Глава 4. Дьявольское перо

— Мы заблудились, — вынесла свой вердикт Кира.

— Нет, — ответил Грид, удрученно рассматривая карту местности.

— Я тебе говорю, мы точно заблудились.

— Будь проклят, тот, кто составил эту карту!

— И что мы вообще забыли в Западных Пустошах? Эти земли ведь принадлежат демонам.

— Допустим, я сам вызвался на это задание. Идти за мной тебя никто не просил. Я бы и один вполне справился.

— Знаю я, как ты справляешься. Опять вернешься весь израненный! — Выпалила девушка. Разочарованно вздохнув, она продолжила более спокойно. — Так какова наша цель?

— Ты слышала легенду о Дьявольском пере? Уникальный меч, весящий сто восемь килограмм. Никому неизвестно ни кто его создал, ни где он может находиться. Совсем недавно один знакомый дал мне наводку, что поиски стоит начать с портового городка на окраине Царства демонов и Западных Пустошей.

— С чего бы это тебя заинтересовал демонический артефакт?

— В бою, думаю, от меча будет больше проку, чем от ножа. Хотя мне и с ним неплохо, но иногда хочется разнообразия.

— А ты не думал, как к этому отнесутся наши предводители? Все — таки служитель Всевышнего с еретическим оружием, это как — то противоестественно. Святой Отец, за такое, по головке не погладит.

— Говорят, в роду одного из королевских рыцарей, уже несколько поколений переходит другой дьявольский клинок, и Инквизиция, почему — то, его не трогает.

— На то, наверняка, имеются свои причины.

— Да ладно тебе. Мне просто интересно, существует ли вообще столь причудливое оружие.

С момента инцидента в Фарлее, Грид с Кирой очень сдружились. Почти все задания они выполняли вместе, изредка расставаясь на самостоятельные миссии. Знакомые экзорцисты за глаза называли их влюбленной парочкой. Кира с любовью заботилась о ранах напарника, разумеется, вычитывая его за неосторожность и ребячество в схватках с врагами. Парень же вел себя как всегда непредсказуемо и, не то чтобы холодно, скорее, без лишних эмоций. Так что пока дальше дружбы дело у них не заходило. Заводить семьи церковникам не запрещалось, однако изо дня в день ждать любимого или любимую, которые могли не вернуться живыми с очередного задания, было мучительно тяжело. Грид, в принципе, не собирался становиться семейным человеком, ему больше нравилось сражаться. И чем сильнее был противник, тем интереснее было побеждать. Спустя некоторое время бессмысленного брожения по пустыне, экзорцисты заметили торговый караван. Три большие повозки, сопровождаемые шестью мощными всадниками по периметру, медленно двигались в их направлении. Когда они подошли ближе, на первой телеге, увидели черновласого мужчину в дорогих одеждах, гордо восседающего на обозе с поводьями в руках. Судя по ауре, они все являлись демонами. Кира, видимо, тоже это почувствовала, после чего рефлекторно потянулась к оружию. Уж свою любимую косу она не решилась оставлять дома. Грид ощущал растущий гнев спутницы. Из — за таких как он, несколько лет назад, погибла ее семья, а жажда мести все еще была не утолена.

— Не ожидал увидеть здесь путников, — остановив повозку рядом с ними, мужчина смерил пару заинтересованным, добродушным взглядом. — Что вы делаете в столь опасном месте? Здешние обитатели не очень — то любят гостей. По крайней мере, сырых и непрожаренных.

— Мы держим путь в Магрот, — жестом приказав напарнице помалкивать, парень начал диалог.

— Портовый городок? Я как раз еду именно туда. Если хотите, могу подбросить. В одиночку здесь опасно передвигаться.

Вот и отлично. Демоны сами приведут их в свои владения. Чтобы никто не признал в них служителей Святой Церкви, молодым экзорцистам пришлось временно избавиться от бросающейся в глаза формы церковников и сменить одежду на более неброскую. От освященных крестиков тоже пришлось отказаться, ведь прислужники зла ощущали присутствие тонких энергий гораздо лучше людей и с легкостью бы их вычислили. Насчет себя Грид не волновался, а вот с Кирой могли возникнуть проблемы, если его собратья определят в ней человека. Ну, ничего, что — нибудь придумает. В плане импровизаций, он был мастер. Достаточно вспомнить, поражающий своей глупостью, вернее гениальностью, отвлекающий маневр против адских псов в Фарлее, когда парень, с помощью крика, привлек к себе их внимание, после чего отправился в бега.

— Можно поинтересоваться, что вам нужно в Магроте? — Внезапный, однако, вполне очевидный вопрос, вывел юношу из раздумий. Скорбящая уже собиралась ответить за зазевавшегося напарника, как тот резко схватил ее за руку, дав понять, что в этом нет нужды. Они сидели позади лидера каравана, поэтому он не заметил его действий.

— Я слышал там можно найти информацию об одной, интересующей меня вещи.

— Так вы искатели сокровищ? Как интересно. Если бы не моя должность, я бы, наверное, также отправился в путешествие. Хотя, скажу вам по секрету, я уже давно ищу один необычный артефакт.

— Какой? Возможно, мы можем помочь друг другу в поисках.

— Если не ошибаюсь, его называют Дьявольским пером. Уникальный клинок с весом в сто восемь килограмм.

— Нет. Впервые о таком слышу, — недоумение на лице девушки, плавно перетекало в явный вопрос, который она так и не успела задать. Экзорцист сильнее сжал ее руку. — Разве может существовать столь тяжелое оружие?

— Конечно, возможно, это просто легенда, но увидеть подобный меч было бы интересно. Увы, ни о создателе, ни о воинах, владевших им, не сохранилось никаких сведений. Кстати. Мы ведь так и не познакомились. Меня зовут Айзен. Лорд Айзен. Я, можно сказать, одна из важных шишек в Магроте.

— Я Грид, моя спутница — Кира.

— Она человек? В наших краях их не очень — то любят. Все — таки многовековая вражда дает о себе знать.

— Согласен. К демонам, в нашем королевстве, относятся где — то также, если не хуже.

Поймав на себе недоумевающий взгляд Айзена, парень добродушно усмехнулся. Похоже, он догадался, что один из попутчиков принадлежал к демоническому роду. Только, почему тот водился с людьми и называл их страну своей? Ну ладно, это его личные проблемы. Через несколько часов караван добрался до места назначения. Поселение демонов внешне почти ничем не отличалось от человеческих городов. Если их архитектура больше походила на типичное средневековье, то государство слуг тьмы придерживалось более восточного стиля с причудливостью форм. В остальном, это были такие же здания из камня и дерева, стекла и мрамора, и других строительных материалов. Высадив путников у городских врат, Айзен со свитой продолжил движение. Почему — то эта важная шишка не внушала доверия Гриду. На вопрос о грузе, который он перевозил, глава каравана тактично промолчал.

— Что будем делать?

— Предлагаю найти какое — нибудь уютное заведение и скоротать там часок, другой.

— Ну, конечно. Я и не сомневалась, что ты предложишь что — то другое. Давай лучше поскорее разберемся с заданием и вернемся домой. Мне здесь не нравится.

— Не бойся. В случае неприятностей, я тебя защищу, — девушка усмехнулась. Да уж, за ним, как за каменной стеной. Упертой, несокрушимой, не всегда разумно поступающей стеной.

— Почему ты не сказал тому торговцу, что мы тоже ищем дьявольский клинок?

— Такие как он не особо любят конкурентов и, в большинстве случаев, привыкли от них избавляться. Найди мы меч с его помощью, он бы вряд — ли мирно отпустил нас с таким страшным оружием.

— Об этом ты догадался, исходя из его повадок?

— Об этом мне сказали его мысли, — прочитав недоумение во взгляде спутницы, парень ехидно улыбнулся. — Один из моих скрытых талантов.

Дойдя до первой попавшейся таверны, экзорцисты таки решили посетить ее. Кира довольно быстро поддалась на уговоры. Отчасти, чувства девушки были ему понятны. Ее родные погибли от рук демонов, а теперь она находилась в государстве ненавистных созданий. В то же время, как и любой здравомыслящий человек, Скорбящая прекрасно понимала, что не все они плохие, ведь и среди людей имелись далеко недобропорядочные личности. От осознания этого ей было морально тяжело пребывать здесь. Сейчас, скорее всего, она даже не догадывалась насколько походила на своего напарника. Будучи демоном, Грид всю сознательную жизнь служил людям, бесконечно твердящим ему, что собратья — высшее проявление зла, подлежащее безжалостному уничтожению. В принципе, юношу мало заботило, кем будет враг, главное чтобы он не прекратил свое существование после первой атаки. На входе в обычного вида таверну, в стандартном деревянном стиле без каких — либо излишеств, их встретила миловидная девушка официантка. Ее роскошные длинные, черные волосы, скрывающиеся за хрупкими плечами, и симпатичное личико приковывали к себе восторженный взгляд любого нормального мужчины, юный церковник не оказался исключением. Но, увы, он был здесь не один и по делу. Проводив пару за свободный столик и приняв заказ, красавица удалилась восвояси. Посетителей здесь находилось не много. Лишь несколько здоровых демонов у барной стойки, да еще пару — тройку гостей за столами, мирно беседующих о насущных делах. С виду, в общем, ни чем не отличалось от подобных заведений в их родных землях. Заметив вошедшую парочку, амбалы у стойки оживились и, видимо, собирались подойти поздороваться. Что — то подсказывало Гриду, ничего хорошего из этого ждать не стоит. Хотя от легкой разминки воитель бы сейчас не отказался.

— В нашем заведении новые лица, — к ним направился высокий широкоплечий мужчина, явно, не первой свежести. Будто не замечая молодого человека, верзила бесцеремонно облокотился на стол и впился сладострастным взглядом в девушку. — А милая барышня не хочет пропустить с нами по бокалу вина?

— Нет. Не хочет, — с угрожающей уверенностью ответил ее спутник.

— Вообще — то, тебя я не спрашивал, сосунок, — отмахнулся тот.

— У тебя есть какие — то претензии к нам? — К столику подошли пара друзей, крепкого телосложения.

— Допустим, — парень поднялся со стула и ехидно посмотрел на превосходящего его на голову бугая.

Внешне, демоны фактически не отличались от людей. Разве что более развитой мускулатурой тела. Тысячелетия войн выработали в их генах предрасположенность к сражениям. Кулак зачинщика неумолимо приближался к лицу юноши. Вот только они не учли одного обстоятельства. Впрочем, как и все предыдущие соперники. Молниеносным захватом за запястье, он легко блокировал удар. В следующий момент, нападавший начал понимать, что силы не равны, когда кулак непроизвольно разжался под воздействием крепких объятий длани жертвы. С торжествующим видом, экзорцист опустил обмякшее тело на колени.

— Может, стоит сломать тебе руку, чтобы не был таким дерзким? Девушка со мной и я оторву голову любому, кто попытается ее обидеть. По крайней мере, против ее воли.

— Ах, ты! — Со злобной гримасой, второй ринулся в назревающую драку.

Разумеется, Грид увернулся от предсказуемого удара и, с помощью элегантной подножки, приземлил противника лбом о деревянный стол. Приготовившись схлестнуться со вторым противником, он увидел Киру, незаметно оказавшуюся позади агрессивных демонов. Двинув его ногой под колено и повалив наземь, она быстро вырубила врага ударом верного оружия по голове. В сложенном состоянии, боевая коса Скорбящей выглядела как элегантная палица. Смерив подругу слегка раздосадованным взглядом, парень отправил в нокаут первого соперника. Он не ожидал, что напарница ввяжется в бой, так еще и завалит такого увальня.

— Ваш… заказ, — удрученно глядя на трех крупных мужчин, катающихся по полу от боли, и двух гостей, стоящих над ними, официантка замерла на месте.

— Спасибо, — спокойно взяв две чашки с ее подноса и поставив их на стол, Грид протянул официантке несколько золотых монет. — Прошу прощения за причиненные неудобства.

— Зря вы так с ними. Это прихвостни лорда Айзена, — поняв, что конфликт исчерпан, она заметно успокоилась. — Он содержит местное ристалище. Покупает экзотических существ, а затем заставляет их сражаться друг с другом на потеху публике. Жестокое зрелище, но большинству нравится, — видимо девушка относилась к меньшей части любителей кровавых спектаклей. — Приятного дня.

Мило улыбнувшись, красавица направилась к другим гостям. Через некоторое время бугаи оклемались и, с ворчанием и угрозами о скорой встрече с их предводителем, вразвалку покинули заведение. Грид с Кирой даже внимания не обратили, продолжая беседовать о своих делах. Вскоре, закончив с заказанными напитками, они решили отправиться по насущным делам. В письме, которое парень недавно получил, был своеобразный адрес кузнеца, располагавшего информацией о Дьявольском пере. Города они не знали, поэтому найти нужный дом оказалось затруднительной задачей. Благо нашлись добрые обыватели, указавшие пришельцам правильный путь.

— Я и не думала, что среди демонов бывают такие милые создания.

— Я тоже, — парень усмехнулся. При других обстоятельствах, он бы, несомненно, приударил за симпатичной официанткой. — Небось, считала, все они рогатые страшилища?

— Вот умеешь ты поддержать разговор, — угрюмо ответила Кира на подколку приятеля. — Кстати, а откуда, у тебя друзья среди наших врагов.

— В Царстве демонов я не в первый раз. Дело было несколько месяцев назад, во время рейда крестоносцев на поселение еретиков в Западных Пустошах. Довольно быстро проиграв сражение, зная способности наших фанатиков, остатки демонических войск решили отступить. Моей же задачей являлось устранить их лидера. Но не просто так, а в глубине земель его родной страны. Чтобы снизить боевой дух врага и все такое. Я вел его отряд три дня и наконец…, — Грид внезапно замолчал и задумчиво посмотрел на девушку. Она внимательно слушала рассказ собеседника. — Кровавые подробности я, пожалуй, пропущу. В одном из городов, через которые мы продвигались, мне повстречался ценитель древнего оружия. Он — то мне и поведал легенду о Дьявольском пере. Мы разговорились и, собственно, так я и обзавелся другом среди демонов.

Про его юную внучку, мечтавшую стать писательницей, парень решил промолчать. Они со стариком жили в небольшом домике, по совместительству служащего антикварной лавкой. Торговля старинными вещами приносила определенный доход, однако для содержания двух ртов денег хватало впритык. За те пару дней, что воин провел у них, Грид настолько сдружился с Тиарой — пятнадцатилетней представительницей противного людям рода, что, если бы не прочные узы со Святой Церковью, он бы с радостью остался у них жить. Найти родственную душу в этом жестоком мире считалось редкой удачей и нашедшим следовало крепко держаться друг за друга, да бы снова не потеряться. Увы, ему нужно было возвращаться обратно в королевство людей. Хотя, зачем? Что мешало забыть о своем призвании и исчезнуть с глаз, косо смотрящей Инквизиции? С предателями, церковники разбирались гораздо жестче, чем с обычными еретиками. Только не это его беспокоило. За годы, проведенные в обществе людей, парень успел привязаться к некоторым из них, расстраивать дорогих существ ему не хотелось. Как бы он тогда смотрел в глаза тем кто, можно сказать, доверил ему свои судьбы. С тяжелым сердцем, разумеется, без внешних проявлений эмоций, Грид покинул город, надеясь когда — нибудь сюда вернуться. Вскоре, Тиара все же нашла способ поддерживать связь на расстоянии. Ее любимая ласточка, почти каждую неделю относила письма воину, ставшему для нее кем — то наподобие старшего брата.

