабься, я шучу. Но, тем не менее, надеюсь на взаимность.

— Я подумаю над твоим предложением, — в ответ улыбнулась она.

— Как обычно, путь я вам расчистил ваше превосходительство, лучезарный Кримсон, — в игривой манере преклонившись перед лидером, воин попятился назад. — До встречи. Еще увидимся, Ультима.

Помахав рукой, Лаэрт исчез в багровой вспышке. Как “невидимого клинка” Согрецу, его ждал святой долг. Ведь, желающие завладеть Богиней никогда не дремлют, а кроме него, больше некому защитить Амадеру на дальних подступах.

— Видишь с кем приходиться сотрудничать, — иронично произнес Кримсон. — У нас тут жестокая, кровопролитная война за свободу и выживание, а у него красавицы и веселье на уме.

— И много еще таких… жизнерадостных воинов защищают покой Амадеру?

— Больше никого. Ты, я, Отшельник и Лаэрт. Ну, еще есть парочка бывших членов нашей группы, с которыми мы познакомимся как — нибудь попозже. Может быть.

Новый собрат ей определенно понравился. Скорее всего, потому что никто, до него, так к ней не относился. Любой девушке было приятно внимание со стороны противоположного пола. Хоть какая — то радость за последнее время. Лисы неспешно двинулись в середине оврага.

— Все существующие миры соединены сетью пространственных врат. Только так можно перемещаться между ними. В каждом из миров существует по несколько подобных мест.

— Тогда почему Дьяволы ими не пользуются? Раз уж они ищут способ выбраться отсюда, думаю, найти эти места не составит им труда.

— Не забывай, что мы находимся в загробном мире. В принципе отсюда нет выхода. Но так как мы дети Богини и обладаем частичкой ее силы, то можем покидать Верховный Ад когда захочется. Приготовься. Ощущения не из приятных. Делай то же самое, что и при входе в Пекло.

Спустя несколько секунд вокруг них засверкали багровые молнии. Нарастающее давление с каждым мигом все сильнее ощущалось на коже. Затем послышалась такая же, постепенно увеличивающаяся вибрация, переходящая из земли в их тела. Кримсон спокойно стоял на месте, для него не впервой перемещаться между мирами. Наверняка, уже привык к подобному. Внутри Ультимы все горело, в то время как снаружи она, будто покрывалась льдом. Через пару мгновений, блуждающие молнии, с громким треском, вспыхнули ярким светом. В этот момент девушка почувствовала, словно разряд прошел сквозь нее, присоединившись к гамме сказочных ощущений. Вскоре показалась вторая вспышка, еще сильнее предыдущей. Похоже, в загробном мире не существовало безопасных и безвредных занятий. Даже простой переход из одного измерения в другое мог здесь закончиться летальным исходом. Хотя, возможно, не только в Верховном Аду существовали такие правила. После третьей вспышки, от которой у Лисицы чуть не закипел мозг, Кримсон мысленно приказал напарнице исчезать. В следующий миг пространство сжалось вокруг них и вытолкнуло за пределы мира усопших душ.

***

Гавриил с несколькими сотнями крестоносцев находился в городе. Местные жители вполне уверенные в защитниках, поэтому спокойно занимались повседневными делами, будто не опасаясь угрозы со стороны приближающихся вражеских сил. По данным разведки, восьмитысячная группа демонов, буквально через пол дня должна прибыть к ним в гости. Городское ополчение состояло из пяти тысяч воинов плюс восемь сотен рыцарей Инквизиции во главе с отцом Гавриилом. Да и массивные крепостные стены повышали шансы на успешное окончание грядущей битвы. На крайний случай, неподалеку в лесу скрывался отряд экзорцистов под предводительством еще одного воина Света — Михаила. Так что силы добра были готовы во всеоружии встретиться со своим извечным противником.

Солнечный диск медленно катился по небосводу к линии горизонта. Защитники города, в полной боевой готовности, отдыхали на позициях, в ожидании появления противника. Что еще оставалось делать? Несколько часов, бессмысленно, стоять в строю, вряд — ли способствовало хорошему боевому духу. А так воины немного расслабятся, настроятся на рабочий лад. Несмотря на грядущую кровопролитную схватку, в которой выживут не все, они выглядели совершенно спокойно и беспристрастно. Вероятно, так на них сказывалось присутствие рядом воина Света и крестоносцев. Сам Гавриил пребывал в кабинете главы ополчения и изучал карты местности, надеясь разработать какую — нибудь стратегию. Как — никак он был одним из главнокомандующих. От его действий и решений зависели судьбы тысяч людей. Нести столь тяжелую ношу не впервой для удрученного опытом паладина. Внезапный стук в дверь и затем показавшийся за ней офицер вывели его из раздумий.

— Отец Гавриил, еретики на горизонте, — он лукаво улыбнулся. — Время пришло.

