Глава 8. Прощенный демон

После встречи с Плачущим Серафимом и триумфального возвращения из мира отмывающихся грехов, никто не смел упрекнуть Грида в предательстве или принадлежности к демонической расе. Разумеется, Инквизиторы не спешили доверять Хранителю Чистилища. В их глазах он по — прежнему был отступником, хоть и оставался Ангелом. Причиной тому являлась его деятельность. Прощая грехи еретиков, по их абсолютному мнению, он и сам мог поддаться ереси. Вот только никто из мудрых праведников не знал, что Серафим принес себя в жертву, ради спасения Чистилища и всего мироздания в целом. Этот секрет было решено оставить среди участников той заварушки. Теперь Эрил стал негласным правителем мира отмывающихся грешников. Эгрегор временно отошел от дел. Ему было о чем поговорить с душой собственноручно убитой сестры. Во времена своей молодости, когда его фанатичная праведность переходила все возможные пределы, начинающий Инквизитор карал любого, заподозренного в ереси. И в один прекрасный день признал всю свою семью еретиками и безжалостно расправился с ними. Но только за убийство любимой сестры Маи, он испытывал чувство вины. Оно преследовало Эгрегора все эти годы. Маска хладнокровия и безразличия прекрасно выполняла свою работу. По договору с Плачущим Серафимом, он оставил ее душу в Чистилище, да бы когда — нибудь она смогла отмыться от грехов и вознестись в райские сады Эдема. Однако теперь у родственников появилась возможность спокойно обсудить отношения. Другие высокопоставленные церковники несказанно радовались такому положению дел. Ведь представился случай провернуть темные делишки для увеличения власти и влияния. Вера, как известно, была очень прибыльным делом.

По возвращении в Святую Церковь для Грида наступили своеобразные каникулы. Последние две недели они провели вместе с Кирой. Девушка ухаживала за ним, словно за маленьким ребенком. Святой Отец освободил парня от заданий до полного восстановления. Все — таки не каждый одержимый возвращался из Чистилища. Многие сходили с ума и бесцельно блуждали по его просторам. Или становились жертвами тамошних обитателей. Один из таких последовал за экзорцистом. Большой мускулистый волк с серебристым мехом почему — то признал в нем хозяина и неведомым образом покинул пределы родного мира. Грид уже несколько раз видел зверя в окрестностях Святой Церкви. Тот, будто оберегал нового друга от опасностей из вне, каждую ночь, беззвучной тенью разгуливая по округе. Интересно знали ли о нем высшие чины церковников? Волк очень умело скрывал свою ауру, поэтому почувствовать его присутствие, даже для опытных паладинов, являлось затруднительной задачей. С возвращения любимого, Кира ни на шаг не отходила от него. Хоть раны парня и излечивались самостоятельно, она изо дня в день делала ему перевязки и всячески заботилась. Так продолжалось целых две недели. Влюбленная парочка беззаботно проводила время в веселье и радости. Конечно, иногда Скорбящая отлучалась по служебным обязанностям, но потом снова возвращалась к раненому другу. После ее признания, Грид окончательно и бесповоротно понял, что влюбился. Когда она была рядом, в животе возникало странное ощущение, а сердце начинало учащенно биться. Ее улыбка вызывала у юноши радость, ничем не уступающую боевому азарту. Даже его любимое занятие отходило на второй план в сравнении с чувствами к девушке.

Очередной погожий денек не предвещал ничего дурного. Спрятавшись от палящего солнца в тени многовекового дуба, раскинувшегося буквально перед лазаретом, пара экзорцистов нежилась в приятной прохладе. Грид лежал на земле, положив голову на колени подруги. Кира игриво копошилась в его волосах. Легкий ветерок приятно обдувал кожу. Неподалеку от них на тренировочной площадке — просторном зеленом поле, поделенном на несколько частей, бурно проистекал учебный процесс боевой подготовки церковников. Наставники не жалели ни юношей, ни девушек. В настоящем бою никто не будет подтирать им сопли. В основном упор делался на развитие физической силы и выносливости, а уже потом — использование специального оружия. Арсенал экзорцистов немного отличался от стандартного армейского вооружения. Их вообще можно было назвать своеобразными ассасинами. Разнообразие метательных ножей и коротких клинков поражало. Обычно против злых духов и мелких демонов этого вполне хватало. А в особо тяжелых случаях в дело вступали паладины. Уж воины Света, как их называли в народе, наделенные божественной силой от самих Ангелов, могли справиться почти с любым противником, будь тот хоть чудовищным гигантом, хоть могущественным предводителем еретиков. Если бы Грид сейчас не был на каникулах по специальному разрешению, он бы наверняка занимался вместе с остальными церковниками. Хотя подобные тренировки были для него лишь легкой разминкой. Все — таки приятно наблюдать за трудом других.

— Мне прямо не вериться, что мы можем так спокойно наслаждаться столь прекрасным днем.

— А мне уже не терпится снова взяться за дело, — рассматривая черную длань, протянутую вверх, воитель уже предвкушал грядущие схватки с необычными созданиями. — Чувствую еще пару недель, и я растеряю все свои навыки.

— Знаешь, а ты не хотел бы покинуть Святую Церковь? — С задумчивым видом спросила девушка. Внимание юноши тут же перекинулось на нее. — Мы бы осели в каком — нибудь городке и начали тихую, мирную жизнь. То я боюсь, рано или поздно один из нас может умереть.

— Если ты покинешь этот мир, мое сердце умрет вместе с тобой, — сев напротив, Грид провел рукой по ее щеке и нежно поцеловал в губы.

С одной стороны он прекрасно понимал вполне женское желание Киры покончить с бесконечными сражениями и миссиями по изгнанию злых духов. Ему и самому не хотелось лишний раз подвергать ее опасности. Но тогда придется отказаться от любимого занятия и найти более мирную профессию. Вот только ничего другого кроме запала яростных битв его не прельщало.

— Когда я думаю, что тебя может не стать, в груди сразу возникает давящая пустота. И даже кровь врагов не может ее заполнить.

— Я не хочу тебя потерять, — она крепко прижалась к груди парня.

— Прошу прощения, что помешал, — парочка оказалась так увлечена друг другом, что даже не заметила приближения Гавриила. С довольной ухмылкой кивнув им в знак приветствия, он остановил взор на Скорбящей. — Разреши забрать этого юношу на некоторое время. Святой Отец хочет с ним поговорить.

Парень с девушкой озадаченно переглянулись. Что же понадобилось главе их организации от простого церковника? Обычно волю лидера до подчиненных доносили паладины. А тут он сам вызвал экзорциста на аудиенцию. Ехидно усмехнувшись Кире, Грид поднялся с земли и последовал за наставником. Резиденция Святого Отца — величественный собор с гигантским золотым крестом на фасаде и высокой колокольной башней, находилась в стороне от остальных зданий. Воитель частенько проходил мимо, но никогда не бывал внутри. Заходить в обитель света и чистоты разрешалось только паладинам и высшим чинам Инквизиции. Неужели его собираются повысить? Или же лидер выяснил, что лучший боец на самом деле демон? Теряясь в догадках, Грид всю дорогу шел молча.

— Это твоя первая встреча со Святым Отцом, — паладин пребывал в хорошем расположении духа. Значит, им ничего не угрожало. Это радовало. — Волнуешься?

— Честно говоря, не очень. После Плачущего Серафима мне уже ничего не страшно, — усмехнулся тот.

Мощеная серой плиткой дорога привела их прямо к главному собору. На небольшой площади перед вратами располагалась крупная статуя крылатого обитателя Эдема с мечем в руках. Мощная аура священного места все сильнее давила на парня. Подняв голову вверх, он внимательно осмотрел строение. Прямоугольная твердыня, скорее походившая на старинный гротескный дворец, будто давила ему на плечи всей своей массой. Однако Грид упорно не показывал, что ему тяжело здесь пребывать. Наверняка, нечто подобное испытывал и Плачущий Серафим, оказавшись в Первозданном Хаосе. Свет и тьма обычно негативно относились друг к другу. Странно, но у входа в святую святых не было охраны. Паладин спокойно открыл ворота и вошел внутрь. Спустя несколько темных коридоров, освещаемых факелами с каким — то странным белым пламенем, от коих также исходила давящая энергетика, они остановились у массивной деревянной двери с выгравированным золотым крестом на весь ее периметр. Выглядел он фактически уменьшенной копией того, что был на фасаде собора. Сняв перчатку с левой руки, Гавриил прикоснулся ладонью к середине креста. Несмотря на почти кромешную темень, Грид зорким глазом заметил маленькую выемку, к которой и прислонил длань паладин, словно в ней находился некий ключ. Дверь приглушенно загудела и начала медленно отворяться. Войдя следом за паладином, парень увидел худощавого старца в белоснежных одеяниях. Тот сидел за большим письменным столом и задумчиво читал какую — то книгу. Его внешний вид слегка удивил церковника. Он ожидал увидеть какого — нибудь величественного воителя в увесистых латах, а не дряхлого старика, больше смахивающего на священника какой — нибудь затхлой церквушки.

— Ваше святейшество, я привел его, — отчитался паладин.

— Благодарю, Отец Гавриил, — не обращая внимания, старик продолжал рассматривать письмена.

Жестом приказав парню подойти, воин Света отошел в сторону. Грид послушно двинулся вперед, осматривая интерьер. Кабинет Святого Отца скорее походил на читальный зал в библиотеке. Множество забитых книжных полок почти по всему периметру комнаты, изредка прерывающиеся иконами с изображениями святых. Две винтовые лестницы, по обеим сторонам от стола, вели куда — то вглубь помещения. Почему — то узнавать что там, ему не особо хотелось. И все же, где охрана? Кроме огромной святости здесь больше ничего не чувствовалось. Будто его защищали сами высшие силы.

— У меня есть просьба к тебе, мой мальчик, — едва не врезавшись в стол, Грид пришел в себя и остановился. Святой Отец поднял голову. Морщинистое лицо с очень серьезными глазами, выглядывающими из под высокой бардовой митры, увешанной золотистым крестом и тремя венцами, уставилось на него. — Наследный принц Аддорской империи решил наведаться к нам в гости. Как ты понимаешь путь из столицы не близкий и кому — то нужно встретить его на границе.

— Разве ваши паладины не могут этим заняться? — старик определенно что — то скрывал. Даже без способности к чтению мыслей, это было очевидно. — Я думаю обычный экзорцист, сопровождающий будущего правителя через половину государства будет смотреться, по меньшей мере, странно, вам не кажется?

Гавриил смерил подопечного негодующим взглядом. Ну, хотя бы на вы обратился. Еще не все потеряно. Перечить Святому Отцу никто не решался. Цена за подобное оскорбление могла оказаться слишком высока. Пронзительный заинтересованный взор лидера Святой Церкви впился в дерзкого юношу. Видимо, ему не встречались столь храбрые, или глупые, личности. Грид со свойственным хладнокровием выдержал его испепеляющий взгляд.

— В империи сейчас неспокойно, — на лице церковника промелькнула ехидная усмешка. — Пока Верховный Инквизитор в отпуске, придворные чиновники начали плести интриги против королевского дома. Тамошний правитель стар и болен, а его наследник еще слишком юн, чтобы править страной. Поэтому император попросил приютить принца у нас, пока все не успокоится. Паладины слишком заметны для подобной миссии. А ты у нас самый выдающийся экзорцист, которому по плечу любое задание. Кроме того, как минимум, два лучших паладина готовы за тебя поручиться, — да ладно! Ну, с Гавриилом все понятно. Вторым же был Михаил, что немного смущало парня. Отношения с ним были, мягко говоря, натянутые. А тут он сам признал способности Грида выдающимися. Как ни старался, он не смог скрыть легкого удивления и гордости. — Миссия очень сложная и достойных кандидатур у меня больше нет. Надеюсь на твою благоразумность.

— Хорошо. Я согласен, — довольно быстро ответил экзорцист. Гавриил уже было обрадовался сообразительности пасынка, пока тот не продолжил. — Но можно со мной пойдет одна из Скорбящих?

— Если она не будет помехой, тогда ладно, — будто не обратив внимания на очередную дерзость юноши, спокойно согласился Святой Отец. — Защита принца наш главный приоритет. Если с ним что — нибудь случится в пути, мы навсегда будем запятнаны позором. Не забывай об этом, мой мальчик.

— Я все понял, Ваше святейшество.

Удовлетворенно кивнув, старик жестом руки приказал ему покинуть комнату и продолжил чтение. Грид с гордым видом развернулся и двинулся к выходу. Если бы в руках Гавриила было что — нибудь тяжелое, оно бы, несомненно, столкнулось с головой юноши. От неминуемой оплеухи его спасало то, что он до сих пор был на виду у Святого Отца. Отчитывать и, уж тем более, избивать лучшего воина на глазах главы организации выглядело бы как — то не эстетично. Как только дверь с гулом закрылась за паладином, Грид на всякий случай приготовился к худшему. Хотя после жестокого “акта воспитания” он бы еще на недельку отправился в лазарет. К Кире.

— Ты как всегда, — отвесив парню легкий подзатыльник, он поравнялся с ним. — Почему ты постоянно заставляешь меня краснеть перед нашими предводителями? Да еще и ставит условия Святому Отцу. Радуйся, что он не приказал тебя казнить за такую дерзость.

— Успокойся, папочка, — отмахнулся Грид. — Он добрый старик. Хотя есть в нем какая — то шакалья жилка. Я ее прямо чувствую.

— Хоть думай, о чем говоришь. Не нужно его оскорблять, — последняя фраза прозвучала подобно угрозе. — Этот человек наместник Всевышнего на сей земле. Проявляя неуважение к нему, ты тем самым объявляешь войну небесам.

— Расслабься. Я лишь выразил свои мысли. И что у них пошла за мода? Посылать молодняк на сверхсложные задания. Конечно, я не имею ничего против недавнего задания по истреблению демонических генералов в их родных землях. Это опыт и все такое. Но будь я простым человеком, вряд — ли бы вернулся живым.

— Таковы уж наши лидеры. Ради исполнения приказа, готовы жертвовать чем угодно. Неужели ты не рад? Сам Святой Отец выдал тебе ответственную миссию по сопровождению будущего императора. Другой бы на твоем месте летал от счастья. Кстати, эта девушка Кира, — паладин ехидно улыбнулся. — Как скоро я стану дедушкой?

— Так хочется понянчить еще одного демоненка? — В излюбленной манере ответил Грид. — Мы пока этого не планируем.

— Надеюсь, он не будет столь неблагодарным и грубым, как его отец, — похлопав парня по плечу, усмехнулся Гавриил.

За многие годы воин Света привык к колкостям пасынка и уже не обращал на них внимания. Не то, чтобы Грид любил его обижать, просто такой уж был у него характер. На любой упрек в свой адрес, церковник привык отвечать в слегка заносчивой и дерзкой манере, хотя и частенько перегибал палку. С детства, выделяясь способностями среди сверстников, он был высокомерным юнцом, не всегда слушающимся наставлений боевых мастеров.

***

Спустя несколько дней, экзорцисты уже находились на границе королевства с Аддорской империей. Местом встречи была избрана небольшая пограничная деревня. Официально наследный принц направился в Святую Церковь для прохождения неких обрядов, связанных с грядущим поприщем руководителя страны. Об истинных намерениях Святого отца, скрыть парня от врагов престола, знали лишь несколько приближенных лиц. К коим чисто случайно приписался и Грид. Стоило лишь немножко подтолкнуть главу к разговору. Солнце клонилось к закату. Экзорцисты обошли округу вдоль и поперек, пока ждали прибытия гостей. Увы, здесь не было даже пристойных заведений, где можно расслабиться за чашечкой какого — нибудь напитка. Лишь несколько фермерских угодий да хижин. Конечно, можно зайти в любой дом и напроситься хозяевам в гости. Отказывать церковникам никто бы не рискнул. Обычный люд вообще относился к ним с легкой опаской. Хотя по идее, они должны были чувствовать себя как за каменной спиной рядом с истребителями нечисти. Увы, благодаря некоторым личностям, церковников преследовала отчасти дурная слава. Наконец, на горизонте показалась группа всадников. С десяток, закованных в броню, рыцарей плотным строем окружали более мелкую фигуру, скрытую черным плащом. Грид с Кирой ожидали их на окраине деревни у одиноко стоящего усыхающего дерева. Когда отряд приблизился к ним, парень двинулся им навстречу.

— Что ж так долго? — не успел он закончить фразу, как у его носа показалось острие копья одного из конников.

— Презренный щенок! Как ты разговариваешь с будущим правителем?!

