Глава 11. Долг защитника

Спустя некоторое время воины Согрецу методично расправились уже с тремя владыками Верховного Ада. Мечта Кримсона о возвращении их роду былого величия потихоньку воплощалась в жизнь. Грид и Ультима стали достойным пополнением отряда. Их способности множество раз выручали собратьев из, казалось бы, безвыходных ситуаций. Во время осады дворца второго Дьявола, они столкнулись с гигантским созданием, внешне походившем на волка — оборотня, служившему хозяину в качестве сторожевого пса. Слишком плотная шкура не позволяла Лисам пустить его на фарш. В самый ответственный момент явился Грид и всего одним мощным ударом клинка разрушил мост, отправив чудище в бездонную пропасть. Парень с самого начала обладал способностью находить общий язык с крупными созданиями. Главным аргументом, разумеется, были сверхтяжелый клинок и невероятная сила. Видимо, лидер Согрецу на это и рассчитывал. Иногда случались и забавные моменты. В схватке с тем же оборотнем, Грид вовремя поймал его за цепь, некоторое время назад приковывавшую зверя к началу моста, когда тот кинулся на собратьев. Видимо, владелец знал о буйном нраве подопечного создания. Со стороны это выглядело, будто хозяин пытался удержать своего чрезмерно возбужденного пса. Гигант рвался вперед, парень тянул назад. По нескольку раз инициатива переходила от одного к другому. Их забавная борьба изрядно повеселила остальных Лисов, наблюдавших за ней. Или как Ультима поднималась на гору с Лаэртом на спине. Парень в бою сломал ногу. На протяжении всего восхождения его рот ни на секунду не закрывался. Он то шутил, то рассказывал как ему больно, и насколько повезло с напарницей. Девушка терпела. Долго. Даже пару раз якобы случайно чуть не отправила его вниз. Война для Багровых Лисов не являлась чем — то ужасным. Напротив, ощущение того, что смерть дышит тебе в затылок, приводило их в восторженный трепет. Героическая смерть от рук какого — нибудь могущественного противника — мечта любого воина. А если с ним еще можно и хорошенько повеселиться — так вообще сказка. Обычно после успешного устранения очередного врага, Кримсон с отрядом залегал на дно и ожидал последующих действий Высших Дьяволов. Странно, но они не проявляли активности в поисках или истреблении чрезмерно дерзких Лисов. Лишь несколько верных “охотников за головами”, с которыми Лаэрт легко разделался еще на подходе. Среди всей их компании, этот парень выглядел самым жизнерадостным и веселым. Однако в глубине его серых глаз виднелась гнетущая печаль. О прошлом, до встречи с Амадеру, он не любил рассказывать. Видимо, за своей взбалмошностью, он пытался скрыть какие — то болезненные воспоминания. Каждый из воинов Согрецу потерял нечто очень ценное, и каждый боролся с болью по — своему. Их штаб все так же располагался в хижине Отшельника. Удивляло, как ее до сих пор никто не нашел. Домик посреди бескрайней пустыни трудно было пропустить. Внутри царила привычная умиротворительная атмосфера. Отшельник бессменно властвовал над кроватью. Ультима сидела на стуле, облокотившись подбородком на сложенные на спинке, перед собой, руки и задумчиво смотрела в окно на багровое небо. В другой части комнаты, у самой двери, Грид со скучающим видом виртуозно раскручивал нож в ладони. Амадеру с рвением настоящего художника трудилась над новым рисунком. На противоположной стороне стола расположились ноги Лаэрта, откинувшегося на стуле. Уставившись в обветшалый деревянный потолок, он уплетал персик. Отшельника немного раздражало их присутствие. Разумеется, всех кроме Богини. Шорканье карандаша по бумаге ему нравилось. Этот звук даже убаюкивал Лиса. Словно колыбельная любящей матери. Но чавканье Лаэрта и скрип стула, на котором он ерзал. Да еще и Ультима отбивающая пальцами неизвестный мотив по спинке!

— Как долго вы собираетесь мешать моему сказочному времяпрепровождению наедине со сном?

— Ничего себе загнул, — усмехнулся Лаэрт, откусив еще часть персика.

— Если тебя что — то не устраивает, можешь выйти, — съехидничал Грид.

— Нет. Он слишком ленивый чтобы встать.

— Как не стыдно мальчики. Напали вдвоем на спящего. Он, должно быть, очень сильно устает, — не удержавшись, Ультима и сама рассмеялась. Ее попытка вступиться за друга, только еще больше раззадорила их.

— К вашему счастью здесь Богиня, — Отшельник отвернулся к стене. Неужели обиделся? — А то бы действительно отправил вас блуждать по пустыне.

— Ладно тебе. Мы же любя, — взяв из вазочки на столе еще один фрукт, Лаэрт бросил его приятелю. — Держи. Съешь персик и взбодрись.

Тот, не глядя, поймал угощение и поднес к лицу. Последовавший еле слышный хруст, возвестил о принятии им примирительного дара.

— Он такой забавный. Прямо как маленький щенок, — на лице Лаэрта появилось умиление. — Кстати. А может завести какую — нибудь домашнюю зверушку?

— Зачем? Нам и тебя вполне хватает, — парировал шутку Отшельник.

Теперь же рассмеялись все, кроме Отца Клинков. Слепой Лис не часто отвечал на насмешки собрата. Но всегда неожиданно. Тот аж едва не упал со стула. Прежде чем Лаэрт ответил на подколку, в воздухе возникло ощущение присутствия их лидера. Дверь со скрипом открылась и на пороге показалась статная черновласая фигура с прядью красных волос у левого виска.

— Здравствуйте, дети мои, — усмехнулся Лис. Взяв свободный стул у входа, он подставил к столу спинкой вперед и присоединился к компании, облокотившись на нее руками. — Вы готовы к новым подвигам?

— Конечно. Мне уже надоело подшучивать над Отшельником.

— Значит, нам пора взяться за более крупную рыбку. — Кримсон выглядел как всегда загадочно. — Следующей нашей жертвой станет один из Высших.