Согласно кивнув, тот поднялся с кресла и последовал за ним. Полевой штаб, в обычное время исполняющий роль казарм, находился неподалеку от городских окраин. Остальные предводители уже были на передовой, ожидая, когда враг соизволить начать действовать. Отсиживаться в тылу никому не хотелось, возможность стать героем в глазах рыцарей Святой Инквизиции, импонировала, наверняка, всем присутствующим. Глядишь, еще заметят и возьмут в свои ряды. А там слава и почести обеспечены. Поднявшись на крепостную стену, воитель окинул взглядом пустынную равнину перед городом. Вражеская армия находилась буквально в нескольких милях. В первой линии, кроме командира в рогатом шлеме, гордо восседающем на мясистом скакуне, виднелось не менее десятка громадных, скалоподобных существ. Их белоснежно — седые волосы развивались на ветру, подобно множеству змей. Должно быть, какое — то специальное подразделение. Какого — либо оружия при них не имелось, значит, собираются сражаться голыми руками. С такими размерами, даже безоружные воины становились серьезными противниками. Если они еще и являлись демонами, тогда лучше вообще держаться подальше. После синхронного взмаха руками группой исполинов, Гавриил ощутил внезапно нахлынувшую тревогу. Нечто неведомое стремительно приближалось к городу. Спустя несколько секунд послышался нарастающий гул, а затем что — то невидимое, с грохотом врезалось в крепостные стены, оставив заметные вмятины. Великаны повторили действие руками, после чего уже стражники начали опасаться. Таинственная сила, со вторым ударом, вырвала довольно крупные куски гранита из защищаемой твердыню преграды. Среди воинов начала распространяться паника. Еще пару залпов и их главное преимущество рухнет как карточный домик. Благо опытные командиры своими речами сумели усмирить волнительное настроение бойцов. Минутная слабость быстро утихла. Из дальнобойного оружия, люди располагали лишь несколькими старинными катапультами и, более современными баллистами, которые не были рассчитаны на столь дальнюю стрельбу. Оставалось надеяться на умение персонала обращаться с этими катапультами. Ведь точность данной машины оставляла желать лучшего. Хотя поговаривали, что стрелки древности могли рассчитывать траекторию падения валунов с точностью до десяти метров. После очередного удара, в стенах появились массивные пробоины, достаточно большие, чтобы через них войти в крепость. К образовавшимся брешам, из — за спин гигантов, выскочили сотни всадников. Каменные исполины, не останавливаясь, посыпали стены и их обитателей невидимыми, разрушительными “ударами”. Под воздействием неведомой силы на них уже почти невозможно было стоять. Катапульты, с треском и скрежетом, запустили несколько валунов в ответ. Часть из них рухнула на головы приближающейся кавалерии, немного нарушив строй и уменьшив численность, другие — умудрились долететь до гигантов. Однако столкнувшись с их крепкими телами, валуны разлетались на части, не причинив им никакого урона. Ну, один из них припал на колено, но вскоре, как ни в чем ни бывало, поднялся и продолжил обстрел. Спустя еще пару разрушительных взмахов, в самый неподходящий момент, огромные стены рухнули, подобно карточному домику, похоронив под обломками сотни солдат. Гавриил чудом успел избежать столь незавидной участи, буквально в последнюю секунду спрыгнув с разрушающейся башни. Сверхчутье подсказало ему о грозящей опасности, поэтому он начал движение вниз еще до кульминационного падения главного преимущества обороняющихся. Поднявшаяся пыль, плотным туманом закрывала обзор, находящимся на твердой земле воинам. Спасать, возможно, выживших при обвале соратников, сейчас не было времени.

— Кавалерия приближается! — Послышался крик где — то вдалеке.

Выпрямившись, после прыжка с пятиметровой высоты, паладин повернулся к развалинам некогда величественных стен. Несмотря на всю плачевность положения, со стороны это, наверное, выглядело красиво. Громадная преграда, веками защищавшая город от опасностей извне, долго держалась под обстрелом невидимых снарядов и в конечном итоге плавно развалилась на части, став могилой для многих воинов. Некоторые, конечно, успели покинуть расшатывающиеся редуты и не попасть под смертоносный град обломков. Топот множества лошадей стремительно приближался к позициям людей. Интересно, как они собирались обходить развалины, любезно организованные союзниками, ведь скакуны вряд — ли бы сумели преодолеть высокие завалы. Хотя от их демонических владельцев можно ожидать чего угодно. Выхватив меч, паладин с размаху рубанул выскочившего из пылевого заслона всадника. Таки да, боевые кони потустороннего царства оказались невероятно умелыми и сильными. Следом за ним показались и другие черные тени, мигом устремившиеся к ополченцам. Те с нескрываемой радостью встретили нападающих остриями сотен копий. И заиграла симфония яростной битвы. Гавриил фактически пребывал на острие атаки. Конники немного смяли ряды людей, но здесь их успех закончился. Демоны атаковали беспорядочной толпой, без свойственного их войскам построения, будто просто пытались потянуть время. Звон бьющихся клинков и крики сражающихся заполонили городские улицы. Театр войны начал свое представление. Канонада невидимых снарядов, добивающих уже разрушенные стены, продолжала греметь неподалеку. Похоже, великаны решили уничтожить их до основания. Гавриил уже разделался с тремя всадниками, его совсем не беспокоило слегка невыгодное положение. Ведь воин находился прямо между взявшей разгон для прорыва кавалерией и человеческим “ежом”. Паладин был ветераном многих сражений, а непоколебимая вера во Всевышнего предавала уверенности в правильности принимаемых решений. Боевые навыки, почти не затупившиеся с годами, лишь подтверждали высокое звание воина Света. За разыгравшейся схваткой никто не заметил таинственных парня и девушку, затаившихся на крыше одного из зданий и безмятежно наблюдающих за происходящим.

— И что мы будем делать?

— Немного поможем людям, — Кримсон задумчиво осматривал поле боя. — Видишь недавних знакомых на горизонте? Им не место в этом мире. А раз уж они появились здесь, значит призывающий достаточно неординарный маг. Связываться с загробным миром не каждому дано.

— Я все поняла.