— Значит, экзорцисты у нас теперь еще и наемными убийцами подрабатывают, — иронично подметила девушка.

— А это еще один мой талант. Всегда оказываться в нужном месте, в нужное время.

Да и вряд — ли бы кто — то, кроме него, смог провернуть такую операцию. О сверхчеловеческих возможностях юноши ходили слухи по всей организации. Здание, стоявшее на указанном месте, не особо походило на кузницу. Никаких вывесок или других отличительных признаков строения, где закаляется сталь, здесь не имелось. Вполне обычный жилой дом, окруженный десятками таких же, скорее смахивающую на ювелирную мастерскую, чем на обитель союза огня и металла. Белоснежные стены, с завешенными темной тканью, превосходно отполированными окнами, черная черепичная крыша, сверкающая под лучами палящего солнца.

— Жди меня здесь и никуда не отходи.

— Я и не собиралась, — прислонившись к стене здания напротив, девушка скрылась в тени проулка. — Давай побыстрее.

Подойдя к домику, Грид постучал в элегантно отделанную дубовую дверь. Хозяин, явно, не спешил показывать своего лица. После еще нескольких бесполезных ударов, он легонько толкнул ее назад. Как ни странно, она оказалась открытой. Войдя во внутрь, парень осмотрелся. В полумраке комнаты отчетливо наблюдался творческий беспорядок. Расстеленный диван, разбросанные по периметру детали разнообразных механизмов создавали поистине рабочую атмосферу. Судя по всему, это была спальня, плавно переходящая в трудовой кабинет. Услышав странные звуки, похожие на металлический скрежет, из соседнего помещения, экзорцист направился вглубь дома. Из — за приоткрытой двери доносился свет. Там определенно кто — то был. Совершенно беззвучно войдя в комнату, он увидел седовласого мужчину, сидевшего за небольшим столом. Вот это место, уже больше походило на кузнечную мастерскую. Большая, закрытая печь в углу, специальные станки для обработки и шлифовки будущих вестников смерти, а также несколько уже готовых клинков, висевших на стене. Видимо в Царство демонов технологический прогресс пришел гораздо быстрей, нежели к людям.

— Здравствуй старик, — вежливо поздоровался юноша. — Прости, что без спросу, но ты не торопился открывать. Говорят, тебе известно местонахождение Дьявольского пера.

— Я не знаю где он находиться. Однако могу подсказать, где стоит начать поиски. Зачем он тебе, мальчик? — Не поворачиваясь к гостю, тот продолжал заниматься своим делом. — Дьявольское перо предназначено для защиты и служит лишь одному хозяину. В руках недостойного, его и без того запредельный вес удваивается с каждым ударом. Кроме того, у клинка имеется еще одна удивительная способность. За определенную плату, он способен блокировать любую атаку, угрожающую жизни владельца. Ты уверен, что хочешь получить в свои руки столь ужасную силу?

— Если с его помощью можно одолеть любого врага, я готов преподнести ему достойный подарок.

— Даже если этим даром станет твоя душа?

— Именно.

— За клинком приходили многие. Но никто из них не был таким бесстрашным, — в голосе седовласого мастера слышалось одобрение. — Хорошо. Я поведаю тебе. Он скрывается в глубине души того, кого избрал своим владельцем. Разумеется, как и любому демоническому клинку, ему требуется жертва для пробуждения истинной силы. В преддверии этого момента, Дьявольское перо посылает носителю видения, свидетельствующие о готовности оружия принять материальную форму. Самое интересное, что в руках настоящего владельца, он весит не тяжелее обычного меча.

— То есть, так просто мне его не отыскать, — почесав затылок, задумчиво произнес парень. Действительно, влезать в душу каждого встречного было несколько проблематично. — Откуда ты столько знаешь об этом клинке?

— Еще бы создатель не знал о своем творении, — старик, наконец, соизволил повернуться лицом к собеседнику. В глазах мастера виднелась радость, граничащая с восторгом. Естественно, ведь речь шла об одном наиболее выдающихся лезвий когда — либо созданных в пределах Деградо. — Очень давно один воин попросил меня создать меч, который невозможно было поднять обычному демону. Он был тяжело ранен, еле держался на ногах. Однако складывалось ощущение, будто способен одолеть еще как минимум сотню врагов. Спустя две недели кропотливой работы, я изготовил Дьявольское перо. Поначалу я думал выставить оружие на аукцион, ведь столь тяжелый клинок не мог использоваться простыми воинами. Через два дня незнакомец вернулся, выглядел он гораздо здоровее, чем в первую нашу встречу. Заплатив за работу, воин поднял меч одной рукой и скрылся в неизвестном направлении. С тех пор я больше никогда его не видел. Ну а вскоре пошли слухи о чудесном сверхтяжелом клинке, способном сокрушать несокрушимое.

— Ясно, — Грид был слегка озадачен. Он — то ожидал просто услышать имя или место, где могло находиться легендарное оружие. А тут оно, возможно, уже веками живет в теле никому неизвестного хозяина. — Что — нибудь еще?

— Нет. Это все, что мне известно о Дьявольском пере. Тот, кому удастся пробудить его необоримую мощь и, разумеется, взять ее под контроль, получит невероятную силу. Только цена этой силы может оказаться слишком высока. Хотя, когда в опасности дорогое тебе существо, собственная жизнь отходит на второй план. Не правда ли?

— Может быть, — похоже, старик и вправду больше ничего не знал, а значит, дальнейший диалог не имел смысла. Демон точно не собирался заказывать у него обновления для своего арсенала. — Ладно. Спасибо за информацию. Но, какова ее цена? Я понимаю, это не справочное бюро, за любую услугу принято платить.

— Ничего не нужно, — усмехнулся тот. — Раз кого — то заинтересовали плоды моих трудов, рассказать о них лучшая награда.

С неоднозначным ответом на свои вопросы, парень покинул дом мастера. То, что у Дьявольского пера, наверняка, уже имелся законный владелец, немного разочаровывало. Обладать столь могущественным оружием было бы неплохо. Возможно, следовало найти этого счастливчика и договориться с ним о передаче клинка в руки демона. С другой стороны, если меч не примет его как нового хозяина, он станет лишь громоздким куском металла. Грид хоть и был довольно сильным малым, запредельный вес неординарного лезвия уж слишком превосходил способности юноши. Конечно, он мог отказаться от затеи и поискать себе какое — нибудь иное мифическое оружие. Только что — то необъяснимое тянуло экзорциста именно к Дьявольскому перу. Осмотревшись по сторонам в поисках спутницы, увы, так и не увидев ее на прежнем месте, в сердце юного церковника, впервые за многие годы, появилось чувство беспокойства за судьбу другого существа. Вряд — ли бы она могла куда — нибудь пойти в одиночку. Города девушка не знала, да и чувствовала себя здесь, словно не в своей тарелке. Прислушавшись к сверхчутью, он ощутил недавнее присутствие Киры и трех новых знакомых из таверны, в том проулке, где они расстались. Чертовы ублюдки решили похитить ее?! Очевидно, предыдущая стычка ничему их не научила. Ну что ж, при следующей встрече им будет гораздо больней. Отправившись по ментальному следу, Грид уже предвкушал жестокую расправу над непонятливыми демонами. Странно, но энергетика Киры, то пропадала, то появлялась вновь, ведя воина по новому пути. Предусмотрительные сволочи, знали с кем связались. Способы запутать обостренные чувства демонических созданий существовали. И знали о них немногие посвященные. Видимо, Айзен всерьез взялся за обидчиков своих подчиненных. Конечно, если за этим действительно стояла “важная шишка” Магрота. Надо бы наведаться к нему в гости, вот только куда? В очередной раз, уловив ауру подруги, он едва, лоб в лоб, не столкнулся с необычным парнем. Чуть выше Грида, незнакомец выглядел буквально на несколько лет старше него. Черные волосы с кроваво — красной прядью и экстравагантная, будто из другого времени, одежда. Преградив дорогу, молодой человек как — то ехидно смотрел на церковника.

— Здравствуй, Грид, — вальяжно поздоровался тот.

— Кто ты такой?! — Не скрывая негодования, выпалил экзорцист. Меньше всего, сейчас, его интересовали странные личности, желающие пообщаться.

— Меня зовут Кримсон. Я Багровый Лис.

— Смеешься? Они всего лишь легенда.

— То есть, хочешь сказать, меня не существует?

— Мне некогда философствовать с всякими умниками, — обойдя собеседника, парень двинулся дальше.

— Черное перышко, — Грид остановился. Откуда ему известно о видении? — В последнее время, ты видишь один и тот же сон. Тебе не кажется, что это неспроста? А еще ты несколько раз несознательно использовал один из сложнейших приемов забытого искусства нашего рода. Понимаешь, к чему я веду?

— Не совсем.

— Он скоро пробудиться и только в твоих силах будет усмирить его ярость.

— Я ничего не понимаю. Что тебе нужно?

— Я хочу, чтобы ты пошел за мной, когда придет время, — загадочные ответы начинали раздражать. — А пока, всего лишь решил поздороваться. И дать тебе небольшой совет. То, что ты ищешь, находиться у тебя под носом.

Затем, Кримсон исчез в багровой вспышке. Этот умник оставил Гриду еще больше вопросов, чем создатель Дьявольского пера. Но сейчас ему было не до поисков меча или осознания своей внутренней сущности, спасение напарницы являлось первостепенной задачей, вот только куда ее могли забрать? И что значили слова демона? Включив здравую логику, к коей он прибегал не очень часто, экзорцист начал анализировать полученную информацию. По словам официантки из таверны, Айзен являлся владельцем ристалища, следовательно, стоило найти это место. Рано или поздно, торговец должен там показаться. Порасспрашивав горожан, парень быстро обнаружил заметно выделяющееся здание. Большое круглое строение, состоявшее из сплошного камня, без окон, скорее походило на тюрьму. Центральный вход был закрыт, возле него мирно бездельничали двое крупных мужчин, вероятно, охранники арены. Похоже, у этого Айзена имелась какая — то нездоровая страсть к мясистым бугаям. Хотя, в его рабовладельческом бизнесе, такие и требовались. Тощие хлюпики точно бы не справились с грозными зверями и другими представителями фауны Подземного мира. Зря они попали воину на глаза. Те, кто избегал прямого столкновения и использовал подлые приемы, вызывали у Грида самое страшное негодование. Без капли сомнения, он в открытую двинулся к входу на арену.

— Эй ты, дорогой не ошибся? — Схватив незваного гостя за плечо, один из стражей вынудил агрессивно настроенного юношу остановиться. — Иди отсюда подобру — поздорову.

В следующий миг, демон жестоко пожалел о своих словах. Раздавшийся хруст ломающейся руки и мгновенно последовавший бросок через себя, быстро отправили его в нокаут. Второй же не успел ничего сообразить, как с помощью собственного летящего тела открыл массивные деревянные врата, ведущие прямо на круглую сцену ристалища. Трехметровые стены, являвшиеся своеобразным ограждением между зрителями и участниками, за которыми выглядывали двухъярусные трибуны, были усеяны множеством следов кровопролитных схваток. Осмотревшись вокруг, Грид увидел виновника торжества. Облокотившись на небольшой парапет, Айзен с довольным видом наблюдал за гостем. Позади него простиралось что — то типа огороженной полукруглой беседки, богато украшенной красными тканями и драгоценными металлами. Очевидно, “королевская” ложа организатора здешних представлений.

— Я смотрю, тебе совсем не дорога жизнь, — неспешно двинувшись в его сторону, парень уже готовился взобраться наверх, для него бы это не составило труда, и поговорить с ним с глазу на глаз. — Она ведь здесь?

— Даже не знаю о ком ты, — иронично усмехнулся тот. — Прости, но я не нашел другого способа заманить тебя сюда. При нашей первой встрече ты выглядел слишком занятым и вряд — ли бы согласился принять участие в моем спектакле.

— С ней все в порядке? — Рисуя в голове картины того, что сделает с демоном, в случае отрицательного ответа, воин пропустил последнюю фразу мимо ушей.

— Смотри сам, — щелкнув пальцами, Айзен приказал лакеям подвести большой деревянный крест, на которому висела связанная Кира. Девушка выглядела вполне целой, только без сознания. — Предлагаю сделку. Ты будешь гвоздем завтрашнего представления на моей арене. А после, вы сможете беспрепятственно покинуть город.

— А что может мне помешать проломить тебе череп прямо сейчас и спокойно уйти?

— Судьба твоей подруги в моих руках, да и этот малый вряд — ли тебя отпустит.

Обернувшись, Грид увидел перед собой огромное создание, раза в три больше него самого. Человекоподобное тело с головой дикого кабана, покрытые короткой черной шерстью, мускулистые, четырехпалые руки и ноги, и массивные бивни у основания рта предавали ему поистине устрашающий вид.

— Чтобы поймать вепря потребовалось около литра снотворного и два десятка человек, чтобы перевести его. Он обошелся мне очень дорого. Завтрашнее шоу должно с лихвой окупить все затраты. Ведь его соперником будешь ты, мой мальчик.

Грид усмехнулся. Самоуверенное решение. Увы, придется слегка подпортить ему планы. Бесстрашно посмотрев в глаза чудовищного зверя, юноша метнул в него пару ножей и двинулся в сторону. Гигант даже не почувствовал, как лезвия оцарапали ему морду. Интересно, каким образом он собирался завалить великана с помощью кинжалов и Могильного креста? Об этом церковник, видимо, не подумал, однако поворачивать назад уже поздно. Наверняка, у великого импровизатора имелся какой — то план, иначе он выглядел бы глупо. Вепрь, на удивление быстро начал поворачиваться следом за ним, разгоняя массивный кулак. Вскоре достигший цели. Получив неожиданный, мощнейший удар по корпусу, парень, с грохотом, врезался в стену арены, едва не проломив ее. Упав на землю, он попытался подняться. Но в самый ответственный момент силы его покинули, а сознание отправилось в бездну темноты.

Прейдя в себя, с ощущением, будто побывал под табуном бегущих лошадей, Грид первым делом попытался пошевелить конечностями. Первый, и последний удар того гиганта, чуть было не отправил экзорциста в мир духов. Ноющая боль в срастающихся ребрах все еще чувствовалась. Характерный звон и небольшая тяжесть в руках, говорили о наличии кандалов. Черт! Похоже, испортить представление не получилось. И теперь, хочешь — не хочешь, участвовать в нем придется. Сладко зевнув, совсем позабыв о последствиях недавнего столкновения, отчего чуть снова не потерял сознание от дикой боли, Грид осмотрелся. Он сидел на полу в небольшой, сырой камере. В маленькое полукруглое окошко, под самым потолком, бил лучик тусклого света, слегка освещая кромешную темень помещения. Скорее всего, уже взошла луна. Неподалеку от себя, у самой решетки, отделяющей от свободы, стояла потрепанная судьбой миска с желеподобной субстанцией, очевидно, когда — то бывшей чем — то съестным. Возможно, оно и сейчас являлось таковым, только проверять не очень хотелось. Радовало, что здесь вообще кормили. Решив воздержаться от ночной трапезы, юноша примостился поудобнее и довольно быстро уснул. А что еще оставалось делать? Бежать из города без Киры, он не собирался, все колюще — режущие предметы у него изъяли. Наилучшим выходом являлось хорошенько отдохнуть и восполнить силы перед грядущим тяжелым днем. Спать парень любил, поэтому проснулся ближе к вечеру, и то не по своей воле. От радостных криков, вероятно, гостей арены, даже мертвые бы встали из могил. Протерев рукой еще сонные глаза, Грид увидел Айзена по ту сторону решетки. Несмотря на светлое время суток, здесь было почти также темно, как и ночью. Лишь несколько факелов освещали подземелье — целый блок камер, где обычно отдыхали участники кровавых представлений. Черновласый торговец, в окружении двух здоровых ребят, с хитрым взором смотрел на него.