— А ты уверен, что мы готовы? — Подал голос Отшельник. — В смысле Высшие Дьяволы это не мелкие лорды.

— Не беспокойся. У меня уже готов план действий.

— Мне вот интересно. А почему выведыванием вражеских замыслов занимаешься ты, а не наш величайший разведчик? — Как бы невзначай поинтересовался Грид.

— Знаешь, действительно, — парень смерил Лаэрта слегка удивленным взглядом, словно Волчий Король открыл какую — то незыблемую истину.

— Сдается, некоторые отлынивают от своих обязанностей. Вот он вообще постоянно дрыхнет. Нужно что — то делать, мой господин. Совершенно никакой дисциплины. Так скоро все обязанности упадут на наши с Ультимой хрупкие плечи.

— Так, Отшельник вставай. Молодняк совсем распоясался, — Отец Клинков начал угрожающе закатывать рукава. Подобные шуточки были не редкостью в этом доме.

— Нет. Я же слишком ленивый. Не хочу.

— Грид, будешь держать его. А я защекочу до смерти, — Ультима приподнялась со стула.

— Ага. Значит, двое на одного. Ну, идите сюда, — дружеская потасовка стремительно назревала.

— И кстати, мой друг. Ты уже вручил им свой подарок? — Лисы непонимающе переглянулись. О чем они говорят?

— Я ждал тебя, — поднявшись с кровати, Отшельник подошел к большому комоду и достал из ящика сверток сероватой ткани. На ходу раскрыв его, парень положил на стол пять маленьких клинков. — Пусть эти ножи станут символом нашей чести. Если хотим сокрушить Высших, мы должны стать одним целым. Бесконечно доверять и поддерживать друг друга.

— Отшельник сделал нам подарок. Как это мило. Я сейчас расплачусь, — Лаэрт закрыл глаза ладонью и изобразил всхлип.

Грид взял один из ножей и внимательно его осмотрел. Изогнутое в виде полумесяца лезвие, идеально лежавшая в руке рукоять. Легкий и практичный. Он был точь в точь, как первый и единственный, тот самый его многострадальный кинжал. Увы, клинок, прослуживший ему верой и правдой много лет, сломался в одной из первых битв на новом поприще. С тех пор бессменным инструментом воителя стало Дьявольское перо. В бою с нынешними врагами оно являлось наиболее эффективным. Однако в нужный момент, столь мелкая и неприметная вещь могла спасти жизнь ему и друзьям.

***

Агруила — предводителя Высших Дьяволов, не особо беспокоила гибель нескольких малых лордов. Но проблему нужно было решить. Иначе она могла обернуться еще большими неприятностями. Помимо него, Верховным Адом заправляли еще семь Дьяволов, считающихся сильнейшими в загробном мире. По сравнению с ними, те, кого одолели Кримсон с компанией, были маленькими детьми. Настоящие владыки уподоблялись богам. Но до Амадеру они не дотягивали. Хоть истинная повелительница, в облике юной девушки, так не выглядела. Да и сейчас ее сил с трудом хватало на поддержание существования Верховного Ада. Большая часть божественной мощи таинственным образом перешла к Дьяволам много веков назад. Однако законы мироздания все еще подчинялись ей. И из — за одного из них нынешние владыки не могли покинуть пределы загробного мира. Конечно, решать судьбу прибывших из других измерений душ воинственных демонов захватывающе интересно. Только жадным до власти правителям было этого мало. И только Амадеру знала способ покинуть, ставшее для них тюрьмой, пространство. Единственным спасением для беззащитной богини стали Багровые Лисы — ее павшие дети, наделенные частичкой силы создательницы, изначально правившие Верховным Адом. Собственно по поводу деятельности ее защитников Агруил и организовал внеплановое собрание у себя во дворце. Обычно Высшие проводили заседание через каждый определенный промежуток времени и обсуждали насущные дела. В частности о поисках способов покинуть пределы загробного мира. Ходили слухи, Багровые Лисы умели перемещаться межу измерениями. Но как, никто не мог выяснить. Огромный дворец в форме спирали возвышался посреди своеобразной столицы безграничных владений Дьяволов. Четыре исполинских столба шли вдоль твердыни и подобно змеям закручивались на вершине. Почти под ней и располагался зал для встреч нынешних владык Верховного Ада. Все семь лордов уже собрались за прямоугольным деревянным столом и ожидали появления своего лидера. Просторная комната с огромными окнами, больше походила на летнюю веранду. Отсюда простиралось, в какой — то мере, прекрасное зрелище на близлежащие окрестности. В скалистой пустыне, окружавшей город, было мало чего привлекательного. Но ее величие завораживало. А багровый оттенок неба с вычурностью форм строений поселения придавал картине необычный вид. На столь внушительной высоте нежданные гости к ним не заберутся. Да и вряд — ли найдется такой самоубийца, решивший ворваться на собрание воинственных богов. Когда, наконец, врата распахнулись, и в зал вошел Агруил — высокий плечистый мужчина в латном костюме, переговаривающиеся между собой гости замолкли и уставились на хозяина. Немного искаженное, будто напряженными мышцами лицо выглядело сурово. Из — за висков исходила пара белесых рог. Голова была обильно покрыта черной шевелюрой, опускавшейся ниже плеч. На фоне остальных собратьев, он действительно смотрелся, как самый главный и опытный воитель. Присев на большое железное кресло во главе стола, Агруил обвел взглядом собравшихся.

— Приветствую вас, братья и сестры, — величественный бас разнесся по залу. — Полагаю, вам известна причина нашего собрания?

— Багровые Лисы совсем распоясались! Нужно было еще тогда перебить их всех и посадить Амадеру в темницу! — Негодовал другой Дьявол, скорее походивший на знатного торговца, чем на могучего воина. Свободная полосатая одежда, без каких — либо намеков на защиту от вражеских посягательств и серый тюрбан, с выгравированным изображением змеи, на голове, создавали вполне миролюбивый образ.