— Успокойся, Ниро, — спрыгнув с лошади, второй наездник подошел к экзорцисту и протянул руку в знак приветствия. — Меня зовут Алекс. Не обращай внимания. Он лидер крестоносцев, а ты знаешь, как они относятся к остальным церковникам.

Широкоплечий косматый рыцарь, скорее походивший на неотесанного варвара, чем на достопочтенного воина Света, добродушно улыбнулся. Напарник выглядел более благородно. Аккуратно уложенные серебристые короткие волосы, начищенные до блеска латы и величественная осанка, отчетливо свидетельствовали об аристократическом происхождении. Необычная компания.

— Я Грид, — пожав ему руку, парень кивнул в сторону девушки. — Моя спутница Кира. Так вы паладины? Святой Отец сказал, они слишком заметны для подобной операции.

— Мы с Ниро верные телохранители молодого господина. Собственно, поэтому, мы и здесь. Император приказал оберегать его как зеницу ока, пока не доберемся до Святой Церкви.

— Смотрю, вы еще и хвост за собой привели.

Со стороны, откуда явились всадники, в их направлении двигалась многочисленная группа неизвестных в черных балахонах. Вальяжная слегка неуверенная походка и странная аура выдавала в них приспешников зла, определенно находящихся под чьим — то контролем. Или же это просто сборище уставших, озлобленных путников.

— Одержимые? — Алекс повернулся лицом к незваным гостям.

— Хуже. Ожившие трупы. Где — то неподалеку обитает некромант, — экзорцист ехидно усмехнулся. — Видимо не одному мне известно о вашем прибытии.

— Воины, построиться! Защитить принца ценой собственной жизни! — Раздался бас второго паладина.

Спешившись, крестоносцы полукругом закрыли предводителей. Заходящее солнце ярким пламенем вспыхнуло на клинках. Фигуры в балахонах подходили все ближе, будто совершенно не опасаясь возможных последствий. Выхватив из — за спины два изящных топорика, Алекс развернулся и направился им навстречу. Грид с Кирой, не спеша, готовя оружие к бою, двинулись следом. Все — таки некрасиво наблюдать за неравной схваткой вышестоящих по званию соратников и даже не попытаться помочь. Конечно, безоружные мертвецы были сомнительными противниками для рыцарей. Однако их количество с лихвой это компенсировало. Как и подобает боевом командирам, паладины сражались на острие атаки. Второй воин Света на коне обошел врага с тыла и также принялся сокращать их ряды. Увы, не всем был известен способ окончательного упокоения восставших из могил. По традиции, крестоносцы полосовали и прокалывали тела противников мечами. Лишь некоторые, невзначай, умудрились отрубить им головы. После чего те больше не проявляли признаков уже однажды покинувшей их жизни. У паладинов с этим вообще проблем не возникало. Каждый взмах боевых топоров Алекса лишал соперников какой — нибудь части тела. Грид бился рядом с ним, попутно наблюдая за Кирой. В последнее время ее жизнь и здоровье приобрели для него особую ценность. Кто бы мог подумать, что демон влюбится в человека? У воительницы также было все в порядке. Боевая коса в ее руках стабильно собирала кровавый урожай. К сожалению, использовать Дьявольское перо здесь не желательно, во избежание подозрений среди паладинов. Конечно, обычным кинжалом рубить головы проблематично, но, тем не менее, парень окончательно отправил на тот свет как минимум десяток мертвецов. Достаточно лишь хорошенько травмировать мозг. Вскоре враги благополучно закончились. Несмотря на превосходство в оружии, отряд лишился двух рыцарей, плюс еще одному прокусили руку. Остальные, можно сказать, отделались легким испугом и парой царапин. Ожидая, пока Скорбящая обработает раны соратников, уцелевшие воины блуждали по полю боя, усеянного множеством тел.

— Знакомый почерк, — почувствовав на себе заинтересованный взгляд Алекса, Грид добавил. — Некоторое время назад, я упустил одну ведьму. Она тоже умела оживлять трупы.

Определенно, это была именно одержимая злым духом мать Анны. Ему ведь предстояло исполнить обещание, данное погибшей подруге. Только сейчас не время охотиться на ведьм. Гости из империи не правильно поймут.

— Я и не сомневался, что экзорцисты ни на что не способны, — Ниро с гордым видом подошел к ним. Если бы высокомерие считалось валютой, он бы, несомненно, был самым богатым. — Будь моя воля, я бы даже низших духов не позволил вам изгонять.

— Что — то ваш принц не разговорчив, — взглянув на совсем юного паренька, церковник усмехнулся. В зеленых глазах отчетливо виднелся страх, но юнец упорно пытался взять себя в руки. Видимо, не часто ему доводилось видеть подобные столкновения.

— Ты слишком много себе позволяешь, щенок! — Не унимался паладин. Его вспыльчивость начинала раздражать. Если тот намеревается продолжать в таком же духе, отряд вскоре может лишиться еще одного бойца.

— П-простите… — подал голос молодой правитель. — Меня зовут Максимилиан. Спасибо вам за помощь.

С гордым видом приняв благодарность, лицо экзорциста расплылось в довольной улыбке. Сам будущий император лично воздал ему хвалу.

— Не будем задерживаться. Давайте выдвигаться пока еще кто — нибудь не явился по наши души.

— Ночью двигаться опасно. Предлагаю добраться до ближайшего города и переждать ее там, — хоть рыцари и стремились поскорее выполнить приказ, предложение Грида имело смысл. Неизвестно какие силы могли скрываться в полуночной мгле.

— Я думаю, мы так и поступим, — согласился Алекс. Судя по недовольному лицу спутника, идея не особо ему нравилась. Однако почему — то Ниро не стал оспаривать решение соратника.

На том и порешив, отряд направился к близлежащему поселению. Оставаться в этой деревеньке опасно. О том, что в страну прибыл наследный принц из империи, никто не должен знать. Не то чтобы каждая собака знала его в лицо, лучше лишний раз не попадаться кому — либо на глаза. А вот группа имперских паладинов и крестоносцев могла вызвать подозрение. Лишняя известность в их тайной миссии совершенно ни к чему. До первого города они добрались еще до темноты. По сложившейся многовековой традиции, огражденное гигантскими стенами, поселение, больше походившее на хорошо укрепленный форт, выглядело надежным местом для ночлега. Без проблем пройдя мимо дозорных, отряд всадников двинулся к местной церкви. Заявляться в гостиницу такой компанией было бы слишком беспечно и опрометчиво. Ведь официально имперских паладинов здесь быть не должно. Удивительно как стражники вообще пропустили их без лишних вопросов. Хотя, простые солдаты обычно не вмешивались в дела церковников. Вот только их внезапное прибытие, да еще и двоих элитных воинов Инквизиции, вполне могло заинтересовать правителя города. А божьи храмы обеспечивали странникам негласное пребывание. Оставив лошадей в конюшне неподалеку, группа направились к намеченной цели. Здешний священник — с виду непоколебимый мужчина средних лет монашеской внешности, радушно встретил их, как и подобает достопочтенным гостям. Расположив рыцарей в пристройке, созданной специально для приезжих путников, прямо за главным залом, где священнослужитель читал проповеди прихожанам, он отправился восвояси. Внутри церковь выглядела гораздо приятнее, чем снаружи. На внутреннем дворике находилось много строительных материалов и мусора. Очевидно, здание готовили к реконструкции. Внутри же все было довольно ухожено. Множество икон и картин с изображениями святых и мучеников по периметру зала, элегантный черный орган возле алтаря. Идеально белые стены придавали еще большее ощущение святости и чистоты. В общем хоть прямо сейчас приводи высокопоставленных лиц на проповедь. Демонам в подобных местах становилось не по себе, но Грид уже привык. Годы, проведенные среди церковников, выработали у него иммунитет. Пока крестоносцы и паладины устраивались на ночь, Максимилиан с завороженным видом рассматривал интерьер священного помещения. Сразу видно, юноша не часто бывал в таких местах. Парень со стороны наблюдал за ним. Почему — то он был ему интересен. При всей скромности и слабости, в наследнике Аддорской империи чувствовался огромный внутренний потенциал. Молодой человек, примерно шестнадцати лет с коротко стриженными черным волосами в глубине души выглядел не по годам зрелым. Это выдавали его глаза.

— Итак, молодой господин. Как вас угораздило связаться со столь странными паладинами? Добродушный варвар и заносчивый аристократ. До чего необычное сочетание.

— Ниро и Алекс с самого детства вместе со мной. Они для меня, как старшие братья. Отец постоянно грозится оторвать им головы, если со мной что — нибудь случится. Иногда мне кажется, я не достоин, быть правителем целой страны.

— Думаю, из тебя выйдет хороший император. Главное, не позволяй Инквизиторам творить, что вздумается и все будет отлично. Есть у меня один знакомый старик, любящий отправлять умелых воинов на охоту за мнимыми ведьмами и безобидными детьми, обладающими дьявольской силой.

— Святой Отец не погладил бы тебя по головке за такие слова, — юноша улыбнулся. — Я тоже считаю, не все одержимые несут в себе зло. Слышал, некоторые даже помогали людям. Увы, для церковников не существует понятия добрый еретик. В этом я уже убедился. Поэтому хочу изменить свою страну. Наверняка, демоны совсем не такие, какими их рисуют наши проповедники. Только, кто будет слушать ребенка?

— Возможно, некоторые из них могли бы даже служить Святой Церкви, — уловив непонимание в глазах парня, тот отмахнулся. — Не обращай внимания. Так, мысли вслух.

— Демон, служащий людям, — Максимилиан задумался. — Парадокс. Это парадокс веры. Создание тьмы, признающее над собой власть света. У меня не укладывается в голове, как такое возможно. Думаю, история о таком создании была бы достойна целого произведения.

Вот оно как. Оказывается его жизнь более захватывающая, чем он сам полагал. Грид вновь возгордился собой. Юный правитель действительно оказался не по годам взрослым. Однако по поведению скорее напоминал овечку в волчьей шкуре. Противоречие внешнего и внутреннего состояния и делали Максимилиана таким интересным для экзорциста. Ведь Грид в какой — то степени был таким же. В глубине души таился кровожадный зверь, который уже несколько брал над ним полный контроль. И последствия этого “сотрудничества” нельзя было назвать хорошими. Он еще не до конца понимал природу своей сущности. К сожалению, о Багровых Лисах, к коим приписал парня Кримсон, информации имелось крайне мало. Они с принцем общались до глубокой ночи, гуляя по просторам храма Всевышнего. Пока заскучавшая по другу Кира не предложила им откланяться. С наступлением утра, отряд начал собираться в путь. До места назначения при хорошем темпе от силы два дня. Нужно поторопиться. Рано или поздно, те от кого так упорно прятали молодого правителя, выяснят, где он находится. И, несомненно, попытаются от него избавиться. Вчерашнее нападение мертвецов прямое тому подтверждение. Если, конечно, не простое совпадение. Забрав лошадей из конюшни, воины направились к городским вратам. В воздухе ощущалось странное напряжение. Люди определенно были чем — то взволнованы. Небольшая группа столпилась у ворот и горячо спорила со стражниками. Странно, но вход в поселение, обычно открытый в такое время, сейчас был наглухо закрыт. С десяток солдат стояли по периметру и отгоняли желающих покинуть крепость. Не обращая ни на кого внимания, всадники, подобно призракам, уже подобрались вплотную к вратам, как раздался раскатистый звонкий голос.

— Стойте! — молодой стражник преградил им путь. — В городе эпидемия чумы. Нам запрещено выпускать кого — либо за пределы этих стен.

— Уважаемый, мы торопимся, — со всевозможной вежливостью ответил Алекс. — У нас очень важная миссия.

— При всем уважении, нет. Не могу.

— А что вообще случилось? — Поинтересовался Грид.

— Сегодня ночью на местном кладбище произошло нечто странное. Говорят, мертвецы повставали из могил и полностью выкосили целый район. Мы не можем позволить, чтобы зараза выбралась за пределы города.

— Предлагаю вернуться в церковь. Так мы ничего не добьемся, — тихо произнес экзорцист.

— Они обязаны нас пропустить! Мы святые воины Всевышнего!

— Ниро, успокойся. Он прав, — усмирил друга Алекс.

— Ты еще прокричи, что с нами наследный принц. Не весь город об этом знает.

На лице паладина отчетливо виднелось желание вцепиться ему в горло за столь дерзкое обращение. Не будь здесь такого количества посторонних людей, он бы живо поставил высокомерного щенка на место. Хотя в случае с Гридом, можно было поспорить. Силушка парня ничем не уступала элите Святой Церкви. С пустыми руками отряд направился обратно. Единственно возможное место, где их все также ждали, являлась та самая церковь.

— Я разведаю обстановку, а вы поговорите со священником, — обратился церковник к Алексу. Тот понимающе кивнул. — Наверняка, ему что — нибудь известно.

— Я с тобой, — тут же вызвалась Кира.

— Нет. Лучше останься с нашими друзьями. Так будет безопаснее.

— Хочешь осмотреть тот район? — Тихо переспросила она. — Что — то почувствовал?

— Может быть. Нужно проверить.

Кира понимала, его не переубедить. Покинув группу, Грид решил сначала отправиться в торговый квартал города. Осмотрев окрестности с крыш зданий, парень быстро обнаружил нужное место. Людей здесь было на удивление мало. Полупустая рыночная площадь с единичными работающими лавками, подтверждала неблагоприятное положение поселения. Вряд — ли бы торговцы устроили себе выходной. Гнетущее настроение чувствовалось повсюду. Прогуливаясь между торговых рядов, он пытался учуять хоть что — нибудь странное. Увы, безуспешно. В радиусе ста метров его окружали только люди. Наверное, стоило порасспрашивать местных о событиях прошлой ночи. Внезапно услышав отдаленное шипение, экзорцист остановился. Сверхчутье говорило о присутствии поблизости потустороннего создания. Рука непроизвольно потянулась к ножу. Уж больно необычная энергетика исходила от скрывающегося демона. Тот, явно, не собирался нападать. Очевидно, просто проходил мимо. Только воитель собирался ринуться по следу, как рядом появился еще один представитель потусторонних сил.

— Здравствуй Грид, — послышался знакомый голос позади. Тот сразу узнал его владельца, хоть и не так часто с ним общался. Миловидный молодой человек с прядью красных волос, скрестив руки на груди, прогулочным шагом приближался к нему. — Как поживаешь? Смотрю, над этим миром вновь сгущаются краски.

— Снова какой — то древний решил пробудиться? — Нет. Определенно это была не его аура. Присутствие Кримсона он вообще ощутил в самый последний момент.

— Могильники. Души некромантов, поглощенные демонами. Ты ведь чувствуешь их ауру? Они работают только ночью. Пожирают трупы и создают вокруг себя армии безвольных мертвецов. Если мы не избавимся от них как можно быстрее, через пару дней город вымрет. Хотя, думаю ваши друзья рыцари и ведущий их святоша доберутся еще быстрее.

— Крестоносцы? — На мгновение, на лице Грида промелькнуло удивление. — То — есть ты хочешь, чтобы я помог убить парочку демонов?

— Я знал, что мы найдем общий язык. Буду ждать тебя на вон той башне в полночь, — кивнув в сторону одной из крепостных вышек, он ехидно усмехнулся. — Попрошу не опаздывать.

Затем Лис, по традиции, скрылся в багровой вспышке. Неожиданный поворот. Сначала странное восстание мертвецов посреди оживленного города. А теперь сюда еще идет Инквизитор с компанией крестоносцев. Подозрительное совпадение. Похоже, друзья паладины чего — то не договаривают. Так или иначе, он выяснил то, что ему требовалось. Значит можно с чистой совестью возвращаться в церковь. И поговорить с воинами Света о насущных делах. На всякий случай, прошвырнувшись по крышам в поисках зачинщиков здешних беспорядков, экзорцист нашел только горы трупов, которые стражники спешно пытались сжечь, да бы чума не распространялась дальше, и отдельные группы блуждающих живых мертвецов на улицах. Увы, признаков присутствия каких — либо демонов больше не ощущалось. Хорошо же они маскировались. Немного изучив обстановку в городе, Грид решил уточнить информацию о приближающемся Инквизиторе. Пекло, как нельзя, кстати, подходило для скрытного, а главное, быстро перемещения. Спустя считанные секунды, оказавшись на крепостной стене, он осмотрел окрестности. Отсюда простирался прекрасный вид на близлежащие земли. Обширные плодородные поля, на которых трудились местные крестьяне, живущие за городом. Хвойные леса, зеленой волной простирающиеся в самую даль. Следом за ними, сквозь легкий туман можно было разглядеть пики гигантских гор. На горизонте виднелась довольно крупная группа рыцарей, двигающаяся в направлении поселения. Если дело было в ночном инциденте с мертвецами, то они как — то слишком оперативно прибыли. Хотя, возможно, они вообще проездом в этих местах. Грид поспешил вернуться в церковь. По пути выяснилось, паладины тоже не сидели без дела и отправили нескольких рыцарей на разведку. Один из них прибыл как раз перед парнем. Войдя, буквально следом за ним, экзорцист окинул собравшуюся в зале компанию. Их внимание было полностью приковано к нему. Судя по слегка озадаченному виду, он узнал нечто важное.