— Ты готов, мой мальчик?

— Не боишься, что я могу тебя прикончить прямо здесь? — В задиристой манере ответил тот. — Эти двое мне на один зуб.

— Я бы не пришел к зверю, способному меня укусить. Скоро твой выход. Надеюсь, не подведешь. Иначе, кто знает, что может случиться с человеческой женщиной.

— Да — да, я помню. Завалю твоего вепря и отправлюсь домой вместе с ней.

— Конечно. Если выживешь, — высокомерная ухмылка на лице Айзена, будто говорила, что живым он не уйдет. — Кстати, ты нашел то, зачем явился?

— Нет, — неужели он догадался и о Дьявольском пере тоже? Теперь — то уж точно торговец его никуда не отпустит. — Твои друзья не позволили мне этого сделать.

— Так, что же вы искали? — взгляд демона выражал заинтересованность.

— Секрет, — усмехнулся Грид.

— Ладно. Удачи тебе на арене, — с довольной улыбкой, Айзен развернулся и двинулся к выходу из подземелья.

Дождавшись, пока их господин покинет помещение, один из демонов принялся открывать решетку. Парень не стал сопротивляться и спокойно последовал с ними. Представление уже начиналось.

Сегодня в ристалище был полный аншлаг. Многотысячная толпа неистово ревела, ожидая начало действа. Атмосфера всеобщего праздника передавалась, фактически, всем жителям Магрота. Подобные мероприятия устраивались почти каждую неделю и считались наиболее значимым событием портового городка.

— Дамы и господа! Приветствую вас на шоу нашего любимого лорда Айзена! — Раздался пронзительный голос комментатора. Посредством усиления звуковых волн через своеобразный громкоговоритель, его слова были слышны даже за стенами строения. — Несомненно, сегодня нас ждет захватывающее зрелище, ведь организатор приготовил сюрприз для своей обожаемой публики! Ну, что ж, начнем! Вы готовы?!

Трибуны возбужденно загудели. Решетки с обеих сторон сцены плавно отворились, и первые бойцы вышли на арену. В схватках принимали участие самые разные создания. Демоны, звери, люди. Все, кто хоть как — то заинтересовал владельца этой конторы, мог схлестнуться с другим представителем многообразной фауны Подземного мира. Звон клинков, вопли предсмертной агонии и устрашающий рев разъяренных животных совсем не беспокоили парня. Казалось, он до сих пор пребывал в состоянии дремы, стоя буквально на старте судьбоносной для себя битвы. Так продолжалось некоторое время. Противники сменялись, упорно сражались, до кончины или потери чувств одного из них. А затем все начиналось заново, но с другими действующими лицами. Под громогласные вопли зрителей и несмолкающие комментарии ведущего, они без раздумий отдавали жизни и здоровье им на потеху.

— Твой черед, — освободив юношу от кандалов, крупный мужчина толкнул его в спину. — Иди.

Под оглушительные крики публики, Грид вышел в огороженный, трехметровой стеной, круг. Трибуны, окружавшие демона, были полностью забиты. Еще свежие следы крови на стенах и полу, говорили о серьезности происходящего. Айзен гордо восседал на огромном кресле в своей ложе, Кира находилась под рукой. Связанная девушка все также висела на деревянном кресте. В ее уставших глазах виднелось опасение. Она, явно, беспокоилась за судьбу напарника.

— Ого! К нам пожаловал вчерашний ребенок! Наверное, хочет испытать свои силы или немного заработать! — раздался знакомый, поднадоевший голос. — А теперь, поприветствуйте его первого соперника! Встречи с ними опасаются все, без исключения, воины Деградо! Специальная, боевая порода собак, выведенная в Хроморосе, Шай!

— Ты платишь своим рабам? Я — то думал, они за еду работают, — мысленно произнес Грид. Способность к телепатии проявилась в нем еще в детстве. Чтение мыслей других существ очень помогало ему на тренировках и, позднее, в схватках с врагами Святой Церкви. Зная, каким будет следующий маневр оппонента, можно было с легкостью одолеть его. Развивая этот навык, втайне, парень впоследствии научился передавать и свои мысли другим. Послание, скорее всего, достигло Айзена, так как на лице торговца появилась довольная усмешка.

Решетка медленно отворилась, показав юноше будущего партнера по кровавому представлению. Пса он напоминал лишь отдаленно, скорее огромного льва. Мощные мускулы грациозно играли с каждым шагом грозного зверя. Позади него шел высокий лысый мужчина с обнаженным торсом, усеянном множеством шрамов, державший в руках цепь, прикрепленную к стальному ошейнику питомца. Грид спокойно стоял на месте, невозмутимо глядя в глаза устрашающего животного. Перед схваткой с существом, которым управляли первобытные инстинкты, ни в коем случае нельзя показывать страх. Ведь напуганный противник, уже заранее обречен на поражение. Парень даже не думал о смерти. Он здесь ради Киры, а значит, пока она не будет в безопасности, о вечном покое не может быть и речи. Да и вообще, о героической кончине думать еще рановато. Как только мужчина отпустил цепь, разъяренный Шай рванул к своей жертве. Перекатившись в сторону, чуть не попав в лапы зверя, черновласый воин не сводил хладнокровного взгляда с врага. Еще один прыжок. Схватив в воздухе за передние лапы, демон упал на спину, под воздействием большого веса озлобленного оппонента. Чудовищные челюсти сомкнулись в паре сантиметров от лица, но тот даже не моргнул. Мощным толчком отбросив Шая назад, он поднялся как ни в чем ни бывало. Пес приземлился, с кошачьей грациозностью, на все четыре лапы и с непривычной осторожностью двинулся в сторону от него. Похоже, зверь осознал, что жертва вовсе не являлась беззащитной. Более того, не испытывала страха перед ужасной смертью в его зубах. Грид знал, подобные хищники уважают только силу. Показав своими действиями физическое превосходство, он тем самым поселил опасение в сердце громадного пса. Сделав еще несколько осторожных шагов, Шай снова бросился в атаку. Увернувшись от разящих когтей, парень вновь оказался на земле, придавленный массивной тушей. На этот раз, зверю было, где развернуться. Лапы совершенно свободны, да и добраться зубами до горла ничего не стоит. По традиции, подставив левую руку под устрашающие челюсти, воин вознамерился применить одно из своих лезвий. К сожалению, приспешники Айзена забрали все имеющееся оружие, даже Могильный крест, который было не так — то просто заметить. Поздновато он вспомнил об этом. Острые когти болезненно впились в бок. Если бы не безграничная сила воли, Грид бы уже давно визжал как девчонка. Стиснув зубы, юноша начал попытки освободиться из цепких лап смерти. Еще немного и пес оторвал бы ему руку, а от такой травмы не спасла бы даже чудесная регенерация. Отращивать новые конечности, взамен утраченных, демонический организм не имел возможности. Внезапно, парень ощутил странное чувство надвигающейся угрозы. Словно что — то неведомое пробиралось из глубин разума на поверхность. Буквально на мгновение, лишившись рассудка, он нанес молниеносный удар, уже известной “разрывающей ладонью”, в область виска. Алая кровь фонтаном вырвалась из раны, окропив глиняный грунт. Отпустив жертву, зверь с окровавленной мордой попятился назад. С недоумевающим видом, воин поспешил подняться на ноги. Еще секунду назад, Шай крепко держался за предплечье, а сейчас, поскуливая, с залитой багрянцем головой, отступал. Что произошло? Последнего удара экзорцист совсем не помнил. Да и никаких колюще — режущих предметов при нем не было. Глубокие следы от зубов на левом предплечье быстро исчезали. Грид ощущал, будто в сознание проникает кто — то неизвестный и пытается взять под контроль тело. Кое — как демон сопротивлялся, пытаясь изгнать из себя незваного гостя. Спустя несколько мгновений, столкновение разумов прекратилось, вернув юноше трезвость рассудка. Медлить нельзя, все — таки здесь шла смертельная схватка. Заметив на земле цепь, идущую от ошейника пса, воин мигом рванул к ней. Частично оклемавшийся зверь, увидев приближающегося противника, с яростным рыком двинулся навстречу. Проехавшись, на спине, под летящей устрашающей лапой Шая, он ухватился за цепь. Быстрый рывок и демон, избежав еще одной стычки с когтями, оказался на спине гигантского пса. Накинув цепь ему на шею, подобно петле, юноша натянул оба ее конца. Животному это, явно, не понравилось. Встав на дыбы, оно начало брыкаться из стороны в сторону и метаться по арене. Крепко вцепившись в цепи, церковник только сильнее прижимался к зверю. По идее, еще несколько секунд, и разъяренное создание должно потерять сознание от нехватки воздуха. Ощутив дикую головную боль, сопровождаемую странным гулом в ушах, Грид чуть не выронил удушающие поводья. Ладонь опять уподобилась клинку и с невероятной скоростью, почти полностью, вошла в череп Шая прямо за ухом. В принципе, воин не собирался убивать зверя. Однако неизвестный гость разума думал иначе. Экзорцист отчетливо ощущал его невероятную жажду крови и ни с чем несравнимую радость от представившейся возможности отбирать жизни. Рука — лезвие, пробив толстую кость, тяжело повредила мозг, повлекла за собой вполне логичный исход. В течение следующего десятка метров, его скорость постепенно снизилась до нуля, а затем бездыханная туша рухнула на землю, еще метр, проехавшись носом по грунту. Спрыгнув на землю, юноша, слегка пошатываясь, направился в сторону главной ложи. Айзен смотрел на него с одобрением. Ну, еще бы, только что этот демон принес ему небольшое состояние. Хоть он и был организатором проводимого мероприятия, делать ставки на подопечных ему никто не запрещал. Кира все также висела на кресте, болезненно наблюдая за напарником. Кроме разорванного предплечья, больше ран на нем не виднелось. Только парень почему — то держался за правый висок.

— Удивительный поединок, не правда — ли?! — восторженный возглас комментатора подхватили вопящие трибуны. — Но не спешите расслабляться! Встречайте второго противника! Их не часто увидишь в наших землях! Один из представителей властелинов Западных Пустошей, несокрушимый и кровожадный Даратай!

Стальная решетка звонко напомнила о себе, явив публике двухметровое, мускулистое существо с массивным гребнем на макушке. Большие черные глаза, клювоподобная нижняя часть лица, мощные, человеческие, руки и ноги. Из одежды, на нем виднелась одна набедренная повязка. Они принципиально не носили доспехов или других защитных атрибутов, считая их недостойными настоящего воина. Возомнив себя сильнейшей расой, эти великаны презирали всех остальных демонов. На то имелись весомые причины, огромная физическая сила и невероятный уровень регенерации делали их, фактически, непобедимыми. Разочарованно вздохнув, предчувствуя еще одну бесполезную схватку, экзорцист провел ладонью по лицу и повернулся к приближающемуся гиганту. Издав необычный рокот, Даратай выхватил из ножен на поясе необычайно длинную катану. Высокомерно посмотрев на сверкающее, в лучах солнца, лезвие клинка, парень злорадно усмехнулся.

— Вот она, ужасающая сила. Ты чувствуешь? — С довольной усмешкой, обратился Айзен к девушке. — Как только мы впервые встретились, я сразу понял, что твой друг не простой демон.

— Демон?

Не может быть! Кира не верила своим ушам. О том, что напарник принадлежал к ненавистному роду, она могла подумать в последнюю очередь. Хотя, исходя из его огромной силы, сверхрегенерации и еще некоторых поразительных способностей, подобный вывод напрашивался сам собой. Конечно, может быть, поразительные возможности являлись просто божественным благословением. Так Скорбящая полагала до нынешнего момента. Грид неподвижно стоял перед противником. Беглый взгляд, которым он ее недавно одарил, почему — то обеспокоил девушку. В глазах друга, Кира увидела отблеск совершенно другого существа. Это был не тот добродушный церковник. В отличие от привычного хладнокровия, сейчас в них виднелась странная, безумная радость. С легкостью увернувшись от нескольких размашистых атак, не сходя с места, демон исчез в багровой вспышке. Мгновением спустя, появившись позади врага, рука — лезвие вошла под ребра и устремилась к сердцу. Увы, Даратай оказался не лыком шит. Молниеносно перехватив клинок, он попытался с разворота переполовинить противника. К счастью, тот вовремя отскочил назад. С дикой улыбкой, экзорцист принялся обходить великана со стороны, подобно поверженному Шаю. Враг также не спешил наступать. Видимо, понял, с кем имеет дело. Словно яростный лев, парень стремглав кинулся вперед. Исчезнув в сантиметрах от несущегося лезвия меча, он снова показался позади него. Удар “разрывающей ладонью” пришелся в заднюю часть колена, раздробив кости. По идее, обычное существо, с такой травмой, вряд — ли бы держалось на ногах. Даратай же, будто не чувствуя боли, сделал взмах по воздуху и как ни в чем ни бывало, резво двинулся в атаку. Уж эти ребята, по слухам, могли отращивать потерянные конечности. Не то, что излечивать переломы. Вознамерившись покончить с необычным оппонентом, великан принялся рьяно размахивать клинком. Реакция демона была на высоте. Казалось, юноша, играючи, избегал всех атак, меняя позицию буквально в последний миг. После очередного удара, Грид самонадеянно протянул руку к противнику, надеясь нанести еще какую — нибудь болезненную травму. Неизвестная сущность, овладевшая им, воспринимала бой как забавную игру. Причинение боли другому существу, вызывало у нее ни с чем несравнимое упоение. Мгновенно среагировав, Даратай полоснул нападающего мечем по ладони. Парень резко отскочил назад. С восторженным взглядом посмотрев, сначала, на сочащуюся из раны кровь, а потом на обидчика, он принял стойку, словно держит клинок. В следующий момент, Грид услышал, как вторая личность воззвала к чему — то в глубине их совместной души. Неведомая сила быстро ответила ему. В мыслях, внезапно возник образ таинственного угольного перышка. Черная аура, змеей обвила руки, мгновением спустя материализовав огромный клинок. По форме он напоминал перо, из — за чего и получил страшное название. Массивное лезвие черного цвета, и большая двуручная рукоять, с виду весили не меньше центнера. Да, это был тот самый легендарный сверхтяжелый меч!

— Неужели… это… — от увиденного Айзен едва не потерял дар речи. Взглянув на девушку, торговец ехидно усмехнулся. — Я знал, что он особенный.