— Они уже убили троих наших собратьев. Если так будет продолжаться, вскоре кто — нибудь из нас может стать жертвой Согрецу.

— Что ты предлагаешь? — Вмешалась миловидная златовласая демонесса. Оголенные мощные плечи и руки, придавали ей грозный вид.

— Будем ловить их на живца, — ответил предводитель.

— Но как? Мы ведь не знаем, кто станет следующей целью, — седовласый демон, преклонных лет, задал вопрос, скорее чтобы просто поддержать беседу, нежели узнать подробности.

— Значит, нужно спровоцировать их. Показать, что один из нас достаточно слаб. А когда они придут захлопнуть ловушку, — план Агруила имел смысл. С их возможностями, такое было не трудно провернуть.

— А можно и мне вступить в вашу дискуссию.

Из огненной вспышки, неподалеку от стола, показались двое молодых людей примерно двадцати лет от роду. Первый черновласый юноша в необычной черной одежде, словно принадлежавшей другой эпохе, и татуированными руками. Второй же был очень на него похож. Только волосы были подлинее и лицо имело заостренные черты, что придавало ему некую восточную внешность. Бледноватая кожа и гротескный черный костюм с железными заклепками по всему телу, делали его похожим на живого мертвеца. Дьяволы, наверняка, поняли кто они такие. По крайней мере, аура одного из них внушала в их сердца волнующий трепет, граничащий с ужасом. К ним в гости пожаловал сам Бог Смерти.

— Зачем ты пришел, мальчик? — Спокойным размеренным тоном поинтересовался глава стола.

— Просто поздороваться, — тот добродушно улыбнулся. — Я сам разберусь с этими Лисами. Поэтому вам не стоит напрягаться и придумывать хитроумные планы по их устранению.

— Я не доверяю ни тебе, ни Плетельщице Судеб, — Агруил, наверное, был единственным, кто без тени волнения или страха общался с Богом Смерти. — У вас слишком замысловатые планы.

— Ты, должно быть, не понял. Это была не просьба.

— Ты не забыл, перед кем находишься, щенок?! — Вспылил Дьявол — торговец. — Я разорву тебя на куски и скормлю Маргаре. Она очень любит молодых, сочных Лисов.

— Смотрю, тебе совсем не дорога душа. А ведь я могу прямо сейчас вырвать твое сердце и отправить ее в небытие. И никто здесь не сможет мне помешать.

В сей миг по спинам всех присутствующих пробежали мурашки. Парень говорил совершенно спокойно, но в каждом его слове чувствовалась угроза. Подавший голос Дьявол поутих. В таких ситуациях, спорить с молящими, не связываться с тем, кто может играючи превратить в прах тебя, а затем стереть из мироздания саму душу, инстинктами не стоило. Зуриам это прекрасно понимал, но агрессивный темперамент брал свое.

— Я сказал свое слово, Бог Смерти, — Агруил попытался разрядить ситуацию. — Ты в праве делать, что хочешь. Однако мы поступим по — своему.

— Вот и отлично, — Гаудэ снисходительно улыбнулся. — Приятного дня, господа.

Пронзительный взгляд Лиса едва не прожег в нем дыру. Спустя пару мгновений, парень вместе со спутником направился к выходу из зала. Каждым своим неспешным шагом, он будто пытался показать кто здесь хозяин положения. Дьяволы безжалостно уничтожали всех найденных Багровых Лисов, не желавших им подчиняться. А тут один из них нагло ворвался на собрание, своеобразно унизил и теперь вальяжно покидал зал через парадный вход. Каждому из присутствующих, несомненно, хотелось измельчить его до состояния пыли и развеять по ветру. Увы, все они знали, это невозможно. Бог Смерти был настоящим несокрушимым чудовищем. Даже у объединенной группы Высших не хватило бы сил, одолеть сильнейшего Лиса в истории. Скрывшись за массивными железными вратами, юноши двинулись по пустынному коридору.

— Тебе совсем не было страшно?

— Тут скорее наоборот. Ты заметил, что говорил только Агруил? Ну, тот выскочка не в счет. Среди всех Высших он единственный кто относится ко мне с уважением. Без капли страха. Ведь прекрасно знает, мне ничего не стоит оставить от их компании лишь светлые воспоминания.

— Да уж, братец. Слухи о тебе не врут. Так что мы собираемся делать?

— Как я и сказал, усмирим нескольких заигравшихся Лисов. И кстати, я тут все хочу спросить. Какого черта ты ходишь за мной, Каин?

— Ты совсем не рад? — усмехнулся парень, словно не заметив грубости. — Мать попросила присмотреть, чтоб ее любимый исполнитель не наделал глупостей. Может быть, научишь меня паре своих трюков? В частности как вырывать сердца и сокрушать души врагов.

— Я уже говорил. Этого никогда не случиться. Свои чудовищные навыки я унесу с собой в могилу. Мирозданию вполне хватит и одного Бога Смерти в истории.

Мало кто знал, что у прославленного Гаудэ был младший брат. Не то, чтобы это большой секрет, просто Каин являлся скрытной личностью. С самого детства, он восхищался старшим братом, а когда тот стал настоящей грозой Верховного Ада, захотел стать его учеником. Однако Бог Смерти не желал передавать кому — либо, а тем более кровному родственнику, свои смертоносные знания. Убивать врагов — это одно. Вот лишать их душ — совсем другое. Гаудэ не понаслышке знал о чувствах, испытываемых в этот момент. И никому не желал их переживать. Каин же продолжал настаивать на своем, надеясь, что когда — нибудь брат все — же изменит решение.