Скрывшись в багровой вспышке, Ультима бросилась к штабу вражеской армии. Перемещением сквозь Пекло она овладела сравнительно недавно, если учесть, сколько времени прошло с начала сотрудничества с лидером Согрецу. По легенде, поведанной Кримсоном, Пекло — своеобразный параллельный мир, создал один из первых Багровых Лисов, чтобы защитить будущие поколения. Ведь кроме них никто не мог туда попасть, разве что, не имея физического контакта с целью. Видимо, творец Пекла высоко ценил силу собратьев, поэтому наделил свое детище одной неприглядной особенностью. Из — за слишком высокой температуры, находиться там возможно не более восьми секунд, после огнеупорный мех Лисов начинал сгорать вместе с владельцем. По сути, особое измерение попросту сжимало пространство. Ну, еще превращало его в подобие пылающего ада. Собственно, по сей причине оно и получило свое название. Отряды пехоты находились уже достаточно далеко от гигантов. Очевидно, не ожидали атаки с тыла. Или появления незваного гостя. Каменные исполины ни на миг не прекращали посылать силовые волны в сторону поселения. Странно, но кроме них здесь больше никого не было. Скорее всего, командир отправился на передовую. Либо от чрезмерной самоуверенности, либо просто не собирался отступать. Возможно, захват города не являлся первостепенной задачей. Тогда зачем вообще стоило атаковать город? Разве что цель демонов состояла в чем — то другом. Не стоило забывать и о пресловутом Люцифере, который, наверняка, спал мертвым сном в этих краях. Иначе предводитель Согрецу вряд — ли бы решил просто так помогать людям. Воительница немного расстроилась, она то — надеялась отправить на тот свет какую — нибудь важную шишку в демонической армии. Кримсон, в принципе, и не говорил, что здесь будет кто — то из вражеских лидеров. Значит вот так, направил хрупкую девушку разбираться с устрашающими великанами, а сам решил отсидеться в городе. Приказы Лиса никто и никогда не оспаривал, все подчиненные безоговорочно верили хитрому, расчетливому и бесконечно мудрому командиру. Сохранность Богини на протяжении многих веков была наилучшим подтверждением этому. Появившись в привычном пространстве, в нескольких десятках метров от врагов, Ультима на ходу запустила парочку алмазных призм в направлении первой жертвы. Хотя с виду, понятия охотник и добыча, скорее менялись местами. “Пули” с легкостью прошили твердую шкуру и упокоились где — то в глубине тела. Следом за ними, оторвавшись от земли, Лисица устремила разрушительную длань ему в грудь. Голые пальцы, уподобившись необоримому клинку, прошили каменную броню, словно раскаленный нож масло. К сожалению, подобная сокрушительная атака оказалась бесполезна против столь массивной туши. Девушка не растерялась и, спустя мгновение, ее вторая рука, сначала размозжила лицо гиганта, а затем, рубящим движением, отправила голову, вернее остатки, в полет. Рухнувший на землю враг больше не представлял угрозы, поэтому Ультима поспешила к следующему великану. Заметив перед собой, появившуюся из ниоткуда красавицу, демон отвлекся от бомбардировки и решил поприветствовать ее посредством хорошенькой затрещины. Ловко уведя массивный кулак в сторону, она применила излюбленный Шаг в пустоту. За последнее время воительница достаточно хорошо им овладела и теперь могла применять по нескольку раз за бой. Обычно уже после первого удара травмировалась бьющая рука. Однако чем выше возрастало мастерство, тем легче обходилось применение чудовищного маневра. В идеальном исполнении, атака являлась совершенно безвредной. Увы, вероятность покалечиться все равно существовала. Сэкуро Дейгиро не прощало ошибок. Кримсон знал о ее огромном потенциале, именно по этой причине он и взял одаренную девушку в отряд. Для исполнения плана ему требовались только сильнейшие Лисы. Не успел великан, со сквозной дырой в каменном брюхе, рухнуть на землю, как следующий исполин уже запустил в нее силовую волну. Чудом избежав столкновения грациозным перекатом, она мигом ринулась к обидчику. Беззащитные натренированные пальцы с небывалой легкостью пробили твердую шкуру, состоящую из неизвестного горного минерала, судя по заметкам наставника. Очевидно, внутри они тоже состояли из камня, так как ни крови, ни чего — то похожего на органы в них не было. Приготовившись нанести последний удар, Ультима внезапно ощутила странный импульс, прошедший сквозь тело гиганта. Что это? Собирается атаковать? На всякий случай, отскочив назад, девушка была готова в любой миг кинуться в контратаку. Буквально, спустя пару секунд, замерший исполин с треском и грохотом развалился на части. Тут же, неподалеку от нее, перед следующим врагом, появился черновласый парень в необычной для здешних мест одежде. Двумя грациозными движениями, со скрещенных рук, он лишил великана всех конечностей и, пока тот сближался с землей, превратил в груду мелких камушков всего с одного удара кулаком. Как ни в чем ни бывало повернувшись к озадаченной воительнице, юноша добродушно усмехнулся. Слегка растрепанные угольно черные волосы, с пепельным отливом, покрывали голову элегантной шапкой, отчасти прикрывая зеленые глаза. На оголенных до локтей руках виднелись странные татуировки. Кто же он такой? Времени на любезности не было, враги все еще жаждали их смерти. Два гиганта, взяв негласных союзников в кольцо, уже начали концентрировать разрушительную энергию. Если они выстрелят, напарник может не успеть увернуться. Она видела его впервые, поэтому судить о способностях не решалась. Хотя, то, в какой манере парень разделался с предыдущим противником, наталкивало на мысль о необычном, даже для демона, происхождении. В том, что он именно демон, девушка не сомневалась, вот только к какому роду принадлежит? От него исходила довольно специфическая энергетика, от которой по спине Лисицы бежали мурашки. Не дожидаясь пока враги применят смертоносный залп, Ультима собралась ринуться в бой.

— Стой, — словно прочитав мысли, незнакомец взял ее за руку. — Не спеши.

Оба великана синхронно запустили силовые волны к своим жертвам. Чего ждать? Гибели? В ауре юноши не чувствовалось ни капли страха или сомнения, только пугающее хладнокровие. Легонько толкнув девушку в сторону, он в одночасье, будто поймал прозрачные сгустки энергии и перенаправил их в хозяев. Встреча с собственными творениями для них являлась такой же сокрушительной, как и для всего остального. Разлетевшись на части, после умопомрачительного столкновения, гиганты больше не подавали признаков жизни.

— Ты тоже один из воинов Согрецу?

— Хм. Вообще — то нет. Меня зовут Гаудэ, Мрачный Бог Смерти.

Последнюю фразу он произнес с особой гордостью. Бегло осматривая результаты проделанной работы, парень выглядел удовлетворенным. Затем, без лишних слов, скрылся в багровой вспышке и уже через мгновение неподалеку послышался грохот разрываемой каменной плоти. Воительница также не стала долго раздумывать и последовала его примеру. Черновласый демон использовал свои руки подобно Ультиме, голые пальцы с ребяческой легкостью раздирали довольно крепкий горный минерал, из которого целиком и полностью состояли исполины. Со стороны казалось, навыки Гаудэ многократно превосходят искушенную в боевых искусствах союзницу. Видимо, Богом Смерти он представился не просто так. Ряды великанов редели на глазах. Всего пара молодых воинов стремительно превращала их кучу мусора и пыли. Против столь быстрых противников, у них не было шансов. Появившись перед последним гигантом, юноша вогнал длань ему в живот и принялся взбираться, словно по горе. Только выступы делал самостоятельно, применяя натренированные пальцы по назначению. Чудовищные следы, оставляемые “скалолазом”, никак не влияли на самочувствие седовласого старца, коим выглядело лицо каменного исполина. Добравшись до уровня шеи, Гаудэ занес руку — клинок для завершающего удара, как внезапно, на плечах многострадальной жертвы, появилась огненновласая красавица и все той же Разрывающей ладонью раскроила ее череп. Потерявший целостность демон мигом распластался на земле, опустив своих палачей на твердый грунт.