После первого же удара, катана Даратая разлетелась вдребезги, а сам гигант, получив чудовищный порез вдоль всей груди, отлетел к стене, на которой остался глубокий след от невероятной атаки. Силовые волны автоматически срывались с лезвия при каждом взмахе, нанося врагам двойной урон. Демон обращался с клинком так, будто оружие ничего не весило. Если лезвие действительно являлось Дьявольским пером, чтобы его использовать, необходимо обладать неимоверной физической силой. Иначе, как поднять тяжеленный кусок металла? Противник больше не мог вести бой. Лежа на земле, Даратай даже не шевелился, однако мускулистая рука все еще сжимала рукоять меча. Негласные властелины Западных Пустошей были воинами до мозга костей. Для них существовало лишь два исхода битвы, победа или смерть. Сразу после удара, вторая личность исчезла, вернув Гриду контроль над телом. Парень не понимал, что происходит. Последние события, смутно всплывающие в голове, казались каким — то далеким сном. Упав на колено под тяжестью чего — то в правой руке, он повернул голову в надежде узреть, что же в ней находится. От увиденной картины, у воителя перехватило дыхание, а сердце трепетно задрожало. Чудовищная мощь, исходящая от удивительного клинка, говорила о необычной судьбе данного оружия. Юноша прекрасно помнил, как странная сущность обратилась к неизвестной силе. Только каким образом она проявилась, он как — то пропустил мимо глаз. В памяти начали всплывать слова кузнеца, которого он посетил накануне. Дьявольское перо избрало его своим владельцем, все это время, скрываясь в глубине души. Должно быть, снившееся ему черное перышко и являлось своеобразным знаком. Готовностью меча пробудить истинную форму. С незначительным усилием, подняв громоздкое лезвие, демон принялся внимательно его рассматривать.

— Да этот парень просто невероятен! Я еще не видел, чтобы оружие создавали из воздуха! У него шансы стать новой звездой нашей арены! Ну, а теперь, настало время сюрприза! По сравнению с ним, предыдущие соперники были сопливыми детьми! Да простит меня Даратай, если, конечно, слышит! Пойманный доблестным лордом Айзеном на задворках эльфийских владений! Под ваши бурные овации, вепрь!

Знакомое имя. Повернувшись к вновь открывшейся стальной решетке, Грид увидел в темноте коридора силуэт гигантского создания в пару — тройку раз превосходящего прошлого соперника по размерам. От каждого громоподобного шага великана, казалось, сотрясалась земля. Гордо дойдя до середины арены, он остановился и окинул холодным звериным взглядом мелкого противника. При прошлой встрече, эта куча мяса и мышц, одним ударом отправила парня в нокаут. Второго такого шанса, он ей не подарит. Оббежав гиганта со стороны, воин совершил гигантский прыжок, надеясь хорошенько приложиться к голове и закончить очередную битву. Несмотря на свои габариты, вепрь оказался довольно проворен. Быстрым движением массивной, четырехпалой руки, он вернул летящего оппонента на грешную землю. Врезавшись в стену, тот чуть не лишился чувств. Нахлынувшее ощущение дежа — вю, вызвало у демона ироничное негодование. Мигом бросившись вперед, гигант со всего размаху направил кулак ему в лицо. Раздался страшный грохот, скрывший соперников в пылевом заслоне. Пока они снова не показались на глаза, арена зависла в тревожном молчании. От силы удара, тело юноши частично вошло в грунт, а по стене пошла заметная трещина. Удивительно, череп Грида выдержал атаку, хоть и продавил бетонную стену. Не долго думая, вепрь вновь занес кулак, просто покалечить соперника, ему, явно, мало. После второго сокрушительного удара, у парня зазвенело в ушах, перед глазами все поплыло. Затем последовала третья, четвертая подачи.

— Нет. Прекрати! Останови его! — В слезах завопила Кира.

— Прости. Если я это сделаю, то потеряю много денег. Лишние расходы мне не к чему.

Воин уже не подавал признаков жизни. С каждым новым столкновением, почти бездыханное тело, все глубже встревало в землю, будто гигант намеревался здесь же и похоронить свою жертву. Девушка с тяжелым сердцем наблюдала за избиением друга. Помочь ему она ничем не могла. Оставалось только смотреть, как умирает ее дорогой приятель и единственный билет домой. В землях демонов, человеческие женщины считались большой редкостью, можно сказать, экзотикой. Отпускать такой прибыльный товар, способный, в будущем, осчастливить многих мужчин, выглядело бы расточительством. Присмотревшись к лежащему экзорцисту, в блестящих от слез глазах Киры появилось удивление. Грид все еще сжимал рукоять меча, а на залитом кровью лице виднелась улыбка. Вепрь, похоже, также это заметил. Развернув корпус, он занес кулак для завершающего удара. Парень продолжал изображать радостного мертвеца. Момент контакта с массивным “молотом” стремительно приближался, но тот даже не двигался. Видимо, улыбка являлась чем — то вроде благодарности врагу за достойную смерть. Именно так, настоящие воины расставались с жизнью. В хорошем расположении духа, с крепко сжатым в руке оружием. Когда кулак был уже рядом, церковник резко выбросил длань с мечем вперед. Черное лезвие необычайно легко прошло сквозь сжатые пальцы и двинулось вглубь предплечья великана. Почувствовав неладное, вепрь остановил маневр. Однако уже было поздно. Ловкий взмах клинка и рука по локоть взмыла в воздух. Гигант попятился назад, придерживая фонтанирующую багровой жидкостью конечность. По трибунам прокатились удивленные возгласы. Как ни в чем ни бывало, юноша медленно поднялся на ноги и с совершенно дикой ухмылкой двинулся ему навстречу. Взглянув на противника, тот быстро пришел в себя, позабыв о ране, и приготовил второй кулак для атаки. Грид играючи увернулся от удара и с разворота отрубил великану ногу чуть ниже колена. Затем, через багровую вспышку, переместился на плечо, после чего вогнал лезвие в грудь. Сверхтяжелое оружие, он держал одной рукой, подобно простому ножу, а не легендарному мечу. Рухнув на землю, вепрь неистово ревел от боли. Появившись сверху на брюхе, парень издевательски проткнул несколько раз беспомощного врага острием клинка. Раны воина исчезали на глазах, даже следов не оставалось. Вся арена затихла в ожидании кульминации. Неизвестная сила снова взяла над ним контроль. Исходя из двух предыдущих поединков, ничего хорошего, для гиганта, это не предвещало. С игривым взором занеся меч над головой, юноша внезапно призадумался. Так просто убивать свою жертву ему не хотелось. Гость разума, ведущий себя, как полноправный хозяин, еще не утолил жажду крови. Отскочив назад, экзорцист перехватил оружие и принял боевую стойку. Звериные инстинкты вепря должны помочь ему подняться. Отруби льву лапу, он вряд — ли бы ползал по земле в агонии или попытался бы спастись бегством. Потеря конечности наоборот должна придать зверю сил, чтобы разорвать обидчика на части. Если, конечно, его не успели выдрессировать. Как и ожидалось, израненный гигант начал неуклюже вставать. Удерживать столь крупный вес на одной ноге являлось затруднительной задачей. Максимум, что смог выдавить из себя великан, это подняться на колено. Для демона, этого оказалось достаточно. Ринувшись вперед, он взлетел в воздух и сокрушительным ударом снес вепрю голову. Взмыв над рингом, она упала на ничего не подозревавших зрителей. Заляпанные кровью, они визжали подобно маленьким детям, увидевшим страшное чудовище. Грид приземлился одновременно с рухнувшим телом поверженного противника. Удовлетворенная улыбка сверкала на лице победителя.

— Вы когда — нибудь видели нечто подобное?! Кто же этот юноша?! Он, определенно не обычный демон!

Исчезнув с круга арены, воин появился перед Айзеном. Тот даже не шелохнулся, когда острие Дьявольского пера остановилось перед его носом. Невесть откуда появившиеся охранники тут же окружили их. Такое положение дел никак не смутило одержимого экзорциста. С игривой ухмылкой, он смотрел на торговца. Тот спокойно сидел на месте, облокотившись головой на упертую в ручку кресла длань. При взгляде в глаза парня, по спине измученной Киры бежали мурашки. Внешне они совершенно не изменились, только во тьме зрачков скрывалось нечто пугающее. Именно оно жестоко расправилось с вепрем. Но, в один миг все исчезло. Чуждая сущность покинула разум, вернув в тело более здравомыслящее сознание.

— Ну, что, ты доволен? Я хорошо тебя позабавил?

— В принципе, да, — хладнокровно ответил Айзен. — Но существует одна маленькая проблема. Ты превосходный воин, яростный зверь в бою, еще и хранитель Дьявольского пера. Я просто не могу отпустить того, кто может принести мне целое состояние.

— Почему — то я так и думал.

— А раз уж ты не хочешь сотрудничать, придется избавиться от бесполезного товара. Вот только, ни мне, ни моим слугам не одолеть тебя. Поэтому… — продолжая заинтересованно смотреть на Грида, он взмахнул рукой. Один из подчиненных развязал девушку, передал ей боевую косу, железный наруч с паладинским крестом и несколько кинжалов, и толкнул в сторону парня. Поймав ее, он озадаченно взглянул на хозяина арены. — Беги.

“Если когда — нибудь захочешь подзаработать, милости прошу ко мне в гости” — последние мысли, которые услышал юноша, прежде чем окружавшие воины выстрелили из арбалетов. В последний миг, пара церковников исчезла в багровой вспышке. Недоумевающе наблюдая за происходящим, трибуны затихли. Наверняка, их интересовал вопрос, что же случилось? Нападение на организатора было частью шоу, или что — то пошло не по плану? Поднявшись с кресла, Айзен подошел к парапету и окинул торжествующим взором арену.

— Надеюсь, вам понравилось сегодняшнее представление! — Даже без громкоговорителя, голос демона слышало пол ристалища. — С нетерпением, буду ждать вас на следующей неделе! Обещаю удивить вас не менее чем сегодня! До встречи!

Тут снова трибуны разразились радостными криками. Комментатор начал свою закрывающую речь и спустя полчаса арена официально закрылась до следующего умопомрачительного представления.

Внезапно оказавшись посреди пустыни, Грид немного опешил. Как они здесь оказались? Ведь еще миг назад, с десяток болтов грозилось отправить их в мир иной. Новая способность? Он припоминал, когда был под контролем неизвестной сущности, тоже перемещался через странную вспышку, будто сжимавшую пространство между объектом и целью. Дьявольское перо исчезло также неожиданно, как и появилось. В общем, юноша пребывал в полной растерянности. Радовало одно, Кира спасена. Девушка висела на его руках и, судя по взору, не совсем понимала, что произошло.

— Так, значит, ты демон.

— Ну, да.

— Так спокойно об этом говоришь, — она выглядела какой — то расстроенной. — Отпусти меня.

— Уверена? — Поставив ее на землю, парень ловко надел свою экипировку.

— И как я раньше этого не поняла, — закрыв лицо ладонью, Кира медленно двинулась прочь от него.

— Ты в порядке? — Не успел он сделать и шага, как рядом с носом раскрылось лезвие боевой косы.

— Ты. Ты один из них, — в ее блестящих глазах виднелась злость. — Из — за таких как ты погибла моя семья. Я ненавижу демонов! Вы умеете причинять только боль и страдания! Почему ты скрыл это от меня? Считаешь наивной дурочкой? Решил поиграть с человеком? — Парень с нескрываемым хладнокровием смотрел на нее. — Почему молчишь? Значит, я сказала правду. Чего еще ожидать от подлых еретиков?

— Если хочешь меня убить, давай поскорее. Облегчишь жизнь Гавриилу, — наконец произнес он. Гнев Скорбящей начал сменяться недоумением. При чем тут паладин? Юноша продолжил. — Ты же знаешь, он мне не родной отец. Около двадцати лет назад, вместе с Михаилом, он участвовал в рейде на одно из поселений демонов. Лично расправившись с моими настоящими родителями, этот воин Света почему — то пожалел демонического ребенка. И, что еще более странно, взял его с собой в Святую Церковь. Думаешь, ему легко, годами скрывать мою истинную сущность, изо дня в день, рискуя своими жизнью и положением? Узнай кто — нибудь, кто я на самом деле, старика незамедлительно признают еретиком и предателем. А как с ними у нас обращаются, тебе известно. Так что мы с тобой, можно сказать, в сходном положении.

По ее щекам текли слезы. Кира разрывалась между ненавистью к демонам и дружбой с одним из них. Опустив оружие, Грид подошел к девушке и обнял ее. Она не сопротивлялась, а только продолжала плакать, уткнувшись ему в плечо.

— Не волнуйся. Мне ты можешь доверять. Неужели не поняла этого за последние месяцы? Пусть я и демон, хоть раз дал тебе повод сомневаться во мне? Конечно, иногда, мои поступки нельзя назвать разумными, люди стали мне друзьями.

— Прости, я не знала о твоем прошлом. Я такая эгоистка, — она еще сильней прижалась к нему. Сердце Грида дико колотилось. Впервые человек, тем более девушка, вот так изливалась у него на груди. Кира, возможно, не подозревала, что была для юного экзорциста чем — то большим, нежели просто другом. Но благодаря особенностям своего характера, он упорно этого не показывал.

— И снова здравствуйте, молодые люди, — послышался знакомый голос. — Я вам не помешал?

— Кримсон? — Быстро спрятав напарницу за спину, воин повернулся в сторону шума. Черновласый парень, с красной прядью у виска, стоял неподалеку от них. — Что ты ко мне привязался?

— Гляжу, ты, наконец, познакомился со своим внутренним зверем, — ехидно улыбнулся демон. — Будь с ним поосторожней, Багровыми Лисами нас прозвали не просто так.

— Кто это?

— Не обращай внимания. Просто странный парень, который очень любит говорить загадками.

— Мое предложение остается в силе. Надеюсь, когда придет время, ты примешь его. А до того момента, можешь развлекаться с людьми и служить их Всевышнему. Еще увидимся, пока, — взмахнув рукой, он исчез в багровой вспышке, оставив церковников в неведении.

— Ну вот, ты раскрыла мой главный секрет, — не поворачиваясь, произнес Грид. — Теперь моя судьба в твоих руках. Хочешь, можешь избавиться от ненавистного демона прямо сейчас. Или можем вернуться в Святую Церковь, будто ничего не случилось.

— Я не могу тебя убить, дурачок, — в голосе Киры, на мгновение промелькнула нежность. — Прости, но нам лучше некоторое время не видеться. Мне нужно подумать.

Двинувшись вперед, она больше не произнесла ни слова. Внезапно открывшая правда о ее лучшем друге, произвела на Скорбящую слишком сильное впечатление. Давняя обида на его род взяла вверх, затмив их нынешние отношения. Люди и демоны извечно враждовали. Хотя на самом деле являлись лишь двумя сторонами одной медали.

***

Открыв глаза, Ультима неосознанно осмотрелась по сторонам. О предшествующих событиях она помнила смутно. Лишь боль от частично затянувшихся ран, острым ножом врезалась в сознание, напоминая о недавней схватке с каким — то невообразимо сильным демоном. Увидев, сидящую рядом, на стуле, красивую женщину с длинными русыми волосами, воительница остановила оценивающий взор на ней. Одетая в легкие, черные брюки и бордовую, шелковую кофточку, подчеркивающие привлекательную фигуру, она с каким — то материнским взглядом смотрела на девушку.