***

Спустя несколько дней, после схватки с очередным Дьяволом, Кримсон нашел новую жертву. Обитель следующего правителя располагалась посреди небольшого городка. Внешне он был пустым и заброшенным. Вернее складывалось впечатление, будто создатели забыли довести строительство до конца. Голые здания с отверстиями для окон и дверей, местами завешанные тканью, выглядели совсем необитаемыми. Однако поселение точно не пустовало. На этот раз лидер Согрецу решил действовать более жестко и полностью истребить всех здешних жителей. С таким решением согласились все, кроме Ультимы. Девушка не хотела убивать невинных. Ведь души погибших демонов, населявших город, находились под гнетом тираничных владык. По идее. Кримсон не стал ее переубеждать. Воительница должна сама прийти к осознанию своей кровожадной природы. Тогда во дворце Дагоры, ее внутренний зверь вырвался на свободу вместе со всеми. И проявил себя не с самой добродушной стороны. Операция началась без сучка и задоринки. Грид, Ультима и Лаэрт, подобно урагану средь ясной погоды ворвались в поселение. Постепенно оно превращалось в руины под воздействием чудовищных способностей Багровых Лисов. В основном этому содействовал Волчий Король со своим внушительным клинком. Лаэрт с Ультимой действовали более аккуратными методами. Среди здешних обитателей оказалось много агрессивно настроенных созданий. Худощавые низкорослые демоны с аномально длинными руками и ногами, рогатыми вытянутыми головами и искаженными мышцами лицами. Очевидно, Дьяволы использовали их в качестве рабочей силы. Миньоны не выглядели особо сильными, но их здесь было много. Слишком много. Ультима ожидала увидеть множество мирных душ, не желающих вступать в неравный бой. А раз они сами нападают, значит не такие уж и миролюбивые. Алмазные пули и сокрушительные приемы Сэкуро Дейгиро, разили врагов с ошеломляющей скоростью. Самое страшное, она ощущала радость, отбирая жизнь у других существ. Напарник сражался неподалеку. И судя по всему у демонов не было шансов против него. Лаэрт был поразительно быстр и менял клинки словно перчатки. Хотя девушка заметила, один из мечей он использовал чаще других. Кровавый Жнец — клинок в форме мачете имел двойное лезвие, разворачивающееся подобно выкидному ножу, из — за чего становился похожим на косу или серп. Остановившись перед проулком, где мгновение назад скрылась группа отступающих миньонов, Лаэрт запустил меч — бумеранг на сбор кровавого урожая. Ультима стояла неподалеку, добивая собственных противников. Протяжный вопль множества созданий, смешанный с треском рассекающейся плоти и костей. Отголоски жалости кольнули сердце. Девушка пыталась избавиться от этого порочного чувства. Но пока четно. Когда клинок вернулся в руки хозяина, он сложил его, будто складной нож, в изначальную форму и взглянул на плоды своих трудов. Забрызганные кровью стены и изрубленные тела демонов на земле создавали, несомненно, ужасную, но красивую картину. Довольно усмехнувшись, черновласый Лис с гордым видом двинулся к напарнице. Подняв невысокого соперника за горло, она пронзила грудь алмазными когтями. Существо почти сразу перестало дергаться и безжизненно повисло в руке воительницы. Отпустив тело, она повернулась к приближающемуся парню. Внезапно раздался страшный грохот. Поднявшийся в воздух над крышами зданий столб пыли неподалеку, возвестил об еще одной жертве их друга.

— Грид как всегда в своем репертуаре, — иронично заметил Лаэрт.

— Пусть повеселится. То вечно какой — то угрюмый.

— Не угрюмый, а замкнутый. Он не хочет, чтобы кто — то другой считал его слабым или жалким. Поэтому и скрывает свои чувства. Ты же помнишь? Жалость для нас страшное оскорбление. Идем.

Лаэрт скрылся в Пекле. Ультима двинулась следом. Возможно, собрату нужна помощь. Хотя, зная о выдающихся способностях Волчьего Короля, это вряд — ли.

Запустив с клинка очередную силовую волну в надвигающуюся группу миньонов, Грид вскинул оружие на плечо. Энергия, разрыхляя грунт под собой, разорвала врагов на части и раскидала в стороны, а затем, с той же скоростью, врезалась в двухэтажное здание, превратив его в руины. Битва становилась скучной. При всей страсти парня к сражениям, убивать тучи беззащитных слабаков постепенно надоедало. Когда пылевая стена немного рассеялась, взору Лиса предстала двухметровая, златовласая демонесса. Она выглядела совсем как человек. Высокая мускулистая воительница казалась не очень женственной. Но, тем не менее, была хороша собой. Статная подкачанная фигура только придавала ей шарма. В какой — то момент Гриду даже стало неловко. Все — таки бить женщину, пусть и, с виду, побывавшую во многих битвах, ниже его достоинства. Выхватив из — за спины длинный саблеподобный клинок, она прислонила лезвие к земле и ринулась в атаку. На миловидном лице искрилась ехидная усмешка. Воитель стоял на месте. Какая — то демонесса вознамерилась одолеть Волчьего Короля грубой силой? Нужно преподать ей урок.

Ультима и Лаэрт быстро добрались по следам разрушения до предполагаемой позиции Грида. А он неплохо здесь повеселился. Через пол города будто прошелся чудовищный ураган. Выйдя из Пекла на пересечении нескольких улиц, они увидели чрезмерно разбушевавшегося друга. Но совсем ненадолго. Пролетев мимо них головой вперед, парень проломил каменную стену стоявшего на пути здания и скрылся под ее обломками.

— По — моему это ловушка, — иронично подметил Лаэрт, глядя на “могилу” товарища.

— С чего ты взял?

— Я чувствую поблизости как минимум двое Высших. Наверняка, этот грациозный полет ласточки их рук дело. Уходим.

— А Грид?

— Лично я его уже не вижу, — усмехнулся парень.