— Прекрасная техника. У тебя хороший учитель, — усмехнулся Гаудэ, выбивая пыль с ладоней. — Сэкуро Дейгиро не простой стиль и лишь единицы избирают его своим основным оружием. В твоих руках сосредоточена чудовищная сила, возможно, даже не уступающая моей. Ладно, мне пора. До встречи.

Затем парень скрылся из виду стандартным для Лисов способом. Что это было? Еще один друг Кримсона? Что ему здесь понадобилось? Короче вопросов у девушки собралось очень много, а так как главный виновник торжества исчез, ответить на них мог только один всезнающий субъект. Не нагружая себя раздумьями, воительница поспешила обратно в город. Со времен ее ухода, лидер Согрецу переместился буквально на пару кварталов. Краснопрядый Лис за кем — то пристально следил. Даже появление напарницы рядом не вызвало у него какой — либо реакции.

— Задание выполнено, мой господин, — в шутливой манере отрапортовала Ультима. — Что тут у нас?

— Как я и ожидал, люди не заметили одного невооруженного всадника, спокойно пробравшегося в жилые кварталы, — Кримсон задумчиво смотрел на наездника, одиноко бредущего по городской улице. — Очевидно, ищет, наиболее, подходящее место для призыва.

— Тогда может нам вмешаться?

— Не будем торопиться. У меня все рассчитано, так что расслабься и получай удовольствие.

— Кстати, я тут познакомилась с неким Богом Смерти, Гаудэ.

— Ты не шутишь? — Отвлекшись от наблюдения, он как — то удивленно посмотрел на девушку. — И что он говорил?

— Ну, он помог мне в бою с теми великанами и сказал, что, возможно, я такая же сильная как и он. Только почему этот парень называет себя Богом Смерти?

— Поверь, прозвище вполне заслужено. Он самый опасный Лис в Верховном Аду. Даже Высшие Дьяволы опасаются с ним сталкиваться. Гаудэ непревзойденный мастер Сэкуро Дейгиро, овладевший всеми Элементами Бога. Сын Плетельщицы Судеб, безжалостно устраняющий всех, кого она прикажет.

— Да я помню. Аруя однажды упомянула о единственном Лисе, изучившем семь сложнейших техник. Только почему — то она сказала, что лучше мне с ним никогда не встречаться.

Конечно, с потенциалом девушки, если бы Гаудэ стал ее наставником, явление второго Бога Смерти стало бы вопросом времени. Обитателям Верховного Ада хватало неприятностей и с одним бессмертным палачом. А стань их в два раза больше, единственным выходом оставалось бы собирать чемоданы и отправляться мигрировать в другие миры. Хотя от смерти, тем более ее верного слуги, нигде невозможно скрыться. Вспомнив о погибшей подруге, девушка улыбнулась. Багровая Лисица Аруя приютила воительницу в своем доме, когда та была тяжело ранена. Проведя вместе некоторое время, они сдружились, даже, можно сказать, стали семьей. Увы, потом она принесла себя в жертву, сражаясь с одним из Дьяволов. Разумеется, Ультима отомстила обидчику, как подобает настоящему демону, вот только мертвых этим не вернешь. Поначалу она очень тяжело переживала утрату родной души, ставшей для нее “матерью”, но сейчас скорбь больше не терзала сердце. Незначительная боль, конечно, присутствовала, однако прекрасные воспоминания и гордость за подругу, отдавшую жизнь ради своих убеждений, хорошенько ее притупляли. Кримсону, наверное, было тяжелее, ведь погибшая Лисица приходилась ему настоящей матерью. Эмоции он проявлял крайне редко. Как лидеру они могли помешать в принятии жизненноважных решений. Да и в бою пользы никакой.

— Если он тебя так заинтересовал, спроси сама при следующей встрече, — усмехнулся парень.

Всадник в черном плаще не спеша двигался к главной городской площади. Обширное пространство, огражденное дворцом и прилегающими зданиями, посреди которого находился массивный памятник, вероятно, герою забытых эпох, окруженный десятком колонн, как нельзя, кстати, подходило для усыпальницы какого — нибудь огромного чудовища. Каменное изваяние громадного воина, в рыцарских доспехах с мечем, на пьедестале смотрелось довольно внушающе. Спустившись с лошади, хрупкая женственная фигура двинулась к нему. Встав перед колоннами, она замерла на месте. Кримсон не спешил действовать, хотя возможность закончить эту битву прямо сейчас представлялась сказочная. Очевидный маг, собирающийся пробудить Люцифера, в полном одиночестве, пребывал в нескольких десятках метров от них, будто приглашая к нападению. Краснопрядый воитель невозмутимо продолжал наблюдение из укромного места. Что же он все — таки задумал? Действительно намеревается позволить провести ритуал призыва? Безмятежные размышления таинственного пришельца прервали, появившиеся из ниоткуда, два человеческих воина — представители городской стражи. Не обращая на людей никакого внимания, он, подобно статуе, смотрел на каменную скульптуру величественного героя.

— Что вы здесь делаете? — Поинтересовался один из них, подойдя ближе. — На улицах сейчас слишком опасно. Прошу, пройдемте с нами в убежище.

Повернувшись к ним, словно только заметив их присутствие, незнакомец усмехнулся. В следующий момент, кто — то схватил солдата за волосы и одним движением отрубил голову. Его напарник не сразу понял, что произошло. Неизвестное чернокожее создание с обезображенным лицом держало в одной руке окровавленный боевой серп, а во второй — жизненноважную часть тела соратника. Поначалу бойца охватил ужас, но быстро взяв себя в руки, тот потянулся за клинком. Увы, это не помогло. Резким движением демон распорол ему грудь, а затем принялся жестоко добивать, упавшего на землю, еще живого бедолагу. Когда изрубленный стражник перестал дышать и дергаться, Безликий поднялся и подошел к очевидному хозяину. Все это время он не выпускал человеческой головы из руки, оставляющей красный след. Сняв капюшон, седовласая женщина, умеренно — преклонного возраста, приняла дар от подчиненного и, используя его в качестве палитры, начала рисовать кровью ритуальный знак вокруг памятника.