— По — моему у нас проблемы, — закрыв за собой дверь, он присел на первую лавочку. — Сюда идет Инквизитор с крестоносцами. И что — то мне подсказывает не просто так. У нас точно настолько секретная миссия?

— Насколько мне известно, об этом знают только его величество, Святой Отец и мы, — ответил Алекс.

— Значит, возможно, среди нас есть предатель. Или у меня разыгралось воображение, и эти ребята здесь по другой причине. Нехорошее у меня предчувствие.

— Все — таки в городе эпидемия, — добавила Кира. — Если они решат очистить город от скверны, нам придется туго.

— А учитывая то, что нас здесь вообще не должно быть, мы можем пополнить ряды здешних трупов.

— И какие будут предложения? — В разговор вмешался Ниро. — Насколько я понял, стража не выпустит нас из города. И даже если нам удастся выбраться, мы окажемся как раз под носом у Инквизитора.

— В таком случае, сегодня ночью мы совершим побег, — он повернулся к священнику, занимающемуся своими делами у алтаря. — У вас же тут есть какие — нибудь потайные ходы?

— Рисковый ты парень, Грид, — заметил Алекс.

— Только перед этим мне нужно разобраться с одним делом.

— Подозрительно. Что еще за дело? Уж не ты ли предатель? — Ниро так и напрашивался на комплимент.

— Назовем это небольшой охотой на демонов. Один знакомый попросил помочь. Так или иначе, из города нас не выпустят. А убегать средь бела дня слишком неразумно. Ты так не считаешь? — В ответ съехидничал парень.

— Я так понимаю, твой друг не имеет отношения к Святой Церкви? — Поинтересовался Алекс. — Вольный охотник. У нас в империи таких не особо жалуют. Если нужно, мы тоже можем помочь. Пара лишних клинков не помешает.

— Нет. Думаю, ему не понравится эта идея. Я сам справлюсь. А вы пока все приготовьте к ночной вылазке.

Почему — то воин прислушивался к мнению экзорциста. С самой первой встречи он не оспорил ни одного его решения. Неужели видел в парне более достойным лидера? Весь остаток дня рыцари провели в томительном ожидании ночи. Паладины со священником отправились на изучение потайных ходов, оставив принца на попечительство Грида и Киры. Единственным выходом из города, не считая главных ворот, были подземелья. Смотритель церкви располагал старинными картами шахтерских туннелей, однако, стоило проверить их достоверность. Нехорошо будет если в самый ответственный они окажутся в тупике. Рыцари поочередно ходили на разведку в ближайшие районы города. Судя по слухам, крестоносцы взяли поселение в кольцо и готовились к штурму. Но сначала Инквизитор, по идее, должен был побеседовать с местным правителем и священниками для выяснения ситуации. Случаи, когда целые города подвергали анафеме, являлись крайне редкими. Эпидемия чумы слишком слабая причина. А вот восставшие мертвецы, наверняка, поднятые некромантами, обитающими в городе — уже серьезнее. Все равно в таком положении, логичнее было бы вывести мирное население и уже потом избавляться от угрозы. Тем не менее, интуиция Грида продолжала твердить, что крестоносцы пришли именно за принцем.

Как и договорено, к полуночи экзорцист прибыл на вершину указанной крепостной башни. Кримсон беспечно сидел на парапете, свесив ногу в пропасть. Со стороны могло показаться, что он не заметил появления парня. Скорее всего, просто не подал виду. Глубокомысленный взор был устремлен куда — то вдаль. Присев на корточки рядом, воитель окинул взором городские просторы. Хоть небо и затянуло тучами, благодаря орлиному зрению он видел будто днем. Поселение выглядело совершенно безмятежно. На мгновение ему вообще показалось, весь город вымер. В воздухе витала странная аура пустоты и смерти, в которой ощущалось присутствие каких — то неведомых сил.

— Слушай внимательно, — неожиданно начал Лис. — Могильники необычные создания. У них превосходная регенерация. Даже если порубить их на мелкие части, через некоторое время они полностью восстановятся. Единственное уязвимое место это артерия с левой стороны шеи. Если ее разрезать, они почему — то перестают заживлять раны и становятся вполне смертными.

— А не легче ли просто снести им головы?

— Думаешь, никто не пробовал? Они спокойно могут разрывать врагов и без головы. А потом безболезненно присоединить ее обратно. Я видел, как они истребили несколько городов. Честно говоря, жуткое зрелище. Хотя запах был еще хуже, — он невольно поежился. — Сначала нужно именно распороть эту самую артерию. Дальше делай, что хочешь. Можешь даже измельчить их до состояния пыли. Думаю, они не будут сильно сопротивляться.

— То есть сначала поработаем ювелирами, а потом мясниками? Мне начинает нравиться наше сотрудничество, — предвкушая скорое веселье, на лице церковника появилась довольная улыбка. — Кстати, у меня созрело пару вопросов к тебе.

— Если сможешь убить больше Могильников, я подумаю над этим.

Решил поиграться? Хорошо. На любой вызов парень с детства привык отвечать. Спрыгнув с парапета, воины исчезли в багровых вспышках. Кримсон двинулся в одну сторону, а Грид в другую. Судя по всему, враги рассредоточились в разных частях города и медленно выкашивали живое население. Первого экзорцист нашел на удивление быстро. Странная аура Могильников разительно отличалась от всего сущего, не говоря уже о внешнем виде. Высокое существо с аномально длинными руками и лысой головой напоминало огромную змею. Бледно серая кожа, отчетливо выделяющаяся на фоне окружающей темноты. Вместо ног хвостоподобный отросток в половину его роста. Создание бесцельно блуждало по задворкам местного кладбища среди гуляющих оживших трупов. Складывалось впечатление, будто оно что — то искало. Сделав последний скачок через Пекло, Грид появился прямо над ним. Дьявольское перо тут же выросло в руках и по дугообразной траектории устремилось к врагу. Кувыркнувшись в воздухе после удара, парень эффектно, с перекатом, приземлился на ноги в нескольких метрах от противника. В следующий миг демон медленно разделился пополам и рухнул на землю. Вскинув клинок на плечо, Грид с довольным видом повернулся к жертве. Как и предупреждал Кримсон, подобный маневр не сработал. Однако проверить стоило. С еле слышным шипением, половинки срастались воедино. Через пару секунд, он как ни в чем ни бывало, поднялся и посмотрел в сторону обидчика. Два маленьких глаза с трудом удалось разглядеть под толстой складкой то ли жира, то ли еще чего — то, закрывавшей половину лица. Пребывая в боевом запале, юноша не заметил, как оказался в окружении множества полуразложившихся трупов. Не спеша, подступая к нему, они словно ждали команды господина, чтобы разорвать врага на куски. Могильник также не спешил атаковать. Тем хуже для него. Перехватив клинок, Грид ринулся вперед. Мертвецы уже протянули свои загребущие руки, но чересчур проворный воитель игнорировал их. Его целью являлась добыча покрупнее. Подобравшись в упор, он приготовился снова пустить в ход разрушительный клинок. Вот здесь инстинкты забили тревогу. В последний момент, отскочив назад, церковник едва не попался в лапы демона. На лице появилась ехидная усмешка. Сразу убивать жертву слишком скучно и не интересно. Нужно же дать ей шанс проявить свои способности. Увы, на длительные игры времени не оставалось. Вновь сблизившись с Могильником, парень поддел его мощным ударом рукояти в подбородок и вместе с ним взмыл в воздух. Ловким движением руки выхватив кинжал, он тут же прошелся им вдоль нужной артерию. Обычный глаз вряд — ли бы заметил еле различимую черную линию на шее, но наблюдательность и пресловутое орлиное зрение в очередной раз помогли ему поразить врага. Жестко опустив тело на землю, Грид замер на месте. При падении клинок проломил демону грудную клетку, а вторая длань вогнала нож по самую рукоять в место, где, по идее, располагалось сердце. С виду Могильник больше не подавал признаков жизни. Однако опыт общения с подобными созданиями говорил, что не стоит беспечно доверять тому, что видишь. На всякий случай, отрубив ему голову, экзорцист еще раз прислушался к сверхчутью. Раны монстр больше не залечивал. Это радовало. Да и аура подтверждала безвременную кончину. Вот и отлично! Первый готов! Исчезнув в багровой вспышке, он двинулся к следующему. Чутье привело на одну из центральных улиц. Могильник шел, а вернее плыл в окружении двух десятков подчиненных мертвецов, явно, не ожидая нападения. Кто же мог подумать, что в город заявятся враждебные собратья. С этим Грид уже не стал церемониться. Время поджимало. Нужно поскорее вернуться в церковь, пока ее не посетили крестоносцы. Официально ни имперских паладинов, ни тем более наследного принца в городе быть не должно. Дело могло обернуться международным конфликтом. Хоть королевство и считалось частью Аддорской империи, по сути, было суверенным государством, со своим правителем и законами. К тому же страны не особо ладили между собой на политической почве. Могильник был уже близко. На лету перерезав мечем ему артерию, с ювелирной точностью, церковник приземлился в десятке метров перед блуждающей делегацией. От собственной прыти он аж немного опешил. Столь массивным оружием всего лишь чуть — чуть распороть горло? Не веря своей умелости, церковник повернулся к надвигающейся толпе. И вправду, на шее змееподобного демона виднелась тоненькая кровавая линия. Парня переполняла гордость. Что бы с ним теперь такого сделать? Наблюдая за приближающейся группой мертвецов, ему в голову пришла потрясающая мысль. Идеальная возможность опробовать еще один нестандартный прием. Схватив клинок на манер дубины, он глубоко вдохнул и застыл на месте. Из — за невероятного веса, Дьявольское перо с каждым ударом создавало силовые волны, увеличивающие пробивающую мощь оружия. Интересно, что же получится, если вложить в эту волну всю необъятную силушку. Для исполнения задумки требовалось лишь пару секунд на своеобразную “зарядку”. Потоки внутренней энергии, словно сотни маленьких муравьев, пришли в движение по всему телу. Концентрируясь в руках Грида, она быстро достигла своего пика. Однако ему показалось мало. Ради изучения собственных пределов стоило рискнуть. Избыток сосредоточенной силы мог плачевно сказаться на здоровье, или даже привести к гибели. Не обращая внимания на несколько лопнувших от растущего напряжения кровеносных сосудов и тяжесть в ногах, он продолжал собирать энергию для сокрушительной атаки. Дела становились все хуже. Еще немного и удача улыбнется Могильнику до контакта с возникшей преградой. Когда из носа потекла кровь, а сам организм был готов разорваться на части, парень решил действовать. Иначе действительно будет поздно. Сделав громогласный шаг вперед, от которого потрескалась земля, он выполнил вертикальный размашистый взмах. В мгновение ока с лезвия сорвалась огромная прозрачная волна. С грохотом приближаясь к врагу подобно невидимому мечу, она оставляла за собой разрушительную борозду в грунте. Оказавшихся на пути мертвецов, волна просто разорвала на куски, а вот Могильника аккуратно переполовинила вдоль тела. Когда половинки рухнули на землю, заливая гранит красной жидкостью, Грид с довольным видом двинулся дальше. Благодаря регенерации, неприятных ощущений от атаки он почти не испытывал. Интересно, скольких уже убил Кримсон? Способности парня не вызывали у него сомнений. Важнее насколько они превосходили его собственные. Судя по ауре, Лис обладал поистине выдающейся силой.

Тем временем в церкви нарастала напряженная атмосфера. Недавно вернувшиеся с разведки воины доложили, что Инквизитор с отрядами крестоносцев начали патрулировать улицы в поисках одержимых. Если они обнаружат в церкви внеплановую группу рыцарей и паладинов, может возникнуть много вопросов. А узнай, что с ними сам наследник империи, который, по идее, должен был пребывать в столице, так вообще дело попахивало государственной измене. Ведь официально о побеге Максимилиана никто не знал. Это выяснится, в лучшем случае, через несколько дней, когда высокие лица государства спохватятся о его исчезновении. Разумеется, император будет до последнего прикрывать любимого сына. Однако рано или поздно свирепствующая знать добьется своего. Если Инквизитор с войском прибыл из империи, возможно, они уже знают о спасительной операции, проворачиваемой Святой Церковью. И таким образом решили раз и навсегда покончить с наследником, такого полезного для них государства. Имперская знать всегда сотрудничала с Инквизицией на взаимовыгодных условиях. А нынешнее положение в столице как раз подходило для государственного переворота. Правдоподобный, но какой — то слишком продуманный сценарий. Вполне может быть, что крестоносцы все же пришли очистить поселение от скверны. Так или иначе, а расслабляться еще не время.

— Какого черта мы должны ждать его?! — не унимался Ниро. — Сам предложил покинуть город, а теперь где — то шатается. Никакой субординации!

С ухода Грида прошло максимум полчаса. Отряд в полной готовности к отправлению ждал лишь возвращения главного зачинщика побега. Алекс стоял у двери, время от времени выглядывая в небольшое окошко рядом с ней. Пока все было спокойно. Воины рассредоточились у главного входа в святую обитель, ожидая лишь приказа к действию. Максимилиан и Кира сидели на лавочке в глубине зала. В случае внезапного нападения она бы стала последней преградой на пути к принцу. Разумеется, паладины из кожи выпрыгнули, но защитили бы своего господина. На девушке же лежала ответственная миссия прикрыть юношу, если вдруг они не успеют или кого — то пропустят.

— Он необычный парень, — тихо произнес Максимилиан. — Мне довелось увидеть многих великих воинов империи. Но подобных Гриду еще не встречал. Такое ощущение, будто он гораздо выше обычных людей.

— Когда я его впервые увидела, он также выделялся на фоне других экзорцистов. Никогда не признавал авторитетов и дерзил нашим командирам. Даже несколько раз спорил с самим Эгрегором. Иногда удивляюсь, как он до сих пор его не казнил, — Кира ласково усмехнулась. — Вообще Грид добродушный парень, только в бою становится подобен яростному зверю.

— Словно демон. Я видел, с каким хладнокровием и удовольствием он убивал тех одержимых.

— Он не демон! — выпалила Скорбящая. Неужели принц догадался об истинном происхождении ее напарника? Что же делать? Нельзя, чтобы паладины узнали страшную тайну о своем соратнике.

— Прости, я не это имел ввиду, — успокоил ее юноша. — Я ни в чем его не обвиняю. Грид и вправду славный. Даже получше некоторых имперских аристократов.

Знать во все времена плела интриги ради собственной власти и богатства. А, как известно для достижения цели любые средства хороши. Высокопоставленные лица государства не гнушались убивать женщин и детей из неугодных родов. Разумеется, не своими руками. Без свидетелей и доказательств. Некоторые даже покушались на жизнь императора. После одного из таких инцидентов, он и решил спасти единственного сына и наследника от незавидной участи, отправив того на попечительство Святого Отца. Они с правителем Аддорской империи были знакомы с самого детства и доверяли друг другу как никому другому. Максимилиан догадывался о плачевном положении отца, увы, ничем не мог ему помочь. Разве, что добраться живым до точки назначения и ждать дальнейших указаний. Наверняка, у него имелся какой — то хитрый план.

— Сдается, к нам пожаловали гости, — произнес Алекс, в очередной раз, выглянув из — за шторки.

За окном виднелось множество силуэтов, неторопливой, шатающейся походкой приближающихся к церкви. Это точно были не крестоносцы. Все присутствующие оживились и напряженно затаили дыхание.

— Спрячьтесь в дальней комнате. Я постараюсь все уладить, — предложил священник.

— Нет. Оставаться здесь слишком опасно, — паладин перевел взгляд на бойцов. — Это одержимые. Мы выходим.

Рыцари обнажили клинки и приготовились к бою. Ниро ловко выхватил копье и став у самого входа, кивнул напарнику. Алекс тут же толкнул дверь, после чего серебрянновласый воин Света пробил грудь первого мертвеца и, используя его в качестве щита, двинулся вперед. Крестоносцы следом выскочили на улицу и принялись за дело.

— Спасибо вам за все. Дальше мы сами. Запритесь и ждите пока не придут другие.