Почувствовав надвигающуюся угрозу позади, а затем и грохочущий гул, Лаэрт оттолкнул напарницу в сторону. В следующий миг, в место, где они находились рухнула пасть гигантской змеи. Едва успели. Серебристая чешуя с черными узорчатыми вкраплениями казалась матовой. Приплюснутая голова создавала впечатление, словно огромная тварь постоянно улыбалась. Прямо за макушкой виднелся ее наездник. Мужчина средних лет больше походил на торговца, чем на воина. Выхватив из воздуха солнечный клинок, парень в полете отразил несколько ударов изящного ятагана Дьявола и скрылся в Пекле. Схватка сразу с несколькими представителями главного правящего сословия, явно, не входило в планы Кримсона. Одного было вполне достаточно, несмотря на огромную мощь Багровых Лисов. Наилучшим выходом сейчас являлось отступление. Появившись рядом с Ультимой, он схватил ее за руку и утащил за собой в багровую вспышку. Почувствовав жар пылающего измерения на коже, девушка пришла в себя. Гигантская змея застала их врасплох. Она даже не ощутила хоть малейшего колебания ее ауры. Лаэрт же среагировал подобно молнии среди ясного неба. Вернувшись в привычное пространство, они скрылись за небольшой скалой, исходящей из песчаного грунта, подобно айсбергу посреди океана. Очертания города виднелись почти у самого горизонта. Оперевшись спиной на каменную глыбу, парень перевел дыхание.

— Видела? Это был один из Высших. Со своим верным питомцем Маргарой. Ее присутствие почти невозможно уловить. Нас спасло лишь то, что я уже сталкивался с ней.

— И что теперь будем делать?

Из — за массивных камней показались Черные Гвардейцы. Словно ждали их. Двухметровые воины в угольно черных доспехах с длинными лезвиями вместо рук не спешной походкой приближались к парочке. Час от часу не легче. Придется от них избавиться, если хотят продолжить путь.

Зуриам верхом на гигантской змее стремительно шел по следу беглецов. От Дьявола Лисы могли скрыть свою ауру, но с диким зверем это было гораздо сложнее. Маргара найдет их даже под землей. Когда, лишь вопрос времени. Пока все шло по плану Агруила. Предвкушая скорую расправу над врагами, Зуриам не сразу заметил появившегося из багровой вспышки позади него черновласого парня. Недавно знакомое чувство угрозы кольнуло сердце.

— Куда идем?

— Снова ты! — Без сомнений, сам Бог Смерти.

— По — моему я предупреждал. Эти ребята мои.

Тяжелая длань опустилась на плечо и сжала с невероятной силой. Судя по ощущениям, за ним находилось ужасное чудовище. Однако Дьявол сохранял хладнокровие. Его одолевал неудержимый гнев. Поэтому страху или волнению просто не оставалось места. Какой — то Лис смеет угрожать ему и насмехаться! Такому нет прощения! Второй рукой с клинком, он быстро взмахнул в сторону дерзкого парня. Гаудэ ловко кувыркнулся вперед и оказался прямо на макушке гигантской змеи. Дьявол вновь занес меч. Похоже, воитель не совсем понимал, что делает. Или просто поддался своей ненависти к Багровым Лисам. Бог Смерти ехидно улыбнулся и, опустившись на колено, резко ударил основанием ладони по голове зверя. Словно получив огромной дубиной, Маргара стремительно направилась навстречу с землей. Всадник даже чуть не вылетел из седла. Кое — как приведя змею в чувства, начал искать пропавшего из виду соперника. Гаудэ стоял на земле перед ним. Гигантское пресмыкающееся все еще водило из стороны в сторону от мощной подачи. Скрестив руки на груди, юноша лукаво смотрел на всадника.

— Предлагаю по — хорошему отступить. Иначе я за себя не ручаюсь.

На лице Дьявола виднелась страшная ненависть. Наверняка, будь его воля, он бы голыми руками разорвал обнаглевшего Лиса. Однако Дьявол прекрасно понимал, в нынешнем положении ему никак не победить этого парня. Нехотя развернув змея с помощью поводьев, оскорбленный воитель двинулся в направлении города. Агруил четко дал понять, не при каких обстоятельствах не связываться с Богом Смерти, если тот решит вмешаться.

Ускользнув от нескольких размашистых выпадов рук — лезвий, Ультима ловко подошла в упор к врагу и испещрила его грудь алмазными призмами. Они были гораздо крепче воинских доспехов. Поэтому каждая пролетала тело насквозь, заодно поражая тех, кто пребывал за ним. Только на месте одного трупа возникало двое живых и опасных врагов. Уворачиваться от тучи мельтешащих клинков, даже с молниеносной реакцией Лисов, становилось все тяжелее. Больше не видя возможностей для наступления, девушка отскочила назад к скале. Лаэрт стоял рядом. Позорно сбежать им не позволяла воинская гордость. Значит, нужно продолжать схватку. Только она собиралась вновь броситься в бой, как парень перекрыл ей дорогу рукой и протяну вторую вперед. Перед ладонью из серебристых песчинок начало образовываться иглоподобное лезвие. Судя по внешнему виду, воитель испытывал некий дискомфорт. Наверняка, этот клинок был одним из Воздающих. И прямо сейчас одаривал его своей благодатью, забирая только ему известную жертву. Ультима краем глаза заметила, прежде чем стать частью клинка, странная пыль отсвечивала красным. Неужели Лис использовал собственную кровь для призыва артефакта? Вокруг копьеобразного меча постепенно нарастала воронка из серебристых песчинок. Сколько же крови отдал ради этого? Спустя несколько мгновений, собрав достаточно мощи, лезвие, подобно пушечному залпу устремилось в толпу врагов. Следующая за клинком воронка накрыла с десяток другой Гвардейцев, после чего они просто исчезли. Вместе с большим куском земли на всем пути полета необычного клинка. Все что от них осталось лишь несколько обрубков ног и осколков рук — лезвий. Остальные, словно и заметив потери внушительной части собратьев, продолжали наступать. Изящно сняв шарф, Лаэрт материализовал еще один меч. У длинного, прямого лезвия напрочь отсутствовала рукоять. Просто цельный кусок металла. Крепко сжав его в ладони, пока по клинку не потекли багровые линии, он обмотал рану тем самым шарфом.

— Уходи. Я сам здесь разберусь. Сейчас они увидят, на что способно сердце бесконечно любящее Богиню.