— Мы собираемся позволить ей пробудить Люцифера?

— Не беспокойся. Все идет по плану.

— У меня такое предчувствие, ты что — то скрываешь.

Кримсон лишь ехидно улыбнулся. Кто знает, что было на уме Багрового Лиса? Расчетливость и мудрость предводителя Согрецу поражала. Ради достижения цели, он казалось, готов был пойти на любые меры. Чего только стоило совсем недавнее “предательство”, смыслом коего являлось сделать Ультиму более сильной, да бы соответствовать высокому статусу защитницы Богини. Что же парень задумал теперь?

— Пора.

Переместившись сквозь Пекло с крыши на площадь, парочка спокойно двинулась к, вошедшей в творческий запал, колдунье. Кримсон, будто и не заметил Безликого, зато демон отчетливо их видел. Вскинув серп, он с утробным рыком направился к незваным гостям. Ультима ловко блокировала выпад на ходу и точным ударом длани — клинка, разорвала сердце грозного соперника. Аккуратно положив затихшее тело на землю, воительница продолжила следовать за лидером. Наверняка, предвидел такой поворот. Остановившись в десятке метров от ведьмы, черновласый воитель скрестил руки на груди и серьезным пронзительным взглядом впился в нее. От ауры Лиса, даже по спине Ультимы бежали мурашки, но женщина, без всяких эмоций, не переставала выводить символы на каменном полу. Наконец обратив внимание на пришельцев, спустя несколько мгновений, она загадочно улыбнулась. Что — то подсказывало девушке, ничем хорошим это не светит. Как в воду глядела. Буквально в следующий момент, между ними из черных дымок явились Безликие. Около двух десятков чернокожих существ с пустыми белыми глазами, вооруженных боевыми серпами, устрашали одним своим видом. Довольно атлетичного телосложения демоны, в некоем подобии набедренных повязок, с безобразными лицами, на которых отчетливо можно выделить только внушающие, какой — то животный страх глаза и зубастый рот, издавали еле слышный утробный рык. Не очень приятный звук давил на психику, расшатывая боевой дух любого воина. В общем Безликие представляли собой превосходную машину для морального подавления врагов, даже не вступая в бой.

— Этих ребят оставляю тебе. Колдунья моя, — лидер Согрецу выглядел совершенно спокойно.

— Ну, конечно. Пусть хрупкая девушка разбирается с грозными чудищами, — ехидно ответила спутница. — Кстати, а среди них существуют женщины?

— Никогда об этом не думал.

Иронично рассмеявшись над получившимся каламбуром, парочка ринулись навстречу воителям. Их превосходящее количество не играло для Лисов никакой роли. Змеиное лезвие Кримсона и смертоносные руки Ультимы являлись поистине страшным оружием. Играючи уворачиваясь от атак нескольких соперников, они с помощью всего одного двух ударов отправляли их в небытие. Постепенно краснопрядый парень начал отдаляться, оставляя напарницу в одиночестве. Но она не отчаивалась, не в первый раз попадала в окружение. Молниеносные рефлексы и реакция всегда спасали ее от гибели. Конечно, сейчас противники были иномирными существами со своими пределами силы и скорости, однако и сама Лисица уже стала невероятно могучей. Даже Бог Смерти заметил. Мудрые наставники наделили ее знаниями и чудовищной мощью, а накопленный опыт столкновений с обитателями загробного мира показал чего можно от них ожидать. Блокировав серп очередного демона, воительница без капли сомнения вогнала длань ему в грудь. Инстинкт тут же предупредил о приближении второго врага со спины. Быстро раздавив сердце внутри тела, Ультима попыталась как можно скорей повернуться к следующему противнику. Лезвие серпа уже находилось у виска, как внезапно раздавшийся треск разрываемой плоти остановил Безликого. Черновласый парень, появившийся в последнюю секунду, вонзил руку ему в район солнечного сплетения, явно, уничтожив главный орган. Теперь же новый демон приближался к незащищенному тылу спасителя. Воительница без раздумий вернула должок, грациозно оказавшись позади него и устранив надвигающуюся опасность.

— И снова здравствуй, Ультима, — Гаудэ лукаво усмехнулся. — Две встречи за один день. Должно быть, это судьба.

— Ты не первый, от которого я слышала такие слова за сегодня, — девушка была несказанно рада его прибытию. — Преследуешь меня?

— Нет. Простое совпадение.

Одновременно выдернув длани из плоти противников, изящно разбрызгав черную кровь в стороны, они продолжили веселиться. Бог Смерти и огненновласая Лисица обладали одинаковым оружием, особый стиль превратил их руки в некое подобие несокрушимого металла, способного разрушить структуру почти любого материала. Сейчас эти двое и вправду походили на настоящих богов войны. Буквально разрывая противников на части, демоны получали несказанное удовольствие от причинения боли другим существам. Не то чтобы Ультиме сильно нравилось убивать, сказывалось влияние истинной сущности. Ведь в действительности Багровые Лисы являлись кровожадными животными. Своеобразное проклятие безумия накладывало свой отпечаток на разум. Да и другого выхода у нее не оставалось. Не убьешь ты, убьют тебя. Законы выживания никто не отменял. Танцуя в безумной пляске битвы под ручьями черного дождя, Лисы одного за другим отправляли соперников в небытие. Гаудэ играючи потрошил врагов, садистическая улыбка на его лице внушала опасение даже сражающейся рядом напарнице. Парень, вообще, казалось, относился к схватке как к обычной игре, совсем не страшась смерти. Оно и понятно, стоило ли божеству бояться своей подчиненной? Или же им руководила пресловутая лисья самоуверенность? Ловкость и мастерство, с коим тот убивал противников, говорили о выдающихся навыках в боевом искусстве их рода. Без зазрения совести прекращая существование агрессивно настроенных созданий, самыми разнообразными жесткими способами, юноша выглядел необычайно счастливым. Похоже, за добродушной маской Лиса скрывалось настоящее кровожадное чудовище. Когда грозные демоны закончились, Ультима и Гаудэ снова встретились спиной к спине. Находясь в окружении искалеченных тел, с руками по локоть в крови, они смотрелись подобно настоящим богам, одолевшим целую армию врагов.