— Где я? — Резко поднявшись, Ультима чуть снова не потеряла сознание.

Вернувшись головой на мягкую подушку, Лисица внимательно осмотрела помещение. Просторная комната с двумя большими окнами по обе стороны от кровати, пару больших шифоньеров, старинный комод с овальным зеркалом у самой двери. Белоснежные шторы, отдававшие цветом крови, под воздействием багрового неба, слегка колыхались на ветру.

— Не беспокойся. Ты в безопасности, — произнесла женщина. — Я обработала и перевязала раны. Ты потеряла много крови. Удивительно, что вообще выжила.

— Кримсон. Я должна поговорить с ним!

— Для этого, сначала нужно встать на ноги. К тому же, я не знаю где он. Видимо, ты чем — то ему приглянулась. Обычно, Багровые Лисы не оставляют в живых поверженного противника. Сейчас отдыхай. Я отвечу на все вопросы позже.

Развернувшись, женщина покинула комнату и закрыла за собой дверь. Кто она такая? Похоже, знакома с Кримсоном. Друг или враг? Раз оставила ей жизнь, да еще и подлатала, значит, вряд — ли у нее имелись недоброжелательные намерения. Устало зевнув, Ультима решила все — таки довериться и почти мигом уснула. Ведь хороший сон был превосходным лекарством для утомленного в бою организма. Когда очнулась, в окна бил все тот же багровый свет, означавший, что девушка до сих пор находится в Верховном Аду. Приняв сидячее положение, она сладко потянулась и внезапно осознала, что, кроме бинтов на правой руке, на ней ничего не было. Смущенно закутавшись в легкое одеяло, словно пребывала на виду множества глаз, девушка осмотрелась в поисках своей одежды. На стуле, где какое — то время назад сидела спасительница, лежал аккуратно сложенный наряд — красивое бордовое платье, очевидно, принадлежащее хозяйке, приютившего ее, дома. К счастью они оказались сходного телосложения, поэтому одежда сидела почти идеально. Теперь было и не стыдно показаться ей на глаза. Выйдя из комнаты, Лисица проследовала по темному коридору и спустя несколько метров, оказалась в следующем помещении, очень напоминавшем кухню. Такая же просторная, как и спальня, посреди находился элегантный деревянный стол с четырьмя стульями, чуть подальше еще один длинный, разделочный, стол, а за ним простиралось огромное количество разнообразных напольных и подвесных шкафчиков. В общем, своеобразный рай для любящей свою семью домохозяйки. На серых стенах висело несколько картин с дивными пейзажами. Знакомая женщина стояла над неким подобием плиты и, очевидно, что — то готовила.

— Ну, наконец — то проснулась, — не отвлекаясь от занятия, произнесла она. Девушка вошла совсем беззвучно, но хозяйка непостижимым образом узнала о ее присутствии. — Садись за стол. Ты как раз успела к ужину.

— Разве в загробном мире нужно есть? — присев на стул, Ультима еще раз окинула взором интерьер комнаты. Прямо над ней висела красивая хрустальная люстра с десятком маленьких кристалликов, обильно освещающем помещение белым пламенем.

— Есть нужно всегда, не зависимо мертвый ты или живой. Разница лишь в том, что для большинства живых — это жизненно необходимая обязанность, а для вторых — просто удовольствие. Иногда можно себя побаловать чем — нибудь вкусненьким. К тому же мы, не мертвые, а просто живем здесь.

Поставив перед ней глубокую миску с горячим супом, судя по консистенции, она вернулась к плите. У содержимого был приятный аромат и аппетитный вид. В белой густой жидкости, похожей на молоко, плавали разноцветные кусочки то ли овощей, то ли еще чего — то. Правила хорошего тона не позволяли ей отказаться от незнакомого блюда, да и живот не воспротивился бы небольшой трапезе. Ультима уже позабыла, что пребывала в другом мире. А значит, местная кухня могла быть не совсем обычной. Живя с наставниками, воительница в основном питалась экзотическими обитателями багровых пустынь и гор, умело поджаренными на самодельном костре. Взяв, лежащую рядом, серебряную ложку, она попробовала угощение. Приятный сладковатый вкус бульона и соленоватость других ингредиентов, прекрасно дополняли друг друга.

— Спасибо, — робко поблагодарила девушка. — Ой, простите. Я не представилась. Ультима.

— Меня зовут Аруя. И не надо на вы. Я еще не такая старая, — усмехнулась хозяйка. Поставив на стол еще одно длинное блюдо с жареным мясом, она села напротив гостьи. — Приятного аппетита. Чувствуй себя, как дома.

Ловко прокрутила прибор между пальцами и принялась за свою порцию супа. Действительно, Аруя выглядела не на много старше нее.

— Ты здесь одна живешь?

— Да, — нотка грусти, с которой она произнесла это слово, заставила девушку замолчать. Похоже, задела какое — то больную тему. Через секунду Лисица сама прервала неловкую паузу. — Ну и как тебя угораздило связаться с Кримсоном?

— Ты знаешь его?

— Так. Слышала пару раз, — отмахнулась Аруя. — О лидере отряда, защищающего нашу Богиню, известно всем Багровым Лисам. Я не исключение.

Почему — то Ультиму не удивило, что спасительница тоже оказалась представительницей полубожественного рода. Ее родственную ауру, она ощутила еще при первом пробуждении.

— Он изменил мою жизнь. Когда я была на грани отчаянья после гибели сестры, Кримсон взял меня в отряд. Два месяца, они с Отшельником готовили меня к предстоящим битвам. Только свой первый бой я проиграла, после чего он вероломно вогнал мне нож в грудь. Видимо, так я оказалась у тебя в гостях.

— Возможно, он сделал это специально, чтобы спасти тебя. С высоты многолетнего опыта могу точно сказать, как лидер, Кримсон никогда не ошибается. Если ты до сих пор дышишь, значит, он не полностью в тебе разочаровался.

Об этом, воительница не подумала. Не то что бы она злилась на парня. Нет, конечно, легкое негодование присутствовало, но большую часть ее мыслей занимало непонимание, почему он так поступил.

— Как только ты окончательно окрепнешь, сможешь найти его и выяснить причины. А теперь, пойдем на горячий источник, — покончив с едой, Аруя поднялась со стула, схватила гостью за руку и потащила за собой. — Несмотря на призвание, девушка всегда остается девушкой.

Покинув дом через элегантную гравированную дверь с узорчатыми стеклами, они двинулись сквозь миловидный внутренний дворик, усеянный множеством разнообразных цветов и растений, в сторону от поселения. Спустя несколько минут, девушки добрались до небольшого озера. Уже привычная пустынная местность простиралась до самого горизонта, изредка прерываясь массивными скалами, подобно айсбергам в бескрайнем океане, выпирающими из под земли. Посередине водного источника, также возвышался небольшой утес.

— Мне здесь нравится. Так тихо и спокойно. Кажется, словно ты одна во всем мире.

Сбросив с себя одежду, Аруя двинулась вглубь водоема. Ультима заворожено наблюдала за ее грациозными движениями. Красивое, стройное тело, не обделенное формами, казалось, принадлежало самой богине.

— Чего стоишь? Не стесняйся, вода просто сказочная.

Раздевшись, девушка пошла следом за ней. Вода, и вправду, была очень теплой. Чем дальше они продвигались, тем горячей и приятней она становилась. Зайдя примерно по пояс, Аруя, в изящном нырке, скрылась под мерцающей гладью. Ультима не отставала. Ощущения от нахождения в невесомой, такой сладостной среде, мысленно, вернули ее в утробу матери. Переплыв глубокий участок, русовласая красавица устроилась на небольшом выступе и облокотилась на скалу. Очевидно, некогда здесь был вулкан, который и затопил подземный источник, впоследствии создав райский уголок в пустынном Аду. Спутница показалась спустя несколько мгновений. Присев рядом, девушка закрыла глаза и сладко выдохнула. Будто заново родилась! Несомненно, это место было самым лучшим из всех, где ей довелось побывать. Ласково посмотрев на огненновласую подругу, Аруя взяла за плечи и повернула к себе спиной.

— Когда — то у меня была дочь, очень похожая на тебя, — жадно впившись Ультиме в волосы, она принялась тщательно их промывать.

— Где же она теперь? — Та аж примлела от удовольствия.

— К сожалению, в загробном мире существуют свои правила. Мы с Руби и ее старшим братом мирно жили в этом доме. До того момента, пока в деревню не явился один из Дьяволов. В те времена на Багровых Лисов шла беспощадная охота. Как дети Амадеру, мы обладаем частичкой ее божественной силы. Эта сила очень нужна Дьяволам, ведь без нее они не могут считаться полноправными властелинами Верховного Ада. Моя дочь стала одной из жертв их алчной жажды власти.

— А старший, что случилось с ним?

— С самого рождения он души в ней ни чаял. А когда погибла, не сказав ни слова, покинул наш дом.

— Прости, что заставила вспоминать, — открыв глаза, Ультима подняла взор к бескрайнему багровому небу. Его цвет идеально подходил этому миру. Миру, полному боли и страданий. Настоящий Ад! — Я сама потеряла сестру, единственного дорогого мне человека.

— А как же родители?

— Мать умерла не за долго после нашего рождения. А отец, — девушка задумалась. — Раз уж я демон, по идее, они были не настоящими моими родителями?

— Возможно, один из них был Багровым Лисом. Все может быть. Расслабься и отдыхай. Здесь не место грусти.

Следующие несколько дней были для Ультимы, наверное, самыми счастливыми. Впервые за многие годы сознательной жизни, она познала, что такое материнская ласка и нежность. Аруя обращалась с ней, как с любимой дочкой. Почти все время они проводили вместе. Обитатели деревни — умершие демоны, получившие своеобразный второй шанс начать жизнь заново в “багровом” мире, приняли ее, как свою. Все они были непомерно добры к Лисицам. Еще бы! Когда рядом находится представитель легендарного божественного рода, способный в одночасье отправить твою душу в небытие, уважение шло как — то само. Однако демоны не испытывали страха перед ними. Похоже, они искренне хорошо относились к подобным себе, пусть и гораздо более могущественным, девушкам. Со временем Ультима начала забывать о Кримсоне и его отряде, радуясь новой беззаботной жизни в окружении добродушных и неунывающих жителей деревни. Она могла бы длиться вечно, если бы не вездесущие законы Верховного Ада. Дьяволы все еще охотились за детьми Амадеру. В один прекрасный день, скорее вечер, ведь в загробном мире не существовало привычных понятий дня и ночи. Почти всегда, здесь властвовал алый закат. Девушки мирно готовили себе обед, когда в поселение заявились незваные гости — худощавый всадник на громадном черном скакуне и десяток, сопровождавших его, человекоподобных существ в угольно черных рыцарских доспехах. Вместо рук, от локтей, у них виднелись длинные, серебристые клинки. Встав посреди деревни, странные создания замерли на месте. Всадник, очевидно, их лидер, окинул всех собравшихся, перед процессией, обитателей селения высокомерным взглядом. Парень примерно двадцати лет от роду, вполне человеческой внешности, с мертвецки бледной кожей, коротко стриженными черными волосами, одетый в такую же черную одежду, выглядел подобно готическому герою, из какого — нибудь романа.

— Приветствую, упокоенные души. Слышал, среди вас живет Багровая Лисица. Моего господина, очень интересуют такие личности. Предлагаю мирно выдать ее мне и спокойно продолжать свое безмятежную существование. Иначе, — воины угрожающе зазвенели “руками”. — Ваши души отправятся в по — настоящему последний путь. Но прежде испытают незабываемую, сказочную боль.

— Снова он. Этот чертов Аскар! — Аруя выглянула из — за занавески в окно, в голосе ощущалось негодование.

— Кто он такой?

— Тот самый Дьявол, убивший мою дочь.

— А этот юноша, полагаю, его верный слуга?

— Крус, при жизни был Тенью. Добродушным, жизнерадостным парнем. А сейчас лишь тень самого себя, — попадая в Верховный Ад, души почивших демонов представали перед судом Высших Дьяволов — официальных владык загробного мира. В их руках находились дальнейшие судьбы будущих скитальцев. Для героев и храбрецов новый мир становился раем, а для трусов и других недостойных — самым настоящим адом. Ведь сила для демона — это все! — Нужно выйти поздороваться. Не хорошо заставлять мужчин долго ждать.

— Я тебя прикрою.

Согласно кивнув, Аруя двинулась к двери, ведущей на улицу. Жители деревни в растерянности стояли на месте перед грозными созданиями. Их называли Черными гвардейцами — одним из множества родов элитных бойцов Высших Дьяволов. Как правители загробного мира, они создали разнообразную армию из здешних, совсем не безобидных, обитателей. Некоторые из них даже в кошмарных снах не приснились бы. Высокие существа с длинными прямыми лезвиями вместо рук, в черных массивных латах и шлемах, полностью закрывающих лица, кроме пары кроваво — красных глаз, выглядели страшными противниками.

— Давно не виделись, Крус, — остановившись неподалеку от отряда, Лисица скрестила руки на груди и мило улыбнулась. — Подрос, возмужал.

— Да, давненько, — усмехнулся тот.

— Не бойтесь. Возвращайтесь по домам и заприте двери, — немного опешив, демоны послушались совета и с опаской направились к своим жилищам. Встав напротив пришельцев, девушка окинула их совершенно спокойным взглядом. — К чему весь этот переполох?

— Мой господин хочет тебя видеть. В прошлый раз, он тебя пожалел, хотя, я думаю, лучше бы убил. Наверное, тяжело пережить гибель любимой дочери.

От гнева, у Ультимы несознательно сжались кулаки. Этот ублюдок цинично насмехался над горем ее новой подруги. Невозмутимость Аруи поражала. Будь воительница на ее месте, уже бы давно вцепилась в его наглую морду.

— Слышал бы это ее брат, — в уверенном голосе Лисицы, чувствовалась болезненная нотка. — Он бы разорвал тебя в клочья.

— А — а, тот парень, который ползал по земле и клялся уничтожить нас? Помню, помню. Он все еще жив? — С каждым словом, демон бесил девушку все больше. Ее злость, фактически, осязаемо чувствовалась в воздухе.

— Передай Аскару, если хочет поговорить, пусть приходит лично.

— Вот, значит, как заговорила. Хорошо. Полагаю, он не сильно расстроится, если я приведу тебя слегка израненной.