Ультиму не покидало плохое предчувствие. Будто она видела Лаэрта в последний раз. Они много раз оказывались в невыгодном положении, окруженные множеством врагом. И всегда выбирались из них. Но сейчас что — то было не так. Может причина крылась в столкновении сразу с двумя Высшими Дьяволами, которые, похоже, решили устроить засаду. К тому же неизвестно, что случилось с Гридом. Скрипя сердцем, девушка исчезла в багровой вспышке. Все же парень привык сражаться в одиночку. Ведь все враги Амадеру первым делом сталкивались с несокрушимым разведчиком Согрецу. Большинство из них здесь же и умирало. Глубоко вдохнув, предвкушая грядущую бойню, Лис рванул вперед. Глаза загорелись безумным огоньком. На ходу раскрыв меч бумеранг, он запустил его в толпу. Лезвие резало доспехи демонов подобно бумаге. Нырнув вниз, под пронесшейся над головой широкой рукой — клинком первого добравшегося противника, он вогнал меч в живот и прошелся им до самого горла. Когда тот согнулся, парень ловко перекатился через его спину, попутно ускользнув от еще одного смертоносного взмаха. Клинок без рукояти больше походил на удлиненный кинжал в форме тесака, чем на полноценный меч. Спустя несколько трупов, к нему вернулся Кровавый Жнец, который тут же на отправился на сбор нового урожая. Лаэрт двигался подобно молнии. Несмотря на длинные руки Гвардейцев, он подходил в упор, мгновенно наносил смертельные удары и переключался на следующую жертву. Вновь поймав летающий меч, Лис сложил лезвие на груди оказавшегося позади врага, будто ножницы, а затем резким движением, распоров ее, метнул оружие в стоявшего в десятке метров перед ним последнего Гвардейца. Со свистом рассекая воздух, клинок застыл в руке молодого черновласого парня. Однако чуть — чуть поздно. Лезвие насквозь пробило голову стальному воину. Досадно ухмыльнувшись, он вытащил оружие из плоти демона и бросил его хозяину.

— Ты, должно быть, тот самый Отец Клинков. Лаэрт, верно?

— Я настолько известен?

— Меня зовут Гаудэ. Мрачный Бог Смерти.

— Да ладно. Ты шутишь? — Лаэрт был слегка удивлен. Он слышал о славе собрата, однако никогда не думал, что удостоится его внимания. — И что же такому величественному Лису, потребовалось от меня?

— Неужели не догадываешься?

Гаудэ мгновенно кинулся вперед. Наверняка, надеялся застать противника врасплох. Тот был начеку. Скрестив руки на груди, он направил их навстречу сопернику. Явившиеся из воздуха пара изогнутых клинков не предвещали ничего хорошего. Однако когда лезвия прошли сквозь тело, парень остановился и, без всяких видимых ран, выпрямился. На лице виднелась ехидная ухмылка. Лаэрт ничего не понимал. Он же вроде распорол ему грудь последним ударом. Но на сопернике мало того не было ни царапины, он еще и атаковать умудрился. Остаточный образ! Один из элементов Бога — Призрачный шаг позволял перемещаться настолько быстро, что у противников в прямом смысле начинало двоиться в глазах. Когда Лис взмахнул клинками, Гаудэ уже успел сделать шаг назад, оставив свой силуэт на прежнем месте. Уловка удалась. Тут же Бог Смерти направил распростертую длань к его груди. Инстинкты Лаэрта в этот момент буквально умоляли бежать как можно дальше. Словно на него надвигалось ужасное чудовище, способное превратить в прах тело и душу. Не то чтобы он боялся потерять главный дар создателя. Только грудь постепенно наполнялась каким — то неприятным, волнующим чувством. Быстро собравшись с духом, парень в последний миг отскочил назад. Похоже, соперник был мастером Сэкуро Дейгиро — боевого искусства Багровых Лисов. С каждым взмахом татуированных рук, Лаэрту казалось, что в них находится пара клинков, способных в любую секунду покрошить его в капусту. Скорость Бога Смерти поражала. Но и сам Отец Клинков не был раненной черепахой. Воители легко уворачивались и парировали выпады друг друга. Они выглядели подобно двум резвящимся детям. Каждый удар, грозивший смертью в случае попадания, выглядел лишь забавой в глазах соперника. Обмен любезностями не останавливался ни на секунду.

— Слушай, Лаэрт, ты боишься смерти? — Поинтересовался юноша в самый разгар битвы. Нашел время!

— Такие вопросы не задают Лисам. Ради дорогого мне существа, я с радостью готов ее принять.

— Тогда почему твое сердце дрожит?

Резко остановившись, Гаудэ развел руки в стороны, подобно крыльям и обезоружил парня. Лаэрт отчетливо заметил, он ударил именно по клинкам. Да еще и с заостренной стороны. Руки Бога Смерти тоже из стали?! После жесткого парирования на них не виднелось ни малейших следов контакта с металлом. Времени на раздумья, почему так, сейчас не было. Лаэрт быстро выхватил из воздуха следующий меч. В нем еще теплилась надежда совершить невозможное — одолеть самого грозного воителя в истории. Гаудэ совершенно спокойно схватил его за запястье, не успев тот замахнуться, и вогнал вторую длань под солнечное сплетение.

— Ты ведь не хочешь умирать? Забавно получается. Без колебаний готов отдать свою жизнь, но не хочешь этого делать. Какой смысл делать то, чего не хочешь?

— Понимаешь, есть такая вещь, как долг. Однажды Амадеру вытащила меня из пропасти отчаянья. Моя душа навеки принадлежит ей. И того, кто посмеет ее обидеть, я превращу в пыль, — хоть и, пребывая на грани гибели, взгляд парня сохранял уверенность.

— Только я не собираюсь ее убивать, — в этот момент на лице Лаэрта промелькнуло непонимание. — Согрецу должно исчезнуть. Таков был приказ Плетельщицы Судеб. Поэтому прости, мой друг. Ничего личного.