По идее, они не должны причинить вред священнику. На служителях божьих храмов лежало особое благословение, защищающее их от скверны. Паладин вышел первым, закрывая широкими плечами Киру и юного господина. По периметру виднелось необычайно много одержимых. Воины с трудом от них отбивались. Даже топоры и рвение второго паладина не сильно помогало. Одного за другим рыцарей окружали и заживо начинали пожирать. Максимилиан пребывал в ужасе, но пытался сохранять спокойствие. Кира чувствовала это по его ауре. Девушке и самой было не себе. От доносящихся отовсюду стонов мертвецов и воплей еще живых сердце буквально выскакивало из груди, а кровь застывала в жилах. Да и сам вид полуразложившихся, зловонных ходячих трупов вызывал у нее отвращение. Хотелось убежать как можно дальше. Благо спасительная коса находилась под рукой. И умело разила оказавшихся на пути врагов. Медленно, но верно, отряд продвигался к выходу с церковного двора. До спасительных ворот оставались считанные метры. Вот только за ними мертвецов было не меньше. С горем пополам пробравшись к открытому проему в решетчатом заборе, крестоносцы умело перестроились и пропустили командиров за территорию церковных владений, после чего плотно сомкнули ряды.

— Отец Ниро! Отступайте! Мы вас прикроем! — прокричал один из рыцарей, закрывая ворота за ним. Остальные молчаливо поддержали собрата. Все понимали важность миссии. Если принц погибнет, им все равно долго не жить. Так почему бы не продать свою жизнь подороже в ожесточенной схватке?

— Да прибудет с вами Всевышний, — слова, прозвучали так, словно он уже похоронил их.

По улицам города также бродило множество оживших трупов. Алекс шел впереди, расчищая путь. Пребывая за его широкой спиной, Кира чувствовала себя, будто за каменной стеной. Ниро прикрывал их с тыла. Мастерства в обращении с копьем ему не занимать. Эти двое вполне могли заменить небольшой отряд рыцарей. Проход в подземелья находился в нескольких кварталах от церкви. Увы, путь им преграждала толпа изголодавшихся гниющих тел. Паладины отчаянно защищали личное пространство господина. Те же, кому удалось миновать встречи с ними, мигом падали жертвами Скорбящей. Только количество врагов не уменьшалось. На месте каждого мертвого трупа появлялось еще трое живых. Если так продолжится, воины очень скоро выдохнутся. Продвигаться по скользким изрубленным телам становилось все тяжелее. Ниро заметно отстал, ему на плечи навалилось сразу трое одержимых. Положение ухудшалось с каждой секундой. Неужели так все и закончиться? Они станут ужином для изголодавшихся трупов? Кира не хотела верить в подобное. Где же Грид, когда он так нужен? Крепко держа перепуганного принца за руку, она активно размахивала косой. Нет! Они выживут и выполнят задание! Внезапно за плотными рядами мертвецов рухнуло что — то неведомое, раскидав часть толпы в стороны и подняв столб пыли. Интуиция подсказывала девушке, упавшее нечто имело прямое отношение к ее напарнику. Вот только не ожидала, что это будет именно он. Подобно метеориту врезавшись в землю, экзорцист несколько раз взмахнул массивным лезвием, отправив в окружавших его неприятелей силовые волны. Словно гигантские невидимые клинки, они сметали все на своем пути, оставляя разрушительные следы на мощеной гранитом земле и зданиях. За считанные секунды от довольно большой группы оживших трупов остались лишь единицы счастливчиков. С радостным выражением лица расправившись с последними врагами, парень повернулся к церковникам.

— Где тебя носило?! — Взревел Ниро.

— Смотрю, вы тут тоже не скучаете, — усмехнулся тот. — Давайте за мной!

Еще один мощный взмах отправил вдаль переполовиненные тела двух мертвецов. С новыми силами и новым ведомым, отряд ринулся вперед. Клинок Грида расчищал путь подобно несущейся с гор лавине. От невероятных ударов глупые одержимые разлетались на кровавые ошметки в разные стороны, а строения вокруг смотрелись так, словно пережили артиллерийский обстрел. Казалось, он снова впал в безумие. Прямо как после битвы с Люцифером. Кира шла позади и наблюдала за ним. Сейчас это скорее была радость от занятия любимым ремеслом, нежели очередное помутнение рассудка. Вдалеке послышались раскаты грома. Надвигающаяся гроза обещала быть довольно сильной. Первые капельки небесной влаги коснулись лица парня. Ветер начинал усиливаться, предвещая скорую бурю. Гнилостный смрад разлагающихся тел ударил в ноздри. Желудок упорно просился наружу. В принципе, бывалым воителям не привыкать лицезреть такие картины, а вот юному правителю и Скорбящей приходилось особенно тяжело. Удивительно как их еще не вырвало от количества разорванных тел, устилающих землю. Радовало, что ночное небо затянули тучи, поэтому тьма скрывала большую часть этой “красоты”. Но и того, что они видели вполне достаточно, чтобы до конца дней их мучили кошмары. С могучим экзорцистом во главе, отряд двигался гораздо быстрее. Чем дальше они отходили от церкви, тем меньше одержимых им встречалось. Оперативно пролетев пару кварталов, Грид неожиданно остановился.

— Черт! Впереди крестоносцы.

— Пойдем в обход? — Предложил Ниро.

— Нет. Слишком рискованно, — ответил напарник. — Подозреваю, они знают о туннелях и в первую очередь попытаются заблокировать все выходы из города. Мы можем не успеть добраться туда раньше них.

— Сдается мне, даже если пойдем напролом, они все равно нас настигнут. Максимилиан, позволь позаимствовать твою накидку, — юноша начал расстегивать свой форменный плащ церковника.

— Что ты задумал? Хочешь выступить против крестоносцев? — Алекс был слегка ошарашен его идеей.

— Не волнуйся. Если они не увидят никаких опознавательных знаков на мне, никогда не узнают, что я экзорцист.

— Решил стать героем? — На лице Ниро виднелось неподдельное удивление. А если хорошенько присмотреться, то можно было заметить даже нотку одобрения. — Ты слишком самоуверен, парень.

— Мне это все говорят. Хотя чаще я слышу упертый дурак, — натягивая капюшон походного плаща принца, он ехидно улыбнулся девушке. — Идите. Я выиграю вам немного времени.

Паладины не стали спорить. Выполнение задания — наивысший приоритет, количество жертв не имело значения. Во взгляде Алекса читалось всего одно слово “выживи”. Подтолкнув Максимилиана, воины Света направились дальше по улице. Кира же осталась на месте. Разве она могла бросить любимого в беде? Конечно, нет. Скорбящая была решительно настроена, помочь ему в схватке с рыцарями. Увы, парень думал немного иначе. Одним лишь взглядом он дал понять, что ей не стоит тут находиться. Не впервой воительнице приходилось видеть этот взор, сочетающий в себе угрозу, приукрашенную светлым чувством любви. Что — то типа “дорогая, уйди или я убью тебя”. Оно и понятно. Демон не хотел рисковать жизнью дорогого ему существа.

— Только не вздумай умереть здесь, — смирившись в его “просьбой” наконец произнесла девушка. — Не нравится мне этот дождь. Говорят, таким образом, небеса оплакивают гибель великих людей.

— К счастью меня трудно назвать великим человеком, — Грид повернулся к ней спиной. — А теперь, уходи.

Скрипя сердцем Кира все — таки побежала за уже скрывшимся из виду отрядом. Ливень начинал усиливаться, будто подчеркивая трагичность ситуации. Сделав глубокий вдох, он материализовал клинок и двинулся навстречу приближающимся рыцарям. Дождевая свежесть немного притупляла запах мертвечины, разнесшийся по всему городу. Прекрасная погода, чтобы отправиться в небытие. Только парень действительно не планировал становиться еще одной жертвой крестоносцев. По крайней мере, им придется очень постараться, чтобы избавиться от него. Убивать имперских фанатиков не было нужды, всего — то требовалось ненадолго отвлечь внимание от более важной цели. Судя по ощущениям, во главе группы шел сам Инквизитор. От высокого лидера исходила особо неприятная аура. Словно на его счету имелось огромное количество загубленных демонических душ. И каждая из них перед смертью прокляла своего палача. Топот множества ног слышался совсем рядом. Звенящий грохот доспехов трудно с чем — то спутать. Долгожданный момент столкновения стремительно приближался. Вот и показавшиеся из — за угла жилого строения рыцари, завидев подозрительного незнакомца, с обнаженными мечами ринулись к нему. Грид был несказанно рад такой возможности проверить элитных церковников на прочность. Первый воин, решивший покуситься на его жизнь, тут же отлетел в сторону после ошеломительной встречи с невероятным клинком. От силы удара, оружие крестоносца разлетелось вдребезги, а рука изогнулась, подобно гармошке. Второму повезло больше. Парировав серию ударов, парень ловко обезоружил противника и грациозным обратным движением хорошенько смял ему шлем. Последующего жесткого контакта со следующим собратом, он, видимо, уже не почувствовал, так как потерял сознание. Все новые и новые враги появлялись в поле зрения. Экзорцист довольно бодро и непринужденно выводил их из строя. Будто его атаковали маленькие дети, а не матерые рыцари. После второго десятка положенных тел, на горизонте показался Инквизитор. Высокий, широкоплечий мужчина зрелого возраста, в массивных латах с крестами на груди и плечах, неспешной походкой двигался к нему в окружении подчиненных солдат. Воитель играючи расправился с оставшимися врагами и с чувством выполненного долга направился навстречу. Остановившись в десятке метров друг от друга, они смерили соперника хладнокровным взглядом. Несмотря на численное превосходство в глазах юноши не было и капли страха. Даже еле заметная улыбка виднелась на лице. Казалось, плачевность положения совсем не беспокоила.

— Ответь на один вопрос, — начал диалог парень. — Вы пришли за ним?

— Наследный принц как бельмо на глазу.

— Полагаю, Эгрегор не знает о ваших делишках, — услыхав имя своего командира, тот немного занервничал.

— Он об этом и не узнает. Уж мы постараемся, — Инквизитор слащаво улыбнулся. — Принц со своей свитой отправился в пограничный город и пал жертвой тамошних одержимых обитателей. А потом пришли мы и в порыве праведной ярости полностью очистили поселение от нечисти.

— То есть избавиться от него по — тихому не получилось и поэтому вы решили пожертвовать населением целого города? Принципы церковников воистину меня поражают.

— Ты один из его подручных?

— Хуже, — усмехнулся Грид. — Я обычный герой, борющийся за справедливость. Не люблю, когда убивают детей из — за интриг взрослых.

— Ты, похоже, и сам еще ребенок. К тому же глупый. Избавьтесь от него!

Несколько воинов вскинули арбалеты и спустили крючки. Молниеносная реакция и широкое лезвие клинка спасли от гибели, однако один болт все равно попал в плечо. Едва не потеряв равновесие, воин припал на колено. Еще пара крестоносцев стремительно приближалась с мечами наголо. Парень мог бы уже исчезнуть, но что — то заставляло его продолжать сражаться. Скорее всего, банальная жажда битвы. И даже небольшое ранение не смогло сломить боевой дух. Один за другим травмированные рыцари устилали землю. Будто неистовый зверь, загнанный в угол, экзорцист стабильно сокращал их численное превосходство. Начинало казаться, он вообще собирается разделаться со всеми. В том числе и с Инквизитором. Тот спокойно стоял на месте, наблюдая за “избиением младенцев”. Удивительно, но опытные крестоносцы, побывавшие во множестве битв с демонами, не могли ничего противопоставить всего одному юноше. Массивный клинок, судя по виду обладавший поразительным весом, кружился подобно кинжалу в руках жонглера.

— Свет Габриэля, развей тьму!

Повернувшись на голос, Грид не успел среагировать на копье, лезвие которого вошло ему в плечо. Дикая жгучая боль пронзила все тело. Инстинкты подсказывали, что это еще не конец. Прежний опыт говорил, после таких слов, ничего хорошего ждать не приходилось. Быстро уведя клинком вражеское оружие в сторону, он тут же убедился в правильности своих суждений. Спустя мгновение из острия вырвался яркий луч света, проделавший аккуратную дыру, размером с пушечное ядро, в стене близлежащего здания. Неожиданно возникший худощавый паладин незамедлительно продолжил атаку. С копьем он обращался довольно умело. Грид с трудом отразил пару молниеносных выпадов, после чего рухнул на пятую точку от такой же резкой подсечки. Перехватив оружие, воин Света мгновенно направил острие навстречу с жертвой. Парировать удар тот никак не успевал, но и столь бесполезная смерть не входила в его планы. Прежде чем он успел что — либо сообразить, в самый ответственный момент рядом появилась некая фигура и подставила руку под лезвие. Раздался звонкий металлический скрежет, а затем копье сменило траекторию, едва не задев лицо парня. Грид пригляделся к спасителю. Разумеется, это был ни кто иной, как Кримсон. Умеет же он появляться в нужном месте в нужное время. Позади послышались быстро приближающиеся шаги, отчего экзорцист резво вскочил на ноги. Следующий размашистый удар разнес на части оружие рыцаря, а самого подбросило в воздух. Непродолжительный полет воина завершился жесткой встречей с каменной стеной, в которую тот буквально встрял.

— Предлагаю тебе отступить, — Лис оттолкнул паладина назад.

— Да ладно. Я только начал веселиться, — вытащив стрелу из плеча и отбросив в сторону, он схватил меч двумя руками.

— Грид. Перестань вести себя как капризное дитя.

— Ну вот, еще один, — разочарованно вздохнув, парень опустил клинок. — Почему вас всех так беспокоит мое ребячество? Мне без разницы насколько силен мой враг. Я просто сокрушу его и все. Плевать даже если это будет стоить мне жизни.

— Тебе не обязательно умирать здесь. Та девчонка ждет тебя. А еще старик, по — моему Гавриил. Не думал, каково им будет, если тебя не станет? Да и я не позволю, чтобы ты погиб. По крайней мере, раньше положенного времени.

— Хм. Тебе известно, когда я умру? Чего же ты хочешь от меня? И кстати, скольких убил?

— Троих.

— Черт! Я всего двоих.

— Значит, ответы на свои вопросы получишь в другой раз, когда сможешь меня обойти.

— Чертов хитрец, — напоследок кинул Грид, скрывшись в багровой вспышке.

Кримсон усмехнулся. Какой же своенравный “ребенок” ему попался. А ведь из него предстояло вырастить настоящее чудовище, не знающее жалости и сострадания к врагу. К счастью миролюбием он не выделялся, зато очень легко поддавался гневу и ярости. В бою влияние этих эмоций могло привести к плачевному финалу. Что — то подсказывало Кримсону, переучить парня будет трудной задачей. С Ультимой все обстояло гораздо легче. Стоявший перед ним паладин уже произнес священное заклинание, заставив лезвие копья озариться ярким светом, и готовился к атаке. Лис совершенно спокойно, даже отрешенно, наблюдал за его действиями. Воитель перехватил оружие и устремился вперед. Как обычно, дождавшись самого последнего момента, когда лезвие буквально коснулось тела, парень исчез подобно собрату экзорцисту.

Тем временем, отряд церковников с принцем благополучно выбрались за пределы городских стен. Подземные туннели вывели их в небольшую лесную рощу. Теперь оставалось добраться до ближайшего фермерского хозяйства и надеяться, что там будут хоть какие — нибудь лошади. Только существовала небольшая проблемка. Повсюду рыскали патрули крестоносцев. Действовать нужно было тихо и осторожно. Пусть и незначительное столкновение с братьями по оружию было ни к чему. Удача им улыбнулась. Поблизости оказалась одна из множества ферм, разбросанных по округе. Здешние хозяева либо очень крепко спали, либо уже стали жертвами фанатичных рыцарей. В конюшне мирно дремало четыре мощных скакуна, будто специально ждавших беглецов. Наверняка, владелец не сильно расстроится, если церковники их позаимствуют. Если он сам еще жив. Тихо прокравшись к лошадям, воины начали приводить их в чувства. Благо здесь же находилось все необходимое снаряжение для конной прогулки. Паладинам не впервой приходилось самолично экипировать четвероногое средство передвижения. Быстро разделавшись со своим, Ниро принялся помогать принцу. По призванию, юноша не часто сталкивался с лошадьми. У Киры проблем не возникало. Служба в Святой Церкви научила многим полезным навыкам. Вид у нее был слегка взволнованный.

— Надеюсь, Грид сможет выбраться, — попытался подбодрить ее паладин.

— Я не сомневаюсь в этом. Иногда мне кажется, он бы умудрился сбежать даже из Преисподней.

— Знаешь, почему — то мне тоже так кажется, — ухмыльнулся Алекс. — В империи о нем уже легенды слагают. Словно он некий сверхчеловек. Хотя все же многие считают его одержимым.