— Я не ошибся. Твои руки и вправду достойны Бога Смерти. Ты словно не ограненный алмаз. Не хочешь пойти со мной? — Последнюю фразу он произнес так, будто не ожидал услышать от себя таких слов.

— Прости, но я обязана Кримсону жизнью. И пока не отплачу, я его не покину.

Понимала ли она, от чего отказывается? Воин, которого опасался весь загробный мир, по идее, мог превратить ее во второе бедствие Верховного Ада. Тогда агрессивных “поклонников” у Амадеру стало бы значительно меньше. Вот только, похоже, планы Гаудэ шли вразрез с идеями лидера Согрецу.

— Забудь. Я не всегда думаю, о чем говорю, — в голосе Лиса слышалось небольшое разочарование с примесью облегчения. Он был рад отказу? Тогда зачем вообще предлагал? Странный парень.

Кримсон тем временем вышел на финишную прямую к колдунье. Расправившись с двумя демонами, преграждавшими путь, воитель уже приготовился упокоить “художницу”, как, в самый ответственный момент, перед ней показался еще один Безликий. Чудом избежав губительного лезвия боевого серпа, он отскочил назад. В отличие от своих собратьев, у чернокожего существа имелись вертикальные кошачьи зрачки и белоснежная грива. Наиболее старшие представители этого воинственного народа удостаивались чести стать своеобразными лидерами молодых кровожадных убийц. Госпожа эволюция обошлась с ними довольно любопытным образом. Двигаясь по лестнице жизни, Безликие развивались, собственно, от первобытного, яростного зверя до хладнокровного расчетливого существа, способного грамотно излагать свои мысли. Обделенные сединой демоны могли издавать лишь утробное рычание, не вызывающее ничего кроме страха и опасения. Увы, или к счастью, лишь единицы доживали до благородных лет, учитывая их враждебность, даже по отношению друг к другу. Звериные инстинкты брали свое. Женщина перестала рисовать и посмотрела на неудавшегося убийцу.

— Не обращай внимания на нас, ведьма. Продолжай ритуал, — материализовав на боковой стороне ладони Змеиное лезвие, простирающееся почти до самого локтя, краснопрядый воитель смерил противника ехидным взглядом.

Белобрысый с ревом бросился вперед. Лис с легкостью уворачивался от агрессивных выпадов соперника, изредка нападая в ответ. Его нестандартное оружие как нельзя, кстати, подходило для ближнего боя. Блуждающий клинок, появляющийся из самых неожиданных мест, известным только ему образом, было очень трудно парировать, а внезапные атаки лишь еще больше сковывали противника. В умелых конечностях Кримсона, мгновенно переходящее от нападения к защите и наоборот, Змеиное лезвие являлось самым неудобным для врагов оружием. После нескольких ловких движений, на мускулистом теле Безликого первые следы тесного контакта с непредсказуемым клинком. Грациозности Лиса позавидовали бы даже кошки. Парень играючи парировал многочисленные яростные выпады. Все же, хоть враг и был старшим, а значит сильнейшим среди собратьев, до предводителя Согрецу ему было как пешком до солнца. Вдоволь нарезвившись со снежновласым демоном, воитель решил заканчивать. Хорошего понемножку. К тому же их ждал более интересный противник. Отразив очередную атаку, Кримсон резко сблизился с оппонентом и прислонил открытую ладонь к его груди. Мгновением спустя раздался треск, свидетельствующий о начале конца для потустороннего создания. Змеиное лезвие пронзило сердце, однако Безликий лишь стиснул белесые зубы и занес серп над головой. Эти ребята не умели так просто умирать. Запредельный болевой порок позволял им продолжать бой, будучи двумя ногами в могиле. Черновласый парень ехидно усмехнулся. Быстро избавив врага от вооруженной конечности с помощью блуждающего клинка, он ловко завалил его на землю. Даже сейчас демон не успокаивался. Но прежде чем успел что — либо сделать, тяжелая длань Кримсона с силой опустилась на лицо. Затем раздался приглушенный грохот, после чего буйное существо окончательно затихло. Повреждение сердца не всегда значило смерть для потусторонних созданий, сила воли некоторых позволяла им жить дальше. Правда, совсем недолго, даже с полностью разрушенным главным органом. А вот травмы мозга зачастую оказывались летальными. Этим Лис и воспользовался. Змеиное Лезвие насквозь пробило череп Безликого, более того, раскололо многовековой гранит, устилающий просторы городской площади. Когда черная жидкость потекла из затылка, красивой пеленой застилая серую каменную поверхность, парень убрал руку с обезображенного лика трупа и поднялся. Удовлетворенный взгляд устремился к ведьме.

— Ты закончила?

Та смотрела на него с легкой опаской. Еще бы, так легко одолеть одного из сильнейших представителей грозной расы обитателей Верховного Ада. Не каждый на это способен. Через несколько секунд на ее лице возникла ехидная улыбка. Ритуальный жертвенный круг был готов к призыву демонического владыки. Спустя миг кровавые символы вокруг памятника засветились, загудела земля, а в воздухе возникла невероятная тяжесть. Ужасающая неприятная энергетика медленно приближалась к поверхности из глубин. Кримсон с тем же довольным видом наблюдал за происходящим. Его хладнокровию перед встречей с великим правителем потусторонних созданий древности, можно было позавидовать.

— И что теперь? — Поинтересовалась подошедшая Ультима.

— Изначально, когда я решил пополнить ряды Согрецу, мне приглянулись всего два существа, обитавших в Деградо. Один из них — ты, а второй скоро должен явиться и героически спасти город от пробудившегося высшего демона. Если, конечно, я все правильно рассчитал.

— Почему ты так уверен, что он сможет одолеть Люцифера? Или, что он вообще придет?

— Ну, во — первых у него в руках находиться легендарный клинок, а во — вторых — здесь есть те, кто ему дорог. Он просто не имеет права пропустить сие действо.