Пальцы Бога Смерти сомкнулись на сердце Лиса. Все тело, словно прошил электрический разряд. А затем наступила дикая слабость. Сознание стремительно покидало воителя. Упав на колени, он крепко вцепился в окровавленную руку Гаудэ. Лаэрт отчаянно хватался за последние крупицы жизни. В пустеющих глазах виднелось нежелание покидать этот мир. Однако раздавленное сердце не имело возможности восстановиться. Для любого демона такое ранение являлось смертельным. И Отец Клинков не был исключением. С каждым мгновением сознание постепенно погружалось в темноту, пока силы окончательно не покинули тело. На последнем издыхании, он думал лишь об Амадеру. Мысленно молил друзей не дать ее в обиду. Его час, наконец, пробил. И здесь уж ничего не поделаешь. Перед глазами забрезжила манящая беспросветная тьма. Так вот каково из себя Небытие.

Ультима бежала без оглядки. Нужно поскорее найти остальных. Вместе у них будет больше шансов на выживание. А Лаэрт? Он просто должен справиться и последовать за ней. Лисица не хотела и не верила, что друг может умереть. Продолжая бежать, она отдаленно почувствовала ауру Грида. Выйдя из Пекла, воительница двинулась к нему. Посреди скалистой пустыни парень пребывал в окружении Черных Гвардейцев. Несколько десятков изрубленных тел уже устилало землю. Не сбавляя темпа, Волчий Король методично сокращал их численность. Разумеется, и сам был уже порядком исцарапан. Он очень редко заканчивал бой в чистую. Словно ему нравилось получать ранения. Девушка ворвалась очень вовремя. Алмазные “пули” мигом настигли первых жертв. Закрыв спину напарника, Ультима внимательно уставилась на окруживших ее врагов. Будто пытаясь уловить каждое, пусть даже незначительное движение.

— Ты ранен?

— Все в порядке.

— Ну почему ты себя никогда не бережешь? — она легонько двинула его локтем в бок. — Я прекрасно убедилась, ты гораздо сильнее этих демонов. Не поверю, что это просто невнимательность.

— Какая же ты наблюдательная, — усмехнулся парень.

— Мы ведь много раз сражались вместе. Прости, но ты хладнокровное жестокое чудовище. Твоей расчетливости и точности позавидуют даже Кримсон с Отшельником.

— Если честно, когда я получаю раны, мне становиться легче. Это сродни наказанию за мои грехи.

— Что я слышу. В нашем Волчьем Короле снова просыпается церковник, — иронично подколола друга Лисица.

На этой теплой ноте, они ринулись навстречу идущим врагам. Даже один Лис являлся очень сильным противником. Теперь же с двумя, шансы Гвардейцев на победу окончательно равнялись нулю. Клинок Грида с легкостью рубил их на части. А ловкость и скорость девушки, в купе с артефактом, дарованным одной погибшей подругой, не оставляли врагам никакой возможности выстоять. Пока парень представлял собой некое подобие неприступной крепости, Лисица прикрывала его со спины. Слаженная командная работа увеличивала их преимущество до предела. Неистовые воители одного за другим отправляли врагов в небытие. Покончив с остатками отряда Гвардейцев, они благодарно посмотрели друг на друга.

— Я не понимаю. Лаэрт сказал, мы попали в засаду.

— В таком случае, нужно возвращаться к Кримсону и продумать новый план.

— Сначала мы должны найти остальных.

— Я понимаю. Но безопасность Амадеру превыше всего. Они и сами смогут о себе позаботиться.

Взгляд Ультимы говорил, она не собирается их бросать на произвол судьбы. Да и самому Гриду, в глубине души, не хотелось жертвовать друзьями. К счастью или, к сожалению, девушка была такой же упертой в своих убеждениях. Судя по ауре, Отшельник находился где — то неподалеку. Скрывшись в Пекле, они поспешили к нему.

Слепой Лис стоял посреди оврага в окружении множества Безликих. Безобразные мускулистые твари, обтянутые угольно черной кожей, с серпами наголо, ждали только команды, чтобы разорвать его на части. Вот только воителя удивляло, что во главе отряда пребывал Бог Смерти. Насколько он припоминал, Гаудэ всегда был одиноким волком и никогда не принимал чьей — либо стороны в многовековом противостоянии. При этом ни один Лис не осмеливался назвать его предателем. Парень подчинялся только одному существу — своей матери Плетельщицы Судеб. По слухам сила Лисицы была равна Амадеру в ее лучшие времена. Но никто и никогда не видел эту таинственную особу.

— Рад вновь встретиться Бог Смерти. Решил перейти на сторону Дьяволов?

— Может быть, нет, а может быть да. Кто знает? — С задумчивым видом ответил тот.

Буквально через пару мгновений из огненной вспышки рядом с ним показались двое. Огненновласая девушка неописуемой красоты и парень в накидке из волчьей шкуры и черной повязкой на левом глазу. Гаудэ сразу их узнал. Последнее пополнение Согрецу. Прекрасные воины, уже успевшие несколько раз отличиться. Грид тут же встал перед Отшельником и вскинул клинок, а Ультима закрыла им спины.

— Ты цел? — Поинтересовалась она у товарища. Девушка беспокоилась о них как о членах семьи.

— Идите к Кримсону, — Отшельник был непреклонен. — Вы станете последним оплотом между ним и нашими врагами.

— А как же ты?

— Пойдем, Ультима, — спокойно произнес Грид и беспечно повернулся спиной к неприятелям.

Он прекрасно понимал желание собрата. Лисы не умели отступать. Или победа, или смерть. Остальные, наверняка, поступили бы также.

— Нет! Я его не оставлю. Лаэрт тоже просил уйти и с тех пор он словно исчез из этого мира. Я больше не чувствую его ауры.

— Ультима. Не нужно. Не нужно испытывать жалость ко мне.

— Но...

— Я сказал, убирайтесь!

— Делай, как он говорит, — рука Грида опустилась плечо и потянула назад.

— Нет! Я не хочу! Пусти меня!