— И вы тоже?

— Ну, с Ниро все понятно. Он у нас слишком праведный аристократ. А вот лично я думаю, парень обладает выдающимися способностями. При том верой и правдой служит правому делу. Слышал после битвы с Люцифером, он обезумел и чуть не перебил тамошних крестоносцев. Я, конечно, не знаю, что этому послужило, но будь в нем злой дух, он бы уже давно проявил себя. В противном случае, у него просто поразительная сила воли, — закончив со своим скакуном, он обратился к Ниро. — Вы готовы?

Воин Света с Максимилианом верхом двинулись к ним. Подобно молнии вылетев из конюшни, отряд выбрался на просторную равнину и галопом ринулся подальше от злополучного города. Шансы, что Грид их догонит, таяли на глазах. Кира точно знала, он не погиб. Если учесть с какими могучими созданиями ему доводилось сражаться, группа рыцарей являлась для экзорциста обычной забавой. Однако Инквизитор и сопровождавшие его паладины внушали некоторое беспокойство. Все же надежда умирала последней. В округе не чувствовалось ни одной живой души. Куда подевались крестоносцы? Город пока еще находился в прямой видимости. Воины Инквизиции по любому должны патрулировать местность в поисках возможных беглецов. Только сейчас они, будто сквозь землю провалились. Или очень хорошо скрывались. В любом случае они слишком легко покинули пределы поселения. Это наталкивало на мысль, впереди их ожидало нечто ужасное. Всадники держали быстрый темп и в скором времени отошли достаточно далеко от города. Моросящий дождик, приятно обдавал лица холодными брызгами. Путники уже даже немного расслабились от столь тихой и спокойной езды. Но не тут — то было. Темный силуэт, возникший из ниоткуда, пронесся перед отрядом. Смахивая на гигантскую змею, он резко сбил лошадей Киры и Максимилиана с ног. Молодые люди по инерции пролетели несколько метров и жестко встретились с матушкой — землей. Прейдя в себя, девушка мигом обнажила лезвие боевой косы и закрыла принца собой. К счастью тот оказался совсем рядом. И вроде почти не пострадал. Судя по самочувствию, Кира тоже была в порядке, только немного счесала ладони. Змееподобное создание стремительно приближалось к ним. Умело прокрутив в руке, она направила изогнутый клинок ему навстречу. Странная аура, явно, имевшая демоническое начало, походила на помесь мертвеца с чем — то неведомым. Он грациозным движением поймал косу за самое лезвие и мощным рывком обезоружил воительницу. Алекс уже мчался на подмогу. Демон был слишком увлечен Скорбящей, поэтому не обратил на него никакого внимания. А зря. Первый топорик паладина глубоко впился в плечо парой секунд спустя, а второй уже направлялся к черепу. Проявив чудеса скорости, враг схватил его за руку и со злобным видом посмотрел на обидчика. Конечно, глаз было особо не видно, но устрашающий оскал отчетливо говорил, что существо не очень обрадовалось. Отшвырнув воина в сторону, оно вернулось к добыче. Будто, девушка приглянулась ему больше всех. Неудивительно, ведь она выглядела довольно привлекательно. Стройная фигура, миловидные черты лица и длинные русые волосы. Видимо, даже у демонов имелись кое — какие понятия о прекрасном. Кира не собиралась так просто сдаваться, только из оружия у нее остался лишь маленький нож, который Скорбящая использовала в медицинских целях. Чудовище протянуло длиннющие руки. Смотрелись они не очень эстетично. Худощавые, жилистые, с такими же длинными тонкими пальцами, смахивающими на паучьи лапы. Аккуратно достав клинок, девушка попятилась назад, продолжая закрывать собой принца. Сквозь шум дождя, она услышала ритмичный стук лошадиных копыт, несущихся к ней со стороны. Ниро обошел их по широкой дуге и стремительно приближался. Без оружия. Воительница догадалась о его затее. Спасение наследника империи превыше всего. Жизни других не имеют значения. Кира это прекрасно понимала, поэтому решила подыграть. Выждав нужный момент, она оттолкнула парня прямо к мчащемуся рыцарю, и кинулась на демона да бы отвлечь внимание. Паладин лихо поймал юного господина и, на ходу, усадил на лошадь. Теперь, когда Максимилиан был в безопасности, можно приступать к делу. Крепко вцепившись в длань змееподобного создания, девушка вогнала нож ему в ладонь. Тот, явно, не ожидал столь, резкого маневра. В попытках избавиться от настойчивой девицы, он начал брыкаться из стороны в сторону и яростно реветь. Скорбящая держалась изо всех сил, постоянная тряска не давала продолжить атаку. Наконец отцепив воительницу от себя, демон схватил ее за руки и подвесил перед собой. Зловонное дыхание теплой волной окатило лицо. Устрашающая пасть, усеянная иглоподобными зубами, медленно приближалась. Находясь на скользкой грани между жизнью и страшной смертью в объятьях ужасного создания, Кира почему — то не испытывала страха. Более того, ощущения говорили, будто ей ничего не грозит. Чувство полной защищенности окутывало сердце и разум. Она знала, что кое — кто никогда не даст ее в обиду и вытащит из любой опасности. Так все и случилось. Появившийся из ниоткуда Грид, отрубил демону руки и ловко поставил девушку на землю. А затем хорошенько приложился широкой стороной лезвия к его черепу. Кира предполагала, что так и будет, поэтому не удивилась. Экзорцист придерживал ее одной рукой, с нескрываемой радостью глядя на подругу. Однако заметив кровь на ладонях, парень переменился в лице. Выпустив клинок, исчезнувший в воздухе, он достал нож и двинулся к еще не оклемавшемуся Могильнику. От дальнейших событий у Скорбящей похолодела кровь в жилах, а по спине пробежали мурашки. С садистической улыбкой, церковник начал методично колоть голову демона. Неужели снова обезумел? С противным чавкающим треском морда потустороннего создания превращалась в кровавое месиво. Продолжая безжалостно наносить удар за ударом, воитель, казалось, намеревался оставить от него лишь светлые воспоминания. Могильник вертелся и вопил не своим голосом. Все — таки боль они ощущали. Наверное, Кримсону попадались слишком закаленные ребята. Под конец экзекуции, он перерезал бедолаге исцеляющую артерию и отошел назад. Злорадно понаблюдав за тем, как искалеченный демон в агонии испускает дух, Грид спрятал оружие и, с чувством собственного достоинства, направился обратно к ошарашенной девушке.

— Ты в порядке? Не ранена? — Крепко прижав ее к себе, спросил парень.

— Все хорошо, — но юноша не отпускал, а только прижимал еще сильнее, будто боясь, что она исчезнет. Хоть он и выглядел спокойным и уверенным, в глубине души очень волновался. Кира почувствовала это, когда экзорцист ее обнял. На какой — то миг ей показалось, что перед ней стоит беззащитный ребенок, а не матерый воитель. Ласково улыбнувшись, она приобняла его в ответ. — Успокойся. Все хорошо.

— Повезло ему. Иначе смерть оказалась бы гораздо ужасней.

Ужасней? То есть сей акт невероятной жестокости был не пределом? Тот Грид, которого она знала, никогда бы не стал так издеваться над противником. Жажда и запал битвы — одно, а запредельная кровожадность совсем другое. Внутренний демон же упивался болью и страданиями своих жертв. Разница в их характерах была просто колоссальной. Хотя ужасное создание, дремавшее внутри парня, являлось всего лишь отражением истинной звериной сущности. По возвращении из Чистилища он рассказал Кире о встречах с Кримсоном и о своем настоящем, со слов Лиса, происхождении. Девушка безоговорочно ему верила и всячески пыталась помочь в поисках правды о себе. Как — никак, а быть представителем никому не известного рода захватывающе интересно.

— Святые угодники! Грид, я поражен. Слухи не врали о тебе, — к ним подошел Алекс. Выглядел он не менее взбудораженным, чем Кира.

— Обо мне уже вся империя знает?

— Экзорцист сразивший легендарного владыку демонов Люцифера. Затем успешно прошел испытания в Чистилище и вернулся назад. Ты можно сказать живая легенда.

— Хоть и считаешься одержимым, — добавил Ниро. Сидевший позади него Максимилиан с легкой опаской и удивлением смотрел на парня. — Что это был за меч? Похоже, некий демонический артефакт. Быть может ты и есть тот самый предатель?

— Предатель бы не стал столько раз спасать вам жизни. А клинок. Пусть это останется моим секретом.

— Инквизиторы очень любят разгадывать тайны. Особенно таких несговорчивых еретиков.

Аристократичный паладин как всегда только накалял обстановку. Во взгляде экзорциста отчетливо читалось желание пройтись ему по голове чем — нибудь тяжелым. Пару раз. Если не бы стоявшая рядом Кира и поджимавшее время, он бы так и поступил. И даже Всевышний не смог бы его остановить.

— Давайте не будем здесь выяснять отношения, — вмешался дипломатичный Алекс. — Поспешим.

В столкновении с Могильником одна из лошадей не выжила. Поэтому отряду пришлось довольствоваться только тремя скакунами. Конечно, придется пожертвовать скоростью, но зато и принца будет достаточно умелых телохранителей. Ведь неизвестно, что еще их ждало впереди. Алекс в гордом одиночестве возглавил группу и двинулся в путь. Грозовые тучи медленно рассеивались, открывая путь яркому лунному свету. Кримсон с задумчивым видом наблюдал за удаляющимися во тьму силуэтами с крепостной стены.

— Увы, Грид, ты не сможешь выполнить обещание. Или может мне отпустить тебя, дорогая? — под его ногами лежал и истошно визжал Могильник. Длинное лезвие, исходящее из ладони, впивалось ему в спину, не давая возможности подняться или хоть как — то навредить обидчику.

— Что за обещание? Я что — то пропустила? — Позади явилась Ультима.

— Перед тем, как мы отправились за Люцифером, я следил за нашим грозным другом. Мать одной его знакомой ведьмы решила поиграться с демонами. По сути, она и стала ключом к пробуждению древнего владыки. В тот день, та девушка умерла, а ее предсмертным желанием было упокоить душу любимой матери. Я просто не сомневаюсь, что это именно она. Та же аура и… — парень глубоко вдохнул. — Запах. Нет, я, конечно, могу ее отпустить и позволить убить еще пару сотен человек. Потом церковники проснутся и отправят кого — нибудь на ее устранение. Не факт, что именно Грида. Поэтому я облегчаю жизнь и ему и себе в будущем.

— И когда ты только все успеваешь?

— Хороший лидер должен знать обо всем, что происходит с его подчиненными, — не вытаскивая лезвия из плоти, он повел его вдоль спины и упер в один из позвонков. — И в нужный момент наставлять их на путь истинный. Ну, или, в конце концов, помочь исправить ошибки, — продавив кость до щелчка, он опустился ниже и повторил операцию. С каждым сломанным позвонком, демон болезненно взвывал. Но Лис с игривым видом продолжал измываться над ним. — Иначе, он не сможет им доверять. Я бы не отдал жизнь Амадеру в руки Отшельника и Лаэрта, если бы не был в них уверен.

Проткнув еще несколько позвонков, Кримсон наклонился к его голове. Незаметно появившееся на пальце лезвие, прошлось по исцеляющей артерии, лишив Могильника последней надежды на благополучный исход. Затем Лис положил руку ему на макушку и закрыл глаза.

— Ну, а мне ты также доверяешь? — вырвавшийся из ладони клинок с грохотом пробил многовековой гранит. Демон еще немного побрыкался и застыл. Лис озадаченно посмотрел на нее. — Я в смысле, смог бы ты пожертвовать собой ради них или меня?

— К чему эти вопросы? Ты для меня как сестра, — ласково улыбнулся воитель. — Хоть Амадеру на первом месте, я все равно готов отдать жизнь за любого из вас.

Услышав такие слова, Ультима аж немного смутилась. В последнее время парень вызывал у нее какую — то странную симпатию. Не как мудрый лидер и наставник, а как личность. Неужели влюбилась? За скрытным загадочным нравом скрывалась обаятельная натура. Он стремился полностью избавиться от эмоций, чтобы сохранить жизни своих собратьев. Чувства могли затуманить разум и пагубно сказаться на принятии решений в самый важный момент. Даже если придется убить кого — то из них ради заветной цели, он бы без колебаний это сделал, пусть бы его и мучили угрызения совести. После разговора с Лаэртом девушку не покидали сомнения, сможет ли она принести в жертву одного из дорогих собратьев, ради блага Амадеру. Хоть слова Отца Клинков и немного успокоили тогда, Лисица все — равно не могла смириться, что когда — нибудь, рано или поздно, ей придется так поступить. Когда на кону стояла судьба Богини, даже семейные, пусть и не совсем кровные, узы отходили на второй план.

***

К счастью, больше неприятностей по пути не приключилось. Отряд пытался как можно меньше задерживаться во встречных городах и двигаться к точке назначения. Спустя полтора дня, они, наконец, добрались до Святой Церкви. Штаб королевских церковников походила на небольшой городок. Главный собор с огромным колоколом на вершине отчетливо выделялся на фоне других строений. Разведка завидела их еще на подходе, поэтому, когда они прибыли, весь командный состав организации в лице главы и приближенных паладинов, уже ожидал гостей из империи у главного храма. Галопом пролетев через весь лагерь по мощеным дорогам, всадники остановились перед встречающей делегацией у крупной статуи небесного воителя. Только сейчас Грид заметил, что их глава был довольно мелкого роста. Он с трудом дотягивал до плеч своих статных паладинов. Однако высокая бардовая митра, обильно украшенная церковной символикой, скрашивала сей недостаток.

— Приветствую, Святой Отец, — соскочив с лошади, Алекс припал на колено и склонил голову. Ниро поступил также. — Мы выполнили задание. Его величество принц Максимилиан в целости и сохранности.

— Как прошло ваше путешествие?

— По пути возникли некоторые трудности. Весь наш отряд пал смертью храбрых. Без Грида мы могли бы и не добраться до вас.

Максимилиан поравнялся с телохранителями и начал опускаться на колено, да бы тоже выразить почтение наместнику Всевышнего в здешних землях.

— Здравствуйте, ваше святейшество.

— Не стоит, юный господин, — взяв юношу за руки, старик не позволил ему поклониться. Следом показались Грид и Кира.

— Святая Церковь в долгу перед тобой, мой мальчик, — Святой Отец буквально светился от радости, когда он взглянул на приближающегося экзорциста.

На лице Гавриила появилась довольная улыбка, а в глазах виднелась гордость за пасынка. Кто бы мог подумать, что однажды репутация целой организации будет зависеть от действий демона. Все — таки главе не стоило об этом знать.

— Только есть маленькая проблемка, — ответил тот. — В одном из городов мне посчастливилось столкнуться с имперским Инквизитором. Он хотел избавиться от принца и, вполне возможно, уже идет сюда.

— Ты в этом уверен? Ничего не путаешь? — с угрожающе серьезным видом переспросил Михаил. — Чтобы обвинять Инквизитора у тебя должны быть очень веские доказательства.

— Мое дело предупредить. Дальше поступайте как хотите.

— В любом случае, ты заслужил мою признательность. Гавриил воспитал прекрасного наследника, — одобрительный взгляд переместился на паладина, а затем снова вернулся к парню. — Отныне назначаю тебя личным телохранителем Максимилиана. Станешь его тенью на время пребывания здесь.

— А эти двое?

— Нам нужно возвращаться в столицу. Мы же вроде как на демонов охотились, — Алекс ехидно усмехнулся.

И вправду, официально воины Света отправились на “переговоры” с разбушевавшимися потусторонними созданиями на границе империи. И по времени им уже пора было бы явиться обратно.

— Только у меня одно условие, — от этих слов все паладины переменились в лице. Словно юноша привселюдно оскорбил Святого Отца. Не обращая на них внимание, он взял напарницу за руку и продолжил. — Меня немного ранили на задании. Поэтому я бы хотел, чтобы одна из Скорбящих присмотрела за мной.

Да как он посмел о чем — то просить Святого Отца! Да еще и в такой наглой форме! Судя по лицам, Гавриил и Михаил были готовы здесь же закопать нахального экзорциста. Их останавливал только ответ владыки.

— Думаю, для героя можно сделать исключение, — усмехнулся старик.