Напряжение нарастало. Момент пробуждения наивысшего проявления зла неумолимо приближался. Кримсон и Гаудэ выглядели совершенно спокойными, будто ничего странного не происходило. Их огненновласую подругу слегка трясло от надвигающейся ужасающей ауры. Разумеется, она пыталась это скрывать за привычной безмятежностью. Багровым Лисам не престало бояться или волноваться. Однако с инстинктами ничего не поделаешь. Постепенно под памятником начал образовываться разлом, в котором массивная статуя, вскоре, благополучно скрылась из виду. Затем из дыры вырвался столб огня, ослепительной вспышкой осветивший всю площадь. После чего, собственно, виновник торжества и явил свой, слегка заспанный, лик.

***

Вечерело. Отряд экзорцистов, целый день, сидевший в засаде, готовился к ужину. Судя по звукам вдалеке, осада уже началась, но приказа выдвигаться, пока не поступало. Возможно, крестоносцы сами разберутся с еретиками и их помощь вообще не потребуется. Разведя несколько костров на полянке посреди лесной чащи, церковники небольшими группами вели непринужденные беседы на насущные и отвлеченные темы, ожидая, когда хозяйственные Скорбящие состряпают что — нибудь вкусненькое. Конечно же, некоторые представители сильного пола тоже им помогали. Грид сидел в окружении своих немногочисленных приятелей. Тори, его друг детства, всегда отличался веселым нравом и знал множество комичных историй. Уже полдня он развлекал их маленький круг товарищей. Юным воинам начинало казаться, будто они находятся на пикнике, а не на жестокой и беспощадной войне. Ведь враг мог появиться в любой момент. Хотя, на стороне экзорцистов имелось сверхчутье, поэтому застать их врасплох было не так — то просто. Желтое солнце медленно приближалось к горизонту, застилая лес темнотой. Закончив с приготовлением ужина, умельцы присоединились к всеобщей трапезе. Увы, легким походным супчиком сыт не будешь, а более существенной еды у них не водилось. Молодой растущий организм просил мяса, вот только паладин запретил своим подчиненным охотиться. Все — таки на плечах отряда лежала ответственная миссия и, опять же, внезапная атака демонов. Неизвестно какие потусторонние силы сопровождали приближающуюся армию еретиков. А если они нападут, когда церковники будут набивать брюхо. Законы Всевышнего не воспрещали убивать братьев меньших ради пропитания. Однако также и не восхваляли подобное деяние. Вот на особо большие религиозные праздники, употребление продуктов животного происхождения каралось, чуть — ли не анафемой. Но как же сейчас хотелось отведать прожаренного кабанчика. Быстро покончив с имеющимся провиантом, экзорцисты продолжили обсуждения интересующих их вопросов. Тори без остановки травил байки, под раскатистых смех приятелей. В общем, скучать им не приходилось. Кира сидела рядом с Гридом, незаметно держа друга за руку. Она все еще чувствовала себя виноватой. Юный демон оказался не таким, как многие его истинные собратья. Поддавшись стереотипному мнению о потусторонних сущностях, воительница чуть не перечеркнула сложившиеся теплые отношения. Парень все понимал, подобное недоверие он частенько испытывал и к людям. Почему — то именно Кира вызывала у него странную радость и тепло на душе. После очередной истории, на ура принятой соратниками, лицо шутника неожиданно переменилось, однако никто не предал этому значения. Веселье прекратилось, когда его голова плавно отделилась от тела и покатилась по земле, оставляя красный след. Не сразу осознав, что произошедшее не являлось шуткой или плодом разыгравшегося воображения, экзорцисты рефлекторно взялись за оружие. Прислушиваясь к сверхчутью, они пытались найти невидимого врага. Ведь головы, просто так, не падают с плеч. Наверняка, постарались какие — то потусторонние силы. Спустя несколько мгновений напряженной тишины еще один юноша рухнул на землю с распоротым горлом.

— Что происходит? — Непонимающе спросил сидевший рядом Джон.

Услышав позади вскрик, Грид обернулся и увидел молодого церковника. Из груди выпирали три заостренных лезвия, очевидно, начинавшиеся где — то за спиной бедолаги. Затем тело воина медленно поднялось в воздух, явив взору остальных человекоподобное существо с угольно — черной кожей. Белые глаза с вертикальными кошачьими зрачками злорадно сверкали в темноте. Оскалив белесые клыки, оно издало утробный рык и сбросило свеженький труп на землю. Экзорцисты, не задумываясь, выхватили метательные ножи и, намереваясь отомстить за погибших друзей, запустили их в одинокую мишень. Увы, цель, в самый неподходящий момент растворилась во тьме. Бесшумные убийства продолжились, заставляя боевой дух церковников стремительно падать, некоторые уже были готовы пуститься в бегство. Один Грид, как обычно, сохранял хладнокровие. Ну, и находящиеся рядом с ним друзья. Скрытый оптимизм парня, несомненно, передавался им. Впрочем, может они просто были гораздо храбрее, или безрассуднее, остальных. Теряя собратьев одного за другим, воины все сильнее поддавались страху. Противник до сих пор неизвестен. В одно мгновение появлялся, забирал душу жертвы и бесследно исчезал.

— Не паниковать! — Над поляной раздался громогласный бас Михаила. — Силам тьмы не сломить наш дух! Сражайтесь! — Он схватил полуторный клинок двумя руками. — Свет Габриэля, развей тьму!