Прежде чем девушка успела что — либо сделать, длань Волчьего Короля утащила ее в Пекло. Последнее, что она увидела, готовящегося к бою парня и стоявшего во главе отряда безобразных демонов Гаудэ. Что он здесь делал? Предал своих сородичей? Ультима уже убедилась, сила Бога Смерти превосходила все мыслимые границы. Среди их группы только у Отшельника был шанс его одолеть. Однако все — равно Лисица не хотела бросать друга одного. Вернувшись в привычное пространство на безопасном расстоянии, Грид, наконец, отпустил воительницу.

— Почему? Почему они все так поступают? — Девушка находилась на грани истерики.

— Ты, похоже, чего — то не поняла. Они не хотят, чтобы ты увидела их гибель. Даруют надежду, что еще не все кончено. И рано или поздно вы встретитесь вновь.

— Это призрачная надежда!

— От того что ты будешь их жалеть, им лучше не станет.

— Но ведь вы мои дорогие друзья, — по ее щекам текли слезы, отчего Гриду становилось не по себе. Почему — то вид плачущих девушек вызывало у него неприятное чувство вины в груди. — Как я могу быть спокойной, наблюдая, как вы приносите себя в жертву?

— Смирись. В этой войне уже погибло множество наших собратьев. Мы не будем ни первыми, ни последними, — подойдя к совсем расстроившейся Лисице, он положил руку ей на плечо и добродушно улыбнулся. — Не беспокойся. Они не позволят так просто себя убить.

От этих слов Ультима и вправду начала успокаиваться. Действительно, их отряд побывал во многих сражениях, из которых практически невозможно было выбраться живыми. Но им удалось. И сейчас у них просто нет другого выбора. На кону стояла жизнь Амадеру. Внезапное ощущение угрозы, заставило пару прийти в себя. Враг был очень близко. Спустя мгновения, из — за массивных валунов показались двое. Первый — поджарый мускулистый мужчина преклонных лет с поседевшими растрепанными волосами. Суровое, слегка морщинистое лицо выдавало в нем опытного воителя. Второй выглядел не старше самого Грида. Худощавый юноша в золотистых доспехах с короткостриженой прической пшеничного цвета. Дьяволы! Притом один из них принадлежал к Высшим.

— Ну, вот настала и моя очередь, — парень перехватил клинок и принял боевую стойку. — Ты знаешь, что делать.

— Издеваешься? Вы все решили умереть?!

— Когда я еще был церковником, я влюбился в одну девушку. Да что там, я и сейчас ее люблю. Но она погибла, и мы больше никогда не встретимся. Даже после смерти. Поэтому я не хочу, чтобы ты тоже полегла здесь. Вернись к Кримсону и помоги защитить Богиню. Семью все — таки нужно беречь.

— Грид. Вы все стали моей семьей. Я тоже потеряла многих дорогих мне существ. И не хочу, чтоб меня снова мучила совесть.

— Значит, понимаешь, почему я прошу, чтобы ты ушла. Если ты не увидишь, как я умру, сохранишь надежду на новую встречу. Главное не забывай о нас.

— Дурак. Вы навсегда останетесь в моем сердце. Что бы ни случилось, — повернувшись спиной, она вытерла рукой слезы и, прежде чем исчезнуть в огненной вспышке, тихо добавила. — Пожалуйста, выживи.

Безликие, с устрашающим утробным ревом, бросились к Отшельнику. То спокойно стоял на месте. До поры, пока не пришло время защищаться. Молниеносным рывком, схватив первого противника за руку, он в мгновение ока сломал ее в локтевом суставе и ребром свободной ладони перебил горло. Со стороны казалось, Лис на шаг предугадывал все их действия. Каждое движение было выверено до мелочей. Слепой просто не мог так сражаться. Парень даже не уворачивался от вражеских атак. Жесткие блоки сами травмировали нападавших. Дальше воин применял смертоносные познания в анатомии и быстро отправлял их в небытие самыми разнообразными способами. В его руках каждый противник становился, словно куском пластилина. Некоторым он просто ломал конечности и пробивал жизненноважные точки. Других буквально выворачивал наизнанку благодаря закаленным пальцам лезвиям. В отличие от остальных собратьев из числа Согрецу, Отшельник любил работать “чисто”. Несколько сломанных костей, пару сокрушительных ударов и враг больше не представляет угрозы. Никому и никогда. Количество атакующих стремительно сокращалось, устилая песчаный грунт искалеченными телами. Гаудэ с упоением наблюдал за сражением собрата. Как и при первой встрече, он выглядел таким же сильным. Ему самому даже хотелось схлестнуться с ним. Поочередно сломав руки последнему Безликому, Отшельник передавил ему артерии на шее, затем развернул обмякшее тело спиной к себе и размашистым движением провернул голову, чуть ли не вокруг своей оси. Позвонки издали мгновенный чавкающий хруст, после чего тот скатился на землю. Лис зевнул и сладко потянулся, будто только что провел легкую разминку.

— Ого. Ты изучил Модель Девятиглазого?!

— Не думал я, что сам Бог Смерти будет прятаться от слепого противника за спинами своих слуг, — иронично протянул Отшельник.

Усмехнувшись, Гаудэ хладнокровно вонзил руки в тела двух Безликих, стоявших перед ним и одним движением вырвал их сердца. Раздавив черные сгустки плоти в ладонях, пока демоны летели к земле, он восторженно смотрел на храбреца, решившего бросить ему вызов. Судя по предыдущей встрече, этот Лис был достойным противником. Из многочисленного сонма жертв Бога Смерти, таковыми можно было считать лишь единицы. И те так и не выжили, столкнувшись со страшнейшим существом Верховного Ада.

— Что ты делаешь? — Каин слегка удивился.

— Он достоин познать всю мощь Бога Смерти, — глаза Гаудэ буквально загорелись от восторга. — Стой здесь и не вздумай вмешиваться.

Не часто он выглядел настолько заинтригованным. От окружавшей его ауры по спине бежали мурашки. Словно яростный зверь вырвался из клетки и готовился к кровавому пиршеству.