Вот это повезло. Высокое начальство, наконец — то отметило его заслуги. Так и до повышения не далеко. Хотя, особого желания становиться достопочтенным носителем Света, у парня не наблюдалось. Услышав такие слова, церковники успокоились, однако непременно, при случае, они ему напомнят, как следует себя вести с командирами. Максимилиана поселили в одной из секретных комнат в глубине главного собора. Доступ туда имели только паладины и наиболее приближенные к Святому Отцу лица организации. Поэтому его поручение Гриду, можно было расценить как небольшой отпуск в компании знатной шишки. Да еще и Кира сможет постоянно его навещать. На следующий день имперские паладины, набравшись сил, двинулись в обратный путь. Теперь вся ответственность лежала на плечах одного единственного экзорциста. Максимилиан вел себя довольно тихо. Почти целыми днями сидел в библиотеке и изучал старинные фолианты. Помимо церковной литературы, здесь также находилось множество книг по демонологии и другим оккультным наукам. Само собой, они находились под запретом для непосвященных. Врага ведь нужно знать в лицо. С одной стороны Гриду нравилось, что парень не доставлял ему проблем, но с другой — безмятежное спокойствие вгоняло в уныние. Конечно, он находил себе занятие по интересам в виде строительства замков из книг или виртуозной игры с ножами, только и они вскоре ему надоедали. Максимилиан часто беседовал с ним на самые разные темы. Спустя несколько дней экзорцист и принц стали фактически лучшими друзьями. В очередной погожий библиотечный денек, Грид мирно дремал на уже полюбившемся кресле — кушетке, лениво раскручивая между пальцами маленький, метательный кинжал. В распахнутое окно дул приятный освежающий ветерок. Максимилиан как обычно читал какую — то книгу за большим письменным столом в глубине зала.

— И все — таки демоны интересные создания, — с задумчивым видом произнес принц. — По сути, у них нет как таковых богов. Они уважают только силу и подчиняются сильнейшему представителю своего вида. Интересно, какой он? Мир, где всем правит сила.

— Думаю, он был бы слишком жестоким. Среди людей все намного проще. Демоны привыкли решать разногласия один на один, а люди если не могут с чем — то справиться, зовут на помощь группу поддержки. Я бы сказал, они больше смахивают на диких зверей, пытающихся выглядеть цивилизованно.

— Интересная мысль. Хотя, исходя из своего опыта общения со знатью, люди также не далеко ушли от животных. Думаю, если бы среди высших чинов завелось пару демонических родов, наша страна была бы совсем другой. Хм. Хорошо Святой Отец нас не слышит. Все — же демоны не лучшая тема для разговора в столь священном месте.

— А если я скажу, что являюсь одним из них.

— Ты шутишь.

В глазах юноши появился огонек заинтригованности. За несколько дней Максимилиан начал доверять ему как себе. Поэтому Грид также решил не держать от него секретов. Те пару человек, что знали о его истинном происхождении, смиренно хранили тайну. Иначе экзорцист бы уже был разобран на части в пыточной Инквизиторов. Юный правитель не вызывал никаких отрицательных эмоций, а значит ему можно довериться. С легкой усмешкой глядя на удивленного принца, он исчез в багровой вспышке и спустя мгновение появился в другом конце комнаты.

— Это невероятно! А Святой Отец знает?

— В таком случае я бы с тобой сейчас не разговаривал.

— А ведь точно, — Максимилиан призадумался. — Демон служит свету. Теперь понятно, откуда у тебя такая сила. Я начал подозревать это сразу после той битвы с одержимыми. Ты сражался как настоящий демон. А можно узнать причину, почему ты стал церковником?

— Выбирать мне не приходилось. Один паладин убил моих родителей, но почему — то не смог поднять руку на их ребенка. Он забрал меня в Святую Церковь и с тех пор я устраняю своих собратьев во славу Всевышнего.

— Но ведь делаешь это не из глубокой веры, что все они зло?

— Понимаешь, я очень люблю сражаться. Это прекрасное чувство, когда твоя жизнь висит на волоске и только от тебя зависит, как долго она продлится. Однако очень быстро я понял, что люди гораздо слабее меня и лишь единицы могут принести мне такую радость. А вот среди демонов поистине могучих противников оказалось в разы больше, — он иронично ухмыльнулся. — Один из немногих случаев, когда людей спасла их слабость.

— То есть тебе без разницы кем будет враг. Главное, чтобы он был достаточно сильным, да бы повеселить тебя. Так говорят либо великие воины, либо кровожадные убийцы.

— Полагаю, великим воином меня назвать трудно, — усмехнулся Грид.

— Слушай, а ты умеешь играть в шахматы? Если честно мне уже надоело сидеть в этой душной библиотеке.

Увы, среди множества талантов экзорциста пристрастие к интеллектуальным забавам отсутствовало. Не то чтобы он был глупым, в боевой сноровке парень давал фору многим прославленным воителям, просто они его не особо интересовали. Да и плотный график тренировок и обязанностей охотника за нечистью не способствовал наличию лишнего свободного времени. Парень бы лучше хорошенько поспал, чем корпел над загадками и головоломками. Сейчас же ничего ему не мешало приобщиться к полезному для головы делу. Так Грид открыл для себя сложный мир шахматных дуэлей. С помощью Максимилиана, он быстро вник в правила, однако опытность молодого правителя не оставляла ему никаких шансов на победу. А заносчивый демон не любил проигрывать. И не умел сдаваться. Обычно их партии длились до глубокой ночи. Если их не навещала Скорбящая. Кира приходила ближе к вечеру, по окончанию работы в лазарете. Так как в главный собор разрешалось входить лишь немногим, поэтому девушка проникала в священный храм через потайной проход на заднем дворике. Небольшое ухоженное пространство, ограждал внушительный каменный забор. За давностью лет его почти полностью обвили заросли кустарника и винограда. Попасть туда из вне можно было, только миновав рощу густой растительности, в которой ничего не стоило заблудиться. Максимилиан все прекрасно понимал и в моменты их воссоединения тактично отправлялся по своим делам, позволяя влюбленным побыть наедине. Хотя нередко они и втроем весело проводили время за разными играми и беседами. Казалось, счастливые деньки будут длиться вечно. Может, стоит напроситься к нему в личные телохранители? Ведь рано или поздно он покинет Святую Церковь. И Грид снова станет обычным экзорцистом. А так, увидит столицу империи, познакомиться с аристократами. Опять же бесконечные пиры и банкеты. Это все хорошо, но вряд — ли подобная должность утолит жажду сражений. Только если принц соберется в странствия, в какие — нибудь неизведанные земли. Да и с поиском достойных противников придется завязать, тогда главной обязанностью станет безопасность правителя. Хотя, не попробовав, никогда не узнаешь. Однако какой лидер отпустит одного из своих лучших воинов? Конечно, церковник, защищающий молодого императора — престижно, только терять такое дарование как Грид, Святому Отцу не выгодно. Парень мог стать самым выдающимся паладином в истории человечества.

Первая беззаботная неделя приближалась к концу. В очередной обычный солнечный день, когда ребята сошлись в шахматной дуэли, к ним в гости зашел Гавриил. Паладин посещал их очень редко, в основном, чтобы узнать как дела и насколько изменился принц после общения с пасынком. Максимилиан сразу заметил вошедшего в комнату паладина и с добродушной улыбкой кивнул в знак приветствия. Грид же, как всегда его проигнорировал. Он был слишком поглощен игрой.

— Как вы тут поживаете? Надеюсь, этот юноша не сильно достает вас, ваше величество?

— Чего тебе нужно, старик? — парень глубокомысленно смотрел на фигуры, раздумывая над следующим ходом.

— Еще не слышал новости? Рафаил вернулся.

Едва прозвучало это имя, глаза экзорциста загорелись, а на лице появилась радостная ухмылка. Сорвавшись с места, словно ужаленный, он ринулся к стандартному месту встречи достопочтенных гостей. Рафаил — верховный паладин Святой Церкви, был кумиром для тогда еще зеленого мальчишки. Десять лет назад он отправился в поход на вражеские земли и только недавно вернулся в родную страну. Несколько сотен экзорцистов выстроились у главного собора. Святой Отец в окружении верных паладинов с возвышенным видом наблюдал за приближением могучего воина. Спрыгнув с лошади, он величавой поступью двинулся навстречу главе. Двухметровый широкоплечий рыцарь в массивных белоснежных доспехах с черными крестами на груди и плечах, выглядел внушающе. За спиной виднелась рукоять увесистого двуручника. Остановившись в нескольких метрах перед Святым Отцом, он снял шлем и приклонил колено.

— Приветствую, ваше святейшество, — величественный бас был как раз под стать грозному воителю. Через правую часть лица, от виска до подбородка, проходил длинный шрам. С виду ему было не более сорока лет. Бледная кожа и слегка небрежно уложенные длинные черные волосы, делали воина похожим на вампира из готических романов.

— Слава Всевышнему, ты вернулся, — взглянув на рукоять за его плечом, радостная улыбка сменилась разочарованием. — Порочный клинок все еще с тобой.

— Этот меч множество раз спасал жизнь и мне, и моим воинам. Пока он будет давать мне силу для борьбы с еретиками, я никогда не откажусь от него. Даже под страхом смерти.

В последней фразе послышалась нотка вызова, но ей никто не предал значения. Святому отцу не очень нравилось оружие лучшего воина организации, которое по слухам имело демоническое происхождение. При упоминании о клинке, Грид вспомнил о самой интересующей, с глубокого детства, вещи, имевшейся у паладина. Демоническая энергетика, исходившая от меча, вернула парня в счастливые воспоминания детства. Когда Рафаил был одним из его наставников. Дзангерон Поглотитель Тьмы, официально этот меч считался подарком небес, однако на самом деле являлся демоническим артефактом. За многочисленные заслуги перед Святой Церковью, ему разрешалось открыто использовать клинок. Только за глаза воина Света все равно называли еретиком и предателем. Знакомая ситуация. Примерно такие же отношения проистекали с юным экзорцистом и Инквизиторами, не без оснований считающих парня одержимым. Гриду не терпелось пообщаться с ним, как в старые добрые времена, ведь теперь он и сам обладал запретным оружием. Увы, сейчас верховному паладину предстояла серьезная беседа с главой Святой Церкви. Нужно же поведать старику и приближенным соратникам о своих похождениях за прошедшие годы. Ну и отметить возвращение. После почетного приветствия, паладины направились следом за стариком в главный собор. Понимая, что их беседа может затянуться на неопределенное время, парень решил вернуться к Максимилиану и продолжить шахматную партию. На всякий случай, он сосредоточился на ауре Рафаила, хотя в здешних стенах трудно было уловить чье — то присутствие, кроме высокой святости. Сыграв еще несколько партий, принц предложил прогуляться в город. До столицы королевства было буквально рукой подать. Разумеется, Святой Отец бы этого не одобрил. Слишком большой риск, что наследника империи кто — то узнает и, что еще хуже, нападет. Само собой, экзорцист бы защитил его, но ведь никогда не знаешь, с чем столкнешься. Все равно стоило поговорить об этом со стариком. Сразу после того, как поздоровается с Рафаилом. Дождавшись окончания аудиенции, Грид выследил паладина и беззвучной тенью последовал за ним. Тот двигался в направлении одного из корпусов, где располагались жилые помещения доблестных охотников за нечистью и их не менее доблестных наставников. Один. Очень кстати. Лишние свидетели ни к чему. Сопроводив его до первого безлюдного места за одним из соборов, парень в открытую пошел следом. Воин Света все также двигался вперед, будто не замечая преследователя.

— Смотрю, мы совсем возгордились собой, отец Рафаил. Даже не признаем бывших учеников?

— Такого дерзкого и наглого мальчишку я никогда не забуду, — повернувшись к нему, он смерил экзорциста оценивающим взглядом. — Повзрослел. Возмужал. И уже чуть — ли не стал героем Святой Церкви. Одержимым героем, — в последней фразе слышалась львиная доля сарказма.

— Кто бы говорил. Сколько себя помню, мне всегда нравился твой клинок. Поговаривают он святой, но я чувствую его темную ауру.

— Насколько я знаю, ты тоже обзавелся подобным мечем. Удиви меня.

Грид ехидно усмехнулся. Его буквально распирало от гордости. Кумир детства изъявил желание увидеть его новую игрушку. Взмахнув черной дланью, из ниоткуда в ней явилось массивное черное лезвие, формой напоминавшее перышко, сверкающее в лучах заходящего солнца.

— Я с самого начала знал, что ты демон. Хоть Гавриил и пытался это тщательно скрывать. Ну а теперь… — на лице Рафаила появилась довольная улыбка. Меч покинул ножны и оказался в руках воина Света. — Атакуй.

Одна сторона лезвия паладинского клинка выглядела угольно — черной, вторая же напротив — совершенно белой. В этом и заключалась главная способность Дзангерона. Оружие было одинаково эффективно и против созданий Света, и против созданий Тьмы. А также нейтрализовало их паранормальные способности. Дважды просить парня не требовалось. Особенно когда дело касалось применения грубой силы. Тут же, без замаха, с опущенной руки, он резко направил лезвие навстречу противнику. Как и ожидалось, паладин легко парировал атаку. Клинки звонко взвизгнули. Быстро провернувшись вокруг своей оси, Грид схватил меч двумя руками и с разворота двинул им по дуге. На удивление, соперник заблокировал и этот сокрушительный удар. И даже устоял на месте. От мощи выпада, на земле позади воина Света появилась метровая борозда, а пятки по щиколотку вошли в грунт.

— Хм. Довольно грозная штука, — Рафаил выглядел абсолютно спокойным, будто демонстрация не произвела на него большого впечатления. — У меча поразительный вес, а ты используешь его с такой легкостью, — ловко прокрутив собственное оружие, он одним движением обезоружил парня. — Но техника страдает. Думаю, стоит тебя немного подучить.

Клинок звонко рухнул на землю неподалеку. Грид не ожидал, что все так быстро закончится. Паладин не утратил хватки с годами. Демонический меч у него появился незадолго до начала похода, но даже тогда в нем не чувствовалось такой силы. Уж не из — за этого ли его отправили в столь долгую экспедицию? Наверняка, высшие чины решили избавиться от, возможно, одержимого воина Света. Всего лишь догадки, однако, зная принципы начальников Инквизиции, они вполне могли оказаться правдой. В общем, им было о чем поговорить. Рафаил предложил прогуляться в столицу и продолжить беседу там. Пока Максимилиан находился в соборе Святого Отца, с ним точно ничего не случится. Парень с радостью согласился и через полчаса они уже сидели в одной из городских таверн. Все — таки за десять лет успело много чего произойти. Кружка за кружкой бодрящего эля делали их диалог более теплым и дружественным. Посиделки затянулись до глубокой ночи, хотя паладин пообещал устроить ему особое испытание с самого утра.

Грид обычно спал очень крепко. Даже симфоническому оркестру в полном составе вряд ли бы удалось его разбудить. Ведь здоровый крепкий сон был чрезвычайно полезен для молодого растущего организма. К несчастью, бывший наставник знал один действенный способ пробуждения. Тихо пробравшись в комнату, любезно предоставленную высокому гостю и телохранителю — экзорцисту, Рафаил подкрался к нему. Просторное полупустое помещение с небольшим потайным окном, в которое бил утренний свет, скорее напоминал тюремную камеру. В дальнем углу у самого окна находилась большая кровать, где мирно отдыхал Максимилиан. Как заместителю Святого Отца, паладин прекрасно знал о добром, однако незаконном, деле господина. И само собой, всеми силами будет поддерживать. Ближе к входу, на кресле — кушетке, дремал и его защитник. Кроме них в комнате находилось еще пару деревянных тумбочек и большой лакированный шифоньер. Глядя на спящего сном младенца Грида, на лице рыцаря появилось умиление. Увы, это не помешало ему вероломно выплеснуть на него ведро холодной воды. Подскочив, словно от кошмарного сна, парень в недоумении осмотрелся. Увидев перед собой паладина, он рефлекторно сжал кулаки и повертел головой из стороны в сторону, из — за чего шея угрожающе захрустела. По выражению лица было заметно, парень еле сдерживался, чтобы не пустить воина на тряпки.

— С добрым утром, Грид, — ехидно ухмыльнулся Рафаил. — Как спалось?

— Просто сказочно. До последнего момента. Когда — нибудь я тебя точно убью.

Раньше паладин частенько, таким образом, подшучивал над юным учеником. После подобных пробуждений, он тренировался гораздо усерднее. Само собой Рафаил был более сильным и умелым, поэтому тот и занимался как одержимый, да бы однажды проучить обнаглевшего воина Света. Приведя себя в порядок, Грид с рыцарем вышли на задний дворик. Утренняя прохлада приятно обвивала лицо. Максимилиан, наверняка, еще спал. Внезапное пробуждение соседа совсем его не побеспокоило. Счастливый человек! А вот ему предстояла обещанная особая тренировка под чутким руководством бывшего наставника.

— И как долго ты собираешься радовать нас своим присутствием?