Меч заискрился ярким сиянием. Только это не сильно ему помогло. Появившийся в слепой зоне враг, грациозно увернулся от разящего удара и хорошенько полоснул паладина по боку. Чудовищного вида когти, конечно, не пробили металлический доспех, но сила столкновения оказалась довольно чувствительна. Припав на колено, воин Света быстро пришел в себя и снова вскинул оружие. Ряды экзорцистов продолжали неумолимо редеть. Грид пытался выследить таинственного убийцу, держа наготове пару метательных ножей. Он, явно, был здесь не один. Дружественная аура порядка десяти — двадцати потусторонних существ окружала всю поляну. Резко повернувшись в сторону, парень метнул клинки в сторону одного из экзорцистов. Появившийся прямо за ним демон, не успев даже прикоснуться к жертве, тут же встретился с запущенными лезвиями. Первый нож попал в глаз существа, второй — в лоб, однако тот почему — то не пал ниц. Напротив, живенько парировав удар клинком спасенного церковника, он одним движением распорол ему горло длинными когтями. Затем спокойно вытащил ножи из кровоточащей глазницы и скрылся в темноте. Грид совсем не удивился, враг оказался не простым демоном. Потеряв глаз, создание без всяких лишних телодвижений покинуло поле боя. Хотя, скорее всего, только для перегруппировки. Другой бы уже катался по земле в конвульсиях или, что еще лучше, отправился к праотцам. Кто же они такие? Вокруг творилась настоящая бойня. Подобно теням, демоны расправлялись с церковниками и тут же исчезали. Вражеский отряд действовал очень организованно и расчетливо, ни одного лишнего маневра или какой — то суматохи. Будто они заранее договорились, кто кого убивает. Когда еще двое воинов рухнули на землю рядом с Гридом, он осторожно попятился назад, предчувствуя скорое появление следующего убийцы, целью которого станет именно его душа. Остановившись прямо перед Кирой, стоявшей у массивного дерева и нервно оглядывающейся по сторонам, парень сконцентрировал сверхчутье на враге. Почему — то он не хотел оставлять ее без защиты.

— Твари, — девушка с трудом сдерживала слезы. — Они убили всех наших друзей.

— Успокойся. Ведь мы еще живы, — цель находилась в поле зрения, как раз заканчивая с сотворением второго рта на шее очередного экзорциста. — И можем отомстить за них.

Бросившись вперед, Грид моментально выхватил из ножен излюбленный кинжал. Противник заметил приближение и приготовился во всеоружии встретить храбреца. Превосходство в количестве смертоносных инструментов играло на руку потустороннему существу. Однако, помимо этого, также существовало еще множество факторов, влияющих на исход столкновения. Парировав удар церковника, демон мгновенно вогнал длиннющие когти ему под солнечное сплетение. От неожиданности у юноши перехватило дыхание, а нахлынувшая волна боли в груди подкосила ноги. Рухнув на колени, парень все еще слабо понимал, что произошло. Растущая слабость все сильнее тянула в сон. Неужели умирает? Грид не мог в это поверить. Похоже, когти проткнули сердце, а значит, ему оставалось недолго. Смерть и раньше фактически дышала в затылок экзорциста, но он умудрялся оттягивать их встречу. Перед глазами возник образ черного перышка. Видение полностью заполонило его разум, вытолкнув все посторонние мысли. Воитель как мог, боролся с одолевающей тело тяжестью. Становилось трудно дышать, тьма постепенно накрывала сознание, затаскивая в глубины мрака, где, наверное, обитала сама госпожа Костлявая. Нет! Нельзя умирать! Ему еще нужно защитить кое — кого. И вообще рано покидать этот мир. Или у судьбы имелись какие — то другие планы на него? Последнее, что услышал, провалившись в темноту, был истошный вопль Киры, звавший его. Опасность ей не грозила. Пока. Просто по вполне известным причинам девушка беспокоилась за жизнь друга. Открыв глаза, словно от кошмарного сна, Грид осмотрелся по сторонам. Только без толку, юноша пребывал в непроглядной тьме. Вокруг никого и ничего не ощущалось, будто он попал в другой мир. Так вот оно какое, небытие. Нечто подобное с ним происходило, когда Анна попыталась его убить. То же черное перышко в бескрайнем мраке. Дрейфуя по океану темноты, парень увидел странное существо, идущее ему на встречу. Внешне оно выглядело точь в точь, как и экзорцист, если не считать угольной кожи с черным мехом, выделяющихся на темном фоне, и лисьих черт лица.

— Кто ты?

— Я это ты, — ответил незнакомец. — Твое прошлое и будущее. Твоя сила, ненависть и гнев. Душа у нас одна, но сущности две.

— Так значит, ты тот самый зверь, о котором упоминал Кримсон, — это и есть истинная сущность? Тот самый дух Багрового Лиса? — Пробуждение Дьявольского пера тоже твоя работа?

— Хоть оно и предназначено для защиты, я всего лишь обратился к его истинной натуре. Назначение любого оружия — убивать. Оно не в состоянии противиться собственной жажде крови.

— Что ты хочешь от меня?

— Тебе нужна сила. Сила, способная преодолеть смерть и выручить ту девушку, — ехидная улыбка сияла на лице существа. — Я все о тебе знаю. Я могу дать тебе эту силу. Но только на равноценную жертву с твоей стороны.

— Согласен! — Не раздумывая, ответил Грид.

— Не ожидал, что мы так быстро договоримся, — усмехнулся собеседник. — Хорошо, так тому и быть.

Спустя миг дух исчез, оставив юношу в неведении. Прейдя в себя, он понял, что до сих пор находился на том же месте, где и был смертельно ранен. По ощущениям парень пробыл в “небытие” несколько минут, на самом же деле, это длилось всего пару мгновений. Враг не спеша обошел остолбеневшего церковника со стороны и занес когтистую длань, собираясь снести ему голову. Боль от полученной раны значительно ослабла, тело начало восстановление. “Чем ты готов пожертвовать, ради спасения дорогих тебе существ?” — Раздался знакомый голос из глубин разума. Издав душераздирающий крик, Грид с разворота направил руку по дуге. Внезапно появившийся в ладони массивный клинок, подобно молнии, пронесся вдоль тела врага и с грохотом врезался в землю, оставив довольно заметную вмятину. Озадаченно посмотрев на воителя, тот через миг плавно разделился пополам и направился к земле. Получилось! Он снова смог призвать Дьявольское Перо. Только какой ценой. Заметив потерю одного из собратьев, несколько демонов окружили парня и в открытую двинулись к нему. Видимо, собирались обойтись без потерь. А какой — то странный юноша с необычным мечем, так легко сломал их планы. Попятившись назад, волоча громадное лезвие по земле, Грид снова остановился перед Кирой. Положение было не ахти. Друзья экзорцисты устилали землю своими бездыханными телами, паладин вообще скрылся из виду. Все вражеские взоры устремлялись к выжившей парочке, которой, собственно, оставалось пребывать в этом грешном мире не очень — то долго.