Черные гвардейцы, получив условный знак, не спеша, двинулись вперед. Ультима собиралась пойти им на встречу, но вытянутая рука Аруи преградила путь. Девушка непонимающе посмотрела на напарницу. Она не собирается сопротивляться? Или подготовила какой — то план? Оставшись на месте, русовласая красавица протянула распростертую ладонь в сторону наступающих воинов. Внезапно, перед ней начала сформировываться призма, состоящая из прозрачного материала. Несмотря на кажущуюся хрупкость, странный кристалл, размером с небольшой камешек, довольно живо прошил грудь одного из наступавших, даже не помявшись, и растворился в воздухе позади него. “Алмазная Королева, под этим именем я известна лишь нескольким Багровым Лисам из числа Согрецу” — послышался знакомый голос в голове огненновласой воительницы. Затем, Аруя устремилась в сторону, попутно продолжая расстреливать приближающихся врагов алмазными призмами. Ультима также не стала медлить. Избрав целью высокомерного лидера, она, не замечая препятствий, ринулась к нему. Все внимание Круса было обращено к ее подруге, поэтому Лисица понадеялась застать его врасплох. Взлетев над головами Гвардейцев, воительница грациозно приземлилась на седло коня, перед наездником, и мигом направила “разрывающую ладонь”, с высоты своего роста, в грудь ничего не подозревавшего врага. Самый действенный прием, которому обучил Кримсон, был бы более эффективен с когтями, голыми пальцами пользовались не многие мастера. Почему — то после схватки с Черным Сердцем, ее боевые перчатки с иглоподобными наконечниками исчезли. Необычайно легко пройдя сквозь тело всадника, без капли крови, рука демонессы показалась из спины. Ультима озадаченно замерла, глядя на, явно, ошарашенного парня. Уже победила? Так быстро? Сокрушительная атака, по идее, разорвала сердце. Но, ни крови, ни характерного треска не было. Да и вообще складывалось такое ощущение, будто она ударила в пустоту. Опыт предыдущей схватки подсказывал, что расслабляться еще рано. Наверняка, какая — то уловка. Соперник ехидно усмехнулся. Почувствовав приближение угрозы, девушка выполнила виртуозное сальто назад. Очень вовремя. Мгновением до этого, там, где она находилась, пронеслись лезвия двух изогнутых клинков. По — кошачьи, приземлившись в нескольких метрах от скакуна, Лисица вновь попыталась сконцентрироваться на враге. В такой ситуации, выпускать противника из виду, чревато незавидным финалом. Она упустила его всего на доли секунды, увы, этого оказалось достаточно для молниеносного перемещения. В следующий момент, Крус уже находился позади нее.

— Хорошая реакция, — надвигающееся чувство опасности, заставило Ультиму отскочить в сторону, избежав еще одной встречи со смертоносным лезвием.

Ответом стал быстрый Вихревой коготь, который также прошел сквозь тело парня, не причинив ему ни малейшего вреда. Воительница терялась в догадках, с ним, определенно, не все так просто. Она провела две убийственные атаки, никак не сказавшийся на боеспособности демона, при том совсем не ощущала его присутствия. Словно перед ней стоял призрак. Тогда понятно, почему ее маневры не увенчались успехом. К сожалению, оружие Тени оказалось вполне материальным. Несправедливо! Молниеносные выпады врага ей удавалось отражать лишь благодаря совершенному инстинкту самосохранения. Хоть девушка и видела движения соперника, ощущения говорили, будто она сражается с невидимкой. Проведя несколько серий ударов, Крус остановился, удовлетворенная усмешка сияла на его лице.

— Ты слышала о Тенях? Мы полностью состоим из тьмы. Наши души, мысли и тела. Именно поэтому, тебе так трудно за мной уследить. Сама тьма давит на твое сознание.

Бросившись вперед, он продолжил нападение с удвоенным рвением. Воительница ловко уворачивалась от разящих клинков, время от времени, пуская в ход собственные руки и ноги. Только, как и прежде, безуспешно. Раз простые атаки не действовали, следовало применить особый прием. Отскочив назад, Ультима приготовилась исполнить Шаг в пустоту. Этот невероятный удар, сочетающий чудовищные силу и скорость, был способен, в прямом смысле, стирать врагов в порошок. Отсюда и пошло название “удара, разрывающего пространство”. Древние мастера Сэкуро Дейгиро подстроили его под себя, создав не менее убийственную имитацию. Неотъемлемой частью Шага в пустоту являлся, как ни странно шаг или топот по земле, вдвое ускоряющий движение разрушительной энергии по телу. Ее рука еще не оправилась после предыдущего применения. Но выхода не оставалось, в борьбе за жизнь все средства хороши. Если ценой выживания станет всего лишь сломанная конечность, то пусть будет так. Соперник стремительно приближался с клинками наперевес. Выждав дистанцию, Ультима направила раскрытую ладонь ему на встречу, синхронно начав делать громоподобный шаг. Внезапно Крус перехватил один из своих мечей и метнул ей в ногу. Чудом, сохранив равновесие, девушка все — таки стала на поврежденную ногу. Увы, ускорение импульса потеряла. Сдаваться она не собиралась, как и умирать здесь. В руке еще осталась часть сокрушительной энергии. Однако враг неведомым образом предугадал и такой поворот. С размаху проткнув ладонь насквозь, парень с помощью элегантной подножки завалил соперницу на землю. От неожиданности, девушка слегка растерялась, острая боль в раненных конечностях не позволяла подняться. Встав над ней, Тень с садистической улыбкой занес клинок над головой. В безысходности, Ультима замерла на месте, все ее удары оказались бесполезны, а увернуться от столь резвого противника будет проблематично, если не сказать невозможно. Только Лисица все еще не потеряла веру в себя. Хоть положение и выглядело плачевным, она была готова рискнуть всем, чтобы остаться в живых.

— Не тронь ее! — Аруя уже расправилась с Гвардейцами и стояла позади них.

— Нашла себе новую любимицу. Она очень похожа на нее… — не успел он закончить фразу, как мимо виска на невообразимой скорости пролетела маленькая алмазная призма.

— Я тебя предупредила, — из рассеченной брови Круса, сочилась тонкая кровавая линия, но парень сохранял спокойствие, будто ничего не произошло. — Мне известно твое слабое место. Возвращайся к Аскару и передай мои слова.

— Я тебе это еще припомню, — злобно посмотрев на обидчицу, Тень вытер кровь и перевел взгляд на лежащую Ультиму. — Зря ты с ней связалась. Теперь вы в одной лодке.

Спрятав клинки, он исчез в черной дымке. Русовласая Лисица тяжело вздохнула, что — то сильно ее тревожило. Осознав, что опасность миновала, демоны вышли из домов. Боязливо оглядываясь по сторонам, они двинулись к спасительницам. Буквально на их глазах, две воительницы разбили целый отряд вооруженных приспешников Дьяволов. Как минимум, стоило их поблагодарить.

— Прости, что втянула в свои проблемы, — подойдя к ней, Аруя протянула руку помощи.

— Не извиняйся. Мы ведь друзья, — раны девушки медленно затягивались, оставляя небольшие кровоподтеки. Поднявшись на ноги, она дружелюбно улыбнулась. — На моем месте ты бы, наверное, поступила также.

— Спасибо вам, — Подал голос один из демонов. Его взволнованный вид, впрочем, как и всех остальных, выражал крайнюю обеспокоенность их состоянием. — Можем ли мы чем — то помочь?

— Не беспокойтесь. Все хорошо, — взяв Ультиму за руку, Лисица тихо добавила. — Идем домой.

Волнение местных жителей было вполне обоснованным. Они глубоко ценили и уважали, тех, кто жил рядом. Особенно ту, которая защищала их много раз. Вражда между собой больше не имела смысла. К сожалению, не для всех. Некоторым личностям, даже после смерти, хотелось продолжать проливать кровь, чем и пользовались Дьяволы. Поистине могучих воинов, властелины загробного мира радушно принимали в свои ряды. Ведь извечные враги — Багровые Лисы, являлись отнюдь не простыми противниками. Войдя в дом, девушки присели за кухонный стол и перевели дух.

— Давно я уже не испытывала этого чувства, — спустя несколько секунд произнесла Ультима. — Хоть я и сражалась много раз, рискуя жизнью, дрожь в руках была только после начальных шагов в военном деле. Убивать я не очень — то любила, но люди не оставили мне другого выбора.

— Знаешь, почему ты проиграла первую схватку в Верховном Аду?

— Переоценила собственные возможности, — уверенно ответила она. — Применила сильнейший прием, которому меня обучили, и решила, что этого достаточно для победы.

— Основная причина — недостаток опыта. Ты можешь быть гораздо сильнее противника, но без практических знаний об их действиях, шансы на победу становятся минимальными. Если не секрет, какому приему он тебя научил?

— Кримсон называл его Шаг в пустоту.

— Элемент бога?! Ничего себе, — заметив непонимание на лице подруги, Аруя пояснила. — Элементы Бога — семь сложнейших техник, овладев которыми, можно сравниться с высшими созданиями. За всю нашу историю, только один Лис изучил их все. И лучше тебе с ним никогда не встречаться. Неужели, он не рассказывал о том, чему учит?

— Единственное, что он мне сказал, это названия и суть некоторых техник. Наибольшее внимание он уделял Разрывающей ладони и Призрачному шагу.

— Какой молодец, — иронично подметила Аруя. — У него и вправду большие планы на тебя.

— Что — то я не понимаю.

— Эти два приема также являются Элементами Бога. Разрывающая ладонь, в идеале, превращает руки в несокрушимые клинки, а Призрачный шаг позволяет мгновенно уйти от атаки и перейти в нападение. Каждый Багровый Лис должен в совершенстве овладеть, хотя бы одной из этих техник, если собирается выжить в загробном мире.

— Почему — то в бою с тем парнем, они не сильно помогли.

— Если бы ты провела тот последний удар, уверяю, он бы уже был мертв. Я расскажу один секрет, чтобы в следующий раз ты смогла его одолеть.

— В следующий раз? Мы собираемся к ним в гости?

— Рано или поздно, Аскар все равно нас найдет. Бежать бессмысленно. Да бы не ставить под удар местных жителей, мы встретимся с ним вдали от деревни. Времени у нас немного, но оно есть. Этот ублюдок очень тактичный, так что без надобности не нападет, — серьезность мигом сменилась ласковой улыбкой. — А теперь пойдем, поплаваем. На рассвете двинемся в путь.

— Рассвете? Разве здесь не постоянный рассвет… или закат? За все время моего пребывания в здешних краях, я ни разу не видела смены дня и ночи.

— Да. Упокоенные души не сразу привыкают к подобному. Привычного понятия дня и ночи в загробном мире нет. В определенное время, небо темнеет и, если присмотреться, можно увидеть тысячи звезд, одиноко сияющих на небосводе. — Подойдя к двери, Лисица замерла на месте. Хоть Ультима и не видела ее лица, что — то подсказывало, она снова отправилась в болезненные воспоминания. — Завораживающее зрелище. Когда наша семья была едина, мы часто засыпали под открытым небом.

— Не печалься. Я с тобой, — взяв ее за плечи, огненновласая воительница пристально посмотрела в глаза подруги. — За последние дни ты стала для меня как мать. Так, что теперь мы тоже семья.

Впервые она увидела слезы на лице Аруи. Похоже, полностью избавиться от влияния эмоций являлось не таким, уж простым делом. Оставшуюся часть дня, они провели на уже полюбившемся горячем источнике, а с наступлением своеобразной темноты, не спеша, вернулись домой. Звездный небосвод действительно был невероятно красив. Множество сверкающих огоньков на кроваво — красном фоне завораживали и нагоняли чувство, какой — то странной, тоски. Непонятно почему, они казались Ультиме чем — то дорогим, быть может Раем, которого ей никогда не достичь. Снова вспомнились погибшие Лея и отец, тупым ножом впившиеся в ее сердце. На глаза наворачивались слезы, но девушка стойко держала себя в руках. Ведь, только одолев эту боль, она могла стать сильнее. Когда с “ночного” багрового неба исчезли сотни ярких точек, Лисицы покинули деревню. Даже если они победят Дьявола, возвращаться сюда будет слишком опасно. Как для мирных обитателей, так и для них самих. Аруя, видимо это понимала, поэтому и уходила из родного дома с тоскливой грустью в глазах. Они мчались со всех ног, пытаясь уйти подальше от поселения. Приближение надвигающейся угрозы ощущалось еще до того, как демонессы отправились в бега. Словно враг играл с ними в кошки — мышки. Деревня уже скрылась за горизонтом, а впереди виднелась только бесконечная, скалистая пустыня. Неожиданно Аруя резко остановилась, преградив рукой путь напарнице.

— Все. Они нас нашли, — ее слова прозвучали как приговор. — Постарайся выжить.

Толкнув подругу в сторону от внезапно вспыхнувшего у их ног зеленого луча, Алмазная Королева пустила в ход свое оружие. Сердце Ультимы выскакивало из груди. Она и раньше попадала в засады, но тогда хотя бы знала чего ожидать от врагов. В большинстве случаев они были простыми демонами или людьми и не превосходили ее в силе. Приведя мысли в порядок, Лисица начала прислушиваться к ощущениям. Уже знакомая, еле различимая, энергетика Тени быстро двигалась к ней. Больше поблизости никого не имелось. Появившись из черной дымки в воздухе перед девушкой, Крус направил клинки ей в сердце. На сей раз, воительница была полностью готова к встрече. Схватив кинжалы за самое лезвие, она ловко перекинула соперника через себя. В голове, сами собой всплыли слова Аруи “прозрачность Теней, отчасти схоже с нашим инстинктом самосохранения. Если телу угрожает опасность, разум мгновенно посылает сигнал для ее устранения. Однако даже этот совершенный механизм можно обмануть. Ты должна действовать быстрее, чем он успеет среагировать”. Приземлившись на ноги, парень развернулся и с удрученной усмешкой посмотрел на противницу.

— Какая уверенность, — иронично протянул он.

— Больше я не буду слабой, — приняв одну из боевых стоек Сэкуро Дейгиро, Лисица игриво улыбнулась.

Перехватив мечи, Тень ринулся в атаку. Ультима совершенно спокойно блокировала все его выпады. Откуда столь разительные перемены? Ведь совсем недавно девушка выглядела гораздо менее решительной и уверенной в собственных силах. А сейчас перед ним, фактически, находилась совсем другая особа. Мгновенно переместившись ему за спину, она, о чудо, впервые смогла коснуться врага. От легкого прикосновения, Крус отшатнулся так, будто увидел привидение. Воитель, явно, не ожидал, что кто — то сможет превзойти защитный инстинкт Теней. Легкий ступор мигом сменился интересом к невероятно резвой красавице. Еще несколько молниеносных атак и Ультима вновь оказалась позади него. Теперь же, одним прикосновением она не ограничилась, взяв на излом его правую руку. Калечить соперника, воительница не стала. Ей самой было любопытно, на что способны привитые наставниками навыки. Не сильно напрягаясь, Лисица на порядок превосходила оппонента в скорости. В самоуверенном взгляде воина с каждой неудачной атакой росло опасение. Одновременно, в нем также виднелся юношеский задор. Похоже, вероятность возможной гибели предавала ему небывалый интерес к самой битве. Удары становились все более мощными и быстрыми, словно эта радость предавала парню сил. Однако возросла не только скорость. Время от времени, в граде выпадов проходил странный удар. В самые неожиданные моменты, когда казалось, что серия атак закончена, у него появлялась подобно третья фантомная рука. Молниеносный одиночный удар был совершенно непредсказуем, даже немыслимая быстрота реакции не спасала ее. Но все же, отчасти, воительнице удавалось избегать смертельных попаданий, получая лишь незначительные порезы. Пару раз Крус хорошенько задел противницу. Глубокие кровоточащие раны под ребрами и на бедре, пока еще, слабо сказывались на ее боеспособности. В пылу схватки демоническая регенерация не сильно помогала. Через некоторое время, начала кружиться голова, а тело стало невероятно тяжелым, однако демонесса продолжала парировать молниеносные атаки. С каждой секундой становилось все хуже и хуже. О побеге она даже не думала, да и сил почти не оставалось. Припав на колено, девушка в порыве отчаяния схватила приближавшиеся клинки за лезвие. Инстинкт тут же предупредил о надвигающейся опасности, в виде фантомной руки, являвшейся всего лишь обманом зрения, и взял ситуацию под контроль. Длань была настоящей, просто сверхбыстрое движение создавало впечатление той самой иллюзорной конечности. Мгновенно переместившись, с помощью несознательного Призрачного шага, за спину врага, Ультима рефлекторно вогнала раскрытую ладонь под лопатку. Когда Лисица осознала, что произошло, ее окровавленная рука уже выглядывала из груди Тени. Неужели получилось? Обогнала защитный инстинкт? Вытащив “клинок” из тела противника, девушка сделала шаг назад. На всякий случай, она приготовилась к следующему выпаду, ослаблять бдительность еще рано. Расслабиться можно будет, когда поверженный соперник, без чувств, упадет на землю. И то существовала вероятность, что он неведомым образом восстанет из мертвых. Поэтому, наиболее рациональным вариантом было нанести какое — нибудь “смертельное” ранение и покинуть поле боя, пока тот приходит в себя, если, конечно, остался жив. Но, разве мог воин позорно сбежать от, пусть и раненного, врага? И люди, и ребята из Согрецу, учили Ультиму всегда сражаться до конца, независимо от обстоятельств. Подводить их, и тем более себя, она не собиралась.