— Пока наши предводители не организуют новый поход. А до тех пор я буду исполнять обязанности верховного паладина. И боевого инструктора, — на последней фразе он сделал особый акцент.

Покинув рощу, скрывавшую секретный выход из обители Святого Отца от посторонних глаз, они выбрались на просторную поляну. Зеленая трава ритмично колыхалась под порывами ветра, создавая еле слышное приятное шуршание. Три десятка экзорцистов, выстроившись в несколько шеренг, стояли посреди нее и беседовали друг с другом. Неподалеку от них виднелось полдюжины стоек с клинками. Решил устроить небольшую схватку между церковниками? Или что — нибудь поинтереснее? Заметив приближение статного командира, они выпрямились и приготовились внимать его словам. Паладин отправил Грида в строй и внимательно осмотрел отряд. Словно что — то выискивая в них.

— Приветствую вас, доблестные борцы с нечистью. Сегодняшний день мы посвятим изучению основам фехтования.

— Отец Рафаил, мы уже не маленькие дети, — нагло перебил его парень. — Думаю, здесь все умеют обращаться с мечем.

Высокомерно ухмыльнувшись, недвусмысленно намекнув ему о вчерашней стычке, он жестом подозвал наглеца к себе. Выхватив два длинных клинка со специальной подставки, воин бросил один юноше. Тот без проблем поймал оружие, ловко прокрутил в руке и принял боевую стойку. Какая прекрасная возможность отомстить паладину за вчерашнюю обиду. С ехидной улыбкой Рафаил предложил ему начать первым. Снова планирует поймать на контратаке? Ну уж нет, больше он так не попадется. Экзорцист рванул вперед. После первых же нескольких ударов, клинок парня взмыл в воздух. Однако Грид не собирался так быстро оканчивать поединок. Ловко схватив падающий, вертящийся, подобно лопасти мельницы, меч, он снова бросился в атаку. Опыт битв со сверхтяжелым Дьявольским пером говорил о себе. Экзорцист легко и непринужденно раскручивал лезвие в манере излюбленного кинжала. После тяжести демонического артефакта, вес обычного клинка совсем не чувствовался. Однако соперник также был не лыком шит. Паладин уверенно парировал все его выпады. С каждым ударом юный церковник все больше поддавался боевому запалу. Казалось, еще немного и он вцепится зубами в воина Света. Одержимость сражениями делала Грида подобным дикому зверю. А звери понимали только язык силы. В былые времена, когда мальчишка становился чрезмерно агрессивным, Рафаил успокаивал его парочкой жестких затрещин. Сейчас тот был побольше, да посильнее, поэтому здесь требовались более радикальные меры. Воспользовавшись небольшой заминкой, рыцарь резво двинул парня ногой под колено и молниеносным ударом вновь отправил клинок противника в полет. Затем, не дав времени опомниться, хорошенько впечатал железный кулак ему в живот. В тот же миг юноша обмяк и припал на колени.

— В этом твоя основная проблема, — паладин начал поучения. — Ты используешь меч подобно ножу. Сила и скорость чувствуется, однако в момент удара хватка немного ослабевает.

— Как по мне это не проблема, — складывалось впечатление, словно он совершенно не чувствовал боли от удара. — Может быть, я разрабатываю собственный стиль.

— Нет, мой друг. Пока ты так легко теряешь оружие, это именно проблема.

За спиной послышались смешки экзорцистов. Обычно Грид показывал выдающиеся результаты на тренировках и в спаррингах с учителями, а тут, наставник обращался с ним, будто с несмышленым упертым ребенком. За плечами паладина был многолетний опыт сражений с самыми грозными демонами. Немудрено, что он так легко разделался с ним. На этой неприятной ноте и начался новый этап тренировок юного экзорциста. Теперь почти каждый день они с Рафаилом сходились в жестком поединке. Грид схватывал на лету все уроки мудрого рыцаря, но ему так и не удавалось одолеть его. Спустя всего неделю, парень с поражающей легкостью мог обезоружить любого здешнего церковника, включая даже паладинов. Но только не Рафаила. Воитель постоянно был, будто на шаг впереди. Видимо, не рассказывал всех своих секретов.

Спустя пару дней случилось то, чего Грид больше всего опасался. В Святую Церковь с дружеским визитом прибыл Инквизитор. Тот самый! Который грозился покончить с принцем. По прибытию, высоких гостей встречали торжественным построением у главного собора. Ничто не предвещало беды. Все выглядело как стандартная проверка. Неожиданная и беспощадная. Осмотрев всех собравшихся экзорцистов слегка надменным взглядом, высокий, ни чем не уступающий по габаритам статному Рафаилу, начальник Инквизиции перевел взор на стоявших рядом паладинов, а затем и на главу организации. Он определенно что — то замышлял. Какая — то хитрая усмешка, не сползавшая с его лица. Серебристые доспехи и массивный золотой крест, выгравированный на широком нагруднике, ярко сверкали в лучах солнца. Делая Инквизитора похожим на одного из святых воителей Всевышнего. Снова вернувшись к экзорцистам, он начал свою речь.

— Приветствую, доблестные воины Святой Церкви. У меня неприятное известие. Наследный принц империи пропал из столицы. По слухам, некие церковники похитили его и направились в сторону вашего лагеря. Если кому — нибудь из присутствующих что — либо известно об этом, выйти из строя!

— Это абсурд, Ваше преосвященство! — В легкой растерянности выпалил Святой Отец.

— Все указывает на то, что он где — то здесь. На одном из похитителей мои крестоносцы разглядели церковную символику. Прямо как у ваших ребят. Поэтому у меня есть все основания подозревать, что это вопиющее преступление совершил кто — то из ваших людей.

Рассматривая собравшихся недоумевающих церковников, Инквизитор остановил взгляд на Гриде. В них отчетливо читалась фраза “я тебя нашел”. Довольная улыбка растянулась еще сильнее. Среди экзорцистов, кроме него и Киры, никто даже не знал, что имперский наследник исчез. Парень сохранял спокойствие, с каменным лицом глядя на Инквизитора. В принципе, его не сильно беспокоило возможное обвинение в похищении знатной особы. Духовный лидер и паладины, по идее, должны прикрыть. Хотя, тут вопрос стоял иначе. Что для них важнее, репутация организации или жизнь всего лишь одного молодого церковника? Но какого церковника! Ранее за ними не наблюдалось лицемерия или эгоизма по отношению к подчиненным. Однако если руководители решат сдать юношу имперскому гостю, придется запастись несколькими лишними гробами. Парень не собирался так легко сдаваться на милость Инквизиции.

— Я с уверенностью могу сказать, среди нас нет предателей, — ответил Рафаил.

— Я планирую остаться у вас на несколько дней и все хорошенько проверить. Не поймите меня неправильно, это моя работа. Если вам действительно нечего скрывать, то в чем проблема?

— Никаких проблем, ваше преосвященство. Простите мою грубость.

Святой Отец пытался выглядеть хладнокровно, только аура выдавала волнение. Раз его почувствовал Грид, наверняка, и Инквизитор тоже. Самодовольная ухмылка подтверждала эти догадки. Получалось, они оба знали об истинном положении дел друг друга, но продолжали делать вид, что прибывают в неведении. Только старику некуда было отступать. Если он обнаружит здесь молодого правителя, организация покроется несмываемым позором. А там не далеко и до конфликта между странами. На хрупкие плечи старика ложился тяжелейший груз ответственности за судьбу целого государства. Интересно, что он сейчас чувствовал? Увы, отказываться от проверки никак нельзя. Неуважение к имперским военачальникам чревато последствиями, даже для главы Святой Церкви. Инквизиторы имели почти неограниченную власть. А в отсутствие Эгрегора у них полностью развязывались руки. Теперь следовало быть вдвое осторожнее. Два паладина, пришедшие с ним, наверняка, будут осматривать главный собор. И скорее всего им известно о существовании потайных комнат. Оставаться там Максимилиану слишком рискованно. Нужно срочно что — то придумать. Наспех Святой Отец с компанией решили отправить принца с Михаилом в столицу королевства. Якобы с особым поручением. Похоже, Инквизитор в чем — то заподозрил Грида, поэтому его временно отстранили от обязанностей “тени”. Но, на всякий случай, парень был готов в любой момент ринуться ему на помощь. Вернувшись в свою старую комнату в корпусе экзорцистов, он вернулся к обычной жизни церковника. Которая мало чем отличалась от жизни телохранителя знатной особы. По крайней мере, в условиях лагеря. Юноша также продолжал тренироваться с Рафаилом и встречаться с Кирой. Заданий ему по известной причине пока не поручали. Теперь они могли проводить больше времени вместе. В последнее время, после того разговора, о желании девушки начать мирную жизнь, где — нибудь подальше от воинственных демонов и чересчур праведных святош, Грид тоже начал об этом задумываться. Не то чтобы он охладел к боям, однообразие слабых противников постепенно угнетало. Да и мысль о том, что однажды его может не оказаться рядом с любимой в самый ответственный момент, внушала беспокойство. Без Киры, парень видел своего дальнейшего существования. Она глубоко запала ему в сердце и очень крепко в него вцепилась. Спустя два дня безуспешных поисков, накаленная атмосфера пошла на спад. Тщательно обрыскав все закоулки городка церковников, паладины с крестоносцами так и не нашли никаких следов пребывания наследника империи. Зато успели ввязаться в небольшой конфликт с экзорцистами, во главе понятно с кем. Как обычно, на почве излишней праведности фанатичных рыцарей. Здешних охотников за нечистью они ведь считали жалкой пародией на настоящих исполнителей воли Всевышнего. Ну и Грид решил продемонстрировать им на практике, насколько они ошибаются. Благо Рафаил вовремя его остановил. Крестоносцы отделались лишь сломанной рукой у одного и разбитым носом у другого. Вполне стандартная ситуация. Инквизитор не спешил покидать Святую Церковь. Он прибыл сюда с твердой целью — вывести церковников на чистую воду. И повесить на них скоропостижную гибель Максимилиана, так только мальчишка найдется. Хорошо же они его спрятали!

Так шли день за днем. Гости из империи сидели на шее Святого Отца уже пятый день. Грид перестал ругаться с рыцарями, теперь относившихся к нему более уважительно. Даже пару раз участвовали в показательных дуэлях с экзорцистами. Еще немного и они бы стали большой дружной семьей. Если бы все — также не желали перегрызть друг другу горло. После утренней разминки, парень как раз освежался с помощью ведра холодной воды под палящим солнцем, когда его нашла Кира. Медленно приближаясь к нему, она заворожено смотрела на возлюбленного. Капельки воды, мгновением ранее волной окатившей тело, не спеша скатывались по обнаженному мускулистому торсу. Длинные черные, почти до плеч, волосы ярко отражали лучи дневного светила. Такой вид необычайно возбуждал девушку. Подойдя ближе, Кира внимательно присмотрелась к его спине. На правой лопатке виднелся странный символ, смахивающий на некий иероглиф.

— Когда это ты успел сделать татуировку? — Она провела по нему рукой. Нет, это явно была не краска. Знак, словно чем — то выжгли на коже.

— Какую? — Грид непонимающе уставился на нее. — Насколько я знаю, кроме шрамов на мне больше ничего нет.

И тут он вспомнил. После схватки с демонами в Первозданном Хаосе, именно это плечо пронзила жгучая боль. Тогда он не придал ей значения, а оказалось некие силы оставили ему метку на память. Стоило поинтересоваться у Кримсона при следующей встрече, что это значит. Он ведь, наверняка, все знает. Чертов хитрец!

— По — моему это что — то типа трофея за победу над одним созданием из другого мира, — повернувшись к ней лицом, парень обхватил ее за талию и ласково улыбнулся. — Так что ты хотела?

— Мне придется покинуть тебя на денек — другой, — девушка в ответ приобняла его за плечи. Судя по слегка расстроенным глазам, она была не особо рада.

— Что — то серьезное? Может сходить с тобой? Лишняя пара рук не помешает.

— Нет. Отдыхай. Я сама справлюсь, — проведя пальцами по мускулистой груди, Кира обреченно добавила. — На тебе и так слишком много шрамов.

— Что — то не доверяю я нашим гостям. Они были в том городе. И, похоже, планируют избавиться от принца.

— Не может быть. Инквизитор хочет его убить?

— На всякий случай будь поосторожнее. Если с тобой что — нибудь случится, я себе этого никогда не прощу.

— Не волнуйся. Все будет хорошо, — после этого она крепко впилась ему в губы.

Но все равно, Грида не покидало какое — то нехорошее предчувствие. Увы, пойти на задание с ней он никак не мог. Ответственность за жизнь будущего правителя целиком и полностью лежала на парне. Светлые чувства, испытываемые к девушке вряд — ли бы стали достойным аргументом для Святого Отца, чтобы отпустить лучшего воина на пару дней неизвестно куда. К тому же ситуация с Инквизитором еще не до конца разрешилась.