— Ты… удивительная, — повернувшись к ней лицом, Крус довольно улыбнулся. — Как тебя зовут?

— Ультима, — холодно ответила та.

— Необычное имя. Что ж, Ультима. Похоже, ты… меня победила, — в его глазах сверкала гордость. — Забавно. В прошлый раз я умер от рук Крозиуса, сейчас же отправлюсь в небытие благодаря Багровой Лисице. Видимо, я все — таки не дорос до уровня богов. Но горжусь тем, что, хотя бы сразился с одним из божественных детей.

Выронив клинки, он рухнул на спину. В последний раз его удовлетворенный взор окинул бескрайнее багровое небо, а затем глаза Тени медленно закрылись. Навсегда. Своим неожиданным маневром, Лисица разорвала ему сердце — важнейший орган большинства демонических родов. Ультима пребывала в некотором замешательстве. Она не верила своим глазам. Ее первая жертва, первый поверженный в этом мире противник, лежал перед ней. С одной стороны воительницу одолевала радость, но с другой стороны ощущение, будто она совершила непоправимую ошибку. Девушка и раньше лишала жизни своих врагов, но угрызения совести не терзали так сильно. Парень был достойным противником. Не будь прислужником Дьявола, наверняка, прожил бы гораздо дольше. Значит, такова была его судьба. В загробном мире выживали сильнейшие, слабые отправлялись в небытие. Ультима успокаивала себя как могла. Заметив боковым зрением стремительно приближавшуюся зеленую вспышку, она поспешила, на всякий случай увернуться. Однако почему — то полетела девушка совсем в противоположную своим ожиданиям сторону. Осознав, что ее кто — то подхватил и уносит подальше от поля боя, воительница попыталась рассмотреть спасителя. Как ни странно им оказалась Аруя. Кто же еще мог выручить ее в этой битве? Приземлившись на ноги за гранитным айсбергом в нескольких сотнях метров, демонессы затаились. Временная передышка сейчас бы очень не помешала. Напарница, очевидно, обошлась без повреждений, в отличие от нее. Ожидая, пока тело излечит раны, Ультима ни на секунду не ослабляла бдительность. Враг мог напасть в любой момент. Она молила свой организм побыстрее восстанавливаться. Быть обузой для соратницы, девушка никак не хотела. Поймав на себе задумчивый взгляд Аруи, Лисица вопросительно кивнула.

— Наш план меняется. Беги, — тихо произнесла Алмазная Королева. — Найди Кримсона. Он ждет тебя.

— Нет! Я тебя не брошу!

— На самом деле у тебя нет выбора, — приложив пальцы к левой раскрытой ладони, та озарилась ярким зеленоватым светом. Спустя пару мгновений, она безболезненно извлекла из своей длани небольшой прозрачный кристалл. — Это мой прощальный подарок. Я отдам свою жизнь во имя нашей великой цели.

Вложив его ей в руку, барышня оттолкнула напарницу назад. Но та, очевидно, не собиралась поступать, как ей велели. Поднявшись на ноги, Ультима, явно, намеревалась продолжить бой.

— Послушай меня, пожалуйста, — в голосе ощущалась еле различимая дрожь. — Я не хочу потерять тебя здесь. Прошу, уходи.

Затем Лисица рванула вперед. Огненновласая воительница пребывала в растерянности. На Арую было жалко смотреть. Обычно невозмутимая, хладнокровная женщина чуть ли не плакала, умоляя, без пяти минут дочь, отступить. Ультима очень хотела ей помочь. Увы, сейчас единственное, что она могла сделать, это выполнить ее последнюю просьбу. Скрипя сердцем и душой, девушка с трудом заставила себя сбежать. Мчась без оглядки, она пыталась не думать и вообще не слушать сверхчутье. Хоть воительница и поступала по велению сердца, ее не покидало чувство, словно делает что — то не так. Разве этому учил Кримсон? Бросать собратьев в разгаре битвы? Каким бы сильным не был враг, Лисы никогда не отступали и уж тем более не оставляли друзей на произвол судьбы. Хотя, чем он был лучше? Сначала рассказывал о ее уникальности, а потом вероломно вогнал нож в сердце. Но, похоже, сделал это во имя ее спасения. Если Аруя не соврала. Вспомнив о ней, в груди девушки снова защемило. Упав на колени, она расплакалась. Ноющая боль, подобно от потери второй сестры, сжимала сердце. Почему Аруя так поступила?! Вдвоем у них бы было куда больше шансов одолеть Дьявола. Почему она решила умереть?! Ультима проклинала себя за слабость. Будь она достаточно сильной, подруге не пришлось бы жертвовать собой. “Ты хочешь отомстить?” — раздался голос в ее голове. Нечто подобное Лисица слышала после гибели сестры Леи. Истинная сущность? В отличие от предыдущего раза, когда полностью подчинил разум демонессы, сейчас внутренний зверь всего лишь предлагал пойти развлечься. Почему — то он не считал смертельную схватку, способную прервать его существование, чем — то серьезным. Этой особенностью обладали почти все высшие демоны. Собрав всю волю в кулак, Ультима поспешила вернуться и будь, что будет. Возможно, Аруя еще жива. Добравшись за несколько секунд до недавнего места битвы, она быстро осмотрелась, надеясь встретить храбрую воительницу, решившую в одиночку схлестнуться с Дьяволом, и в случае опасности, прикрыть ей спину. От увиденной картины, ее сердце чуть не разорвалось. Русовласая Лисица, без движений, лежала на земле. Опоздала! Аскар стоял над ней. По длинному лезвию меча, походившего на тесак, стекали капли крови. Широкоплечий, златовласый мужчина, примерно сорока лет в легком латном костюме с довольным видом смотрел на павшую жертву. Излишняя мускулистость лица выдавала в нем демоническую натуру, не говоря уже о грозной, устрашающей ауре. Вполне крупного телосложения, он выглядел как настоящий воинственный правитель. Рядом виднелись высокие фигуры двух старых знакомых с клинками вместо рук.

— Пришла составить компанию своей подруге? — Аскар ехидно усмехнулся, смерив девушку оценивающим взглядом. — Хотя ты тоже подойдешь. Не хочешь отправиться вместе со мной? Крус погиб, поэтому я остался без помощника.

— Если все Дьяволы такие же циничные и бессердечные уроды как ты, я понимаю, почему Амадеру не хочет иметь с вами дел, — переведя взор от тела Аруи на него, в глазах загорелся недобрый огонек. — Я клянусь, ни один из вас не уйдет от моей руки.

Гвардейцы неспешным шагом двинулись вперед. Ультима невозмутимо стояла на месте, разум переполнял чудовищный гнев. Враг занес руку — клинок в сторону и направил оружие к девушке. Глупая марионетка в руках своего господина. В мгновение ока, она увернулась от губительного лезвия и с разворота врезала раскрытой ладонью ему в грудь. Удар был довольно мощным, однако, разумеется, бесполезным против закованного в тяжелые доспехи противника. Снова вскинув клинок, воин приготовился покончить с, несомненно, храброй девчонкой, как внезапно раздался металлический скрежет. Гвардеец замер над ней, подарок Аруи оказался очень эффективным. Похоже, в том маленьком кристаллике и находилась удивительная способность демонессы создавать алмазные лезвия. Приложив вторую руку к железному подбородку, Ультима злорадно ухмыльнулась. Прозрачная призма, буквально материализовавшись в голове существа, разорвала ее на части и на огромной скорости взмыла в воздух. Тело врага безжизненно скатилось на землю, а воительница рванула ко второму сопернику, преграждавшего дорогу к главной цели. Аскар с нескрываемым высокомерием наблюдал за игрой Лисицы с его слугами. Во всем Верховном Аду, едва ли нашлись бы создания, способные на равных сражаться с детьми Амадеру. С ходу врезав второму Гвардейцу ладонью в металлическое брюхо, которое, мгновением спустя, прошили с десяток алмазных снарядов, она продолжила движение к Дьяволу. Тот также спокойно стоял на месте, глядя на стремительно приближавшуюся воительницу. Ее янтарные глаза искрились яростью. Отбросив врага в сторону, девушка совершила гигантский прыжок к ненавистному созданию. Аруя была для нее более чем подругой, желание разорвать на куски обидчика брало верх над здравым смыслом. Дьяволы не просто так стали властелинами загробного мира. Непонятно вообще, как блуждающие души, попавшие сюда, смогли достигнуть такого могущества. Однако, очевидно, без вмешательства, со стороны неизвестных высших сил, не обошлось. Угрожающее лезвие тесака стремительно двигалось навстречу. Мгновенно переместившись за спину Аскара, она устремила раскрытую ладонь к его сердцу. Противник необычайно быстро среагировал, схватив за руку в самый ответственный момент.

— Ты хороша, — усмехнулся воитель. — Может все — таки присоединишься ко мне?

— От твоих рук погибло дорогое мне существо. Я не успокоюсь, пока твое сердце не перестанет биться!

Разочарованно вздохнув, он направил острие меча в нее. Грациозно увернувшись от сверкающего лезвия, несмотря на захват соперника, девушка вознамерилась отрубить ему руку. Разрывающая ладонь действовала не только как колющее оружие, она также могла резать и рубить, подобно мечу. Аскар чудом избежал потери конечности и вовремя отскочил назад. Ультима не останавливалась, продолжая беспощадно атаковать. Видел бы ее сейчас Кримсон, несомненно, гордился бы своей ученицей. Юная воительница теснила самого Дьявола, не давая ему возможности контратаковать или перевести дух. Совсем не многие представители рода Багровых Лисов могли на равных сражаться с владыками загробного мира и уж тем более побеждать. Увы, на стороне Аскара имелся многовековой опыт и расчетливый, пытливый разум. Выждав наилучший момент, он снова выстрелил зеленым лучом. К счастью Ультима мгновенно среагировала и отскочила в сторону. Тяжело дыша, Лисица пыталась понять, в чем проблема. Она двигалась гораздо быстрее соперника, но удары не достигали цели. Будто златовласый воитель предугадывал их. Сквозь пелену гнева, в ее мысли неожиданно ворвались воспоминания об одной из поучительных бесед с Отшельником. “Эмоции наш главный враг, знаешь почему? Они затуманивают разум и мешают видеть истинную картину происходящего. Ярость, гнев, жалость, радость. Поддавшись им в бою, ты лишь впустую тратишь время и силы. Успокойся, очисть свое сознание, и увидишь, насколько изменится окружающий мир”. И вправду, сейчас девушка пребывала в плену собственного гнева и желания отомстить убийце Аруи. Все атаки были бесполезны, противник каким — то образом парировал их. Не то чтобы Дьявол был быстрее, скорее роль играла разница в опыте. Наверняка, Аскар сражался со многими Лисами, хорошенько изучив их повадки и боевой стиль. Сделав глубокий вдох, она попыталась утихомирить разбушевавшуюся ярость. Противник снова занес лезвие для выстрела. Ультима все также неподвижно стояла на месте с закрытыми глазами. Зеленая аура озарила клинок и, вспыхнув на острие, в виде луча света, устремилась вперед. Пролетев где — то в районе ее головы, он через мгновение исчез. Дьявол злорадно усмехнулся. Еще один представитель божественного рода пал от его руки. Только когда Лисица внезапно открыла глаза, тот оторопел. Воитель отчетливо видел, как световое копье прошило ее череп. Почему же соперница до сих пор жива? Детей Амадеру прозвали Лисами не просто так, об их хитрости и изворотливости ходили легенды. При возникновении вопроса о выживании, все средства были хороши. В самый последний момент, огненновласая воительница немного отклонилась в сторону. Жар от губительной энергии, пронесшейся у виска, окотил приятным теплом часть лица, не причинив ни малейшего вреда. Обман зрения идеально удался. Отшельник оказался прав, все стало совсем другим. Кристально чистый разум начали посещать не ординарные мысли о дальнейшем ведении смертельной схватки. Тело, будто ставшее более легким, переполняла немыслимая сила. Конечно, схожее ощущение, девушка испытывала и раньше, но не так отчетливо. Чувство, подобно ей ничего не стоит сразить самих Богов, вдохновляло. Приняв открытую стойку с непривычным изгибом кистей, Ультима жестом руки предложила врагу атаковать. С нескрываемым высокомерием опустив оружие, тот спокойно двинулся ей навстречу. Хладнокровный, размеренный взгляд внушал опасение. Запустив пару призм, с легкостью разбитыми клинком Аскара, она также пошла на сближение. Обменявшись любезностями, непримиримые соперники приготовились к своим особенным маневрам. Сияющий меч очертил полукруг у носа воительницы, если бы не защитный рефлекс, перенесший ее за спину врага, зеленая волна, сорвавшаяся с лезвия, разорвала бы на части, подобно массивному валуну, оказавшемуся на пути разрушительной энергии. Не успела девушка ничего предпринять, как последовал быстрый удар с разворота, словно он наперед знал о действиях демонессы. Натиск Дьявола не позволял контратаковать, поэтому Лисица решила прервать столкновение. Благодаря алмазным “пулям”, она смогла разорвать близкий контакт и отойти на безопасное расстояние. Хотя, изучив способности некоторых здешних обитателей, такое понятие имело несколько расплывчатое значение. Аскар вновь занес клинок для выстрела, только теперь держал его двумя руками. Видимо, собирался заканчивать бой. В случае промаха, воитель бы мигом добил ускользнувшую противницу. Ультима подозревала об этом, очищение разума прекрасно влияло на мыслительные процессы. Выход из сложившегося положения очень быстро пришел ей в голову. Оставалось только правильно его применить. Усилием воли, она материализовала призмы на кончиках пальцев, создав некое подобие алмазных когтей. Медлить нельзя, нужно атаковать первой, иначе конец. Сконцентрировав энергию в руке, девушка запустила в сторону врага вихревой коготь. Как и ожидалось, тот, похоже, не заметил его приближения. Конечно, странный взмах в пустоту мог бы вызвать подозрения, однако противник не показывал виду. В самый последний момент воздушные лезвия, не без влияния хозяйки, превратились в алмазные, ущерб от которых вышел бы значительно выше. Чудом парировав атаку, с помощью клинка, разбив вдребезги своеобразную лапу, Дьявол приготовился к приготовился к ранее намеченному выстрелу. Разлетевшийся в пыль серебристый материал почти полностью закрыл обзор. Если она надеялась поразить его этой атакой, то неожиданной контратаки, по идее бы, не ожидала. Заметив возникший из ниоткуда силуэт, за сверкающей пеленой, Аскар запустил острие меча ему навстречу. Значит, решила продолжить наступление. Демоническое лезвие с легкостью прошло сквозь плечо. Тут же остановившись, Ультима лишь ехидно усмехнулась в ответ. Мгновением спустя, несколько алмазных “пуль”, пройдя буквально впритык с телом владелицы, а один даже сквозь, прошили его корпус. Легкий латный доспех не стал преградой для твердейшего минерала. Отчаянный и самоотверженный шаг противницы практически вверг Дьявола в шок. Он — то знал, как Лисы относятся к своей жизни, но не думал, что так беспечно. Подставлять себя под удар собственного оружия, чтобы одолеть противника. Каким же безумцем нужно быть? Воительница все идеально просчитала. Вихревой коготь являлся всего лишь приманкой, призванной отвлечь внимание врага на пару секунд. Затем, запустив пару призм, она каким — то образом обогнала их и пропустила через себя, да бы тот уж точно не смог увернуться. Благодаря совершенному расчету, алмазные лезвия не задели жизненноважных органов девушки. Раны — то заживут, если ей удастся победить. Ощущения подсказывали, что триумф близок. Приложив ладонь к груди Аскара, Ультима приготовилась к завершающей атаке. Воин почуял неладное и мигом схватил ее за руку, пытаясь обезопасить себя, попутно готовя клинок для последнего удара. Увернувшись от двух размашистых выпадов, огненновласая демонесса оцарапала ему лицо алмазными когтями и рывком освободила конечность. Ответ разъяренного Дьявола не заставил себя ждать. Но бесполезно. Призрачный шаг в мгновение ока перенес за спину врага, откуда она, не медля, применила свой коронный Шаг в пустоту. Чудовищная сила с грохотом разорвала грудную клетку, образовав в теле сквозную дыру. Лисица довольно быстро привыкла к полученному от Аруи артефакту и управлялась с ним не хуже предыдущей хозяйки. От мощи удара алмазная “пуля”, пронзившая сердце, подобно метеору, пролетела несколько десятков метров и разнесла на части довольно массивный каменный айсберг. Не понимая, что произошло, Аскар замер на месте. Внезапно нахлынувшая боль и давящая пустота в груди, мигом привели его в чувства. Сплюнув кровяной сгусток, он чудом устоял на ногах. Но для чего? Неужели собирался продолжать бой, находясь одной ногой в могиле? Хотя, терять ему уже было нечего.

— Я… любил ее… — прохрипел демон. — Увы, в загробном мире нам не суждено быть вместе. Высшие Дьяволы и Багровые Лисы извечные враги, им никогда не найти общего языка. Но я хотел быть с ней, хотел от нее взаимности. Поэтому убил ее дочь. А теперь и ее саму, — краем глаза взглянув на девушку, готовую в любой момент ответить на выпад врага, Аскар усмехнулся. — Наверное, осуждаешь меня? Считаешь законченным эгоистом. Но мне не о чем жалеть. Пусть моя безответная любовь умрет вместе со мной.

После этих слов, златовласый воитель рухнул на землю, лишившись остатков теплившейся в нем жизни. Неожиданная предсмертная исповедь немного озадачила девушку. Значит, весь этот конфликт случился из — за любви? Все — таки загробный мир не сильно отличался от Деградо. Даже после своеобразной смерти, демоны продолжали любить и ненавидеть, радоваться и горевать. Подобные драмы нередко происходили и в ее родном городе. Понаблюдав немного за остывающим трупом Аскара, она добродушно улыбнулась. Ультима больше не испытывала к нему зла. Дьявол искупил вину собственной жизнью. Мысленно простившись с недавно заклятым врагом, как с достойным противником, воительница направилась к подруге. Удивительно, но глаза Лисицы были открыты, а грудь медленно вздымалась, что свидетельствовало о еще не покинувшей ее жизненной силе.

— Зачем ты вернулась? Я же велела бежать, — довольный огонек в глазах начинал угасать.

— Нет! Никуда я не уйду! — Присев рядом Ультима взяла ее за руку. — Как только ты поправишься, мы, — застывший ком в горле не позволил продолжить, на щеках сверкнули слезы.

— А ну прекрати плакать! Эмоции наш главный враг. Как ты собираешься защищать Амадеру, если будешь оплакивать каждого погибшего товарища? — Прижав голову огненновласой демонессы к себе, она добавила более мягко. — Возвращайся к Кримсону. Уверена, ему есть, что сказать. Спасибо тебе. Последние несколько дней были для меня самыми прекрасными. Я снова почувствовала себя любящей матерью, — пустеющий взгляд устремился в багровое небо. — Скоро я наконец увижу Руби.

Спустя мгновение ее глаза закрылись, а рука безжизненно опустилась к земле. Удовлетворенная улыбка застыла на лице русовласой красавицы. Глядя на умиротворенный вид почившей воительницы, Ультима снова разревелась. Крепко прижимая к себе бездыханное тело подруги, она вспомнила счастливое время, проведенное вместе. И на душе становилось еще больней. Аруя ушла, покинула этот мир навсегда, оставив на сердце девушки открытую рану, боль от которой казалась посильнее, чем любая физическая травма. Прорыдав некоторое время над, ставшей родной, погибшей Лисицей, Ультима начала осознавать смысл ее последних слов. Слезы ничем не помогут, когда на кону стоит жизнь собрата. И уж тем более они бесполезны, когда он погибает на твоих глазах.

— И тебе спасибо, Аруя, — воительница улыбнулась. — Обещаю, больше я не буду плакать. Раз уж эти ублюдки хотят завладеть Богиней, я найду Кримсона и помогу ему. Вместе мы положим конец их злодеяниям.

Однако прежде, чем отправляться в новый путь, необходимо было закончить одно важное дело — похоронить храбрую соратницу, как подобает. Хотя они уже находились в загробном мире, поэтому затея закапывать ее в землю выглядела бессмысленной. Но и оставлять соплеменницу вот так Ультима не хотела. Решение настигло девушку само собой. Взяв подругу на руки, она направилась к горячему источнику, где они прекрасно проводили время, купаясь и общаясь на разные темы. Увы, больше этого никогда не будет. Остановившись на берегу озера, огненновласая Лисица задумчиво уставилась на кровавый закат. Пейзаж завораживал необычной красотой. Безмятежный водоем, отделенный от всего мира небольшими скалами, в багровых тонах, успокаивал и нагонял желание остаться здесь навечно. Зайдя по колено в воду, она положила тело на водную гладь и поднесла ладонь к ее груди. Пора заканчивать, пока эмоции вновь не пересилили разум. Тяжело вздохнув, воительница сотворила вокруг нее нечто вроде алмазного гроба и легким движением руки отправила “спящую красавицу” к середине источника, где под весом собственной усыпальницы, она должна была пойти ко дну. Ультима посчитала такой способ наиболее приемлемым. Арую связывали с этим местом хорошие воспоминания. Так пусть они навсегда останутся вместе с ней здесь. Медленно попятившись к берегу, Лисица мысленно пыталась отпустить ее.

— Прощай, мама.

Свою настоящую мать, девушка не помнила. Всю сознательную жизнь их с сестрой воспитывал отец, который не часто баловал дочерей своим вниманием. Пусть и на несколько дней, но Аруя заменила ей любящего родителя, подарив ранее не испытываемые чувства. Основной причиной такого поведения, наверняка, являлась трагическая гибель ее настоящего ребенка. Так или иначе, Лисица искренне относилась к молодой воительнице, окружив материнской любовью и заботой. Дождавшись, когда могила скрылась в глубинах спокойной воды, Ультима развернулась и, уверенной поступью, двинулась навстречу новой судьбе. Спустя пару шагов, она упала на колени, слезы градом вновь полились из глаз. Боль и пустота пронзили изможденное сердце с удвоенной силой. Понимание того, что больше никогда не увидит лучшую и, по сути, единственную подругу, по совместительству ставшую ей почти матерью, в прямом смысле убивало. От нахлынувших тоски и отчаянья, девушке больше не хотелось жить. Казалось еще чуть — чуть и сердце разорвется на части. В какой — то момент в голове промелькнула мысль о самоубийстве. Что тут сложного? Взять и вырвать собственное сердце. Зато боль сразу исчезнет. На пальцах потихоньку начали расти алмазные когти. С каждым мгновение эта идея все больше заполняла разум. Мысленно настраиваясь на последний удар, Ультима внезапно ощутила странное тепло, медленно окутывающее тело. Затем появилось странное чувство присутствия, какого — то величественного существа. Подняв голову, она увидела знакомое лицо Богини. Ее руки опустились на плечи воительницы и прижали к груди. В этот момент грусть и печаль, словно испарились. Лисица ощутила, будто находиться в утробе матери, настолько приятными и теплыми казались объятья высшего создания. “Вернись. Ты нужна нам” — эхом раздалось в голове. После этих слов у нее пропало всяческое желание умирать. От отчаянья не осталось и следа. Конечно, небольшая грусть по умершей подруге присутствовала, но больше не давила так сильно. Вполне материальный образ Богини исчез также неожиданно, как и появился. С новыми силами, Ультима поднялась на ноги. Нужно побыстрее найти их с Кримсоном, возможно им угрожает опасность. И именно она может спасти создательницу Верховного Ада. Амадеру просила о помощи, а значит, отправляться в небытие было еще рано. Доверившись сверхчутью, она двинулась в путь. Отыскать кого — нибудь из бывших соратников, оказалось не такой уж и простой задачей. Несмотря на мощную ауру, исходившую от них, уловить ее след не представлялось возможным. В случае с воинственными Дьяволами очень полезное качество, но не сейчас, когда требовалось поскорее обнаружить собратьев и, может быть, спасти им жизни. Еле уловимые отголоски божественной энергии, привели девушку в небольшой песчаный овраг, окруженный несколькими массивными скалами. Осмотревшись по сторонам и таки увидев знакомые силуэты своей новой семьи, она почувствовала странную радость на сердце. Кримсон, Отшельник и Амадеру пребывали в окружении группы неизвестных чернокожих существ с безобразными лицами и пустыми глазами. Зрачки в них отсутствовали, что придавало им более отвратительный вид. От ужасающей энергетики, по спине Ультимы бежали мурашки. Багровые Лисы отчаянно сражались с агрессивными, вооруженными боевыми серпами, созданиями. Хотя со стороны, казалось, демоны просто игрались. Лидер Согрецу находился рядом с Богиней, исполняя роль защитника, пока Отшельник бился на острие атаки. То мастерство, с каким он разделывался с противниками, одновременно завораживало и повергало в шок. Воители не ведали жалости или сострадания, да враги о нем и не просили, буквально разрывая на части нападающих. Амадеру стояла в нескольких метрах позади Кримсона и с устрашающим хладнокровием наблюдала за происходящим. Открытая со всех сторон, юная Богиня, очевидно, полностью доверяла своим хранителям. Или же демоны были столь самоуверенны. Похоже, помощь им совсем не требуется, поэтому Ультима решила не спешить. Пусть помучаются немного. А когда они разделаются с врагами, в чем девушка ни капли не сомневалась, она явится к ним. Продолжая наблюдения, Лисица внезапно заметила, как один из грозных воинов подбирается к Кримсону со спины. Разумеется, он бы и сам справился, но что — то толкнуло ее ринуться вперед. Преодолев расстояние в несколько десятков метров за считанные секунды, воительница идеально вовремя остановила вооруженную боевым серпом руку неудавшегося убийцы и резким выпадом ладони — клинка разорвала сердце. В демонических мирах считалось, в этом органе содержатся души всех живых существ. Следовательно, уничтожив его, можно навсегда отправить их в небытие. Издав еле слышный, утробный стон, чернокожий воин рухнул на землю.

— Ультима, — встретившись взглядом со спасительницей, Кримсон ласково улыбнулся.

— С того самого момента, как вы меня бросили, я хотела посмотреть тебе в глаза. А потом вырвать их, вместе с твоим черствым сердцем. Однако кое — кто натолкнул меня на мысль, возможно, предательство, являлось частью хитроумного плана.

— Прости меня, — взяв девушку за руку, он приложил ее ладонь к своей щеке. — Но теперь, ты готова отдать свое сердце Богине.

И действительно, потеряв мнимую “мать”, она была полностью готова стать опорой для Амадеру. Казалось с теми слезами, Лисица выплакала все очеловеченные эмоции. “Все, что не убивает, делает сильнее”, как гласила древняя пословица. Пережитые ею чувства, закалили разум, на ступень приблизив воительницу к совершенному для божественных детей безмятежному состоянию сознания.

— Мое сердце уже принадлежит ей, — Ультима улыбнулась, после чего перевела взгляд на Богиню, стоявшую неподалеку за Кримсоном. — Это ведь ты? Ты помогла мне преодолеть отчаяние?

С легкой усмешкой на лице, та утвердительно кивнула. Привычно холодные серые глаза, сейчас светились от радости. Не часто от нее дождешься проявления эмоций. Амадеру всегда выглядела безжизненной, хладнокровной куклой, но в данный момент, как мать, наверняка была довольна. Ведь ей удалось облегчить боль одного из своих детей и вернуть его в семью.

— Ответь мне на один вопрос, — во взоре Кримсона виднелась легкая печаль, пробивающаяся через привычную невозмутимость. Видимо, лидер Согрецу также не полностью лишился эмоций. — Алмазная Королева, она улыбалась перед смертью?

— Да. Она сказала, что я очень похожа на ее покойную дочь.

— И вправду, у вас с Руби одно лицо, — лицо парня озарила удовлетворенная, но какая — то грустная улыбка. — Именно поэтому я не позволил Черному Сердцу тебя убить.

— Я так и знала. Ее старший сын, ушедший из дома после гибели сестры. Это был ты!

— Теперь ты знаешь о моем прошлом. Потеряв Руби, я решил встать на защиту Амадеру и всего нашего рода. Добро пожаловать в семью, Ультима.

— Отныне ты полноправный член Согрецу, — добавил Отшельник, вытащив, покрытую черной жидкостью, руку из разорванной грудной клетки последнего Безликого.

Девушка и не мечтала услышать подобные слова. Даже после своеобразного предательства, она все равно хотела вернуться к ним. Наверное, путь защитника божества не всегда состоял из горестей и неудач. Иногда бывали и счастливые моменты, способные воплотить чье — то желание или мечту в жизнь.