***

Был теплый погожий денек. Группа крестоносцев во главе с паладином блуждали по лесистой местности, выслеживая свою цель. Некоторое время назад на город, расположенный неподалеку от них, совершило дерзкое нападение странное потустороннее существо. Примерно пятиметровый гигант, покрытый черной шерстью, с головой летучей мыши и мощными когтистыми лапами, разгромил городские врата и убил несколько десятков человек, после чего солдаты сумели кое — как его изгнать. Разумеется, потеряв еще и пару своих соратников. Преследовать его они не решились, поэтому тут же был отправлен запрос в Святую Церковь. Организация незамедлительно направила группу воинов для выяснения обстоятельств необычного происшествия и устранения потустороннего создания. Странность ситуации заключалась в том, что обычно столь крупные демоны никогда не забирались так глубоко в земли людей. Вернее из — за их заметных габаритов, доблестные церковники оперативно избавлялись от незваных гостей в пограничных регионах. Сие же создание появилось в одном из центральных районов королевства. Совершенно неожиданно. Это наталкивало на мысль, что ему кто — то или что — то помогло здесь оказаться. А если помощником был какой — нибудь могущественный демон или маг, дело могло принять очень серьезный оборот. Исходя из такого положения дел, операцию возглавил один из верных паладинов, гостившего у Святого Отца Инквизитора. Нужно же показать превосходство имперских воинов Света над собратьями королевства. Менее чем через час они прибыли на место. Выяснив подробности нападения в городе, отряд направился на охоту. По словам очевидцев, чудовище скрылось в лесу. И скорее всего все еще находилось там. Сверхчутье церковников как всегда помогло найти признаки присутствия нечисти. Улавливаемые только ими следы ауры привели к небольшой скале посреди леса. Наверняка, демон обитал именно здесь. В глубине пещеры как раз чувствовалась подходящая порочная энергетика. Теперь самое интересное — требовалось выманить его. Конечно, своими людьми паладин бы не стал жертвовать. Вместе с десятком крестоносцев тут находилась только Кира. Воин Света решил, на всякий случай, взять с собой лекаря. Скорбящие частенько отправлялись на задания с рыцарскими отрядами. Помимо навыков врачевания, храбрые девушки еще и умело обращались со своим фирменным оружием — боевыми косами. Ненависть к демонам, отобравших жизни их родных и близких, можно сказать, была у них крови. Грозная слава Скорбящих воительниц, в пылу битвы становившихся подобны богиням смерти, имела широкую известность. И почему — то выбор пал именно на нее. Кира восприняла это как должное, а вот Гриду затея сразу не понравилась. К сожалению, приказы вышестоящих по званию не обсуждались. Она уже бывала в походах и не понаслышке знала о высокомерном отношении крестоносцев к экзорцистам. Матерые фанатики никогда не считали каких — то охотников за духами и низшими демонами достойными воинами. Удивительно, но паладин оказался поразительно благородным. На роль приманки он отправил одного из крестоносцев, а девушке любезно предложил укрыться в тылу и ждать. Обнажив клинок, рыцарь скрылся в темноте. Остальные рассредоточились по периметру и, затаив дыхание, ждали появления потустороннего создания. Гробовая тишина начинала затягиваться. Вскоре протяжный рев, эхом раздавшийся в глубине пещеры, дал знать об удачной находке их соратника. Арбалетчики зарядили болты и нацелились в темноту. Вновь все затихло. Неужели поймал? Спустя некоторое время послышалось бряцанье доспехов и все тот же надвигающийся рев, отдаленно напоминающий львиный рык. Рыцари сохраняли хладнокровие, а вот сердце Киры буквально выскакивало из груди. Не часто ей в одиночку доводилось сталкиваться со столь неординарным явлением. Грида поблизости не было, следовательно, нужно быть вдвойне осторожной. Паладин ловко выхватил копье и подобно ружью направил острие к входу. Когда воин пулей выскочил из пещеры, он воззвал к силе Габриэля. Ослепительный луч света сорвался с лезвия и устремился во тьму. Разразившийся оттуда душераздирающий вопль через пару мгновений возвестил о попадании. Громогласная поступь слышалась все ближе и ближе. Отряд замер в предвкушении встречи с ее владельцем. Наконец, демон вырвался из своей обители. В точности, как и описывали его очевидцы, громадное, мохнатое создание, внешне походящее на снежного человека с головой летучей мыши. Выхватив клинки, рыцари без страха и упрека кинулись в бой, а арбалетчики сделали залп. Болты попали точно в цель, однако враг как — то проигнорировал их. Мощные когтистые лапы живо отбросили первых двух воинов, а следующего буквально скрутили в бараний рог. Хруст ломающихся костей и болезненный крик бойца никак не сказались на настроении остальных. Крестоносцы уже привыкли видеть смерть товарищей. Не всегда быструю и легкую. Затем великан вцепился челюстями в бедолагу. Даже стальные доспехи не стали преградой для чудовищных клыков, усеивающих пасть создания. Немного поразгрызав плоть жертвы, демон отбросил изуродованный труп в сторону. Рыцарям все же удалось нанести несколько ран грозному противнику. Однако он не стал менее безобидным. После очередной серии выпадов, чудовище схватило еще одного воина. На сей раз от верной гибели его спасла Кира, хорошенько полоснув гиганта по предплечью. Выпустив жертву, он взвыл от боли. Теперь все внимание перекинулось на обидчицу. Когтистая длань взмыла вверх и по дуге направилась к ней. Девушка понимала, удара ей не заблокировать. Банально не хватит силы. Закрывшись косой, она приготовилась к столкновению. Тут же паладин обошел врага с тыла и вогнал копье в бедро. Громадная лапа лишь немного черканула наконечник ее оружия, но даже этого хватило, чтобы отправить воительницы полет. Несколько рыцарей окружили демона и принялись активно его полосовать. Увы, тот, похоже, не собирался умирать или сдаваться. Несмотря на множество ранений, он продолжал отбиваться от нападок рыцарей. Спустя еще пару атак, один из воинов рухнул на землю с разодранной грудью. Массивные когти рвали стальные латы словно бумагу. Находящаяся позади Кира заметила, он еще жив. Со всех ног девушка ринулась на помощь. Ведь основной ее задачей было лечение и забота о раненных. Подбежав к истекающему кровью рыцарю, она осмотрела рану. Одним движением создание разрезало стальной нагрудник и распороло грудную клетку. В принципе, его еще можно спасти, нужно поскорее обработать рану. Благо воин пребывал в сознании. Облокотившись на плечо Скорбящей он кое — как поднялся. В этот самый момент демон избавился от надоедливых крестоносцев и, подобно быку, увидевшему красную ткань, двинулся прямо на них. В нынешнем положении, с тяжелым грузом на плечах, она не сможет остановить или увернуться от разъяренного гиганта. Поэтому воительница приняла единственно верное, как ей казалось, решение. Оттолкнув воина в сторону, Кира приготовилась к бою. Почему — то она совсем не испытывала страха при виде огромной туши, с ревом несущейся к ней. Ее сознание охватила странная уверенность, что она сможет одолеть это создание. Громадная лапа стремительно приближалась. Собрав всю возможную силу, девушка взмахнула косой ей навстречу. Лезвие хорошенько распороло демону руку, хоть и немного смазало. В последний момент, Кира шагнула назад, чем значительно снизила мощь удара, но все равно едва не потеряла оружие. Гигант мигом направил вторую лапу. Скорбящая не намеревалась отступать. Твердо решив победить врага или умереть, она перехватила косу и приготовилась к ответной атаке. Лезвие насквозь пробило ему ладонь и вошло почти по самое основание. На сей раз клинок вылетел у нее из рук. Следующий миг контакта со встречной лапой чудовища и полета пролетели для нее, будто во сне. Врезавшись спиной в ствол дерева, девушка чуть не лишилась чувств. Демон уже мчался к ней, сметая оказавшихся на пути рыцарей. Находясь в каком — то коматозном состоянии, она с трудом соображала, что происходит. Видимо, последний удар был слишком сильным. Все тело жутко болело. Наконец схватив обидчицу, великан разинул страшную пасть. Сил сопротивляться у нее уже не было. Безразлично наблюдая за приближающимися клыками, Кира, казалось, уже смирилась со своей судьбой. Однако впившееся в бок чудовища копье не позволило приступить к трапезе. Паладин резво выдернул острие из плоти врага и стал перед ним. Остальные рыцари отошли назад, дав возможность командиру проявить себя. Хотя, скорее он просто был гораздо крепче и выносливее подчиненных. Некоторое время посверлив друг друга взглядом, церковник ринулся в атаку. Держа Скорбящую в одной руке, демон продолжал отбиваться второй лапой. Воин Света виртуозно размахивал своим оружием. Со стороны их схватка выглядела завораживающе. Паладин ничем не уступал грозному сопернику, и даже прижимал его. Гиганту не удавалось противостоять запредельной скорости профессионального копейщика. Форма лезвия позволяла ему и колоть, и резать. Очень быстро тело демона покрывалось все новыми и новыми ранами. Брызги крови, алым дождем разлетались в стороны, окропляли землю и окружавшую растительность необычными узорами. Почему же он не падает? Паладин уже начинал уставать. Значит, нужно поскорее покончить с ним. Подобрав момент, он резким выпадом пробил ему запястье и изогнул конечность. Израненное и уставшее создание значительно ослабло. Паладин уже приготовился к завершающей атаке, однако имелась небольшая проблема. Кира в полубессознательном состоянии находилась как раз на пути движения клинка. Демон держал ее подобно щиту, закрывая главную уязвимую точку — сердце. Выбор был не велик. Или он избавиться от врага ценой жизни Скорбящей, либо погибнет сам, пытаясь ее спасти. Несмотря на количество ран, тот вполне мог разорвать еще парочку статных рыцарей. Нельзя упускать столь выгодную возможность одолеть потустороннее создание, способное отправить на тот свет весь его отряд.

— Прости, дитя.

Ловко поменяв хват, воин Света направил оружие вперед. Острие копья вошло прямо под лопатку Киры, принеся с собой ощущение ужасной боли. Пройдя сквозь девушку, лезвие по древко прошило грудь чудовища. Дальше послышались волшебные слова, обращенные верховному Ангелу Габриэлю, после чего по телу воительницы пронеслась волна обжигающего тепла. Луч света, подобно пушечному ядру, вырвался из спины гиганта. С болезненным воплем, он попятился назад, едва не завалившись на землю. Отбросив девушку в сторону, демон припал на колени. Не теряя времени, паладин мигом вонзил копье ему в лоб и тем же образом продырявил череп. После этого создание окончательно рухнуло наземь, заливая грунт содержимым своей головы. Тяжело дыша, воин Света смотрел на поверженного, испускающего дух, противника. Уцелевшие рыцари начали собираться вокруг него. Кира лежала на земле. Боль в груди не утихала, дышать становилось все тяжелее. Похоже, тот удар пробил ей легкое. Без необходимой первой помощи, которой просто не кому оказать, жить ей оставалось совсем не долго. Максимум, что могли сделать воины — перевязать рану себе или товарищу, на большее их познаний не хватало. Паладин подошел к ней и присел рядом. В его глазах Кира не заметила и капли сожаления или сострадания, лишь холодная уверенность в правильности своих действий. Она хотела ему что — то сказать, однако дыхательные судороги и подступивший ком в горле не позволили ей произнести ни слова.

— Твоя жертва не будет напрасной, — церковник взял ее за руку. — Пусть Всевышний хранит твою душу. Покойся с миром, дитя.

Она почти не слышала его прощальной речи. Сознание медленно погружалось во тьму. Неужели это конец? Ей даже как — то не верилось. Всего минуту назад она сражалась с потусторонним созданием, а теперь истекала кровью, лежа на холодной земле. Девушка не хотела покидать этот мир. По ее щекам текли слезы. С другой стороны мысль о том, что скоро она встретится с покойными родными, грела остывающее сердце. Ей не о чем было жалеть. Пусть ее жизнь оказалась и короткой, но зато полной приключений и веселья, иногда перекликающихся с горем и страданиями. А в конце даже влюбилась в демона. Грид. Он ведь будет горевать о ней. Хоть парень и не часто проявлял свои эмоции, его выдавали глаза. Они всегда говорили о глубоких чувствах, испытываемых к ней. Но ведь он сильный и должен справиться с этой потерей. Да и союз демона с человеком вряд — ли бы привел к чему — то хорошему. Какие бы у них были дети? А и вправду! Какие? Поглощенная этими мыслями, она попыталась представить, как они могли бы выглядеть. Мальчик, скорее всего бы, походил на Грида и внешне и характером, а девочка. Почему — то ее Кира смутно представляла. Наверняка, парень бы относился к ней, как к принцессе. Интересно как бы сложилась их жизнь, не будь они церковниками? Ей дико хотелось спать, тело начинало неметь. Окончательно смирившись со своей участью, Кира закрыла глаза и улыбнулась. Ритмичный стук сердца уверенно замедлялся. Вот и все, пришло время уходить. Жалко, что так рано. Она бы хотела умереть на руках любимого, но, увы, смерть сама решала где, кому и как покидать сию грешную землю. Не в силах больше бороться, девушка со спокойно душой отправилась в темноту.

***

Грид как обычно сражался с Рафаилом на тренировочной площадке. Паладин все также не поддавался, однако теперь уже парень мог заблокировать некоторые его обезоруживающие маневры. В такие моменты, рыцарь применял какой — нибудь необычный хитрый прием и снова выходил победителем. Сегодня же экзорцист был на высоте. Паладин едва справлялся с прытью и молодецким задором бывшего ученика. Ему даже удалось несколько раз застать воина Света врасплох. После очередной симфонии звенящей стали, соперники разорвали контакт и разошлись в стороны, для обдумывания последующих маневров.

— Мне кажется, я что — то делаю неправильно, — впервые за многие схватки у Рафаила была отдышка. Юный церковник хорошенько его потрепал. — Ты становишься сильнее.

— Старость не радость, правда? — В ответ съехидничал парень.

— Не такой уж я еще и старый, — вскинув меч, воин снова ринулся в бой.

Грид легко принял серию выпадов. С таким умелым противником отсиживание в глухой обороне чревато последствиями. Парировав еще несколько атак, он приготовился к активным действиям. Однако после первого его удара, их дуэль прервал молодой экзорцист, внезапно появившийся в поле зрения.

— Отец Рафаил, они вернулись, — доложил юноша.

Бросив клинок, Грид переполненный радостью, ринулся к главному входу. Возвращения любимой он ждал как преданный пес прибытия хозяина после долгой разлуки. Быстро покинув просторное зеленое поле, служившее здешним церковникам за тренировочную площадку, он поспешил к центральным вратам. Неподалеку от них, на пригорке перед мощеной дорогой, парень заметил Гавриила и остановился рядом. Отряд рыцарей на лошадях только вошел на территорию Святой Церкви и медленно двигался к главному собору. Вид у них был довольно потрепанный и уставший. Однако долгожданной Скорбящей среди них не наблюдалось.

— А где же Кира? — Поинтересовался юноша.

Паладин промолчал. Выглядел он слегка мрачно. К чему бы это? Неужели что — то случилось? Увидев следующую за отрядом повозку, на которой обычно привозили раненых или мертвых церковников, у Грида перехватило дыхание. В сердце, будто вогнали нож. Поначалу он даже не поверил своим глазам. На ней лежала русовласая девушка. Экзорцист рефлекторно прислушался к ее ауре. Вот здесь у него едва не подкосились ноги. Сверхчутье говорило — она мертва. С недобрым видом двинувшись вперед, юноша, казалось, планировал добить выживших рыцарей. Гавриил спешно последовал за ним, да бы предотвратить возможную драку. Хотя в случае с ним, это было бы просто избиение младенцев.

— Что случилось?! Как это произошло?!

— Демон оказался слишком силен, — ответил паладин, шедший позади повозки. Выглядел он получше своих изможденных рыцарей, но кровавых следов на его доспехах виднелось гораздо больше. — Спасая товарищей, она принесла себя в жертву.

— Тогда почему на ее груди рана от копья? — В глазах Грида виднелся гнев. Он с трудом сдерживался, чтобы не вцепиться ему в горло. В девушке отчетливо слышалась энергетика святой силы, будто, воин Света приложил руку к гибели девушки. Ее — то он бы ни с чем не спутал.

— Хочешь сказать, это я ее убил?! Не забывайся, парень! За подобные беспочвенные обвинения я тебя под трибунал отправлю!

— Успокойся, Грид, — тихо произнес Гавриил, положив руку ему на плечо. — Так ты ничего не добьешься.

— Да. Я согласен. Ответственность за ее смерть лежит на мне, как на лидере отряда, — в словах паладина чувствовалась искренность. Но какая к черту искренность, когда перед тобой лежал труп возлюбленной?!

— Теперь у тебя есть весомый повод, взяться за безжалостное истребление еретиков, — слащавая усмешка на лице Инквизитора, подошедшего к ним, пробуждала в Гриде еще большую ярость. С такими темпами он мог вновь впасть в безумие.

— В таком случае я клянусь… — во взгляде парня читалось нечто страшное, отчего у паладинов по спинам пробежали мурашки. — Клянусь собственной душой, ни один демон не уйдет от моего возмездия. Этот страшный грех они искупят реками собственной крови.

— Если хочешь, могу этому посодействовать. Я наслышан о твоих выдающихся способностях, Грид, — имперский гость вел себя слишком нахально. — В предстоящем походе мне бы очень пригодился такой умелый воин, как ты.

— При всем уважении, это решать Святому Отцу, а не вам, — вмешался показавшийся на горизонте Рафаил. Подойдя к повозке, он спокойно посмотрел на мертвую девушку, затем перевел взгляд на экзорциста. — Прими мои соболезнования. Терять дорогих людей всегда тяжело. Но ты не должен отчаиваться.

Ничего не ответив, Грид, будто пребывая в каком — то трансе, развернулся и двинулся прочь от них. Никто не ринулся его останавливать. Церковники прекрасно понимали, что он чувствовал, ведь и сами потеряли многих родных и близких. Сердце парня переполнял чудовищный гнев. Какой — то неизвестный демон посмел без спросу отобрать у него самое ценное сокровище. Он полюбил Киру всей душой, а теперь от этой души оторвали добротный кусок. Вместе с тем, в груди появилось странное щемящее чувство. От понимания, что он больше никогда не сможет с ней поговорить или увидеть ее жизнерадостные сияющие глаза, ему становилось больно. Подобно по сердцу водили лезвием. Кира навсегда покинула этот мир, и он ничего не мог с этим поделать. Ее похоронили в тот же день на собственном кладбище Святой Церкви. Всю церемонию юноша простоял с безразличным опустошенным видом. Даже когда гроб с посиневшей красавицей забивали гвоздями и погружали под землю. Девушку отпевал сам Святой Отец. Подобное случалось всего пару раз за всю историю организации. Затем паладины произнесли прощальные речи с пожеланиями вечного упокоения ее души в райских садах Эдема. Только Грид не нашел нужных слов. Само собой, он испытывал горечь утраты сильнее, как никто другой, но не хотел верить в ее гибель. Остаток дня парень провел в своей комнате, погрузившись в размышления и воспоминания. С каждым радостным моментом, посещающим мысли, ему становилось только хуже. Отчаянье и пустота постепенно заполняло сердце. Ночью он снова вернулся на могилу девушки. С букетом полевых цветов. Кира их очень любила. В небе ярко светила Луна, освещая все вокруг, подобно дневному светилу. Сев напротив надгробия, экзорцист уставился на выбитые в камне имя и две даты. Грид ведь так и не попрощался с ней. Сейчас было самое время.

— Прости. Я не смог тебя спасти, хоть и обещал. Я хотел сказать, что… — наверное, впервые в жизни из его глаз потекли слезы. К горлу подбирался ком. — Я люблю тебя… и никогда не забуду. Ведь мое сердце ты забрала с собой. Спи спокойно. И да хранит твою душу Всевышний.

Поддавшись печали, парень расплакался как маленький ребенок. Крепко сжимая цветы в руке, он припал к надгробию. Боль в груди становилась все сильнее. Казалось еще немного и сердце разорвется на части. Ну и пусть! Что ему теперь делать без любимой девушки, ставшей для него если не смыслом жизни, то очень важным существом? Он даже не заметил появления четвероногого приятеля из Чистилища. С тоскующим видом, зверь смотрел на убивающегося горем парня. В ночи раздался пронзительный волчий вой.